James HERBERT

LES RATS

PREMIER LIVRE= :

LES RATS

Prologue.

La vieille maison était inhabitée depuis plus d'un an. Solitaire et grise, elle se dressait au bord d'un canal désaffecté, à l'écart de la route dont la séparait une végétation retournée à l'état sauvage. Nul ne s'aventurait jamais dans les parages, elle ne suscitait plus guère d'intérêt. Les gamins du voisinage avaient bien entrepris de casser quelques carreaux, mais eux-mêmes avaient fini par se lasser du silence qui, seul, faisait écho au fracas du verre brisé. quant aux autres, leur ultime manifestation d'intérêt remontait au jour o˘ l'on avait emmené la vieille femme.

On savait qu'elle vivait seule depuis la mort de son mari, qu'elle ne sortait jamais et qu'il était rare de l'apercevoir jeter un regard à

travers des rideaux de dentelle. Elle n'écartait jamais les rideaux, se contentant de regarder au travers, et pour peu que quelqu'un e˚t songé à

lever les yeux, il n'aurait aperçu qu'une silhouette vague et spectrale.

Livrée une fois la semaine, ses provisions étaient déposées devant la porte de service. Aux dires de l'épicier du quartier, la banque de la vieille réglait chaque trimestre ses achats, sans jamais vérifier la conformité de ses livraisons, ce qui faisait bien son affaire. On lui avait tout d'abord remis une liste des produits qu'il aurait désormais à livrer regulièrement, mais qu'il oubli‚t une livre de beurre ou un kilo de sucre par-ci par-là, personne ne s'en apercevait, personne ne se plaignait.

Cela ne l'empêchait pas d'être curieux. Il avait eu affaire à elle, à l'occasion du vivant de son mari mais, même alors, elle n'avait pas grand-chose à dire. Ils formaient une curieuse paire, ces deux-là. Ils ne sortaient jamais, ne recevaient jamais. Et ce n'était pas faute d'avoir des moyens vu qu'après un long séjour à l'étranger, le mari n'avait jamais eu l'air de travailler depuis leur retour. Puis le vieux était mort, l'épicier ne savait pas au juste de quoi, les suites d'une maladie tropicale, en tout cas, qu'il avait attrapée là-bas. Personne n'avait jamais revu la vieille depuis lors. Un jour, l'épicier l'avait entendu crier, mais il ne sut jamais à qui elle en avait.

Les gens s'étaient mis à se poser des questions. Telle nuit, c'étaient des géMissements qu'on avait cru entendre s'échapper de la maison ; telle autre, des rires et, pour finir, le silence total pendant plus d'un mois.

Ce fut seulement quand l'épicier eut retrouvé intacte, sur le pas de la porte, sa livraison de la semaine précédente, qu'il se résolut, à

contrecoeur, à prévenir la police. A contrecoeur, parce qu'il craignait le pire et se désolait de voir lui échapper une bonne petite commande régulière.

En définitive, elle n'était pas morte. Un agent était venu enquêter et puis une ambulance s'était amenée qui l'avait embarquée. Elle n'était pas morte, seulement folle. Pour ce que ça changeait pour l'épicier, elle aurait aussi bien pu mourir : finie la petite combine peinarde. C'était trop beau...

Ainsi la maison était-elle vide. Personne n'y entrait, personne n'en sortait, personne ne s'en souciait. En un an, elle était devenue pratiquement invisible depuis la route. Les broussailles étaient hautes, les buissons épais, et les arbres masquaient l'étage supérieur. Les gens perdirent peu à peu conscience de son existence.

Chapitre 1

L'alcool tuait lentement Henry Guilfoyle. Cela faisait six ans qu'il buvait, il avait commencé à quarante ans. Il connaissait alors la réussite comme représentant d'une papeterie des Midlands, étant sur le point d'être promu directeur régional. L'ennui, c'est qu'il connut l'amour sur le tard et, comble de malheur, il lui fut inspiré par l'un des jeunes gens qu'il avait sous ses ordres. Il s'était chargé de la formation du jeune Francis pendant cinq semaines, l'emmenant avec lui dans ses tournées à travers le pays. Pour commencer, il n'avait pas été s˚r que le jeune homme partage‚t ses inclinations mais, au fur et à mesure qu'il apprenait à

le connaître, la timidité et la douceur réservée de son protégé avaient comme dissipé l'incroyable écart qu'il avait toujours ressenti entre lui et les autres hommes.

Pourquoi Francis avait décidé de devenir représentant, il ne le découvrit jamais. Il n'avait pas l'étoffe. Guilfoyle savait tenir son rôle au sein de n'importe quelle compagnie masculine. Il pouvait poser au parfait représentant à l'esbrouffe ; les plaisanteries cochonnes, le clin d'oeil rusé, les grandes claques dans le dos, tous les trucs du métier, lui servaient à masquer les imperfections de sa virilité. C'était un bon acteur.

Francis, c'était autre chose. L'ombre de son homosexualité semblait peser sur toute sa personnalité pour l'amoindrir, la culpabilité teignant tout son caractère. Mais il voulait s'affirmer, se faire accepter et il avait choisi une carrière qui lui ferait oublier sa propre personnalité en reflétant celle des autres.

Ils avaient passé la troisième semaine dans un petit hôtel de Bradford. Il n'y restait plus que des chambres pour deux, et ils en avaient choisi une avec des lits jumeaux. Un jour, après déjeuner, ils entraînèrent un client dans l'inévitable boîte de strip-tease du coin et passèrent tout l'après-midi à boire. Dans la pénombre de cette cave que l'existence d'un bar et d'un droit d'entrée permettait de baptiser club, Guilfoyle avait observé Francis.

Le jeune homme regardait bien les filles, mais sans que son visage f˚t empreint de cette concupiscence complaisante qui se lisait sur celui du client, et sur le sien, à lui, Guilfoyle, naturellement. Et quand l'effeuilleuse avait rejeté les ultimes paillettes d'or, il avait assené

une claque sur la cuisse du garçon, sous la table, avec un enjouement calculé, laissant sa main s'attarder, rien qu'un instant, mais assez pour que leurs yeux se rencontrent. Alors, il sut ! qui dira ce moment raDieux de la certitude ?

Il y avait bien eu quelques indices dès la fin de la première semaine. De petits tests imaginés par Guilfoyle. Rien d'osé, rien qui e˚t risqué de provoquer la moindre gêne en cas d'erreur. Mais c'était bien cela, il ne s'était pas trompé. Il savait. Il avait vu le sourire dans les yeux du garçon, pas de surprise ou d'appréhension, moins encore de crainte.

Le reste de l'après-midi passa comme dans un rêve. Son coeur battait à tout rompre chaque fois qu'il regardait le jeune homme. Il n'en continua pas moins à jouer la comédie à la perfection. Vulgaire et laid, surtout laid, son client ne se douta jamais de rien. Ils étaient des hommes dans un monde d'homme, reluquant les mamelles hypertrophiées de femelles difformes. L'autre n'était qu'un gamin, bien s˚r, mais ils lui avaient fait voir comment se comportent des hommes, des vrais, quand on leur met sous le nez des cuisses nues et des tétons charnus. Guilfoyle vida son verre de scotch, rejeta la tête en arrière et se mit à rire.

De retour à l'hôtel, que Guilfoyle avait choisi en connaissance de cause, le jeune homme vomit. Il n'était pas habitué à boire et Guilfoyle l'avait abreuvé de whisky tout l'après-midi. Il n'était pas loin de le regretter, maintenant. N'avait-il pas exagéré ? Francis avait vomi dans le taxi qui les ramenait puis, de nouveau, dans la chambre, dans le lavabo.

Guilfoyle avait demandé qu'on leur monte du café noir et en avait fait ingurgiter trois tasses au garçon a demi inconscient. Sa veste et sa chemise étaient maculées et Guilfoyle les lui retira tendrement avant de frotter les taches avec de l'eau chaude.

Alors Francis se mit à pleurer.

Il était assis sur son lit, la tête dans les mains, ses p‚les épaules secouées de sanglots convulsifs. Une boucle de cheveux blonds retombait sur ses doigts longs et fins. Guilfoyle vint s'asseoir près de lui et lui entoura l'épaule du bras. La tête du garçon roula sur la poitrine de Guilfoyle qui se mit à le bercer entre ses bras.

Ils demeurèrent ainsi longtemps, le plus ‚gé berçant le plus jeune comme s'il se f˚t agi d'un enfançon, jusqu'à ce que ses sanglots fissent place à un gros soupir occasionnel.

Guilfoyle déshabilla lentement Francis et le mit au lit. Il le regarda un moment puis se dévêtit à son tour. Il se glissa à côté du garçon et ferma les yeux

Guilfoyle n'oublierait jamais cette nuit. Ils avaient fait l'amour, et le jeune homme l'avait surpris. Il n'était pas aussi innocent qu'il en avait l'air. quoi qu'il en soit, Guilfoyle était tombé amoureux. Il connaissait les risques. On lui avait raconté des histoires d'hommes m˚rs avec des jeunes gens. Il connaissait la fragilité de ces liaisons. Mais il était heureux. Pour la première fois, après avoir fait l'amour avec un homme, il se sentait propre. Finis les sentiments de culpabilité, de dégo˚t, de mépris de soi-même. Il se sentait libre, et vivant, plus vivant qu'il ne l'avait jamais été.

Ils avaient regagné la boîte munis d'une commande appréciable du client de Bradford. Et tout s'était bien passé pendant un certain temps.

Guilfoyle s'attendait à être nommé directeur régional dans les semaines à venir, les grosses commandes se succédaient et il voyait Francis chaque jour et la plupart des nuits.

Puis lentement d'abord, les choses se mirent à changer. Ses cadets semblaient perdre peu à peu le respect qu'ils lui devaient. Pas grand-chose, mais quelques répliques impertinentes. quant à ses collègues plus

‚gés, ils semblaient ne plus avoir grand-chose à lui dire. Ils ne l'évitaient pas vraiment mais, à son approche, les conversations se faisaient soudain plus contraintes. Il mettait cela sur le compte de sa promotion imminente : ils ne savaient plus très bien comment en user avec lui.

Puis il surprit deux dactylos à chuchoter derrière son dos. La vieille Miss Robson, la vieille fille du bureau, ne lui adressait plus la parole.

Et le jour fatidique arriva. Rentrant du déjeuner qu'il prenait toujours à sa table réservée au pub du coin, quand il n'était pas en déplacement, il était allé aux toilettes du personnel. Pantalon baissé, assis sur la lunette, il entreprit de rêver à une opération qu'il se proposait de lancer une fois qu'il aurait été nommé directeur.

Ses yeux tombèrent sur la porte. Il se raidit. Elle était couverte de graffiti. Tous les visaient. Le premier avait manifestement donné

naissance à une espèce de jeu-concours, puisque tous les autres s'étaient vu attribuer une note. Les dessins obscènes le représentaient tous, lui (croyait-il) en compagnie de Francis, là, il n'y avait aucun doute, c'était bien Francis, mince, le front barré d'une longue mèche. Des caricatures ridiculisant ses amours. Hideux dessins.

Le sang lui afflua au visage, les larmes emplirent ses yeux.

Comment pouvaient-ils ? Comment pouvaient-ils détruire ainsi leur précieux amour. Minables petits salauds qui venaient ici griffonner leurs saletés sur la porte en ricanant.

Il resta là, assis, pendant une demi-heure, pleurant en silence. Il finit par comprendre à quel point il devait avoir l'air ridicule, pathétique : un homme d'‚ge m˚r, amoureux d'un jeune garçon, assis dans les toilettes, le pantalon sur les chevilles, sanglotant sur des dessins, des mots qui ne comprenaient rien de sa vie.

Il rentra chez lui, il ne se sentait pas capable d'affronter le bureau, les ricanements étouffés de ses soi-disant amis. Il but une bouteille de scotch.

Ce fut le début de sa déchéance. Il retourna au bureau le lendemain mais, désormais c'était différent. Il était sur ses gardes. Il décelait des intentions malveillantes dans toutes les remarques qu'on lui adressait.

Il rentra déjeuner chez lui, ce jour-là, et acheta une nouvelle bouteille de scotch en chemin.

Deux semaines plus tard, il commençait à se reprendre quand Francis partit brusquement. Il n'avait pas dit au-revoir, laissant simplement un petit mot par lequel il expliquait qu'il ne pouvait plus supporter les tracasseries de ses collègues.

Il se rendit chez le jeune homme mais la mère de Francis lui fit une scène hystérique et il comprit que c'était fini. C'est quand elle parla d'en appeler à la justice qu'il comprit. Francis était très jeune.

Dès lors, son déclin s'accéléra. Il perdit toute chance de promotion mais ne sut jamais si c'était à cause de sa réputation ou parce qu'il lui arrivait rarement de desso˚ler, désormais. Les deux jouèrent probablement leur rôle.

Il démissionna et partit pour Londres, pour se perdre dans la foule innombrable de ceux que la vie avait meurtris autant que lui. Cela faisait donc six ans qu'il travaillait peu mais buvait avec régularité, jusqu'à son dernier sou. Il ne comptait plus les chambres minables dont il s'était fait jeter à la porte. Il trouvait de temps à autre à s'employer sur les marchés, surtout à Spitalfields, poussant des chariots, chargeant ou déchargeant des camions. Avec les quelques sous qu'il gagnait ainsi, il achetait de l'alcool frelaté. Il dormait n'importe o˘. Un temps, il avait été en mesure de satisfaire ses penchants sexuels dans de vieux cinémas poussiéreux, assis à côté d'hommes de son espèce. A deux reprises seulement, cela avait mal tourné ; une première fois en douceur, avec quelques menaces murmurées, la seconde fois avec force hurlements et moulinets de poings fermés, les yeux de toute la salle se fixant sur sa honte.

Mais il était trop mal soigné, désormais, pour prétendre même à

cela. Ses vêtements empestaient, son corps était imprégné de la crasse récoltée sur les marchés et dans les abris o˘ il dormait. L'alcool à bon marché qu'il buvait avait br˚lé ses derniers désirs.

Une seule chose comptait encore pour lui : mettre suffisamment de côté pour pouvoir s'acheter un peu d'oubli.

Il avait travaillé dur, cette semaine-là. Il avait réussi à faire taire son besoin d'alcool pour être en mesure de s'acheter une bouteille entière de méchant gin, le samedi venu. Comment avait-il survécu, il ne le sut jamais ; mais le fait était qu'il y parvint, s'accrochant à l'image d'une bouteille de gin, perpétuellement présente dans son esprit. Et maintenant, traînant la savate par les rues sombres qui longent les docks, il buvait à s'en faire valser la tête, la démarche toujours plus indécise.

Par une fenêtre à demi arrachée, il pénétra dans une maison que les services d'hygiène n'avaient pas encore rasée. Trébuchant sur les piles de décombres, il gagna l'arrière de la maison pour être à l'abri du coup de lampe-torche éventuel d'un policier désoeuvré.

Il s'assit dans un coin de ce qui avait d˚ être la culsine. Avant même que la bouteille f˚t vide, il sombra dans une torpeur alcoolique.

Les heures passèrent. Guilfoyle s'éveilla en sursaut. Son esprit embrumé venait d'enregistrer quelque chose mais il ne savait quoi. Il eut le temps de vider la bouteille avant de sentir une douleur aiguè dans sa main gauche. Portant la main à la bouche d'un geste brusque, il entendit quelque chose qui détalait. Il jeta la bouteille dans la direction d'o˘

venait le bruit quand il eut reconnu le go˚t du sang sur le revers de sa main. Elle se mit à l'élancer, et le go˚t de son propre sang poisseux lui donna un haut le coeur.

Il roula sur le côté, l'alcool recommençant à faire son effet, le corps agité de soubresauts.

Soudain, il sentit de nouveau la douleur dans sa main gauche étendue. Il poussa un hurlement aigu quand il comprit que quelque chose avait entrepris de lui grignoter les tendons. Il tenta de se mettre debout mais ne put que trébucher et s'abattre lourdement, se meurtrissant le côté

du visage. Portant de nouveau la main à son visage, il sentit que quelque chose de chaud s'y accrochait. quelque chose de lourd.

Il secoua la main pour s'en débarrasser mais ne put, cette fois, lui faire l‚cher prise. Il tenta alors de l'arracher avec son autre main et sentit un pelage dru sous ses doigts. Malgré sa panique, il comprit la nature de l'horrible morsure : c'était un rat qui le tenait, mais un gros, un très gros rat. On aurait pu le prendre pour un petit chien, mais il ne grognait pas, ne donnait pas de coup de pattes, se contentant de lui labourer l'avant-bras de ses griffes tranchantes comme des lames de rasoir.

Il fit un nouvel effort pour se relever quand il sentit une seconde douleur à la jambe. Il hurla.

Il eut l'impression que la douleur grimpait tout au long de sa jambe jusqu'aux testicules. Encore des dents qui s'enfonçaient dans sa cuisse.

Une fois debout, il sentit des pattes courir sur tout son corps.

Baissant la tête pour tenter d'apercevoir ce qui pouvait bien grimper aussi vite sur lui, il reçut de plein fouet une haleine tiède et fétide.

Destinées à sa gorge, de longues dents se plantèrent dans sa joue dont elles arrachèrent un gros morceau.

Il titubait à travers la pièce, battant l'air de ses bras, le sang giclant de son corps. Il crut avoir trouvé la porte, mais quelque chose de lourd lui sauta sur la nuque et le jeta de nouveau par terre.

Des rats ! Ce mot hurlait dans sa tête. Des rats le dévoraient vivant ! Dieu, mon Dieu, au secours !

La chair de sa nuque fut arrachée par lambeaux. Il ne pouvait plus se relever, désormais, il y avait trop de rats sur son dos, mangeant sa chair, buvant son sang.

Des frissons parcouraient son échine jusqu'à son cerveau hébété.

Des ombres vagues s'agitaient devant lui quand sa vision sembla s'empourprer. C'était la pourpre d'une douleur inimaginable : il ne voyait plus, les rats lui avaient déjà dévoré les yeux.

Alors il ne sentit plus rien. Son corps s'enduisit d'une espèce de douceur. Il mourut l'esprit vide, sans même une dernière pensée pour son bien-aimé, pour Francis qu'il avait presque oublié. Rien que cette douceur, plus de souffrance ; il était au-delà de la souffrance.

Les rats s'étaient repus de son corps. Mais la faim les tenailla bientôt. Alors ils se mirent en quête d'un nouveau festin.

Ils avaient go˚té au sang de l'homme.

Chapitre 2

"C'est reparti, mon kiki", songeait Harris en parcourant la rue poussiéreuse qui conduisait à St. Michaels.

Encore une fichue semaine à faire la classe à ces petits connards.

Professeur de dessin pour des petits salopards dont les plus belles oeuvres ornaient les murs des chiottes ! Ah, nom de Dieu !

C'était la même chose chaque lundi. Les trois premières heures de la matinée étaient les pires. Vers l'heure du déjeuner ses élèves lui inspiraient déjà des sentiments plus chaleureux. quelques personnalités intéressantes émergeaient de la foule terne. Thomas était intelligent.

Barney avait du talent et Keogh, ma foi, Keogh était astucieux. On n'en ferait certainement pas un banquier ni un comptable, mais on pouvait être s˚r qu'il ferait de l'argent. Pas forcément honnêtement, d'ailleurs, mais il s'en tirerait bien.

Harris se demandait ce qui pouvait bien distinguer ce garçon des autres. Keogh n'était pas réellement intelligent, selon les critères scolaires. Il ne payait guère de mine. Ni grand ni petit. Mais, à quatorze ans, il avait déjà une assurance, un panache qui le distinguaient de la foule. Elevé à la dure, peut-être. Mais c'était le cas de la plupart des autres gosses, dans ce coin de Londres. Comment en aurait-il été autrement, dans les docks ? Le père ouvrier d'usine ou docker, la plupart des mères travaillant elles aussi, de telle sorte que les gosses regagnaient, le soir, des foyers déserts. quand les parents finissaient par rentrer, ils n'avaient guère de temps à leur consacrer. Et pourtant, c'était encore bien pire de son temps. Les salaires des dockers et des ouvriers d'usine avaient beaucoup augmenté, depuis son enfance. Ils gagnaient bien plus qu'un prof, désormais. La principale division entre classe ouvrière et classe moyenne restait l'accent, la façon de parler.

Il était originaire du même coin : l'East End n'avait pas de secret pour lui. Il se souvenait de ce jour, à l'université, o˘ il avait parlé à

des copains du quartier o˘ il était né. "Comme c'est pittoresque !" s'était écrié une fille. Pittoresque ! Enfin, c'était un point de vue. A trente-deux ans, il était de retour, enseignant le dessin à des petits fac-similés de ce qu'il avait été autrefois. Ils avaient essayé de lui en faire voir, au début, les petits salopards, parce que l'art, pour eux, c'était de l'amusette et, pour l'enseigner, il fallait être pédé, de toute façon. Mais il leur avait montré. Il leur était tombé dessus si vachement qu'ils n'osaient même plus chuchoter en sa présence. Trouver les meneurs, voilà le truc et puis leur montrer qui commandait.

Sans avoir à parler exactement leur langage, il n'était pas mauvais d'utiliser leur style. Une bonne baffe, par-ci par-là, pouvait faire des miracles. Parce qu'il était jeune, il avait fallu qu'il leur montre qu'il pouvait être vache. quelle pitié ! Combien de fois avait-il d˚ se retenir de rire quand l'un des petits bandits avait tenté de lui faire baisser les yeux ! Il avait fini par gagner leur respect, oh, pas trop, ils en auraient profité, suffisamment pour qu'à leur tour ils se détendent un peu.

Keogh était la seule énigme. Il savait qu'il pouvait s'entendre avec le patron, ils le savaient tous les deux, mais un rire moqueur s'allumait dans les yeux de Keogh à chaque fois qu'ils étaient sur le point d'aboutir à la compréhension mutuelle, et il comprenait qu'il avait encore perdu.

Harris se demandait si cela en valait la peine. Les écoles o˘

enseigner ne manquaient pas, mais il désirait aider ceux de son espèce.

Non, ce n'était pas de la grandeur d'‚me. Il était chez lui, dans son élément. Sans compter que les salaires étaient légèrement supérieurs dans les régions "déshéritées". quand même, Barney promettait. Peut-être qu'en parlant aux parents du gamin, ils consentiraient à l'envoyer aux Beaux-Arts...

La cloche de l'école interrompit ses rêveries. En passant la grille, il entendit des pas précipités dans son dos.

Deux filles gloussantes, en mini-jupe toutes deux, toutes deux les seins bondissants, toutes deux de quatorze ou quinze ans, filèrent à côté

de lui.

"En tout cas, y a des avantages." Il sourit tout seul.

La moitié de la première heure de cours était déjà passée quand Keogh entra. Il portait sa tenue habituelle, uniforme des gamins du coin : une chemise à carreaux à manches courtes, des pantalons ultra-courts découvrant en totalité de lourdes chaussures montantes.

- Bonjour, Keogh, dit Harris.

- ...jour.

Arrogant.

- Vous consentez à vous joindre à nous ?

Silence.

- Bon, qu'est-ce que vous allez inventer, cette fois-ci ? Des ennuis de matelas ? Il est devenu collant, pendant la nuit ?

quelques filles gloussèrent et Harris regretta aussitôt ses sarcasmes. Ce n'était pas ainsi qu'il viendrait à bout de l'insolence de Keogh.

Silence encore.

"Bon Dieu, songea Harris, il est de mauvaise humeur. De mon temps, c'étaient les élèves qui se préoccupaient de l'humeur des profs. Et me voilà réduit à me demander si je ne l'indispose pas contre moi !

Alors il remarqua la main du gosse. Un gros mouchoir l'entourait sans arriver à stopper le sang qui en coulait.

- Vous vous êtes battu ? demanda doucement Harris.

- Non.

- quoi, alors ? d'un ton plus sec.

- J'ai été mordu, répliqua Keogh, à contrecoeur.

- Par quoi ?

Keogh s'absorba dans la contemplation de ses pieds pour masquer la rougeur qui lui venait au visage.

- Par une saleté de rat, dit-il.

Chapitre 3

Harris emmena Keogh au London Hospital pour y faire examiner la main du garçon. C'était l'occasion rêvée pour faire un peu mieux connaissance avec son élève et, n'ayant pas cours l'heure suivante, il en avait profité. Sur le chemin de l'hôpital, le jeune garçon s'était déjà

montré plus détendu. quand ils arrivèrent, on leur dit d'attendre dans la salle des pansements o˘ régnait une grande animation.

- Alors, Keogh, comment cela est-il arrivé ? demanda Harris.

- J'étais en retard, alors j'ai pris le raccourci, par le canal, répliqua Keogh.

- Oui, je connais, dit Harris.

Le gamin leva les sourcils mais poursuivit :

- C'était juste sous le pont, vous savez, là o˘ il y a une vieille baraque d'éclusier. Bon, ben y avait un chat crevé et deux rats qui étaient occupés à le traîner. Bon Dieu, si vous aviez vu ça. M'sieur ! Ils étaient aussi gros que le chat. En tout cas, il ne le mangeaient pas, c'était comme s'ils avaient voulu le traîner quelque part, vous voyez ? Alors je leur ai balancé une brique. Il s'interrompit, examinant le mouchoir maculé de sang.

Au lieu de s'enfuir, les voilà qui se retournent et qui me regardent. J'en avais touché un des deux mais ça avait pas l'air de le déranger. Et alors, y m'ont attaqué, putain...oh, pardon ! Moi, je me suis mis à courir, pas.

Mais y en a un qui avait eu le temps de me mordre la main. Je lui ai balancé un coup de pied qui l'a flanqué dans le canal, j'ai sauté par-dessus le mur et j'ai couru. Mais ce qui est marrant c'est qu'en me retournant, j'ai vu l'autre gaspard, assis sur le mur, à me regarder. A croire qu'il m'avait suivi, qu'il était grimpé sur le mur. En tout cas, moi je me suis tiré, et au trot !

Cette histoire de rats aussi gros que des chats fit sourire Harris.

Une bagarre avec un chat, voilà ce que ça avait d˚ être, et l'imagination débordante du gamin avait fait le reste. Mais le mur qui longeait le canal était haut, d'après ses propres souvenirs de gamin et ç'avait d˚ être une petite affaire, même pour Keogh, de le sauter. Alors un rat ! Il existait bien des espèces arboricoles, capables de grimper, mais un mur de brique de deux mètres de haut. C'était quelque chose.

Il en était là de ses réflexions quand tous les yeux se tournèrent vers une jeune femme, en proie à l'hystérie, que deux ambulanciers aidaient à pénétrer dans la salle, un paquet de linges sanglants entre les bras. Une infirmière se précipita et tenta de lui prendre la petite forme des bras mais elle s'y accrochait sauvagement, le corps tout entier secoué de violents sanglots.

C'est alors que Harris comprit la nature de ce qu'elle portait.

C'était un bébé. A en juger par l'aspect de son petit corps ensanglanté, il devait avoir cessé de vivre. Pauvre petit machin, songea Harris. Un médecin s'amena qui entreprit de calmer la pauvre femme en lui parlant doucement, sans faire mine de la soulager de son funèbre fardeau. Il finit par lui passer un bras autour de l'épaule et l'entraîna, aidé de l'infirmière qui s'était placée de l'autre côté.

Toute l'assistance restait sous le coup de ce drame. Il y eut un silence de quelques instants, puis tout le monde se mit à parler à la fois mais à voix très basse. Harris se tourna vers Keogh dont le visage s'était vidé de son sang et dont les genoux tremblaient.

"Pas aussi dur que tu voudrais le faire croire", songea-t-il, mais il ne dit rien.

Il s'écoula encore un bon moment avant qu'on ne les fasse entrer auprès du toubib, qui était très jeune, beaucoup plus jeune que Harris. "Si les docteurs et les flics me semblent des jeunots, c'est que je dois avoir vieilli", songea Harris.

- Bon, voyons ça, dit le médecin en entreprenant de débarrasser la main du garçon de son bandage de fortune. Un vilain bobo. Il examina la morsure. qui est-ce qui t'a fait ça ?

- Un rat, répondit Harris pour Keogh.

- Encore ?

Le médecin se mit à nettoyer la plaie et Keogh ne put réprimer un sursaut.

- Comment, encore ? demanda Harris.

- La jeune femme qu'on a amenée, tout à l'heure, son bébé avait été

attaqué par des rats. Salement amoché. Le médecin répandit une pommade sur la blessure et entreprit de bander la main. Mort, bien s˚r, pas une chance de s'en tirer. La mère est fortement commotionnée, se croit responsable de ce qui est arrivé. Il a fallu l'anesthésier pour pouvoir soigner ses propres blessures.

Pendant quelques instants, Harris eut du mal à parler. Les malheurs des gosses lui faisaient toujours cet effet ; il en avait trop vu souffrir et ne pouvait rester indifférent.

quand il put parler, il dit :

- Mais...c'est tout à fait anormal qu'ils attaquent des êtres humains, non ? Je sais bien qu'il leur arrive de s'en prendre à des nourrissons, ou alors d'attaquer des adultes, s'ils sont coincés, mais ce n'est pas la même chose. Dans le cas de ce garçon, ils avaient parfaitement la possibilité de s'enfuir. Mais ils ne l'ont pas fait. Ils ont choisi d'attaquer.

- Oui, je sais, dit le médecin tout en prenant une seringue sur un plateau métallique. Ce ne sera rien.

- Il sourit à Keogh. Rien qu'une piq˚re et tu files. Si j'ai bien compris le récit des ambulanciers, ils ont tué le chien de la famille, avant d'attaquer le bébé. Ils l'ont mis en petits morceaux, d'après les voisins qui sont entrés après coup. Les rats eux-mêmes avaient disparu, à

l'exception de quelques carcasses aux trois quarts rongées, probablement celles des rats tués par le chien et que leurs congénères avaient dévorés dans un accès de cannibalisme. La porte de la cave était entrouverte mais personne n'a ose s'y aventurer. Je suppose que cela regarde désormais la police. Il déposa la seringue dans un cristallisoir. Et voilà. Revenez demain pour que nous puissions nous rendre compte de l'évolution, d'accord ? Il se tourna vers Harris. Tout cela est extrêmement étrange.

Nous avons toujours eu à traiter quelques cas de morsures de rats, voire de maladies induites par ces morsures, vu le quartier, c'est normal, mais rien de semblable à ce qui se passe aujourd'hui. C'est parfaitement incroyable.

Espérons qu'il ne s'agit que d'incidents isolés et rien de plus.

En sortant de l'hôpital, Harris constata que Keogh tremblait encore.

- qu'est-ce qu'il y a ? Vous avez été secoué, hein ? demanda-t-il gentiment.

- Non, c'est pas ça. J'me sens pas très bien, c'est tout.

Il passa sa main valide sur son front.

"Tire-au-flanc ?" se demanda Harris. Non, il était réellement un peu p‚le, et il n'aurait pas pu faire semblant de transpirer ! C'était peut-être les suites normales de l'injection.

- Bon, eh bien, rentrez vite chez vous, et reposez-vous encore demain si vous ne vous sentez toujours pas bien. Mais n'oubliez pas d'aller à l'hôpital leur montrer votre main.

Harris était s˚r de ne pas revoir Keogh le lendemain, il n'était pas de ceux qui ratent une occasion de manquer l'école. Bah ! il avait été

comme ça, lui aussi. Un jour de congé supplémentaire, ça ne se refusait jamais.

- Salut ! lança Keogh avant de disparaître au premier tournant.

Sur le chemin qui le ramenait à l'école, Harris songeait à ces histoires de rats et à leurs implications possibles. Il avait rencontré

beaucoup de ces créatures répugnantes quand il était enfant. Il se souvenait du jour, tant d'années auparavant, o˘ le chat de la famille avait fait irruption par une fenêtre ouverte, un rat entre les dents, troublant le repas du dimanche. Tout le monde avait ri à l'idée que l'animal avait voulu, lui aussi, faire un repas de dimanche ; mais on l'avait quand même chassé à coups de pied ! Une autre fois, c'était une voisine qui s'était plainte d'avoir été pourchassée par un rat tout au long de la rue. Son mari était sorti avec un tisonnier et l'avait coursé, mais il avait disparu dans une des maisons bombardées.

Pour Harris, les rats appartenaient au passé, maintenant, ce qui tendait à prouver à quel point le fait d'habiter un troisième étage à

King's Cross peut suffire, parfois, à vous faire perdre le contact de certaines réalités...

Il y avait probablement la même quantité de rats qu'autrefois, mais les services d'hygiène de la ville les avaient sans doute contraints à plus de discrétion. Des tas de compagnies privées avaient fait fortune dans la dératisation et puis... Bah ! Ce n'était pas si grave, après tout. Si ce n'était que les deux incidents s'étaient produit le même jour. On n'était plus au XIVme siècle !

Chapitre 4

Harris s'éveilla en sursaut et tendit, d'un geste automatique, le bras vers le réveille-matin. La sonnerie lui causait toujours un choc quand elle le prenait au dépourvu. Il avait fini, ces derniers temps, par prendre l'habitude de s'éveiller quelques minutes avant l'heure prévue et d'attendre la première sonnerie pour faire taire le réveil d'une main rapide. Il mettait ensuite une vingtaine de minutes à sortir de la torpeur.

Mais ce matin il s'était laissé surprendre au beau milieu d'un rêve. Il tenta de s'en remémorer le sujet. quelque chose à voir avec des dents. Des dents aiguÎs. Des morsures.

"Saloperie, songea-t-il, les rats !" Des milliers de rats. Il s'en souvenait, maintenant, il avait regardé par la fenêtre, c'était la nuit, et là, en bas, il y avait des milliers de rats, parfaitement immobiles, le fixant de leurs yeux mauvais, dans le clair de lune. Et soudain ils s'étaient tous précipités, forçant la porte d'entrée, grouillant dans l'escalier. Dieu merci, il y avait eu la sonnerie du réveil !

Il se retourna avec un grognement et étendit le bras en travers de la forme recroquevillée qui occupait l'autre moitié du lit, à ses côtés.

- Bonjour, Judy.

La jeune femme se recroquevilla plus encore en murmurant doucement.

Harris passa sa langue le long de son dos nu, la faisant frissonner de plaisir. Introduisant sa main entre ses bras et ses cuisses repliées, il caressa doucement son ventre lisse. Avec des mouvements languides elle se retourna pour lui faire face en s'étirant.

- Hello, dit-elle en l'embrassant.

Il l'attira vers lui et ils s'étirèrent l'un contre l'autre.

- Il est tard, dit-il.

- Pas tant que ça.

- Oh, mais si. Il caressa d'un doigt taquin l'intérieur de ses cuisses.

- Ca ne t'a donc pas suffi, hier soir ?

- Non.

Elle entreprit de baiser ses paupières.

- Moi, si.

Il rit et rejeta les couvertures.

- Allez, file à la cuisine et que j'entende ce délicieux concert de casseroles et de porcelaine dont tu as le secret.

- Sale type !

Il la regarda enfiler une robe de chambre et disparaître dans la cuisine. Tout en écoutant le bruit des placards ouverts et refermés, de l'eau coulant dans la bouilloire et les accords matinaux du transistor, il se mit à songer à Judy.

Il y avait six ou sept mois qu'ils vivaient ensemble, maintenant, et leur amour semblait se fortifier chaque jour. Elle était modéliste, et elle avait du talent. Ils s'étaient rencontrés chez des amis communs. Ils avaient dormi ensemble, cette première nuit, mais elle n'avait pas voulu faire l'amour. Il avait essayé, insisté, bien s˚r, mais elle l'en avait dissuadé, gentiment et, à sa grande stupéfaction, il lui en avait été

reconnaissant, le lendemain matin. Des semaines plus tard, après qu'ils eussent compris tous deux qu'ils s'aimaient, il lui avait demandé pourquoi elle l'avait autorisé à la raccompagner chez elle mais n'avait pas voulu coucher avec lui, ce soir-là. Elle avait été incapable de le lui expliquer, ne comprenant pas très bien elle-même. Non qu'ils n'aient pas fait l'amour, mais bien qu'elle l'ait laissé dormir avec elle. Elle n'avait jamais dormi avec personne, jusque-là, et bien qu'elle ait été fiancée deux ans, sa connaissance de l'amour se bornait au flirt.

Elle avait simplement senti que quelque chose en elle "remuait"

cette nuit-là. Etrangement, elle l'avait presque plaint. En surface, il était plein de confiance, presque de suffisance, mais en dessous, elle avait discerné le fameux "petit garçon perdu". Il avait souri et déclaré

que c'était son "truc" habituel pour séduire les femmes mais elle avait hoché la tête et répliqué :

- Oui, ça se voyait très bien mais, encore en dessous, il y avait vraiment l'‚ge d'un petit enfant à l'abandon. Tu sais, Harris, tu es un être à tiroirs !

Cela l'avait impressionné. Il était flatté que l'on puisse s'intéresser à lui à ce point. Elle avait poursuivi ses explications ; elle s'était senti incapable de le laisser partir, cette nuit-là, elle avait voulu être près de lui, mais elle avait refusé de laisser tomber les dernières barrières avant d'être vraiment s˚re de lui. Et d'elle-même.

quelques mois plus tard, ils louèrent un appartement dans le quartier de King's Cross et s'installèrent ensemble. Ils avaient parlé

mariage et estimé que la question était sans importance pour le moment. Ils vivraient ensemble un an au moins avant de prendre une décision. Pour, ou contre.

Parfois, d'ordinaire lorsqu'il était seul, sa dureté d'autrefois reprenait le dessus et il se disait : "Harris, mon gars, c'est la bonne affaire, cette nana." Mais quand il était avec Judy, quand ils se promenaient ensemble, main dans la main, quand ils faisaient l'amour, la tendresse le submergeait et balayait tout cynisme.

La voix de Judy le tira de sa rêverie.

- Allez, feignant, le petit déjeuner est presque prêt.

Il bondit hors du lit, enfila un vieux peignoir de bain bleu et gagna les toilettes, sur le palier. Puis il alla chercher le journal devant la porte d'entrée. quand il revint, il embrassa Judy dans le cou et s'installa devant la petite table.

- Il était temps que tu m'appelles, j'allais faire pipi au lit !

Judy lui servit du bacon grillé et des tomates avant d'aller s'asseoir devant son oeuf dur. Lui, il détestait les oeufs le matin.

Il déplia le Mirror pour jeter un coup d'oeil aux gros titres. Il avait l'habitude de lire son journal dans l'autobus, en allant à l'école, il adorait le laisser traîner dans la salle des professeurs, à la grande désapprobation de ses collègues pour qui tous les journaux, en dehors du Times et du Guardian n'étaient que des bandes dessinées ! Mais il regardait toujours les gros titres en prenant son petit déjeuner.

- Bon Dieu, écoute ça ! Il avait la bouche pleine de pain. :Six clochards dévorés vivants par des rats. La police a été appelée la nuit dernière à Stepney par des passants qui avaient entendu des cris et les bruits d'une lutte violente semblant provenir du vieux cimetière de l'église St. Anne, non loin d'un terrain vague. Les policiers ont découvert les restes affreusement mutilés de six personnes, une femme et cinq hommes, apparemment tués par les rats. quelques-uns de ces animaux étaient encore accrochés aux cadavres quand la police est arrivée. Après avoir été isolée par un cordon, la zone a entièrement été passée au crible avec l'aide de spécialistes de la dératisation. Les recherches n'ont donné aucun résultat.

Dans la matinée du même jour, un bébé de treize mois, la petite Karen Blakely, et son petit chien ont été attaqués et tués par les rats dans l'appartement des Blakely. Paula, la mère du bébé, est dans un état grave.

Une commission d'enquête...

Harris poursuivit sa lecture en silence, et Judy, contournant la table, vint lire par-dessus son épaule.

- C'est horrible. Elle frissonna et se pressa contre lui. Comment est-ce que des choses pareilles peuvent encore arriver aujourd'hui ?

- Je savais qu'il y avait encore des taudis épouvantables, mais je n'imaginais pas qu'ils puissent abriter des horreurs de ce genre. Il secouait la tête, ébahi. Ca doit être la femme que j'ai vue, à l'hôpital, hier. Et Keogh ? Il m'a dit qu'il avait vu deux rats énormes. Peut-être qu'il n'exagérait pas, après tout. qu'est-ce qu'il peut bien se passer ?

Ils s'habillèrent et quittèrent l'appartement. Ils s'embrassèrent et partirent chacun dans sa direction, Harris vers l'East End, Judy vers le grand magasin du West End pour lequel elle "créait" des articles de mode.

Dans le bus, Harris réfléchit à cette histoire de rats et se demanda si les trois incidents étaient liés. S'agissait-il d'une pure coÔncidence ? Pouvait-il s'agir des mêmes rats, ou de trois bandes différentes ? Il décida d'interroger Keogh pour lui tirer d'autres détails mais se souvint que le gamin ne serait pas là. Bah, les choses pourraient attendre au lendemain.

Mais, pour Keogh, il n'y aurait plus de lendemain. quand Harris arriva à l'école il fut convoqué dans le bureau du principal qui lui apprit que l'enfant, pris d'une fièvre subite, avait été transporté d'urgence à

l'hôpital, la nuit dernière, et qu'il était dans un état critique.

L'hôpital avait appelé pour demander s'il était seul quand il avait été

mordu et aussi si le professeur qui l'avait accompagné la veille pouvait passer.

- Bien s˚r. Je vais dire un mot à mes gamins et j'y vais.

M. Norton avait l'air profondément soucieux.

- Non, je m'en suis occupé, répliqua le directeur. Mettez-vous en route tout de suite. Ils ont bien dit que c'était très urgent. Ne perdez pas de temps.

Harris quitta l'école et gagna l'hôpital à grandes enjambées. A peine arrivé, il s'apprêtait à décliner son identité mais le réceptionniste l'attendait et l'introduisit immédiatement dans un bureau o˘ il lui enjoignit de patienter. Il n'était pas sitôt assis que la porte s'ouvrît, livrant passage à trois hommes.

- Ah, c'est vous le professeur du petit ? s'enquit le premier, contournant le bureau pour s'y asseoir.

Ce qu'il fit, tassant sa silhouette imposante dans un fauteuil après un bref regard de ses yeux fatigués à Harris. Sans attendre de réponse, il désigna les deux autres de la main.

- Docteur Strackley, le médecin inclina la tête, et M. Foskins, du ministère de la Santé publique.

- Foskins tendit en direction du prof une main que Harris serra.

Mon propre nom est Tunstall, je suis secrétaire général de cet hôpital.

Tout en terminant les présentations, l'homme examinait une série de dossiers. Une feuille sembla particulièrement retenir son attention mais, tout en l'examinant attentivement, il demanda :

- Votre nom ?

- Harris. Comment va Keogh ?

Tunstall leva les yeux.

- On ne vous a pas prévenu ?

Le ton du secrétaire général glaça Harris.

- Je suis au regret de vous dire qu'il est mort cette nuit.

Harris secoua la tête il ne pouvait y croire.

- Mais enfin il n'a été mordu qu'hier...

- Oui, nous le savons, M. Harris. Le médecin avait fait un pas en avant; appuyé sur le bureau, il adressa à Harris un regard intense. C'est pourquoi nous vous avons demandé de venir. C'est vous qui nous avez amené

l'enfant, hier. Vous serez peut-être en mesure de nous dire o˘ et en quelles circonstances il a été mordu ?

- Mais enfin on ne meurt pas d'une simple morsure ! Et en vingt-

quatre heures ?

Harris continuait de secouer la tête à l'intention des trois hommes, ignorant la question du médecin.

Tunstall se décida à reposer ses dossiers et prit la parole d'une voix forte.

- Cela paraît impossible, n'est-ce pas? L'autopsie du jeune Keogh est en cours ; elle déterminera s'il ne souffrait pas d'une autre maladie.

Nous avons en effet pensé que la morsure aurait pu jouer le rôle de catalyseur d'une autre maladie dont l'enfant aurait été porteur sans encore le savoir. Mais nous avons pratiquement renoncé à cette théorie, désormais, encore que nous ne négligions rien pour nous en assurer. C'est que l'on nous amené aussi une femme, hier, vous l'aurez peut-être lu dans les journaux son bébé a été tué par les rats, elle-même a été mordue alors qu'elle tentait de porter secours à son enfant. Elle est morte voici deux heures.

- Mais alors il suffit d'approcher ces rats et d'être mordu...

Harris ne put terminer, Foskins l'interrompit.

- Précisément. Toute personne mordue n'a plus que vingt-quatre heures à vivre. C'est pourquoi il nous faut absolument en apprendre le plus possible sur les rats en question. De toute évidence, il s'agit d'une espèce inconnue, du moins en Angleterre. D'après ce que nous savons, leur taille seule est déjà extraordinaire...

- Nous devons savoir tout ce que l'enfant vous aura raconté de l'incident, intervint Tunstall avec impatience.

- Bien s˚r, approuva Harris. Mais comment sont-ils morts ? De quoi sont-ils morts ?

Il regardait chacun des trois hommes tour à tour. La pièce s'emplit d'un silence gêné.

Le médecin finit par s'éclaircir la gorge tout en adressant un regard au secrétaire général.

- Il me semble que M. Harris a le droit d'être mis dans la confidence. Je suppose que nous pouvons compter sur sa discrétion et il pourrait nous être d'un grand secours s'il connaît bien les lieux.

- J'y suis né. Je connais fort bien le coin, et je peux vous montrer l'endroit précis o˘ Keogh a été mordu.

- C'est bon, soupira Tunstall. Mais, comprenez-moi bien, rien de ce qui a été ou sera prononcé dans cette pièce ne doit parvenir aux oreilles de quiconque. Nous ne savons pas encore très bien ce à quoi nous nous heurtons et, tant qu'il en sera ainsi, la plus extrême discrétion sera de rigueur. Il faut à tout prix éviter une panique peut-être injustifiée si nous nous trouvons en présence de faits tout à fait exceptionnels.

- Six personnes ont été dévorées ! lança Harris. Oui, oui, c'est assez effrayant, nous le savons, intervint rapidement Foskins. Mais il faut éviter la panique, vous êtes d'accord ? Les docks seraient les premiers atteints, vous me suivez ? Dieu sait que les dockers n'ont pas besoin d'encouragement pour se mettre en grève ! Vous imaginez ce qu'une menace pareille pourrait donner comme résultat ? Et si les produits alimentaires étaient abandonnés à pourrir dans les cales et les entrepôts, que se passerait-il ? La zone entière serait vite infestée de rats ! Cercle vicieux, voyez-vous, cercle vicieux !

Le petit prof gardait le silence.

- Ecoutez, nous aurons probablement résolu la question avant qu'il ne se passe quoi que ce soit d'autre. Tunstall se pencha, le doigt pointé

dans sa direction. Votre aide n'est pas indispensable, mais si vous désirez effectivement nous aider, il faut promettre le silence.

"Il doit être rudement inquiet", songea Harris. Il haussa les épaules.

- C'est entendu. Je voudrais seulement savoir comment sont morts Keogh et cette jeune femme.

- Bien entendu. Le docteur Strackley sourit, cherchant à dégeler un peu l'atmosphère. Les décès résultent d'une infection introduite dans le sang par la morsure des rats. La complication éventuelle qu'entraîne habituellement la morsure d'un rat est connue sous le nom de maladie de Weil, ou encore leptospirose. On en compte à peine plus de dix cas par an, dans tout le pays, une maladie vraiment rare. Les rats sont vecteurs de l'organisme qui en est cause : Leptospira ictero-haemorrbagae. En somme c'est l'un des risques professionnels des égoutiers. La période d'incubation dure de sept à quatorze jours puis la maladie proprement dite s'installe avec une brusque poussée de fièvre, des douleurs musculaires, l'anorexie et les vomissements. L'état fiévreux se prolonge quelques jours avant l'apparition d'une jaunisse, d'un ictère, le malade tombant alors dans un état de prostration. La fièvre tombe généralement en une dizaine de jours, avec des rechutes. On traite souvent la maladie par la pénicilline ou d'autres antibiotiques bien que l'on dispose d'un sérum efficace : le diagnostic est en général trop tardif pour que le sérum puisse agir.

"Bon. Telle est la maladie que nous connaissons. Eh bien, ce qu'il y a d'absolument incroyable dans les deux cas de la nuit dernière, c'est que tout le tableau clinique se produit en vingt-quatre heures. Il s'interrompit comme s'il avait été soucieux de ménager ses effets. Et il y a d'autres différences.

Il regarda Tunstall, sollicitant en silence la permission de poursuivre. Tunstall fit un signe de tête.

- La fièvre apparaît dans les cinq heures. La jaunisse s'installe immédiatement. Le patient perd rapidement l'usage de ses sens, la vue d'abord. Puis la victime tombe dans le coma, le corps agité de soubresauts violents. C'est alors que la chose la plus horrible se produit. La peau, qui est alors devenue complètement jaune, commence à se tendre. Elle devient de plus en plus mince, de plus en plus fine. Pour finir, elle se déchire par plaques, sur tout le corps. Le malade meurt dans d'épouvantables souffrances que nos drogues les plus puissantes ne semblent guère alléger.

Les trois hommes gardèrent le silence tandis que Harris se pénétrait peu à peu de ces images de cauchemar.

- Pauvre Keogh, finit-il par murmurer.

- Oui, et songez aussi à toutes les autres victimes éventuelles, ajouta Tunstall, non sans impatience. Bon, avant tout, nous avons fait appel aux services de la compagnie Dératiz. Ce sont des gens compétents et sérieux...et très discrets. Ils passent le terrain vague et l'appartement de la jeune femme au peigne fin, ce matin et, si vous pouvez nous dire o˘

le gamin a été mordu, nous les enverrons jeter un coup d'oeil là-bas aussi.

Harris leur parla du vieux canal que Keogh avait emprunté comme raccourci.

- Ecoutez, je pourrais emmener les spécialistes de la dératisation et leur montrer l'endroit exact.

- Parfait, dit Foskins. Nous allons aller les retrouver dans le vieux cimetière et voir o˘ ils en sont. Vous pouvez nous accompagner et, de là, emmener quelques-uns des gars avec vous.

Il faut d'abord que je donne un coup de fil à l'école.

- D'accord, mais pas un mot. Dites seulement que nous vous avons retenu pour enregistrer votre déclaration. D'autre part, quand vous retournerez à l'école, vous nous rendriez service en demandant à vos élèves s'ils ont vu des rats récemment, et o˘. Dites-leur aussi qu'à la moindre morsure, il faut absolument qu'ils aillent à l'hôpital. Ce serait parfait si vous trouviez un moyen de leur dire tout ça sans les alarmer.

- Il leur en faudrait plus ! dit Harris en souriant.

- Je crois que c'est par ici, dit Harris à l'unique employé de Dératiz qu'on l'avait finalement autorisé à emmener avec lui.

L'exterminateur de rats, un petit homme tranquille dont le visage pointu n'était pas loin, songeait Harris avec un sourire intérieur, de ressembler au museau des animaux qu'on le payait pour anéantir, se tenait à

ses côtés, devant un haut mur de briques.

- Le canal est de l'autre côté, expliqua Harris. En longeant un peu le mur, nous devrions arriver à une grille et, à moins que les choses aient bien changé, depuis le temps, il devrait y avoir pas mal d'ouvertures.

Tout en marchant, le petit homme, qui répondait au nom d'Albert Ferris, commença à perdre un peu de la réserve et du soupçon de méfiance que lui inspirait la profession de son compagnon et il finit par adresser la parole au professeur.

- Je n'ai jamais rien vu d'aussi horrible que cet endroit, ce matin, vous savez. Ca fait quinze ans que je suis dans le métier et je n'avais jamais rien vu de pareil ! Du sang partout, et des petits morceaux de cadavres. Affreux. Mais pas un seul rat. Pas un seul crevé, vous savez.

Les pauvres vieux n'ont probablement pas eu le temps de comprendre ce qui leur arrivait. Attention, ils devaient être pas mal bourrés, hein, avec cette espèce d'alcool à br˚ler qu'ils boivent, mais quand même ! Il y en a bien un qui aurait d˚ pouvoir s'en tirer, s'enfuir. Je t'en fiche, oui ! Ou au moins tuer quelques rats. Mais non, rien. Il secoua la tête. Ca me dépasse.

- Je n'avais jamais entendu dire que les rats puissent attaquer les gens pour les manger, dit Harris pour faire parler le petit homme.

Il avait décidé d'en apprendre le plus possible sur la situation.

Il ne savait pourquoi mais l'horreur qu'il ressentait était plus profonde encore que celle que justifiait l'ampleur de la tragédie. Il s'y ajoutait comme un malaise.

- En règle générale, cela ne se produit pas, répliqua Ferris. Pas dans notre pays, en tout cas. Les rats sont des bestiaux très, très prudents, vous voyez. Ils arrivent à se nourrir d'à peu près n'importe quoi et n'ont pas de raison d'attaquer des gens pour les bouffer. Des cadavres, d'accord. Ca oui, ils boufferont des cadavres s'ils en ont l'occasion. Mais attaquer des vivants, ça non. Ce qui nous a intrigués, ce matin, c'est les crottes qu'on a trouvées. Deux fois plus grosses que des crottes de rats normales ! On les a expédiées au labo pour les faire analyser, mais ça veut dire que c'est des très gros rats, probablement. Alors si Londres a donné

naissance à une espèce de rats plus gros que la moyenne... Et puis vous savez la vitesse à laquelle ils se reproduisent ! Non, moi je vous le dis, si c'est le cas, on est parti pour les ennuis. Et puis si ils attaquent les gens, alors là...

Il secoua la tête.

- quelle est-elle au juste, cette fameuse vitesse de reproduction ?

s'enquit le professeur.

- La femelle peut avoir de cinq à huit portées par an et chaque portée va de quatre à douze petits. Et ils s'y mettent vite. Non, je nous vois mal partis si ces gros-là commencent à pulluler !

C'était bien l'avis de Harris.

Ils parvinrent à la grille et y trouvèrent une ouverture.

- Ecoutez, dit Harris, vous savez que nous cherchons seulement à

repérer des traces de ces foutues créatures, nous ne sommes pas chargés d'en capturer.

- Vous bilez pas, mon pote. Je compte pas m'amuser avec eux !

Rassuré quant au fait qu'on ne les avait pas envoyés pour une espèce de mission suicide, Harris pénétra dans la brèche. Ils retournèrent alors sur leurs pas, mais de l'autre côté de la grille, pour regagner le pied du mur, l'oeil aux aguets du moindre mouvement.

Ferris fut le premier à les apercevoir. Il était occupé à fouiller des yeux la berge opposée, cherchant des trous, des déjections, n'importe quel signe, quand ils aperçut trois formes qui se déplaçaient dans l'eau sombre. Sur les eaux d'un brun boueux du canal, se découpaient trois petites têtes noires, glissant en sens contraire de leur propre marche.

- Regardez ! Il pointait le doigt dans leur direction. En voilà

trois !

Harris regarda dans la direction que lui indiquait Ferris et distingua immédiatement les trois formes noires. Elles formaient un triangle parfait et laissaient un petit sillage dans l'eau lisse.

- Bon, on les suit !

- Ils ont l'air de savoir o˘ ils vont ! lança Harris au petit tueur de rats qui faisait de son mieux pour le suivre malgré ses courtes jambes.

Tout à coup, les sombres créatures sortirent de l'eau et entreprirent de gravir la berge. Les deux hommes les virent alors en entier pour la première fois.

- Bon Dieu, ils sont énormes ! s'écria Harris.

- Je n'en ai jamais vus de cette taille, confirma Ferris, bouche bée. On n'a pas intérêt à s'approcher, mon pote ; inutile de...heu, de les exciter, hein ?

- Il va quand même falloir que nous les suivions, dit Harris, non sans fermeté, ils nous conduiront peut-être à leur repaire.

Alors qu'il parlait, le rat de tête s'arrêta court et tourna la tête dans leur direction. Les deux autres se figèrent et en firent autant.

Harris n'oublierait jamais l'horreur qu'il ressentit sous le triple regard des petits yeux aigus et méchants. Ce n'était pas seulement leur taille ou la répulsion naturelle qu'on ressent devant cette vermine. Ils ne faisaient pas mine de s'enfuir, ne cherchaient pas à se cacher. Ils ne donnaient aucun signe de frayeur. Trois formes immobiles, dévisageant les deux hommes avec malveillance, comme si les animaux se demandaient s'ils allaient traverser le canal pour les attaquer ou poursuivre leur chemin.

Harris savait que si les rats manifestaient la moindre intention de les attaquer, il s'enfuirait de toute la vitesse de ses jambes. En sentant la main de Ferris se refermer sur son bras, il sut que les ignobles créatures inspiraient les mêmes sentiments au tueur de rats.

Mais les rats firent brusquement volte-face et s'engouffrèrent dans un trou qui s'ouvrait au bas de la vieille palissade qui, sur l'autre berge, enfermait le canal.

- J'aime mieux ça, bon Dieu ! Ferris poussa un profond soupir.

Puis, après avoir pris le temps de se remettre un peu qu'est-ce qu'il y a par là-bas ?

Harris réfléchit un moment, cherchant à rassembler ses souvenirs.

- Ben... D'abord un bout de terrain vague : on voit la végétation d'ici. Et puis, ensuite, il y a... Il se gratta la joue, plongé dans ses réflexions. Bon Dieu ! Il y a des immeubles. Un groupe de H.L.M. juste au bord du terrain vague. Heureusement la plupart des gosses sont à l'école, à

cette heure-ci ; mais il y en a peut-être qui rentrent déjeuner à la maison. A mon avis, les rats doivent se diriger vers les grandes poubelles collectives de l'ensemble. Il faut y aller en tout cas, on ne peut pas prendre de risque...

Comme il s'apprêtait à courir le long de la grille pour y retrouver une ouverture, ses yeux furent attirés par un nouveau mouvement, dans l'eau. Venu cette fois de la direction opposée, il aperçut un groupe plus important de formes noires qui glissaient sur l'eau. Il eut le temps d'en compter au moins sept avant de rejoindre Ferris qui avait pris ses jambes à

son cou dès qu'il avait pris conscience de cette nouvelle menace.

Tout en courant, Harris se retourna et vit les formes fourrées et humides se précipiter à travers le trou que les trois autres avaient déjà

emprunté.

Dès que les deux hommes se retrouvèrent dans la rue, Harris arrêta le petit tueur de rats par la manche.

- Ecoutez, allez chercher les flics. Il soufflait comme un phoque.

Dites-leur d'entrer en contact avec les gens de votre boîte pour les amener ici le plus vite possible. Moi, je vais jusqu'aux immeubles, suivez-moi dès que vous aurez téléphoné. Il y a un petit pont qui traverse le canal un peu plus loin dans cette direction, suivez-moi le plus vite possible, bon Dieu ! J'ai pas envie de me retrouver tout seul face à ces saloperies !

- Ecoutez, mon pote, les rats c'est mon boulot, répliqua Ferris fulminant. Appelez les flics vous-même. Je vais les retrouver et je saurai quoi faire quand je les aurai retrouvés. J'suis pas un héros, c'est une simple question de bon sens, quoi !

Sans attendre de réponse, le petit homme se mit en route d'un pas heurté.

"T'as bien raison", songea Harris et il se mit en quête d'une cabine téléphonique.

Les rats se h‚taient à travers le terrain vague, bientôt rejoints par des groupes de l'espèce plus petite. Ils atteignirent une autre palissade qui séparait l'ensemble de H.L.M. du terrain vague. Se faufilant par les multiples ouvertures, ils se dirigèrent vers les petits bunkers de béton qui collectaient les ordures au pied de chaque b‚timent. Les déchets alimentaires et les détritus de toute sorte passaient par le vide-ordures de chaque locataire et aboutissaient dans d'énormes poubelles rondes que le service du nettoiement vidait une fois la semaine. Les poubelles servaient aussi de cercueil à plus d'un chat ou d'un chien, que sa mort f˚t accidentelle ou résult‚t du grand ‚ge. Epluchures de patates, coquilles d'oeuf, aliments g‚tés, pain rassis, vieux papiers, tout ce qui pouvait passer par le vide-ordures se retrouvait là, en un immense tas d'immondices pourrissant tout au long de la semaine jusqu'au passage des grosses bennes.

Chaque fin de semaine, l'odeur devenait épouvantable et les locataires interdisaient à leurs enfants d'aller jouer près des portes, elles-mêmes à

demi pourries, des bunkers.

C'était bien la première fois qu'une bande de rats s'aventurait dans les bunkers au grand jour. En général, il y avait trop d'enfants occupés à jouer et à se battre en hurlant et en riant aux éclats, soucieux de faire du bruit pour le seul plaisir de faire du bruit, Les rongeurs étaient timides, la nuit était leur alliée.

Mais ils avaient désormais une audace nouvelle. Menés par les rats plus gros et plus noirs, une espèce qui avait soudain fait son apparition et qui les dominait, ils avaient trouvé un nouveau courage. Ou du moins une nouvelle force qui les poussait de l'avant.

Sans se faire voir, ils se h‚tèrent à la queue leu leu le long des murs d'un b‚timent, jusqu'au bunker à ordures dans lequel ils pénétrèrent par les trous qu'ils avaient pris soin de grignoter dans les portes au cours d'une nuit antérieure. Des trous de même nature leur donnèrent accès aux poubelles elles-mêmes et ils se retrouvèrent au coeur du tas d'immondices, rongeant tout ce qui pouvait leur faire ventre.

Etait-il g‚té ? Un père de famille furieux de s'entendre reprocher pour la énième fois ses stations prolongées au pub l'avait-il jeté à la tête de sa femme ? Toujours est-il qu'un gigot entier se trouvait là depuis le dimanche, commençant à pourrir. Les gros rats le découvrirent les premiers et leur appétit de viande s'en trouva allumé.

Les rats les plus petits tentèrent de chiper un peu de viande mais furent aussitôt tués puis dévorés par les gros.

Ferris entendit les cris aigus des petits rats alors qu'il passait en courant devant le bunker. Il s'arrêta net, écoutant de toutes ses oreilles, son petit visage pointu tourné sur le côté. Il comprit alors d'o˘

provenait le bruit. Lentement et avec force précautions, il se dirigea alors vers les portes apparemment massives du bunker. L'odeur d'aliments en décomposition le confirma dans sa certitude. Il repéra les trous qui s'ouvraient au bas d'une des portes et mit un genou en terre. Il écouta encore. Silence, cette fois. Il baissa précautionneusement la tête vers le plus grand des trous noirs, cherchant à percer des yeux les ténèbres. Rien ne bougea. Il avait les deux genoux par terre, désormais, et son oreille droite touchait presque le sol.

L'énorme rat se jeta soudain sur lui et enfonça profondément ses crocs dans sa joue droite. Ferris poussa un hurlement et se rejeta en arrière, martelant sauvagement des deux poings la créature qui s'accrochait à son visage. De toutes ses forces, il arracha le rat qui emporta un gros morceau de chair entre ses dents mais il ne put maîtriser le corps puissant qui se tortillait entre ses mains et l'animal lui retomba dessus. Les autres rongeurs sortirent en flot par les trous et se jetèrent sur le petit homme dont les cris commençaient d'attirer des gens à leur porte ou à leur fenêtre.

Lorsque les locataires aperçurent la forme revêtue d'une combinaison blanche qui s'agitait sur le sol, recouverte et entourée de bêtes à la fourrure noire, ils ne purent en croire leurs yeux. Certains, quand ils eurent compris, claquèrent leur porte et tirèrent les verrous, comme s'ils avaient pensé que ces animaux avaient des talents de serrurier.

D'autres, pour la plupart des femmes dont le mari était au travail, se mirent à hurler ou s'évanouirent. Ceux qui avaient le téléphone appelèrent la police. Nombreux furent ceux qui restèrent paralysés par l'horreur, incapables de proférer un son et de détacher leurs yeux du terrible spectacle. Une vieille retraitée, femme active malgré ses proportions imposantes, se précipita à la rescousse en brandissant un balai. Elle l'abattit avec violence sur les animaux qui se trouvaient à sa portée, en l'occurrence les rats de moindre taille qui occupaient l'extérieur du cercle qui s'était formé autour de l'homme qui se débattait. Comme ceux-là

se dispersaient, un rat de plus grande taille abandonna le festin et tourna vers la vieille femme un oeil menaçant.

La première cabine que Harris découvrit avait été mise à sac par des vandales. Persuadé que toutes les cabines des environs auraient probablement connu un sort semblable, il se mit en quête du premier pub, de la première boutique venue. Il découvrit un tabac et demanda aussitôt au buraliste l'autorisation de téléphoner à la police. Un peu inquiet au premier abord, le boutiquier se laissa vite convaincre de l'honnêteté du prof.

Ayant obtenu la communication et donné ses instructions, Harris ne perdit pas de temps en remerciements et quitta la boutique au pas de course. Il eut vite atteint l'endroit o˘ Ferris et lui venaient de se quitter. Il se jeta sur les traces du petit tueur de rats, traversa le petit pont et aperçut les H.L.M. devant lui. Il entendît le tumulte quelques secondes avant d'avoir sous les yeux l'épouvantable scène. Il tourna un coin toujours au pas de course et aperçut une vieille dame qui brandissait un balai et que plusieurs rats énormes étaient en train de jeter par terre. Harris se figea sur place jusqu'à ce que les cris déchirants de la vieille le forcent à avancer, trop conscient du risque mortel, mais incapable de laisser mettre en pièces une vieille femme sans intervenir. Heureusement pour lui, un groupe d'ouvriers d'un chantier voisin, attirés par les cris, se précipitaient sur les rats armés de pioches, de pelles, tout ce qui leur était tombé sous la main pendant leur course vers les b‚timents.

Le gros rat qui avait déjà dévisagé la vieille retraitée leva à

nouveau les yeux et étudia furtivement les hommes qui s'approchaient. Tous les autres rats de grande taille l'imitèrent, cessant leur assaut frénétique.

Cela n'effraya pas les ouvriers. Ils poursuivirent leur course en hurlant et en agitant leurs armes hétéroclites.

Tout à coup, comme d'un seul mouvement, les gros rats firent volte-face et prirent la fuite, abandonnant leurs compagnons plus petits à la fureur des ouvriers qui les massacrèrent.

Harris se plaqua contre le mur en voyant les créatures d'épouvante se précipiter dans sa direction. Ils passèrent tout près de lui, l'un d'entre eux galopa même par-dessus son soulier, lui causant un frisson irrépressible. Un autre s'arrêta une fraction de seconde et le dévisagea froidement puis, comme à regret, reprit sa course avec les autres. Harris s'effondra presque de soulagement lorsque la dernière silhouette hideuse eut disparu derrière la palissade. Deux ouvriers faisaient déjà mine de sauter l'obstacle pour les poursuivre mais Harris retrouva sa voix à temps pour les arrêter.

Ils revinrent sur leurs pas, laissant à Harris le temps de tourner les yeux vers l'horrible carnage que les rats avaient causé. La vieille dame était par terre, couverte de sang, la poitrine agitée de mouvements spasmodiques, tenant toujours faiblement son balai. Alors seulement Harris aperçut la combinaison blanche du petit Ferris. A peine reconnaissable, entièrement imbibé de sang, l'uniforme avec l'écusson de poitrine de Dératiz lui fit seul comprendre qu'il s'agissait du tueur de rats, car le cadavre recroquevillé n'avait plus du tout de visage.

- Une ambulance, vite ! dit faiblement Harris à l'un des ouvriers, sachant déjà qu'il était trop tard pour la vieille.

- Il y en a déjà une en route.

Une voisine s'avançait. Les autres commencèrent à sortir de leurs logements et s'approchèrent avec force hésitations des victimes, un oeil inquiet fixé sur la palissade.

- qu'est-ce que c'était ? demanda quelqu'un.

- Des rats, non ? répliqua un autre.

- De cette taille-là ? s'enquit la première personne.

- Gros comme des chiens.

- Allez, on les course, grogna l'un des deux ouvriers qui s'étaient apprêtés à sauter la palissade. On peut pas laisser des saloperies comme ça traîner dans les parages.

- Non, dit Harris. Il n'avait pas le droit de leur parler de la maladie mortelle, mais il fallait absolument qu'il les empêche d'aller se battre avec la vermine. La police va arriver, et les gens de Dératiz, mieux vaut les laisser s'en occuper.

- Le temps d'attendre les guignols et les gaspards auront disparu.

Moi, j'y vais. qui est-ce qui me suit ?

Harris le retint par le bras alors qu'il se remettait en marche vers la palissade. Il se retourna avec colère mais c'est alors que deux fourgons de police pénétrèrent entre les b‚timents et vinrent s'arrêter dans un grand crissement de pneus devant le groupe effaré.

Foskins sortit du second fourgon et se dirigea directement sur Harris, sans quitter des yeux les deux formes allongées sur le sol.

Alors qu'un camion de Dératiz arrivait sur les lieux, il attira Harris à l'écart pour éviter que la foule qui grossissait ne puisse entendre leur conversation.

- Eh bien, Marris, que s'est-il passé ?

Le professeur le mit rapidement au courant des derniers événements.

Il débordait de pitié pour le pauvre Ferris dont le sens du devoir avait causé la fin prématurée. Marris lui-même aurait pu être allongé là, si le petit tueur de rats n'avait pas insisté pour se charger de la besogne.

- Nous allons envoyer une équipe de recherche sur les lieux immédiatement, lui dit Foskins. Ils vont passer la palissade et longer le canal. Nous allons envoyer des patrouilles tout le long du canal et mettre en place un cordon pour isoler les lieux.

- Mais ces canaux ont des kilomètres de long, voyons. Comment voulez-vous les isoler efficacement ? Harris était un peu agacé par le calme, le calme autoritaire, qui se dégageait de la voix de Foskins. Et à

supposer même que vous y parveniez, qu'est-ce que vous faites de tous les égouts qui aboutissent au canal ?

- Ca, mon cher Harris, répliqua froidement Foskins, c'est notre affaire.

Chapitre 5

Harris ne se sentait pas d'humeur à retourner à l'école cet après-midi-là. Il parcourut un moment les rues de son enfance, rencontrant des lieux et des souvenirs qu'il croyait depuis longtemps oubliés : le bureau de tabac o˘ il avait acheté son premier paquet de cibiches à bon marché; la maison de Linda Crossley, la nana qui s'était laissée faire par six de ses copains adolescents et lui-même, dans l'escalier de secours de la Maison des Jeunes, un beau soir, ce qui lui avait valu le surnom définitif de

"sept d'un coup" ; les terrains vagues à l'emplacement des immeubles bombardés, il avait fait rire ses parents, quand il était tout petit, en parlant de "maisons barbondées", que nulle entreprise de b‚timent n'avait encore jugé bon "réhabiliter" ; les anneaux auxquels le livreur de lait ou de glace attachaient leurs chevaux...il n'y avait pas si longtemps que ça.

Pour finir, il sauta dans un bus et regagna son appartement. Il se fit du thé et s'assit dans l'unique fauteuil, encore sous le coup des événements de la matinée. Keogh, cette femme et son bébé, ces malheureux clochards, Ferris et la vieille dame. Saloperie de Londres ! Londres la civilisée, tu parles !

Cette ville ultra-moderne, fière de son haut niveau de vie, était encore susceptible d'abriter une vermine épouvantable, porteuse de maladies horribles. Et d'une taille ! quelle était l'origine de cette mutation ?

Et rusés, avec ça...A deux reprises l'un des gros rats noirs (ce pouvait-il que ce f˚t le même à chaque fois ? Bon Dieu !) s'était arrêté

pour l'examiner à loisir, le dévisager, sans crainte, sans faire mine de l'attaquer, se contentant de le surveiller, on aurait dit de l'étudier, impénétrable.

Combien de victimes feraient-ils encore avant qu'on ne parvienne à

les supprimer ? Et d'o˘ sortaient-ils ? qu'est-ce qui pouvait bien les rendre beaucoup plus intelligents que les rats plus petits ? Et pourquoi s'en faisait-il ? N'était-ce pas l'affaire des autorités ? Mais qu'est-ce qui le dégo˚tait le plus ? Les rats eux-mêmes ou le fait que tout cela n'était imaginable que dans l'East End ? Pas à Hampstead ou à Kensington, non, mais à Poplar, bien s˚r. Dans ces cubes de béton o˘ les municipalités s'étaient un jour avisées d'entasser des trente et quarante familles. Fini les bidonvilles, les taudis ! De quoi vous plaignez-vous ? Vous n'avez jamais mieux vécu ! Et tant pis pour l'horreur de ces clapiers o˘ toute communication entre voisins se réduisait aux quelques mots échangés dans l'ascenseur. Et les mêmes responsables toujours satisfaits d'eux-mêmes avaient laissé subsister des conditions sanitaires telles qu'une horreur comme les gros rats noirs avait vu le jour dans les égouts et les terrains vagues du quartier. Une fois encore de sordides considérations économiques causaient la mort d'innocents. Comme, il s'en souvenait, la fureur qui l'avait saisi le jour o˘ une fuite de gaz avait fait effondrer les trois quarts d'un H.L.M., causant, par quel miracle, la mort de neuf personnes seulement ! Voilà ce qui le rendait amer, toujours la même chose : l'incompétence, l'irresponsabilité des promoteurs, des architectes, des responsables en général.

Il se surprit à sourire. Il était bien resté un étudiant, un rebelle, éternel contestataire des pouvoirs établis. En tant que prof, il était lui-même fonctionnaire et dépendait d'une administration t‚tillonne dont les décisions l'exaspéraient souvent. Mais il savait bien, aussi, que des tas d'honnêtes gens dévoués, hommes et femmes, se battaient au sein des administrations pour obtenir des décisions meilleures. Il connaissait personnellement bien des exemples de gens qui étaient allés jusqu'à mettre leur situation en péril pour manifester leur opposition.

Non, inutile de s'en prendre uniquement aux autorités. L'apathie existait à tous les niveaux, il le savait bien. Le plombier qui néglige une fuite de gaz. Le mécanicien qui oublie de resserrer un boulon. Le conducteur qui traverse le brouillard à cent à l'heure. Le laitier qui mouille son lait... Une simple question de degré. N'était-ce pas le mécanisme même du péché originel ? Tous coupables. Il s'endormit.

A six heures et quart, il fut réveillé par le bruit de la porte d'entrée et un pas dans l'escalier.

- Salut, Judy ! lança-t-il quand elle pénétra dans la pièce, le visage rouge, le souffle court.

- Salut, feignant. Elle déposa un baiser sur son nez. Tu as vu le journal ?

Elle déplia un exemplaire du Standard et lui montra les gros titres qui annonçaient que les rats avaient fait de nouvelles victimes.

- Oui, je sais, j'y étais.

Il lui raconta les événements de la journée, d'une voix dure, dépourvue d'émotion.

- Mon pauvre amour, mais c'est horrible ! Les pauvres gens ! Et toi ? Ca a d˚ être terrible pour toi.

Elle lui caressa la joue, sachant que sa colère apparente cachait des sentiments plus profonds.

- J'en suis malade, Judy. que des gens crèvent comme ça, absurdement, en plein vingtième siècle ! C'est dingue !

- Ne t'en fais pas, mon chéri, ça ne va pas durer. Ils sauront y mettre un terme. On ne vit plus comme au temps o˘ ce genre de choses risquait de prendre des proportions.

- Ce n'est pas la question. On n'aurait jamais d˚ permettre que ça arrive.

Et, tout à coup, Harris se détendit. C'était sa défense naturelle contre ce genre d'événements : il atteignait un certain point de tension puis, conscient qu'il n'y pouvait rien, il s'en détournait abruptement.

Il adressa un sourire à Judy.

- Si on abandonnait tout ça, à la fin de la semaine, hein ? Allons voir ta vieille idiote de tante, à Walfon. Ca nous fera du bien à tous les deux de prendre l'air.

- D'accord !

Judy lui entoura le cou de ses bras et le serra contre elle, bien fort.

- qu'est-ce qu'on mange, ce soir? s'enquit-il.

Le reste de la semaine s'écoula sans nouvel incident. L'indignation de l'opinion publique, les campagnes éternelles pour l'assainissement de Londres s'étalèrent dans les journaux. La télévision retransmit des débats passionnés entre hommes politiques et conseillers municipaux et même une courte déclaration du Premier ministre. Un cordon sanitaire fut mis en place autour de vastes zones du quartier des docks et des compagnies de dératisation y mirent leurs moyens en oeuvre. Les dockers eux-mêmes observèrent une grève de deux jours, avant de se laisser convaincre qu'il n'y avait pas l'ombre d'un rat sur les lieux. Les canaux conduisant aux docks furent fouillés par la police et la troupe mais on n'y trouva pas de rats plus gros que la moyenne et fort peu de rats ordinaires, d'ailleurs.

Des tas de gens déclarèrent bien s˚r avoir vu de gros rats noirs mais, après enquête, il s'agissait toujours d'un chien ou d'un chat. Les parents accompagnaient leurs enfants et allaient les chercher à l'école. Un calme inaccoutumé tomba sur les divers terrains vagues devenus terrains de jeu.

Les marchands d'animaux, chiens et chats, firent des affaires sans précédent dans tout Londres. Les experts déposèrent partout des poisons mais les victimes en furent toujours des souris ou des rats ordinaires, de petite taille.

On ne mit pas la main sur un seul gros rat noir.

On se désintéressa vite de l'affaire, au fur et à mesure que d'autres nouvelles vinrent occuper les premières pages des journaux. Les histoires de viol, de vol, d'incendie, de politique, reprirent le dessus dans les conversations. Alors même que les recherches se poursuivaient, que les experts continuaient de déposer des poisons, sans aucun résultat, on considéra vite que les choses étaient réglées. Foskins continuait d'être inquiet. Il s'assura que son service continuerait la lutte jusqu'à sa conclusion, c'est-à-dire l'extermination de tout rongeur susceptible de mettre en danger des vies ou des biens. Il comprit vite qu'il s'agissait d'une t‚che pratiquement impossible à remplir en l'absence de nouveaux crédits, lesquels disparaissaient à l'horizon, au fur et à mesure que, l'opinion publique se calmant, le gouvernement se désintéressait de la chose.

Chapitre 6

Le vendredi soir, Harris et Judy gagnèrent Walton dans leur vieille Hillman. La tante de Judy se mit en frais pour eux dès qu'ils arrivèrent et se révéla beaucoup moins idiote que Harris avait bien voulu dire en leur attribuant une petite chambre confortable avec un grand lit. Elle se retira après quelques sourires pour les laisser défaire leur unique valise.

- Dis donc, dis donc ! Cette bonne vieille tante Hazel, grimaça Harris, tandis que Judy se laissait tomber sur le gros édredon avec un cri de plaisir.

- Elle a toujours été ma tante favorite, répliqua-t-elle en gloussant tandis que Harris s'allongeait près d'elle.

Elle chassa d'une tape les mains qu'il lançait en reconnaissance.

- Allez ! Arrête ! Défaisons la valise et descendons avant qu'elle ne regrette de nous avoir donné une seule chambre parce que notre compagnie lui manque !

quand ils descendirent, la tante de Judy avait ouvert une bouteille de Xérès. Elle leur versa à boire et les invita à s'asseoir sur un sofa moelleux, recouvert d'un tissu à fleurs, tandis qu'elle-même prenait place dans un fauteuil qui leur faisait face. Tandis qu elle bavardait, les interrogeant sur leur travail, cancannant sur ses voisins, racontant ses souvenirs, Harris commença à se détendre.

Il passa bientôt un bras autour de l'épaule de Judy dont les doigts se refermèrent sur les siens. Il riait des récits les plus futiles de tante Hazel, se laissant gagner par le charme replet de la vie villageoise. Il se surprit à se passionner pour la vente de charité que le curé organisait le lendemain matin, pour le petit ami de la veuve d'en face, pour la course en sac de la semaine passée. Il ne riait pas de la vieille tante, mais bien avec elle, enviant la vie sans complication qu'elle menait.

A 10 `h 10, elle suggéra que le jeune couple fasse quelques pas avant de monter se coucher, l'exercice ne pouvant que leur assurer un meilleur sommeil. Ils marchèrent bras dessus bras dessous par les ruelles du petit village, chacun sensible à la paix qui envahissait l'autre.

- Respire un bon coup, dit Harris, aspirant lui-même une énorme goulée.

Ils s'affairèrent tous deux à inspirer avec de plus en plus d'exagération, le visage levé vers le million d'étoiles visibles et finirent par éclater de rire. Ils reprirent leur marche, la douceur de l'air achevant d'amollir leur état d'esprit déjà fort doux.

- Je pourrais peut-être me faire muter dans une école de campagne, rêva Harris. Dans un village comme celui-ci. Ou même devenir buraliste, qu'est-ce que tu en penses ?

Judy lui rendit son sourire, consciente du plaisir qu'il prenait à

rêver ainsi. C'était un homme des villes, dans le fond, malgré toute la haine qu'il exprimait souvent pour elles.

- D'accord ; et moi j'ouvrirai une petite mercerie. Mais je ne sais pas trop de quel oeil le curé verrait notre ménage. Il me considérerait probablement comme une gourgandine.

- On pourrait l'amadouer en se mariant.

Ils se turent, et Judy pivota sur ses talons pour lui faire face.

- Attention à ce que vous dites, jeune homme, je risquerais de vous prendre au mot !

quand ils rentrèrent chez tante Hazel, ils trouvèrent des toasts beurrés et du chocolat qui les attendaient sur un plateau. La vieille dame papillonnait de droite et de gauche dans une longue robe de chambre, continuant de débiter tout ce qui lui passait par la tête. Elle finit par leur souhaiter une bonne nuit et par disparaître dans l'escalier.

- Elle est charmante, dit Harris avec un sourire entre deux gorgées de chocolat br˚lant, elle me rend dingue, mais elle est charmante.

quand ils finirent par monter, ils trouvèrent une bouillotte chaude dans le lit et un grand feu dans la cheminée. Harris ne cessait de sourire en se déshabillant. Il y avait bien longtemps qu'ils n'avaient pas été g

‚tés, tous les deux, et c'était chouette, soudain, d'être g‚tés ensemble.

Il grimpa dans le lit, à côté de Judy, et attira son corps tiède contre le sien.

- J'aimerais qu'on puisse rester plus longtemps. Ca me dégo˚te déjà

de devoir rentrer.

- Profitons au moins de ce qui s'offre à nous, chéri, nous avons tout le week-end.

Les doigts de Judy montèrent le long de son dos et lui donnèrent un frisson. Ils redescendirent sur ses hanches, puis...

- Judy, Judy, Judy... que dirait M. le curé ?

Le lendemain, ils s'éveillèrent aux coups frappés doucement à leur porte. Tante Hazel fit son entrée, portant un plateau chargé de thé et de biscuits et du journal du matin pour Harris. Ils la remercièrent tout en déployant des efforts méritoires pour demeurer couverts tandis qu'elle s'affairait autour de la pièce, ouvrant les rideaux, ramassant la bouillotte abandonnée. Alors qu'elle reprenait ses commentaires intarissables sur le temps, les voisins et l'état du carré de choux verts de Md Greens, Judy se mit à pincer fort hypocritement le derrière nu de Harris sous les draps.

Déployant des efforts courageux pour ne pas crier, il s'empara de son poignet et s'assit sur sa main. Puis il entreprit de la pincer à son tour.

quand elle fut incapable de se retenir de crier plus longtemps, Judy dut se mettre en devoir d'expliquer à sa tante, surprise, entre deux éclats de rire, qu'elle avait des crampes dans le pied. Tante Hazel introduisit aussitôt une main sous les couvertures, s'empara du pied de Judy et entreprit de le masser vigoureusement. Harris pouffait derrière son journal largement déployé en paravent.

A dix heures, ils s'habillèrent et descendirent prendre leur petit déjeuner. La tante leur demanda comment ils comptaient occuper cette longue journée, laissant entendre qu'ils pourraient peut-être l'accompagner à la vente de charité. Ils s'excusèrent en prétextant leur désir d'aller visiter la patrie de Shakespeare et d'y rester déjeuner. Après leur avoir recommandé d'être bien prudents sur la route de Stratford-upon-Avon, elle percha sur sa tête un audacieux chapeau de paille, se saisit de son sac à

provisions et leur fit au revoir de la main. A la grille, elle se retourna pour un dernier aDieu. Ils firent la vaisselle et, pendant que Judy faisait le lit, Harris nettoya la cheminée du salon et ralluma un feu. Tout en se demandant quel besoin la vieille fille pouvait bien avoir d'un feu par un temps pareil, il était obligé de reconnaître que ça donnait un petit air accueillant à la maison.

Ils finirent par sauter dans la voiture pour prendre la route de Stratford en chantant à tue-tête à travers la campagne.

Ils eurent du mal à trouver o˘ se garer et Harris regretta aussitôt l'idée de cette visite. La vieille ville était envahie de touristes, d'automobiles et de cars. C'était sa première visite et il s'attendait à

découvrir des maisons moyen‚geuses à colombages dans des ruelles désertes pavées de têtes-de-chat. Furieux de sa propre naÔveté qui l'avait empêché

de prévoir l'évidence : une attraction touristique comme celle qu'exerçait la petite ville ne pouvait manquer d'en g‚cher très vite l'authenticité

sous le clinquant des entreprises commerciales. Il finit par trouver une ruelle éloignée o˘ se garer. Marchant vers le :Royal Shakespeare Theatre, il remarqua que bien des vieilles rues avaient finalement conservé leur charme originel mais que la foule multi-raciale aux accents aussi variés que cacophoniques en détruisait l'atmosphère vieillotte. Plus ils se rapprochaient du thé‚tre, plus la foule épaississait.

quand ils arrivèrent au thé‚tre, b‚tisse massive et peu engageante, ce fut pour le trouver fermé.

- Faisons un tour en barque, sur la rivière, proposa Judy qui sentait monter la déception de Harris.

Mais la rivière elle-même était encombrée d'une foule de bateaux de toutes sortes.

- Prenons un verre.

Harris se dirigea vers le pub le plus proche, dédaignant au passage les nombreuses vitrines derrière lesquelles des Yankees aux cheveux en brosse et leurs épouses à lunettes en ailes de papillon dévoraient des wimpies, hamburgers, hot dogs et autres saletés. Ils pénétrèrent dans un bar sombre o˘ tout semblait n'être que vieux bois et dalles de pierre. Les serveuses portaient des costumes moyen‚geux et souriaient gentiment en faisant face à la foule. C'est déjà mieux, songea-t-il en commandant une pinte de brune, un verre de vin et deux sandwiches au jambon-tomate. Il apporta son verre à Judy qui s'était assise sur un banc devant une table de chêne et repartit chercher sa bière. Il revint s'asseoir près d'elle et lui prit la main pour bien lui montrer que son humeur n'était pas dirigée contre elle.

- C'est pas si mal ici, non ?

Il se détourna pour examiner une épaisse poutre de bois qui montait du sol dallé jusqu'au plafond bas. Il tendit la main pour en apprécier le grain du bout des doigts.

- Du plastique.

- Merde !

Comme ils sortaient du pub, la pluie commença de tomber à verse. Ce n'était qu'une ondée, mais les touristes commencèrent à se réfugier en troupeau sous chaque porche. Des imperméables et des chapeaux de plastique transparents firent leur apparition. Un couple courant se mettre à l'abri les bouscula au passage.

- On se tire, Judy, proposa Harris.

Il lui prit le bras et la conduisit vers la voiture. Ils marchaient à grandes enjambées et, une fois à la voiture, s'y assirent pour reprendre souffle. Harris n'eut pas le temps de terminer une cigarette que la pluie avait cessé. Le soleil se montra. Les gens commencèrent à émerger de leurs abris, riant, s'interpellant. Un car se rangea de l'autre côté de la route et déchargea une cargaison d'excursionnistes qui b‚illaient, s'étiraient et cherchaient les toilettes à qui mieux-mieux.

- Regarde-moi ces bonnes femmes ! dit le prof, ébahi. Elles sont toutes pareilles. Toutes grasses, toutes porteuses des mêmes lunettes. Je n'y crois pas, c'est un cauchemar !

Judy éclata de rire. Il avait raison. Elles étaient effectivement toutes semblables. Il se sentit un peu mieux, sans trop savoir pourquoi. A tout le moins, il était capable de rire de l'anéantissement de ses illusions sur le village natal de Shakespeare. Il mit son moteur en marche et ils gagnèrent la campagne.

En sortant de la ville il se sentit profondément soulagé. Il respirait de nouveau. Il ne comprenait pas très bien pourquoi la foule lui avait fait un tel effet. Les gens lui avaient inspiré de la répulsion, non pas à titre individuel, mais en masse. Assez bizarrement c'était le même genre de répulsion que celle que lui avaient inspiré les rats. Le sentiment d'une menace.

- Dis donc, je ne serais pas en train de devenir cinglé, Judy ?

- Non, mon chéri. Tu t'es simplement trouvé projeté au milieu d'une foule au pire endroit et au pire moment. Nous sommes venus ici pour échapper à la ville et nous nous sommes retrouvés au beau milieu de notre vie quotidienne.

Plus les routes devenaient petites et peu fréquentées, plus il se sentait libre. Ils aperçurent une colline assez élevée, couronnée d'arbres et dont les pentes, occupées par diverses cultures, passaient du jaune brillant au vert le plus profond. Des moutons y paissaient un bout de prairie.

- que dirais-tu d'une petite grimpette ? demanda Harris à Judy.

- D'accord.

Il se gara sur le bas-côté herbu. Ils enjambèrent une barrière et rôdèrent à la lisière des champs, Judy lui apprenant à reconnaître le blé, l'orge et l'avoine. Harris jouissait de sa propre ignorance.

Sous l'oeil des moutons, ils franchirent une nouvelle barrière. La pente de la colline s'accentuait. En approchant du sommet, ils commencèrent à se ressentir de l'effort et s'accrochèrent l'un à l'autre en riant et en soufflant. Ils parvinrent à la limite du bosquet et y découvrirent un sentier qui conduisait jusqu'au sommet. Là s'étendait un plateau occupé par de nouveaux champs cultivés, les bois reprenant un peu plus loin en contrebas.

Ils se laissèrent tomber sur la pente herbue et se reposèrent, les yeux perdus sur les collines environnantes, les petites maisons, les rubans gris qui étaient des routes. Une légère brise remuait l'air tiède.

- Ca va mieux ? demanda Judy.

- Oui.

- Respire un bon coup.

Il tendit la main vers elle.

- C'est si tranquille. Personne. Ca remet les choses à leur vraie place, je ne sais pas pourquoi.

Un mouton séparé du troupeau passa devant eux.

Une fois passé, il se retourna et bêla dans leur direction avant de s'enfuir de sa démarche boitillante.

- Toi-même ! hurla Harris.

Chapitre 7

Dave Moodie s'appuyait contre le mur du métro, dans cette station crasseuse, rejetant de temps à autre la tête en arrière pour siroter le contenu d'un berlingot de lait. "J'en ai ma claque de cette poule", se disait-il, les yeux perdus dans le vague gris‚tre de la station. La même nana, trois fois par semaine, depuis deux mois, c'était un peu fort.

Cinoche le mercredi, dancing le samedi, télé le dimanche et v'là t'y pas qu'elle voulait qu'y renonce à son foot du vendredi, maintenant ? Cause toujours ! Si z'avaient été fiancés, au moins ! Mais tiens ! Janie devenait de plus en plus possessive, critiquant ses amis, ses fringues, le reprenant sur son langage. Et tout ce cirque

la course pour attraper le dernier

train, les foutues marches de l'escalier du métro, il en avait loupé une et il avait bien failli se casser la cheville. Si encore ça valait le coup !

Mais c'était la soirée entière à essayer de la dégeler un peu, la main baladeuse, le corps à corps bas les pattes acharné ! Et puis, quand c'était l'heure de se dire au revoir, alors là, boum ! toute chaude la gonzesse, engageante. Ses copains lui avaient dit que c'était une allumeuse mais il avait refusé de les croire, il en avait même tatanné un.

"Je me la tringlerai peut-être la semaine prochaine", se dit-il à

voix haute pour donner plus de corps à sa rêverie. Il se mît à siffler.

Mais c'était dingue ce qu'il pouvait avoir envie de la voir quand le mercredi suivant s'amenait. Il cessa de siffler. Elle avait toujours fière allure, se fringuant toujours vachement bien. Sa mère lui tapait sur les nerfs mais il la voyait rarement. Son père était un vieux feignant aussi.

Pas comme ses vieux à lui. Il s'entendait bien avec ses vieux. Y avait toujours une liquette propre et repassée pour lui, le samedi soir, et un bon dîner bien chaud quand il rentrait du boulot. quant à son vieux, il était toujours prêt à se laisser taper de cinq sacs vers la fin du mois.

C'est peut-être bien qu'il était fils unique. Depuis que son grand frère avait été renversé et tué par une voiture, c'était comme si les vieux avaient reporté toute leur affection sur lui. Bah, ça tombait bien, puisqu'il les aimait, lui aussi.

Il pouvait toujours amener des copains pour une boum à la maison.

Son vieux participait à l'achat de la bière, sa vieille était toujours prête à danser avec les potes. Le vieux baratinait même les nanas ! Non, y z'étaient vraiment pas comme les parents de Janie les vieux salopards.

Ses pensées furent interrompues par un bruit de pas dans l'escalier. Un employé du métro, un négro, fit son apparition et se dirigea lentement vers l'autre bout du quai et s'engouffra dans une porte marquée

"privé".

Les pensées de Dave revinrent à sa situation présente. qu'est-ce qu'y branlait ce foutu métro ? Pour une fois qu'il s'amenait à l'heure c'était pour poireauter dans la grisaille pisseuse. Janie l'accompagnait toujours jusqu'à la porte pour un dernier baiser, sa passion semblait monter au fur et à mesure que lui, Dave, pensait surtout à ne pas louper le dernier métro ! Elle finissait par le f‚cher, attendant sur le pas de la porte jusqu'à ce qu'il ait disparu.

Il se retournait nonchalamment, deux ou trois fois, agitant la main, et elle lui envoyait des baisers mais dès qu'il avait tourné le coin, il prenait ses jambes à son cou, les poumons douloureux sous le coup de l'effort soudain. Il parvenait toujours à la station avec un point de côté, franchissait les barrières à toute pompe, sans payer, descendait l'escalier quatre à quatre et avait en général tout juste le temps de bondir dans le wagon de queue avant la fermeture des portes. Heureusement que Janie n'entendait jamais les jurons épouvantables qu'il proférait quand il lui arrivait de louper le train. Ca voulait dire une bonne demi-heure de marche par Commercial Road, une rue qu'était loin d'être sans histoire. Il y avait toujours une bande qui cherchait la bagarre à un coin de rue, ou un détraqué planqué dans une porte cochère. Dave était pas l‚che, mais c'était vraiment pénible.

Un mouvement furtif accrocha son regard. Une forme sombre se déplaçait rapidement le long des voies. Il marcha jusqu'au bord du quai et regarda dans l'obscurité du tunnel. Rien. Il remarqua alors que la forme s'était arrêtée. Il comprit que ce devait être un rat et il lança son berlingot vide dans sa direction pour voir s'il pouvait le mettre en fuite vers l'obscurité du tunnel. Mais la forme se contenta de se tapir derrière le rail électrique. Le garçon releva brusquement la tête en entendant des bruits qui sortaient de la caverne ténébreuse. Ce n'était pas le bruit d'un métro. Il jeta de nouveau un coup d'oeil à la forme tapie sur les voies puis reporta son regard vers le tunnel. C'est alors que des centaines de formes noires se déversèrent du tunnel, entre les voies et sur le quai.

Il tourna les talons et se mit à courir avant d'avoir eu le temps de comprendre que c'étaient des rats, beaucoup plus gros que la normale mais aussi beaucoup plus rapides. Il atteignit le pied de l'escalier, un flot de vermine noire sur les talons. Il se jeta dans l'escalier, il glissa mais rattrapa vite son équilibre, se raccrochant à la rampe, la tirant pour monter plus vite. Mais un rat l'avait dépassé et il posa le pied dessus ce qui le fit trébucher une seconde fois. La main qu'il posa sur une marche pour ne pas tomber laissa trois doigts entre les dents aiguisées comme des lames de rasoir. Il hurla de terreur, envoyant d'un coup de pied deux rats retomber sur le dos de leurs congénères. Il tenta d'aller de l'avant, alourdi par les rats qui s'accrochaient à ses vêtements, à sa chair. Il retomba, heurtant l'aile de son nez à l'angle d'une marche. Du sang gicla sur sa chemise à col boutonné.

Malgré ses hurlements et ses coups de pied dans toutes les directions, ils le tirèrent en arrière, le firent rouler jusqu'au bas de l'escalier, déchiquetant son corps agité de mouvements désordonnés, comme s'il se fut agi d'une poupée de son. Ses hurlements se répercutèrent dans la vieille station. Il eut la force de se redresser à demi et avant de perdre conscience, d'appeler sa mère.

Errol Johnson ouvrit la porte marquée "privé" et se précipita dehors. Il avait entendu les cris et supposait que quelqu'un était tombé

dans l'escalier. Il savait que cela devait se produire un jour ou l'autre, ces escaliers étaient mal éclairés. Si jamais il devenait un jour chef de gare, le jour o˘ un nègre pourrait devenir chef de gare, il veillerait à la faire nettoyer et à en faire une station convenable. Ce n'est pas parce qu'une station n'a guère d'usagers qu'il faut en faire une porcherie.

Il s'arrêta net devant le spectacle qui s'offrait à sa vue, la bouche grande ouverte.

Des millions de rats grouillaient dans la station. Et des gros, comme ceux qu'il avait vus dans son pays et même plus gros. Il ne prit pas le temps de s'en assurer. Il se mit à courir, sans regarder derrière soi.

Il n'y avait pas à hésiter. Il était coupé de l'escalier par une masse de rongeurs en furie. Il descendit les quelques marches qui conduisaient à

l'obscurité protectrice du tunnel. Sa peur le jeta à la rencontre du train qui arrivait. La mort le délivra sans qu'il l'ait sentie venir.

Le conducteur, qui avait déjà commencé à freiner, poussa la manette à fond, envoyant dinguer les rares passagers dans les wagons. Sortant du tunnel dans le hurlement de protestation des roues, il découvrit une scène devant laquelle sa réaction instinctive fit son propre salut et celui de ses passagers : il rel‚cha le frein et poursuivit sa route.

Les rats se figèrent et lancèrent des regards furibonds à l'énorme monstre qui venait les déranger. Ceux qui se trouvaient sur la voie s'applatirent, terrorisés par le grincement suraigu des roues.

Les passagers regardaient fixement par les fenêtres, frappés de stupeur, persuadés que le métro s'était égaré dans les corridors de l'enfer. Comme le train reprenait de la vitesse, les rats commencèrent à se jeter contre les fenêtres, certains retombaient entre le quai et la voie pour être broyés par les roues. L'un d'entre eux brisa une vitre et se jeta à la gorge de l'unique passager du wagon. C'était un costaud qui parvint à

arracher l'horrible animal de sa gorge. Le rongeur lui déchira les mains à

coups de griffes et de dents, il cria de douleur mais tint bon. Sa frayeur décuplait ses forces et la rapidité de ses réflexes. Il jeta le rat par terre et lui écrasa le cr‚ne d'un coup de talon. Il ramassa le corps désarticulé, stupéfait par sa taille, puis le jeta par la fenêtre brisée, dans le tunnel noir que le métro parcourait maintenant. Il se rassit, effaré, soulagé, ignorant que, dans vingt-quatre heures, il serait mort.

Le chef de gare faillit s'étrangler avec son thé quand il entendit les hurlements. Il cracha, toussa, tentant de reprendre son souffle.

Pourquoi fallait-il que sa gare soit le lieu de réunion de tant de voyous, pendant le week-end ? Encore une rixe ! Et surtout le samedi, les stations de métro sont toujours assez agitées, le samedi soir, avec les dodos et les ivrognes. Mais, d'habitude, le dimanche ça n'allait pas trop mal. Pourvu que ce chimpanzé d'Errol n'y soit pas mêlé. Il se mêle de tout, celui-là !

Toujours à donner son avis, des conseils, et puis quoi encore ! Il se croit à Charing Cross, peut-être, toujours à cajoler les clochards, au lieu de les foutre à la porte.

Shadwell, c'était la station qui lui plaisait, à lui. C'était tranquille si on comparait à la plupart des autres. D'accord, c'était crasseux, mais il n'y avait pas grand-chose à faire avec un vieux dépotoir comme celui-là. Et puis ça tenait les usagers à l'écart et c'est tout ce qu'il demandait, le chef de gare !

quand il eut repris haleine, il enfila sa veste d'uniforme et sortit du bureau de distribution des tickets. Sans se presser, il gagna le sommet de l'escalier conduisant au quai numéro 1.

"qu'est-ce qui se passe là-bas ?" beugla-t-il, les yeux plissés, cherchant à percer la demi-obscurité. Il entendit un cri qui pouvait bien être "Maman !" et distingua une grosse forme noire.

Il descendit prudemment quelques marches et demanda :

- Allez, allez, qu'est-ce qui se passe ?

Il lui sembla que la forme noire se brisait en formes plus petites qui entreprirent de gravir l'escalier dans sa direction. Il entendit un train qui s'arrêtait en grinçant puis, pour une raison inconnue, qui reprenait de la vitesse et traversait la station sans s'arrêter. Il entendit les cris aigus qui montaient vers lui, des centaines de souris !

Il comprit que les animaux montaient à sa rencontre, et que ce n'était pas des souris, mais des rats. D'horribles gros rats. Noirs, hideux.

Il se déplaça avec une vitesse étonnante pour un homme de sa corpulence. Il refit en deux bonds les quelques marches qu'il avait descendues et se précipita dans le bureau de distribution des billets dont il claqua la porte derrière lui. Il s'appuya contre la porte quelques instants pour reprendre son souffle et donner aux battements de son coeur le temps de se calmer. Il se dirigea vers le téléphone et composa le numéro de la police d'un doigt tremblant.

- Police ! Vite ! Ici le chef de gare Oreen, de la station de Shadwell, je...

Un bruit lui fit lever les yeux. Un énorme rat noir, l'air mauvais, le dévisageait à travers l'hygiaphone du guichet.

Il laissa tomber le téléphone et courut au fond du bureau. Les fenêtres munies d'épais barreaux s'opposaient à toute fuite. Désespéré, il jeta un coup d'oeil autour de la petite pièce. Il aperçut le placard o˘ les hommes des équipes de nettoiement rangeaient leurs seaux et leurs balais.

Il ouvrit la porte en tremblant de frayeur et se rencogna à l'intérieur, tirant la porte derrière lui. Il s'accroupit à demi dans l'obscurité, tremblant de tous ses membres, la sueur ruisselant sur son gros corps mais ne suffisant pas à expliquer l'humidité poisseuse de ses jambes de pantalon ; il osait à peine respirer. Ce hurlement ! C'était probablement Errol, ou quelqu'un qui attendait le métro. Ils l'avaient bouffé et maintenant ils venaient le chercher, lui ! Le conducteur n'avait pas arrêté

son train. Il devait les avoir vus. Et il n'y a personne d'autre dans la station. Mère de Dieu ! qu'est-ce que c'est que ça ? qu'est-ce que c'est que ce bruit ? Ils sont dans le bureau ! Ils sont en train de ronger la porte du placard !

Chapitre 8

Huit heures trente. Heure de pointe. La ruée du lundi matin. Les passagers du métro sont plongés dans leurs journaux et leurs romans ; d'autres dorment ou somnolent ; bavardent ou réfléchissent; assis ou debout. Il y a même, de temps à autre, un éclat de rire. Des aides-

comptables au coude à coude avec des directeurs financiers ; des dactylos avec des mannequins ; des femmes de ménage avec des cadres supérieurs; des archivistes avec des perfos; des Noirs avec des Blancs. Les hommes examinent ouvertement ou secrètement les jambes des femmes ; les femmes soutiennent leur regard ou font semblant de n'avoir rien remarqué. Les esprits sont pleins de souvenirs de week-End, presque vides.

Jenny Cooper, assise, lisait le courrier du coeur d'un magazine féminin, souriant parfois aux situations ridicules dans lesquelles certaines femmes semblent se faire une spécialité de toujours se retrouver.

Certaines réponses la faisaient rire, elles aussi. Elle continua de feuilleter distraitement son hebdomadaire, sans s'intéresser aux mots imprimés, mais laissant errer son esprit sur les souvenirs de la soirée de samedi. Elle était impatiente d'arriver au boulot pour raconter tout ça à

ses copines, leur parler du garçon formidable qui l'avait raccompagnée chez elle, surtout Marion, qui collectionnait les flirts et n'en laissait jamais rien ignorer. Jenny se trouvait un peu quelconque; ses yeux étaient trop petits et un peu trop rapprochés, son nez un tout petit peu trop long. Mais elle avait de jolies jambes ; allongées, ni trop minces ni trop grosses. Et ses cheveux étaient toujours bien soignés. Jolies boucles, jolie couleur.

Et son visage était assez agréable, à condition qu'elle ne sourie pas trop largement. En tout cas, elle plaisait vraiment à ce garçon, il le lui avait dit. Elle avait déjà eu des flirts mais aucun n'avait été comparable à ceux de Marion. C'était des garçons qu'elle aimait bien mais dont elle avait toujours un peu honte, en public. Celui-là était différent. Il était au moins aussi beau que les plus beaux que Marion ait eus. Et il lui avait demandé si elle voulait bien sortir avec lui ! Ce soir même. Pour aller au ciné. Elle mourait d'impatience de pouvoir le montrer à ses copines; Marion en serait verte.

Assise à côté de Jenny, Violet Melray lisait un roman historique.

Elle se projetait toujours totalement dans ce genre d'aventure, connaissant exactement les sentiments de l'héroÔne, souffrant avec elle, connaissant ses angoisses, ses joies, son bonheur. Devant les exploits chevaleresques du héros, devant l'exquise délicatesse dont il faisait preuve à l'égard de la pure, tendre et douce héroÔne, elle soupirait. Elle se souvenait des années o˘ George lui faisait la cour. Comme il s'était montré romantique, alors... Arrivant toujours avec des fleurs, des cadeaux, des poèmes.

Toujours plein d'attentions charmantes. Mais aujourd'hui, seize ans et trois enfants après... Il lui passait plus volontiers la main dans le dos qu'il ne lui prenait le menton. C'était un brave homme, certes, elle le savait, très simple, mais très doux.

Il avait su se montrer un bon mari pour elle et un bon père pour les enfants, toujours fidèle, toujours patient. Leur amour s'était adouci avec les années sans s'envoler en fumée comme cela semble arriver à tant de couples. Mais si seulement il avait pu être un peu moins raisonnable. A chaque situation nouvelle, il faisait face avec logique plutôt qu'avec émotion ; l'émotion était toujours soigneusement mesurée, jamais on ne lui donnait libre cours. S'il pouvait la surprendre une fois. Faire quelque chose d'étonnant ; la tromper, non, mais ne serait-ce que jeter les yeux sur une autre femme. Perdre de l'argent aux courses, rentrer ivre un soir.

Ou donner un bon coup de poing dans la figure de son frère Albert ! Mais non, elle n'arriverait jamais à le changer. Ce n'était pas sa faute à lui si elle avait parfois soif d'aventures romanesques, de pittoresque, d'imprévu. A quarante-deux ans, elle aurait d˚ surmonter ce penchant depuis longtemps. Maintenant que les enfants allaient à l'école et n'avaient plus guère besoin d'elle, son unique exutoire était l'emploi à mi-temps qu'elle occupait dans une compagnie d'assurances. Les hommes y étaient assez sinistres mais les filles du bureau l'amusaient. Ca l'occupait, en tout cas. Et elle avait assez à faire, le reste du temps, avec son mari et ses enfants. Elle se répéta qu'elle ne devait pas oublier d'aller chez le libraire, à midi, pour acheter un nouveau roman.

Henry Sutton se raccrocha à la barre tandis que le train prenait un virage assez sec dans un tunnel en courbe. Il essayait de lire son journal plié en quatre mais, chaque fois qu'il le dépliait pour tourner une page, il était sur le point de perdre l'équilibre. Il finit par renoncer à cet exercice désagréable. Il regarda la femme qui était assise devant lui, plongée dans la lecture d'un livre, et se demanda à quelle station elle descendait. Elle en avait s˚rement pour un bout de temps : les lecteurs de livres effectuaient en général de longs parcours. Aurait-il plus de chance avec la jeune fille assise à côté d'elle ? Non. Une employée de bureau. Ne descendrait pas avant la City, ou le West End, et nous ne sommes pas encore à Stepney Green. Avec les années, Sutton était devenu un expert à ce genre de petit jeu. Ca marchait encore mieux le soir que le matin. Il savait se placer devant la personne qui descendrait bientôt. Vingt ans de service chez un avoué assez bien installé lui en avaient beaucoup appris sur les gens. Sa vie était régulière, rien de bien excitant, un petit cas scandaleux par-ci par-là, les jours se suivaient et se ressemblaient.

Jamais de meurtre, de viol ou de chantage, surtout des divorces, des abus de confiance, des opérations immobilières. Le truc solide. Monotone pour la plupart, parfois franchement sinistre. La sécurité. Il était heureux d'être resté célibataire, sans avoir à se soucier des enfants, des voisins, de l'école, des vacances. Il vivait comme bon lui semblait. Encore qu'il n'avait pas grand-chose à faire. Il jugeait bon de vivre dans une certaine réserve pour ne pas se laisser mêler aux histoires des gens. Son travail lui fournissait son content de ce genre de choses, encore qu'il se gard‚t bien de jamais s'intéresser à une affaire d'un point de vue personnel et sentimental. Le choeur de sa paroisse constituait l'unique activité sociale à laquelle il participait avec joie, répétitions une fois par semaine et chant le dimanche matin. Il y allait de tout son coeur, c'était la seule forme d'exhibitionnisme qu'il se permît.

Soulevant ses lunettes, il se massa les ailes du nez. Les lundis n'étaient ni pires ni plus agréables que les autres jours de la semaine pour Henry Sutton.

Le train accusa soudain une secousse et s'arrêta dans un grand crissement de roues; surpris et confus, Henry Sutton se retrouva sur les genoux de Violet Melray et Jenny Cooper.

- Ex-excusez-moi ! bégaya-t-il en se relevant, rouge de confusion.

La même mésaventure était arrivée à bon nombre de voyageurs qui se relevaient maintenant, qui riant, qui protestant avec colère.

- Et voilà ! Encore vingt minutes de retard ! annonça à haute voix un petit malin.

Il se trompait. Debout ou assis, les passagers attendirent quarante minutes, essayant de comprendre ce que le conducteur et le chef de train se racontaient en vociférant. Se trouvant dans le wagon de tête, Jenny, Violet et Henry entendirent la presque totalité de la conversation. Le conducteur avait aperçu quelque chose sur la voie, il ne savait pas exactement quoi, mais quelque chose ou quelqu'un d'assez grand. Il avait freiné à mort et coupé le courant. S'étant dit que, homme ou animal, la chose avait probablement été tuée dans le choc avec le train, il avait décidé de repartir et d'envoyer une équipe de secours puisqu'il ne pouvait pas faire grand-chose d'autre. Mais alors impossible de remettre le jus. Plus de courant. Est-ce que la chose avait endommagé le train, ça lui semblait douteux. Alors ? Un c‚ble défectueux, peut-être ? On lui avait déjà raconté

des histoires de c‚ble rongé par les rats.

Il était alors entré en contact avec le centre de contrôle qui lui avait conseillé de patienter un moment, pendant que la panne était localisée puis réparée. Mais l'odeur de fumée le décida à l'action. Les passagers se rendirent compte que quelque chose br˚lait en même temps que lui et commencèrent à s'agiter.

Stepney Green, la station suivante, n'était plus guère éloignée; il décida donc de faire descendre ses passagers dans le tunnel. Les passagers étaient très nombreux et ce serait une opération assez dangereuse. Moins toutefois qu'une panique à l'intérieur des wagons. Des éclats de voix surexcitées lui parvenaient déjà du premier wagon. Il annonça ses intentions au chef de train et ouvrit la porte de communication, des visages anxieux se tendirent vers lui.

- Tout va bien, leur assura-t-il avec une confiance jouée. Un petit pépin, c'est tout. Nous allons longer le tunnel jusqu'à la prochaine. Ce n'est pas très loin et il n'y a plus de courant dans le rail.

- Mais ça sent le br˚lé, lui indiqua un homme d'affaires assez inquiet.

- Ce n'est pas un problème, monsieur. Ce sera vite réparé, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Il se dirigea vers l'extrémité du wagon. Je m'en vais prévenir les autres passagers et je reviendrai pour vous guider le long du tunnel.

Il s'engouffra dans le wagon suivant, abandonnant les voyageurs à

un silence plein d'appréhension.

quelques instants plus tard, ils entendirent un hurlement suivi de plusieurs cris d'alarme. La porte de communication s'ouvrit à la volée et d'autres voyageurs se déversèrent à l'intérieur du wagon, tentant de se frayer un passage parmi la foule. L'odeur de br˚lé les suivait de près.

L'hystérie se répandit plus vite encore que le feu qui en était la cause.

Henry Sutton se retrouva sur les genoux des deux femmes.

- Mon Dieu, mon Dieu ! marmonna-t-il en retenant ses lunettes qui avaient glissé sur le bout de son nez.

Cette fois-ci, la foule l'empêcha de se dégager et de soulager les deux femmes. Ils furent contraints de rester quasiment enlacés, tandis que des hommes et des femmes se frayaient un chemin autour d'eux, terrorisés par la fumée dont les volutes envahissaient maintenant le wagon. Des empoignades opposaient des fuyards à ceux qui leur bloquaient le chemin.

Tout le long du train, on commençait à forcer des portes, et les voyageurs se jetaient dans le tunnel noir, certains s'assommant contre le mur pour finir piétinés par ceux qui les suivaient.

Violet essayait de respirer sous le petit employé qui l'écrasait tandis que Jenny se débattait pour tenter de se dégager.

- Je suis absolument navré, mesdames, s'excusa-t-il, totalement incapable de bouger. Si... Si nous savons garder notre calme, je pense que la foule ne tardera pas à s'éclaircir et que nous pourrons sortir sans problème. Nous avons tout le temps.

Bizarrement, Henry se sentait parfaitement calme. Il s'étonnait lui-même d'une telle maîtrise de soi chez un être si peu coutumier de l'aventure. Il s'était souvent demandé s'il saurait faire preuve de courage dans une situation dramatique et voilà qu'entouré de gens qui hurlaient, se bousculaient en proie à la plus vive panique, son propre sang-froid le surprenait. Il était très satisfait.

La voiture commençait à se vider; la plupart des gens s'étant précipités par les portières pour échapper à la fumée.

- Ah, je crois que je vais pouvoir me remettre debout. Il se remit sur pied et tendit la main pour aider la femme et la jeune fille à en faire autant. Je pense que nous ferions bien de rester ensemble, mesdames. quand nous serons dans le tunnel, nous nous tiendrons par la main et nous tenterons de nous guider sur le mur. J'ouvrirai la route, allons-y.

Il conduisit les deux voyageuses terrorisées vers l'avant du wagon.

Soudain, les hurlements redoublèrent. Dans l'obscurité du tunnel, éclairées par les lumières du train, ils aperçurent des silhouettes qui se débattaient. Il y avait tant de visages, dehors, qu'ils ne comprirent pas très bien ce qui se passait. Henry eut, l'espace d'un éclair, la vision d'un homme en chapeau melon qui disparut à sa vue derrière la fenêtre, quelque chose de noir sur le visage. En atteignant la porte restée ouverte de la cabine du "machiniste", en jargon administratif, ils comprirent que des gens se battaient pour essayer de remonter dans le train mais se heurtaient à ceux qui tentaient toujours d'en descendre.

Henry et ses deux compagnes pénétrèrent dans la cabine obscure et déserte.

- Voyons, voyons, dit Henry qui se parlait plutôt à lui-même, il devrait y avoir une torche ou une lanterne quelque part par ici. Ah, exactement ce que je cherchais.

Il tendit la main et s'empara d'une longue torche gainée de caoutchouc rangée dans un coin. Un bruit soudain lui fit jeter les yeux vers la porte ouverte du conducteur. quelque chose de noir se tenait tapi là. Il alluma la torche et dirigea le rayon lumineux dans cette direction.

Jenny poussa un hurlement en apercevant deux yeux mauvais qui reluisaient.

Aussitôt, sans bien comprendre ce qu'il faisait, Henry lança son pied en avant, atteignant le rat à la tête et l'envoyant dinguer dans le tunnel.

- C'est l'un de ces gros rats noirs dont parlaient les journaux !

cria Violet, horrifiée.

Jenny éclata en sanglots, enfouissant sa tête dans l'épaule de son aînée. Henry dirigea sa torche vers l'obscurité du tunnel et resta hébété

de la scène qu'il aperçut. Dans l'espace confiné, des hommes et des femmes couraient en tous sens, se battaient, tombaient, au milieu de centaines de rats qui se livraient à une épouvantable sarabande, bondissant, déchirant, leur soif de sang atteignant à la frénésie. Il ferma rapidement la porte et tourna ses regards vers l'arrière du wagon. Il vit que les rats avaient réussi à pénétrer dans le train et attaquaient les passagers qui n'avaient pas eu le temps d'en descendre et ceux qui avaient réussi à y remonter. Il claqua la porte de communication et éteignit sa torche.

Il tremblait légèrement mais parvint à dominer le tremblement de sa voix.

- Le mieux que nous ayons à faire est de rester tranquilles ici un moment.

Ils sursautèrent tous les trois quand ils entendirent quelque chose heurter la porte. Jenny se mit à geindre à haute voix, Violet faisant de son mieux pour la calmer.

- Tout va bien, ma petite, ils ne peuvent pas entrer ici.

- Mais il ne faut pas faire le moindre bruit, ajouta Henry avec douceur. Il ne faut pas qu'ils nous entendent. Je pense que j'ai cassé les reins de celui qui était là ; aucun risque de ce côté-là. Je propose que nous nous baissions et que nous nous tenions aussi tranquilles que possible.

Il aida la jeune fille qui sanglotait et dont le corps était parcouru de frissons spasmodiques à s'asseoir à côté de Violet. Puis il jeta un coup d'oeil par la fenêtre. Il regretta aussitôt de l'avoir fait.

Dans son esprit se grava une image dont il sut qu'il ne l'oublierait jamais aussi longtemps qu'il...il préféra écarter aussitôt cette idée de vie et de mort. Ce qu'il avait vu était un cauchemar, une scène de l'enfer. Des membres sanglants, des visages mutilés, des corps éventrés. Juste en face de lui, le dos au mur, se tenait un homme dont les yeux sans vie semblaient rivés sur les siens, il se tenait là, raide, tandis que trois ou quatre rats se repaissaient de ses jambes nues. Une grosse femme, entièrement nue, poussait des cris pitoyables en essayant de se débarrasser des rats qui s'accrochaient à ses seins considérables. Un jeune homme de dix-huit ans cherchait à gagner le toit des wagons en grimpant pieds au mur et dos appuyé contre la paroi des voitures. Un énorme rat grimpa le long du mur et lui sauta dessus, le faisant retomber sur le sol. L'air était plein de hurlements. Des appels au secours lui martelaient la cervelle. Tout cela dans la demi-obscurité qui régnait aux alentours immédiats du train, par opposition aux ténèbres du tunnel, comme si toute la scène se f˚t passée dans les limbes. Et partout, grouillant, les créatures à fourrure noire, grimpant le long des murs, bondissant, courant, ne cessant de s'agiter que pour se gorger de chair et de sang, quand leurs victimes cessaient de se débattre.

Henry tomba à genoux et fit le signe de croix.

Il tressauta quand une main se posa sur son épaule.

- qu'est-ce que nous allons faire ? lui demanda Violet cherchant à

distinguer ses traits dans l'obscurité.

Il s'efforça de chasser l'épouvantable scène de son esprit.

- Attendons un peu...pour voir ce qui va se passer. Ils finiront bien par envoyer quelqu'un dans le tunnel, aux renseignements. Ca ne devrait plus être long, maintenant...

Il tendit la main vers celle de Violet et la tapota doucement.

Secrètement, il commençait à jouir de la dépendance de cette femme.

Jusqu'alors, le sexe faible l'avait surtout intimidé, et voilà que, dans ce chaos, il découvrait un autre aspect de sa timide nature. Un sentiment de fierté commença à diluer sa peur.

Soudain, les hurlements cessèrent. Ils restèrent immobiles quelques instants, l'oreille tendue. Puis ils entendirent les gémissements. D'abord un seul, semblait-il, puis tout un choeur plaintif. Le tunnel entier s'emplit de sanglots, de plaintes, d'appels à l'aide. Mais plus de hurlements. Comme si ces gens au corps mutilé, navré, savaient que rien de plus ne pouvait leur arriver. L'irréparable horreur ayant été perpétrée, il ne leur restait plus qu'à vivre ou mourir.

Henry se redressa et regarda par la fenêtre. Il aperçut un ou deux corps étendus à proximité, l'obscurité dérobant tout le reste.

- J'ai l'impression qu'ils sont partis. Il se retourna vers les deux femmes. Je ne vois plus trace de leur présence.

Violet se mit à genoux et risqua un coup d'oeil à l'extérieur.

- Mais... qu'est-ce que c'est que ça ? Vous voyez cette lueur rouge ?

Henry se leva d'un bond.

- Bien s˚r ! L'incendie ! Il doit s'étendre. Il aura effrayé les rats. Il faut sortir.

- Non ! hurla Jenny. On ne peut pas sortir ! Ils nous guettent.

- Mais on ne peut pas non plus rester ici, lui expliqua-t-il, non sans douceur. Ecoutez, je crois vraiment qu'ils sont partis. Je vais sortir le premier pour voir, et puis je reviendrai vous chercher, d'accord ?

- Ne nous laissez pas !

Violet s'accrochait à son bras. Il lui sourit, son visage maintenant éclairé par la lueur de l'incendie. C'était une très belle femme. Mariée, sans doute. Et avec des enfants. Ne daignerait pas me regarder en temps normal. Dommage !

- Très bien, nous y allons tous ensemble.

- Non, non ! Je n'irai pas ! Je ne veux pas !

Jenny se rencognait dans l'angle opposé de la cabine.

- Il le faut, mon petit. Vous n'allez pas tarder à périr asphyxiée si vous restez ici. Et, de fait, la fumée s'épaississait. Nous serons en sécurité, dehors, je vous le garantis. Il tendit les mains et la força à se mettre debout, avec l'aide de Violet. quand nous serons dehors, je vous interdis formellement de regarder autour de vous. Contentez-vous de me suivre, en regardant droit devant vous. S'il vous plaît, faites-moi confiance.

Ouvrant la porte avec précaution, il dirigea sa torche dans le tunnel, geste que rendait presque superflu, maintenant, la lueur de l'incendie, quelque part vers l'arrière du train. Aussi loin qu'il pouvait voir, des corps s'allongeaient sur les voies, certains bougeant encore faiblement, d'autres rampant, d'autres enfin, le plus grand nombre, parfaitement immobiles. Il crut apercevoir de petites silhouettes se déplaçant çà et là de l'un à l'autre, mais fut incapable de décider s'il s'agissait d'une illusion due à la lumière tremblotante.

- En route, mesdames ! Souvenez-vous de ce que j'ai dit, regardez droit devant vous. Nous ne devons nous arrêter à aucun prix, rien ni personne, vous m'entendez, ne doit nous arrêter, sous aucun prétexte.

Malgré sa compassion naturelle il savait parfaitement qu'il serait inutile, et fatal pour eux, de tenter de porter secours à quiconque. Les blessés attendraient les équipes de secours.

Il descendit et tendit les bras pour aider la jeune fille qui tremblait de tous ses membres sans pouvoir s'arrêter. Il lui parla doucement, la tançant tendrement, cherchant à détendre un peu ses nerfs noués. Violet lui sourit, elle aussi avait peur, mais elle remettait volontiers sa vie entre les mains de ce petit bonhomme si bon. Ils partirent de l'avant, courbés pour échapper aux volutes de fumée qui occupaient la partie supérieure du tunnel. Henry allait d'abord, puis la jeune fille, le visage appuyé contre son dos, Violet sur leurs talons, les bras passés autour des hanches de Jenny.

Ils allaient en trébuchant, s'efforçant d'ignorer les gémissements, les humbles appels au secours. Henry sentit une main se crisper faiblement sur une jambe de son pantalon mais son pas suivant la décrocha. Il savait qu'il n'était pas question pour lui de s'arrêter, la vie de la jeune fille et de la femme en dépendait. Il reviendrait avec les équipes de secours.

Son devoir, pour le moment, était de les en sortir, lui compris, pour donner l'alerte à la station. Il entendit un cri aigu et sentit quelque chose de mou s'agiter sous son pied. Le rayon de sa torche lui révéla un rat qui lui lançait des regards furieux. Il en vit d'autres, tout autour, mais ceux-ci étaient différents des premiers qu'il avait vu, plus petits.

Normaux. Hideux, mais normaux. Il lui envoya un coup de pied et l'animal s'enfuit, tandis qu'un autre se précipitait et plantait ses dents dans une jambe de son pantalon.

Fort heureusement, il n'accrocha que le tissu, et Henry put s'en débarrasser en levant la jambe le long du mur. Son pied s'abattit sur le rongeur qui était retombé, et il frémit intérieurement en sentant craquer la petite colonne vertébrale.

Jenny poussa un nouveau hurlement.

- Ca va, ça va, s'empressa-t-il de lui dire. Ce ne sont que des rats ordinaires. Ils sont dangereux mais ce n'est rien de comparable aux gros. Ils ont probablement encore plus peur de nous que nous d'eux.

A travers sa frayeur, Violet sentit l'admiration la gonfler pour le petit bout d'homme. Elle l'avait à peine aperçu, tout à l'heure, dans le métro, bien s˚r. C'était le genre de type qui n'attirait pas l'attention, sur lequel on ne se posait jamais de questions. Mais ici, dans cet endroit d'épouvante, comme il se montrait brave ! Il l'arrachait à cette horreur, la sauvait du carnage. Elle et la jeune fille, bien s˚r, et la jeune fille.

Mais, quel courage !

quand Henry avait tué le rat, Jenny n'avait pu faire autrement que de regarder autour d'elle. Ce qu'elle vit lui souleva le coeur. Elle s'adossa au mur et vomit, elle aurait voulu se laisser tomber par terre mais la femme l'en empêchait, la soutenant de force. Pourquoi cet homme lui interdisait-il de regagner la cabine o˘ elle serait en sécurité ? Elle essaya d'en reprendre la direction en titubant mais il la retint par le bras.

- Non, par ici, mon petit. Il n'y en a plus pour longtemps.

Ils reprirent leur progression trébuchante et virent des rats qui se repaissaient du corps d'hommes et de femmes, des gens qui étaient partis pour le boulot, prêts à affronter un nouveau lundi semblable aux autres, l'esprit plein de petites peines et de petites joies ordinaires, à mille lieues de penser qu'ils rencontreraient la mort ce jour-là. Ils poursuivirent leur chemin, suffoqués par la fumée, trébuchant à chaque pas, se soutenant les uns les autres, sans jamais s'arrêter jusqu'à ce qu'ils aient fini par laisser le dernier cadavre, le dernier corps mutilé dans leur dos. Tout à coup, Henry s'immobilisa brusquement et les deux femmes se heurtèrent à lui.

- que se passe-t-il ? demanda anxieusement la plus ‚gée.

- Là, devant. Il y a quelque chose. J'ai aperçu quelque chose de brillant.

Il suivit le rail argenté du rayon de sa torche jusqu'à quatre formes sombres. quatre rats gigantesques. qui les attendaient. Tapis dans l'obscurité, ils les attendaient. Pendant quelques instants, les deux groupes se figèrent dans une contemplation mutuelle et totalement immobile.

Puis les humains commencèrent à reculer très lentement. Les rats continuaient de les regarder fixement. Henry entendit une exclamation étouffée dans son dos et la main de Violet reserra son étreinte sur son bras.

- Derrière nous. Il y en a d'autres ! parvint-elle à articuler.

Il fit volte-face et les aperçut. Ils étaient deux. Ils avançaient sur eux d'un pas décidé. Il comprit qu'ils étaient pris au piège. Les quatre autres s'étaient également mis en marche, les muscles du dos tendus, prêts à bondir. "J'aurais peut-être une chance tout seul, pensa-t-il. En sautant par-dessus ceux-là et en courant de toutes mes forces. La jeune fille et la femme n'en seraient pas capables, mais, tout seul, j'aurais peut-être une chance."

- Dos au mur, mesdames ! Il les poussa contre le mur, chassant de son esprit les idées de fuite qui l'assaillaient. Restez bien à l'abri derrière moi et s'ils essayent de me contourner, donnez-leur des coups de pied, de toutes vos forces!

Il retira sa veste et l'enroula autour de son bras, sans cesser de braquer le rayon de sa torche sur les rats qui se rassemblaient devant lui.

La jeune fille tourna son visage vers le mur, tandis que la femme commençait à pleurer en appelant ses enfants.

Un rat s'avança, son regard glaçant soutenant celui de Henry.

Il y eut des éclairs lumineux dans le tunnel. Ils entendirent des éclats de voix. Des pas. D'autres lumières. Le tunnel entier s'illumina, tandis que les pas et les voix se rapprochaient.

Les rats et les trois êtres humains regardèrent ensemble dans la direction des bruits et des lumières, sans bouger. Un bruit furtif ramena les regards de Henry sur les rats à temps pour qu'il les vît disparaître à

l'autre extrémité du tunnel. Tous, sauf un. Celui qui s'était le plus approché était toujours là à l'examiner froidement. Il ne bougeait pas, ne paraissait pas le moins du monde effrayé. Un froid glacial transperça le petit clerc jusqu'au coeur. La terreur le paralysa. D'un air presque méprisant, le grand rat tourna la tête vers les hommes qui s'approchaient, regarda Henry une dernière fois, puis s'enfuit.

- Par ici, par ici ! lança Henry.

Ils furent bientôt entourés d'uniformes policiers et employés du métro. Henry les mit au courant et ils ouvrirent des yeux ronds, manifestement incrédules.

- Voyons, monsieur, des rats ne pourraient jamais, n'oseraient jamais, attaquer tout un train de voyageurs ! protesta un brigadier en secouant la tête. Géants ou pas, ils ne pourraient pas entrer dans les voitures. C'est la fumée, les émanations qui vous auront tourné la tête.

Violet Melray bouscula le petit clerc d'avoué pour venir faire face au policier en criant avec colère

- Vous n'avez qu'à y aller voir, si vous êtes si malin ! Puis, se tournant vers Henry, elle lui prit la main et se radoucit

: Merci,

merci de nous avoir aidées.

Henry rougît et baissa les yeux.

- Ouais, bon, ben très bien, dit le brigadier. Nous continuons, deux hommes vont vous raccompagner jusqu'à la station.

- Pas moi, dit Henry. Je retourne avec vous. Vous allez avoir besoin de toute l'aide que vous pourrez trouver. Il regarda la femme qui n'avait pas desserré son étreinte. Au revoir. Nous nous reverrons.

Avant qu'il ait pu retirer sa main de la sienne, elle s'avança et lui déposa un baiser sur la joue.

- Au revoir, chuchota-t-elle.

Chapitre 9

Harris se sentait plein de bonheur en pénétrant dans la salle de classe bruyante. Cette balade lui avait fait le plus grand bien. Penser à

le faire plus souvent. Bon air, grands espaces, rien de meilleur.

- Allez, les enfants, fermez ça ! Il aboyait pour couvrir le tumulte. Scalley, assis ! Et mouchez-moi ce nez. Thomas, quitte cette fenêtre et va t'asseoir. Maureen, range-moi ce miroir ! Bon. Vous avez tous passé un bon dimanche ? Ca suffit ! Je vais faire l'appel.

Les élèves avaient senti sa bonne humeur et avaient instinctivement compris que le chahut pourrait continuer un tout petit peu plus longtemps que de coutume. Pour une fois.

- Deux absents seulement. Pas mal pour un lundi matin. Oui, Carlos, qu'y a-t-il ? Comment ? Mais vous venez seulement d'entrer en classe ! Bon, vas-y, tu seras incapable de te concentrer sur ton travail, sinon.

Carlos, un maigrichon à la peau brune, le remercia-m'sieu et quitta la pièce, un rictus sur le visage dès qu'il fut dans le dos du professeur.

- Carol, distribue du papier ; Sheila, les crayons. Aujourd'hui, nous allons dessiner des animaux.

- M'sieu, m'sieu ! J' peux dessiner un cochon ?

- Pourquoi un cochon, Morris ?

- J'aurais qu'à copier le gros Toomey, M'sieu !

La victime de cette plaisanterie pivota sur son siège, au milieu des éclats de rire de la classe et insulta son insulteur.

- Viens donc ici, Morris, ordonna Harris d'une voix ferme. Le gamin grimpa sur l'estrade, devant la classe. Tu saurais me dessiner un singe ?

- Non, m'sieu.

- Tu n'aurais pourtant qu'à te regarder dans une glace.

Harris savait que toute la classe attendait une réplique cinglante et allait en rire, chaque élève acceptant implicitement d'en être la cible éventuelle une autre fois. Faible, mais correct pour un lundi matin, songea-t-il.

- Parfait, au travail, maintenant. L'animal que vous voudrez, mais attention, je n'en veux aucun qui me ressemble ! quand vous aurez fini, nous choisirons le meilleur, et j'expliquerai pourquoi c'est le meilleur.

N'oubliez pas les ombres et la lumière.

Il se mit à parcourir les rangées de pupitres, donnant des conseils, apportant des réponses, posant quelques questions. Il tomba en arrêt derrière l'épaule d'un gamin du nom de Barney, trop petit pour ses quatorze ans mais fort intelligent. C'était un dessinateur assez doué à qui il restait encore à apprendre les techniques de la peinture. Sa spécialité

était le dessin à la plume, qu'il avait appris tout seul en copiant des bandes dessinées.

- Pourquoi donc as-tu choisi de dessiner un rat, Barney ?

- Chais pas, m'sieu, répliqua le gamin, suçant le bout de son porte-plume. J'en ai vu un l'aut' jour, un gros, comme Keogh...

Sa voix s'étrangla au souvenir de son petit camarade de classe.

Tous les autres dressèrent l'oreille à l'évocation du petit disparu.

- O˘ ça ? demanda Harris.

- Près du canal. Tomlins Terrace.

- Tu as vu o˘ il allait ?

- Il a sauté le mur et a fichu le camp dans les broussailles.

- quelles broussailles ? Il n'y a pas de jardin, là-bas.

- Là o˘ habitait l'éclusier, autrefois. C'est une vrai jungle, maintenant que le canal a été fermé.

Harris se souvenait vaguement de cette maison, assez à l'écart de la rue. Gamin, il avait accoutumé d'y aller regarder les péniches franchir l'écluse. L'éclusier aimait que les gosses le regardent travailler, à

condition qu'ils ne se montrent pas insolents et il les encourageait à

venir. Curieux qu'il en ait tout oublié. Il s'était rendu plusieurs fois à

Tomuns Terrace, récemment, et ne s'était jamais souvenu de la vieille maison. C'était probablement à cause de cette "jungle" qui la masquait désormais.

- Tu as prévenu la police ? demanda-t-il au gamin.

- Bof, non !

Barney retourna à son dessin et ajouta quelques touches au portrait étonnamment ressemblant et méchant de son rat.

"Je l'aurais parié, songea Harris. Les gamins du coin ne se frottent guère aux flics quand ils n'y sont pas contraints."

C'est alors que Carlos refit irruption dans la classe, en proie à

la plus vive agitation.

- M'sieu, m'sieu ! Dans la cour de récré ! Y a une de ces saletés !

Il faisait de grands gestes en direction de la fenêtre, les yeux agrandis par l'excitation.

La classe entière se rua vers les fenêtres comme un seul homme.

- A vos places ! rugit Harris se h‚tant lui-même vers une fenêtre.

Il prit une profonde inspiration devant le spectacle qui s'offrait à sa vue.

Il n'y avait pas "une de ces saletés" mais plusieurs. Et, sous ses yeux, de nouveaux arrivants vinrent en grossir le groupe. D'énormes rats noirs. Les rats. Ils grouillaient dans la cour, fixant les b‚timents. A chaque instant plus nombreux.

- Fermez toutes les fenêtres, ordonna-t-il placidement. Johnson, Barney, Smith, faites le tour des autres classes et dites à tous les professeurs de fermer les fenêtres. Scalley, tu vas aller dans le bureau de monsieur le Directeur et tu lui diras de regarder par la fenêtre. Le directeur risquait de ne pas prendre d'emblée au sérieux un gamin. On risquait de perdre de précieuses secondes. que personne ne quitte la classe. Et pas de bruit. Cutts, c'est toi qui seras responsable.

C'était le plus grand des élèves; il se leva. Les garçons étaient surexcités, les filles devenaient de plus en plus nerveuses.

Il quitta la salle à la h‚te et se précipita vers le bureau du directeur. Alors qu'il parcourait les couloirs, des portes s'ouvrirent et quelques profs étonnés passèrent la tête.

- qu'est-ce qui se passe ? lui demanda Ainsley, l'un des anciens.

Il le lui dit rapidement et reprit son chemin. Un silence étrange s'était abattu sur l'école tout entière, un silence que le premier hurlement d'une fillette rendue hystérique suffirait à rompre irrémédiablement.

Barney sortit à toute vitesse de l'une des salles de classe.

Harris l'attrapa par le bras.

- Doucement, Barney. Vas-y posément et calmement. N'effraye surtout pas les filles. Il faut éviter la panique, tu comprends ?

- Bien, m'sieu.

En atteignant le pied de l'escalier qui conduisait à l'étage supérieur et au bureau du directeur, Harris jeta les yeux sur les quelques marches qui, en sens inverse, conduisaient à la porte d'entrée. Celle-ci, bien s˚r, était grande ouverte.

Il descendit lentement, la main sur la rampe pour assurer son équilibre. Au bas des marches, il crut entendre un bruit étouffé sur les marches de pierre du perron. Dissimulé derrière l'un des deux battants, il risqua un coup d'oeil à l'extérieur, prêt à claquer simultanément les deux battants si besoin était. Sur le perron, il aperçut un tout jeune garçon qui observait les rongeurs rassemblés dans la cour.

"Bon sang, songea Harris horrifié, il a d˚ passer au beau milieu de ces monstres !"

Il sortit, enleva rapidement le bambin dans ses bras et se précipita à l'intérieur. Se débarrassant de son fardeau sans cérémonie il se retourna pour fermer la porte. Les rats n'avaient pas bougé. Il ferma les lourds battants, vite mais sans bruît, et tira les verrous puis souffla pour la première fois depuis quelques minutes.

- Y a des bêtes dans la cour, m'sieu, lui annonça le petit homme de sept ans, sans la moindre peur dans ses yeux agrandis. qu'est-ce que c'est ? qu'est-ce qui font, m'sieu ?

Ignorant cette question à laquelle il n'aurait trop su quoi répondre, Harris reprit le gamin dans ses bras et remonta en toute h‚te les escaliers. Il le déposa sur le palier et lui enjoignit de gagner sa classe au plus vite. Il entendit le murmure des voix des profs qui commençaient à

s'assembler dans le couloir. Il gravit quatre à quatre les marches conduisant au bureau du directeur et manqua de heurter ce dernier qui en sortait à l'instant même.

- Veuillez appeler la police, monsieur, pressa Harris. Je crains que nous n'ayons de gros ennuis.

- C'est déjà fait. Avez-vous vu ce qu'il y a dans la cour de récréation ?

- Tels sont bien les ennuis dont je parlais. Ce sont les rats géants, les tueurs.

Ils rentrèrent dans le bureau pour regarder par la fenêtre. Les rats continuaient de s'assembler. Ils pouvaient être deux cents.

- La cour en est noire, dit le jeune professeur qui n'en pouvait croire ses yeux.

- que cherchent-ils?

Le directeur se tournait vers Harris comme s'il faisait autorité en ce domaine.

- Les enfants, répliqua Harris.

- La police sera ici avant longtemps, mais qu'est-ce qu'elle va bien pouvoir faire ? Assurons-nous de la fermeture de toutes les portes et fenêtres. que tous les enfants gagnent l'étage supérieur et s'y barricadent. J'ai du mal à croire que tout cela est réel, mais essayons de ne pas perdre de temps en vaines spéculations.

Le directeur se dirigea rapidement vers la porte.

- Assurez-vous de toutes les ouvertures, monsieur. Je vais organiser le personnel.

Harris emboîta le pas à la raide silhouette du directeur et redescendit l'escalier sur ses talons. Tandis que le vieil homme réclamait le silence et que les conversations s'éteignaient, Harris se fraya un chemin parmi les professeurs rassemblés dans le couloir et alla ouvrir la porte de chaque salle pour vérifier que les fenêtres y étaient fermées.

Dieu merci, les fenêtres du rez-de-chaussée et du premier étage étaient munies de grilles de fer qui les protégeaient contre d'éventuels tirs des champions de football en herbe. Une chance.

Tout paraissait bien fermé. Restait la salle des profs.

En entrant, il vit qu'une des fenêtres était ouverte. Comme elle donnait sur l'étroit passage séparant le b‚timent du mur d'enceinte, elle n'était pas munie de grille et, devant elle, sur le sol, se tenait l'une des hideuses créatures.

Comment avait-elle réussi à grimper le long du mur, c'était une autre histoire. Toujours est-il que le rat était là, comme en mission de reconnaissance, précédent ses congénères. Il jetait des regards de droite et de gauche, reniflant l'air de son museau pointu. Il aperçut Harris et se dressa sur son train de derrière. Ainsi dressé, il mesurait bien une soixantaine de centimètres. Le professeur entra dans la pièce et referma la porte dans son dos. "Il faut que je ferme cette fenêtre", songea-t-il.

Ce rat n'était pas d'humeur à dévisager d'abord sa victime : il bondit de l'avant, droit vers la gorge de Harris. Mais le prof fit preuve de la même rapidité. Il s'empara d'une chaise au moment même o˘ les muscles de l'animal se tendaient pour le saut et la balança devant lui. Elle heurta le corps du rat au milieu de son bond, comme une batte de cricket rencontrant une balle, et l'envoya dinguer de côté dans un grand craquement du bois.

Le rat atterrit sur ses pattes et se lança aussitôt sur Harris qui lui abattit la chaise sur le dos. Il resta étourdi quelques instants, sans être sérieusement blessé. Mais cela accorda au professeur un répit suffisant pour s'emparer du lourd tisonnier qui était posé le long du foyer de la cheminée éteinte. Avec plus de haine que de crainte, il l'abattit férocement sur le cr‚ne mince du rat. Il y eut un choc sourd, écoeurant. Il recommença. Et recommença encore. Il tourna ses regards vers la fenêtre, à

temps pour s'apercevoir qu'un second venait d'arriver sur le rebord à force de griffes. Sans hésiter, il abattit encore son tisonnier, rejetant le rongeur dans l'étroit passage. Il ferma la fenêtre et s'y appuya, cherchant à reprendre souffle et s'efforçant de calmer le tremblement de ses genoux.

La fenêtre était munie de ces vitres o˘ un fin treillis de fil de fer est noyé dans le verre pour éviter qu'il se brise en éclats lors des chocs.

- Ca devrait les retenir, dit-il à haute voix.

Il regagna la porte de la salle des professeurs, prit la clé dans la serrure, sortit et ferma la porte à clé, mais non sans avoir jeté un regard à la créature qui gisait sur le tapis usé jusqu'à la corde.

Son corps mesurait bien une soixantaine de centimètres et la queue vingt-cinq. La fourrure luisante n'était pas véritablement noire. Plutôt un brun très sombre, maculé de taches noires. La tête paraissait relativement plus grosse que celle des rats ordinaires et portait des incisives longues et effilées. Les yeux aux paupières mi-closes avaient la fixité vitreuse de la mort, mais les dents à demi découvertes formaient encore un début de sourire féroce et moqueur. Par-delà la mort, ce corps semblait encore effroyablement dangereux, comme si la maladie dont il était le vecteur pouvait se transmettre par simple contact.

Une fois dans le hall d'entrée, Harris vit que l'on conduisait les enfants vers l'escalier.

- Pas d'ennui, monsieur Harris ? Le directeur vint à sa rencontre.

- Non. J'ai tué un de ces monstres.

Il se rendit compte alors qu'il serrait toujours le tisonnier ensanglanté.

- Bravo. Ma foi, tout est hermétiquement fermé, et la police ne saurait tarder, maintenant; j'estime donc que nous n'avons pas trop à nous en faire.

Le directeur se voulait rassurant mais son sourire disparut aussitôt que Harris lui eut demandé

- Et la cave ?

Tous deux se tournèrent vers l'escalier qui y menait puis s'y dirigèrent en courant. Parvenus au sommet des marches, ils s'immobilisèrent et fouillèrent des yeux l'obscurité.

- Je pense qu'il n'y aura pas de problème de ce côté-là, dit le directeur. Le concierge doit probablement être en train de vérifier la chaudière. Il lui faut toujours un certain temps pour la remettre en marche, le lundi matin. Dieu sait si je me suis assez plaint du froid, chaque lundi.

Il s'interrompit, ennuyé de constater que le jeune professeur, sans l'écouter le moins du monde, avait poursuivi sa route.

Harris s'approcha non sans précautions de la porte de la cave, y appuya l'oreille et écouta. Le vieil homme l'ayant rejoint, il lui fit signe d'avoir à se taire, un doigt sur les lèvres.

- Enfin, mon vieux, ne soyez pas ridicule.

Impatienté, le vieux directeur l'écarta d'une bourrade et, empoignant le bec de cane, ouvrit violemment la porte. Jenkins, est-ce que...

Sa voix mourut dans sa gorge devant le spectacle qui frappa sa vue.

Noires, fourmillantes, des créatures emplissaient la cave de leur grouillement. D'une petite fenêtre allongée et haut perchée, ouverte au niveau de la cour, un flot ininterrompu de vermine continuait de s'écouler dans la pièce.

Et tout cela se nourrissait de quelque chose, sur le sol. Tout ce que Harris et le directeur furent en mesure d'apercevoir fut un soulier qui émergeait du grouillement de formes noires. Le professeur tira son supérieur en arrière quand il vît plusieurs corps noirs bondir de l'avant.

Sa main se referma sur la poignée et il tira la porte de toutes ses forces mais deux rats eurent le temps de se glisser par l'ouverture et un troisième resta coincé entre la porte et le chambranle. Il lui fallut trois coups de pied pour le rejeter en arrière dans la cave. Il fit volte-face pour apercevoir les autres qui gravissaient l'escalier sur les talons du directeur. Ce dernier leur jetait des regards effarés.

- Mon Dieu, ils sont énormes ! fut tout ce qu'il parvint à

articuler.

- S'ils atteignent les enfants...commença Harris.

- Je vais les arrêter, Harris, je vais les arrêter. Occupez-vous de cette porte. Barricadez-la avec tout ce que vous pourrez trouver, elle est massive mais, on ne sait jamais ! Le directeur reprenait peu à peu ses esprits. Dès que ce sera fait, rejoignez-nous là-haut.

- Entendu, mais ne vous faites pas mordre ! cria Harris dans sa direction. Leur morsure est fatale. Empêchez-les de vous approcher.

Il se mit en quête de ce avec quoi il pourrait barricader la porte.

Le magasin s'ouvrait à sa gauche. Il y pénétra et inspecta ce qui s'y trouvait. C'était une pièce sans fenêtre et il ne devait donc pas y avoir de danger. Il alluma la lumière. Des pupitres, des chaises, des tableaux noirs. Parfait. Il fit glisser un lourd pupitre jusqu'à la porte de la cave. Il parvint à le mettre debout à grand-peine et constata avec satisfaction qu'il couvrait entièrement la porte. Il l'y appuya du mieux qu'il put et regagna le magasin. Il remarqua un vieux radiateur, appuye contre un mur et entreprit de le traîner sur le sol, produisant un boucan épouvantable. Il l'appliqua contre le pupitre et revint chercher des chaises.

C'est alors qu'il entendit un hurlement à l'étage supérieur. Il s'empara du tisonnier qu'il avait abandonné et se précipita dans l'escalier.

Le directeur était par terre dans le couloir, aux prises avec les deux horribles rats. Heureusement que la porte du bout du couloir avait été

fermée et tous les enfants placés en sécurité à l'étage au-dessus. Le directeur serrait l'un des rats à la gorge, tentant de l'éloigner de son visage, tandis que l'autre lui rongeait un trou dans le flanc.

- A l'aide, je vous en prie ! cria-t-il à Harris d'un air implorant.

Réprimant un haut-le-coeur, sachant déjà le directeur perdu, Harris se précipita de l'avant et abattit un tisonnier sur l'un des deux rats, de toute sa force. L'animal poussa un cri haut perché, un octave environ au-dessus du cri de frayeur d'un enfant et s'arracha au flanc de l'homme qui se débattait. Le dos brisé, il n'en essaya pas moins de se retourner contre Harris. D'un coup de pied, celui-ci lui écrasa la tête. Il ne pouvait frapper le second rat, de peur d'atteindre le directeur ; il jeta donc le tisonnier et tendit les mains. Il saisit l'animal au garrot, prenant bien soin d'éviter les morsures de ses dents aiguÎs, et tenta de le tirer en arrière. Malheureusement, le directeur était trop effrayé pour rel‚cher sa propre étreinte sur le rongeur.

- L‚chez-le, l‚chez-le donc ! hurla Harris en découvrant qu'il entraînait l'homme avec le rat.

Fou de terreur, le directeur ne l'entendit même pas. Le professeur appliqua donc le pied contre la poitrine du vieil homme et, d'une poussée, le renvoya sur le sol. L'autre l‚cha brusquement prise et Harris bascula lui-même en arrière et s'abattit, tenant toujours le rat. Il se redressa sur un genou et tenta d'écraser le rongeur sur le sol. Il vit le directeur qui s'éloignait en rampant, les yeux rivés au monstre qui se débattait furieusement entre ses mains. Dans le lointain, il entendit les sirènes de la police. qu'est-ce qu'ils fabriquent, bon sang ! qu'est-ce que je vais faire de ce truc affreux ?

Il jeta un coup d'oeil désespéré autour de soi. La bête échappait peu à peu à sa prise. Il ne pourrait pas la tenir encore très longtemps. Et une seule morsure, même s'il tuait cette foutue saloperie, une seule morsure et il était mort. Il y avait un grand aquarium, dans la salle 3 C.

C'était la seule solution. Le noyer. Mais les portes étaient toutes fermées, bon sang. Et il ne parviendrait jamais à le retenir d'une seule main.

Il hurla :

- Monsieur Norton, la porte de 3 C ! Ouvrez-la, vite, je ne vais pas pouvoir tenir très longtemps !

Le directeur agita la tête de droite et de gauche, stupidement, sans quitter le rat des yeux.

- Ouvrez-moi cette putain de porte ! écuma Harris.

Le vieil homme finit par s'arracher à la contemplation du rat pour porter les yeux sur le visage empourpré du professeur. Il hocha lentement du chef et entreprit de se traîner jusqu'à la porte de la salle 3 C.

- Plus vite, plus vite ! cria Harris.

Il fallut une éternité pour que le directeur atteigne porte et lève une main tremblante et ensanglantée vers la poignée. Le sang qui rendait sa main glissante l'empêcha de faire jouer le bec de cane et il lui fallut s'y prendre à deux mains. La porte finit par s'ouvrir.

Harris traîna le rat qu'il tenait appliqué contre le sol, tentant de l'étrangler, mais ses doigts lui faisaient mal et il n'en avait pas la force. Le rat enfonçait ses griffes dans le bois du plancher et il fut contraint de le soulever légèrement ; il lança alors sa petite tête de droite et de gauche, cherchant à planter ses dents dans la chair de l'homme qui le tenait. Mais Harris faisait attention, très très attention. quand il arriva à la porte, le directeur poussa un faible cri et décocha au rat un coup de pied qui faillit lui faire l‚cher prise.

- Tirez-vous de là, bon sang ! Il parlait bas, les dents serrées.

Foutez le camp !

Un ton plus haut.

Le directeur s'effaça, et Harris put entrer. Il vit le gros aquarium sur le rebord d'une fenêtre. Il s'en approcha. quand il parvînt au niveau du bureau du professeur, il posa le rat dessus, appliquant de toutes ses forces la tête de l'animal contre la surface de bois, sans rel‚cher son étreinte. Puis il se dirigea vers l'aquarium en poussant devant lui le bureau, avec ses cuisses, les pattes arrière de l'animal lacérant ses vêtements et son corps.

Après un temps qui lui parut infini, le bureau vint buter contre le rebord de la fenêtre. Il grimpa sur la table, poussant devant lui le rat vers l'aquarium.

Avant l'effort final, il s'accorda un instant de repos. Rassemblant toutes ses forces, la sueur dégoulinant de son visage, il se souleva sur les coudes puis plongea le rat dans l'eau.

Ce fut comme si l'aquarium explosait. Il fut couvert d'eau, des poissons jaillirent en tous sens et retombèrent sur le plancher, mais il tint bon, enfonçant le plus possible la tête de l'animal, négligeant la douleur qui labourait ses bras et sa poitrine avec les griffes acérées du rongeur rendu fou. Il craignit un instant qu'il ne rest‚t plus assez d'eau dans le récipient pour noyer le rat, ou encore que les mouvements désordonnés de la créature ne finissent par briser les parois de verre.

Mais, peu à peu, le combat se fit moins violent, les soubresauts et les contorsions s'atténuèrent. Pour finir, tout mouvement cessa mais Harris maintint un moment encore sa prise. Il voulait être absolument s˚r.

Levant les yeux, il regarda par la fenêtre. Plusieurs voitures de police étaient arrivées et les hommes en uniforme bleu se tenaient près du porche d'entrée, sans trop savoir quoi faire.

Il se décida à l‚cher le cadavre et descendit du bureau. Ses vêtements en lambeaux étaient maculés de sang, en particulier sa chemise.

Mais il était à peu près certain de n'avoir pas été mordu. Il retourna vers le directeur qui était resté assis près de la porte, la tête dans les mains.

- Tout va bien, monsieur. La police est arrivée. Ils nous en auront vite débarrassés.

Il s'agenouilla près du vieil homme qui tremblait.

- C'était horrible, horrible, articula le directeur en levant la tête. Effrayant. Ces ignobles bêtes m'attendaient. Elles n'ont pas fait mine de s'enfuir. Elles m'attendaient au sommet de l'escalier.

Harris ne sut quoi dire. Comment réconforter quelqu'un dont on sait qu'il sera mort dans les vingt-quatre heures ?

- Montons, monsieur. Nous serons plus en sécurité là-haut.

Il aida le directeur à se mettre debout. Ils enfilèrent le corridor jusqu'à la porte ouvrant sur l'escalier.

quand Harris voulut l'ouvrir, il s'aperçut qu'elle était fermée à

clé.

- Hé ! Ouvrez, bon sang ! Ils ne savent quand même pas se servir d'un bec de cane ! Inutile de fermer à clé !

Il martelait la porte du poing.

Ils entendirent un bruit de pas, puis celui des verrous qu'on tirait.

- Je suis désolé ! Nous n'avons pas compris qu'il restait encore quelqu'un en bas, s'excusa Ainsley, dont la tête chauve apparut dans l'encadrement. Oh, mon Dieu ! Tout va bien ? s'enquit-il anxieusement en apercevant leurs vêtements ensanglantés.

Ils portèrent presque le directeur de l'autre côté de la porte avant de la refermer soigneusement

- Les gamins ? Tout va bien ? demanda Harris.

- Les filles sont très nerveuses, mais les garçons sont encore pleins de ressources, répondit Ainsley en reprenant son souffle, fatigué

par le poids du directeur.

- Ils en auront besoin, marmonna Harris.

Ils emportèrent le directeur blessé dans son bureau et l'installèrent dans son fauteuil.

- Tout ira bien, maintenant, ne vous inquiétez pas pour moi.

Retournez auprès des enfants.

Son visage était p‚le et Harris se demanda si son imagination lui jouait des tours ou si une nuance jaune avait réellement fait son apparition sur les traits du directeur. Et la peau était-elle réellement plus tendue ou était-ce le raidissement d˚ à la douleur ?

- M. Ainsley va soigner vos blessures, monsieur, dit-il. Je vais aller voir ce qui se passe.

Il quitta le bureau non sans ressentir une certaine pitié pour cet homme qu'il n'avait jamais aimé mais qu'il avait au moins respecté. Il garderait longtemps l'image de cet homme respectable se traînant sur le sol comme un enfant terrifié.

Il pénétra dans une salle de classe pleine de professeurs et d'enfants et toutes les têtes se tournèrent vers lui. Il remarqua que la porte de communication avec la salle mitoyenne était ouverte et que des visages anxieux s'y encadraient, lui jetant des regards interrogateurs. Il fit signe aux enseignants de se rassembler autour de lui.

- Le directeur a été blessé, leur apprit-il mezzo voce pour que les enfants ne puissent l'entendre. Je crois que nous serons en sécurité, ici, mais nous allons prendre la précaution de renforcer les portes en les barricadant, au cas o˘ les rats parviendraient à grimper jusqu'ici. que toutes les fillettes se réunissent dans un coin, à l'écart des fenêtres.

Les plus grands des garçons peuvent nous aider à apporter des pupitres et des chaises devant la porte.

Grimble, un petit homme dont le nez en bec renforçait encore la ressemblance avec un moineau, joua des coudes pour venir au premier rang.

- Ecoutez, en tant que vice-directeur, je...commença-t-il.

- L'heure n'est pas aux chicaneries et à la voie hiérarchique, mon vieux, lui lança Harris, et plus d'un jeune professeur réprima un sourire.

Grimble était connu pour ses manoeuvres et sa mesquinerie. Il se détourna, offusqué.

Harris gagna une fenêtre qu'il ouvrit. Il aperçut un grand nombre de véhicules de police, parmi lesquels un fourgon chargé de chiens.

Certains policiers étaient en train d'endosser des vêtements protecteurs.

Deux voitures de pompiers tournèrent le coin de la rue, l'appel suraigu de leur sirène ajoutant au tumulte général. Une foule s'était assemblée dans la rue étroite.

Dans la cour, il vit que le nombre des rats avait considérablement diminué. Puis il comprit pourquoi. Ils s'engouffraient à deux ou trois de front dans le soupirail de la chaufferie. D'autres se dirigeait vers l'étroit passage, sur le côté du b‚timent. Il supposa qu'ils visaient la fenêtre de la salle des professeurs.

Il entendit des hurlements dans son dos. Il se retourna pour découvrir que l'une des petites filles faisait une crise de nerfs, entourée de petites camarades et d'une maîtresse qui essayaient de la calmer.

Une voix mécanique, inhumaine, l'interpella par l'intermédiaire d'un porte-voix électrique.

- Ca va là-haut ? Y a-t-il des blessés ?

Harris mit ses mains en porte-voix et répliqua :

- Tout va bien, jusqu'ici. Il y a quand même un blessé !

- Bon. Barricadez-vous bien; nous ignorons encore ce que les rats vont faire, mais ils risquent de chercher à vous atteindre.

"Tu parles qu'ils vont chercher à nous atteindre, songea Harris.

Pourquoi penses-tu qu'ils sont ici ? Pour prendre l'air ?" Il fulminait contre l'officier de police qui s'était détourné pour faire signe aux véhicules de police de dégager la voie pour les voitures de pompiers.

Puis, se tournant de nouveau vers l'école, il brandit son porte-voix :

- Nous allons commencer par leur l‚cher les chiens, ça les occupera; pendant ce temps, nous essaierons de vous atteindre avec les échelles de pompier.

De toute évidence, il savait que la morsure des rats était mortelle.

- Non ! hurla Harris en réponse. On ne pourra jamais faire descendre tous les gosses sur des échelles. Et vos chiens ne tiendront pas cinq minutes devant ces rats.

- Pas de panique, là-haut ! Je répète : pas de panique ! Les experts seront ici d'une minute à l'autre.

Harris poussa un juron étouffé, tandis que la voix continuait :

- Je crois qu'ils apportent des gaz pour résoudre la question.

Gardez votre calme; ils n'en ont plus pour longtemps.

Le professeur poussa un grognement. Combien de temps faudrait-il à

ces monstres pour ronger un trou dans une porte ? Ce n'était pas des rats ordinaires, ils étaient intelligents, organisés. Un seul de ces monstres suffirait à semer la panique parmi les gamins. Il se remit à hurler :

- Ecoutez ! Essayez au moins d'inonder les caves avec les lances !

Les lances ! Inonder les étages inférieurs. Ca les effrayera !

Il vit que le policier dont il supposait qu'il était à la tête des opérations se mettait à conférer avec un pompier. Une activité fébrile régna soudain parmi les soldats du feu qui entreprirent de dérouler leurs longues lances à incendie. Pendant ce temps, les chiens ne cessaient d'aboyer, en proie à la plus vive agitation, tirant sur leur laisse, impatients d'en découdre avec les créatures noires. Deux d'entre eux parvinrent à se libérer et bondirent de l'avant. Ils se jetèrent au milieu des rats qui grouillaient encore dans la cour. Le premier, un lourd berger alsacien, saisit un rat à la nuque, l'agita de droite et de gauche, puis le jeta en l'air. Le second, un doberman massif, pénétra dans la masse de corps fourrés de noir, jouant des m‚choires de droite et de gauche.

Mais ils furent vite submergés de rongeurs, entraînés au sol, le pelage maculé de sang. Ils se relevèrent plusieurs fois, mais toujours pour être impitoyablement tirés vers le sol. On l‚cha les autres chiens, une dizaine en tout, et ils se précipitèrent dans la mêlée. L'un d'entre eux trébucha même sur le dos des rongeurs et tomba par le soupirail jusque dans la cave.

Harris qui regardait d'en haut frémit à l'idée du sort qui l'y attendait.

Les chiens avaient beau être braves, ils n'étaient pas de taille contre ce grand nombre de rats géants. Bientôt, ceux qui n'étaient pas terrassés se débattaient désespérément pour tenter de revenir jusqu'aux maîtres de chien qui regardaient ce spectacle navrant. L'officier eut le plus grand mal à retenir les hommes eux-mêmes. Il était le seul à connaître le risque que représentait la morsure de cette vermine et n'avait nullement l'intention de laisser ses hommes risquer leur vie, aussi longtemps que la vie même des enfants ne serait pas en danger immédiat.

Tout à coup, les lances entrèrent en action. Elles balayèrent la cour de leur torrent d'eau glacée, ouvrant une coupe claire parmi les rats, les rejetant contre le mur de brique de l'école. Ils s'éparpillèrent dans toutes les directions, se chevauchant et se battant pour s'enfuir plus vite. Le sang des chiens eut tôt fait de disparaître, lavé par l'eau qui se déversait régulièrement.

On dirigea un jet sur le soupirail, précipitant quelques rats à

l'intérieur de la chaufferie, mais empêchant ensuite tous ceux qui restaient d'y pénétrer.

Les enfants qui s'étaient maintenant rassemblés autour des fenêtres poussaient des hourras à la vue de la panique des rongeurs. Tandis que les rats commençaient à se disperser, beaucoup s'enfuyant en direction du bunker de béton o˘ l'on gardait le charbon, un autre jet fut dirigé contre les fenêtres des salles du rez-de-chaussée. Il y eut un grand fracas de verre qui amena des sourires de délectation sur les lèvres de plus d'un élève.

Harris se détourna de la fenêtre et traversa la pièce, écartant gentiment les enfants qui se trouvaient sur son passage.

- O˘ est le directeur ? demanda-t-il à Grimble.

- Vous devriez le savoir, c'est vous qui étiez avec lui, non ? fut l'aigre réponse qu'il s'attira.

- qu'on écarte un peu ces pupitres pour que je puisse passer. Il doit être encore dans son bureau.

On écarta les pupitres tout juste assez pour qu'il puisse se glisser hors de la pièce.

- Je vais aller prendre de leurs nouvelles, Ainsley est avec lui, et j'en profiterai pour faire la tournée des portes du couloir. Remettez la barricade en place quand je serai sorti. Si je reviens très vite et que je cogne à la porte, faites-leur signe de vous passer les échelles. Mais ne rouvrez pas la porte ! J'irai dans le bureau du directeur et c'est de cette fenêtre-là que je m'échapperai.

Il referma la porte dans son dos et entendit le bruit des pupitres que l'on poussait en place. Il remarqua que la porte du bureau du directeur était grande ouverte. Il pressa le pas et poussa un soupir de soulagement en découvrant le vieil Ainsley, toujours occupé à panser les blessures du directeur.

- Il... Il a l'air d'aller mieux, dit Ainsley épongeant le front humide de son supérieur avec un mouchoir trempé dans l'eau.

- Parfait. Je vais aller faire la tournée des portes; refermez celle-ci une fois que je serai parti. Restez ici et si jamais il se passe quelque chose... Il fit silence le temps que la signification de ce

"quelque chose" pénètre dans l'esprit de Ainsley. S'il se passe quelque chose, faites signe aux pompiers par la fenêtre. Ils vous enverront une échelle.

Il ne leur suggéra pas de se joindre aux autres, dans les salles de classe, la vue du sang du directeur risquait d'effrayer les plus petits.

Jusqu'ici, les gamins s'étaient fort bien comportés, la vue du sang pourrait être la goutte qui fait déborder le vase.

Fermant la porte, il gagna rapidement l'escalier. Entrouvrant la porte, il risqua un coup d'oeil. Rien à signaler. Parfait. Il l'ouvrit toute grande et s'engagea dans l'escalier, la refermant derrière lui. L'eau commençait à suinter sous la porte qui fermait l'étage inférieur. Il l'ouvrit avec précaution. Le couloir était vide. Il aperçut le cadavre de l'un des rats qui avaient attaqué le directeur. Il eut un instant l'impression de le voir remuer, mais il comprit qu'il flottait simplement au gré de l'eau montante.

Il pataugea au long du couloir, sans oublier de refermer la porte derrière lui, mais ouvrant au contraire toutes celles des salles de classe pour permettre à l'eau de pénétrer plus facilement. En passant devant la salle des profs il eut l'impression d'y entendre des bruits. Mais la cave constituait son problème le plus urgent. C'est là qu'il avait vu s'engouffrer la plupart des rats. Il lui fallait s'assurer que la porte résistait toujours et, le cas échéant-la renforcer encore avec des meubles.

Il reviendrait ensuite s'occuper de la porte de la salle des profs.

Il descendit l'escalier qui menait à la cave, prenant bien soin de ne pas glisser sur l'eau qui y ruisselait. Il pensa que de nouvelles moto-pompes avaient d˚ arriver sur les lieux et être mises en action dans le but d'inonder complètement les étages inférieurs.

Il parvint en bas de l'escalier et gagna la porte en pataugeant.

Derrière on rongeait, on grattait avec frénésie. Il se pencha en avant pour tendre l'oreille par-dessus le bruit de l'eau qui déferlait. Oui, ils étaient bien en train de ronger, de gratter furieusement pour s'ouvrir un chemin à travers la porte. Il écarta un peu le pupitre pour constater l'étendue des dég‚ts qu'ils avaient déjà causés. Bon Dieu ! Des fentes étaient apparues. Il entendait distinctement le bruit de m‚choires rongeant le bois de la porte. Il remit le pupitre en place et pataugea jusqu'au débarras. Là, sur une étagère, il aperçut d'un coup d'oeil ce qu'il lui fallait : de lourdes draperies. De vieux rideaux que l'on accrochait dans le hall pour la distribution des prix. Il les tira à lui songeant que, pour la première fois, ils serviraient vraiment à quelque chose. Ils étaient fort lourds, mais un seul suffirait à son propos.

Il le posa sur un banc, pour éviter qu'il ne se mouille et ne devienne d'autant plus lourd. Il se dirigea ensuite vers une pile de vieux tableaux noirs, d'un modèle ancien, de ceux qu'il fallait utiliser sur un chevalet, et en prit deux. Il les déposa le long du mur, à l'extérieur du débarras. Puis il dégagea une nouvelle fois la porte de la chaufferie en écartant le radiateur et le pupitre.

Il aperçut des renflements dans le bois, là o˘ les rats avaient pratiquement terminé de ronger une ouverture. Mon Dieu ! quelle force dans ces m‚choires ! Il retourna à toute vitesse chercher le rideau dans le débarras. quand il revint, le bois commençait à se fendre.

Il se sentit gagner par la panique et entreprit de bourrer le tissu dans la fente qui s'ouvrait sous la porte puis de le replier en autant de couches qu'il serait possible. S'emparant ensuite des tableaux noirs, il les appliqua contre la porte, au-dessus du rideau. Puis il remit le pupitre en place et le radiateur. Il paracheva son oeuvre avec des chaises, des boîtes, tout ce qu'il jugea bon à renforcer encore sa barricade.

Enfin satisfait, il s'appuya contre le mur pour reprendre haleine.

Il lui sembla entendre des cris aigus, derrière la porte, mais pensa que son esprit lui jouait peut-être des tours.

L'eau lui arrivait au genou. Il pataugea jusqu'à l'escalier et commença à grimper. Comme il arrivait sur la dernière marche, il entendit un craquement dans la direction de la salle des professeurs. Il vit une tête noire et pointue émerger de la porte, occupée encore à ronger le bois autour d'elle pour agrandir l'ouverture. Il resta un moment paralysé. Il n'y aurait donc pas de fin ? Il jeta des coups d'oeil désespérés de droite et de gauche et aperçut le lourd tisonnier qui lui avait déjà servi, abandonné contre un mur, presque caché par l'eau qui montait. Il bondit de l'avant, glissa et s'étala de tout son long. Un coup d'oeil dans son dos lui apprit que le rat avait réussi à passer les épaules par le trou. Il se jeta de l'avant, à quatre pattes, s'empara du tisonnier et se remit debout, utilisant le mur comme point d'appui.

Comme s'il avait compris ses intentions, le rat redoubla d'efforts pour se dégager. Son corps était presque entièrement dégagé, maintenant, et seuls ses flancs rebondis l'empêchaient encore de passer.

Harris se précipita, non sans prendre garde, cette fois, de ne pas tomber. Sans une seconde d'hésitation, il abattit de toutes ses forces le tisonnier sur le cr‚ne étroit. Raté ! C'était incroyable mais le rat avait tourné à temps la tête sur le côté et l'arme n'avait frappé que le bois de la porte. Le rat découvrit les dents et les fit claquer dans la direction du professeur, les yeux pleins de haine. Mais aussi teintés de crainte.

Harris le remarqua non sans en éprouver une certaine satisfaction. "C'en est donc fait de ton impassibilité, hein ? Tu as peur ! De moi !" Il poussa un cri de fureur et son arme vola de nouveau. Le cr‚ne s'ouvrit, laissant échapper le cerveau. Le corps entier se raidit .puis retomba mollement.

Harris eut une nausée. Dans le fait de tuer, même de tels monstres, il n'y avait pas de plaisir. Il battit en retraite, sachant que le corps qui bloquait pour l'instant la sortie d'autres rats ne ferait pas long feu.

S'il n'était pas poussé de force à travers le trou, il serait dévoré.

Comme il reculait, il vit que le corps était déjà agité de soubresauts indiquant qu'on l'attaquait par-derrière. Soudain, la moitié

antérieure du cadavre tomba du trou. "C'est tout ce qu'il aura fallu, songea Harris. Moins d'une demi-minute pour dévorer tout son arrière-train." Une nouvelle forme noire fit son apparition. Harris tourna les talons et prit la fuite, projetant son tisonnier en direction du rat, qu'il manqua.

Le rat sortit et un autre le remplaça aussitôt à l'ouverture, tandis qu'il se jetait à la poursuite du professeur qui battait en retraite.

Au bas de l'escalier, la porte s'ouvrit lentement à cause du poids de l'eau qui commençait à la bloquer. Harris eut tout juste le temps de passer. Comme il venait de s'y glisser et de la refermer, il entendit le bruit mat du corps du rat qui s'était lancé de l'autre côté. Des bruits de griffes suivirent aussitôt. Dans l'escalier, il n'y avait rien qu'il p˚t appuyer contre la porte pour la renforcer. Il se précipita jusqu'en haut des marches, ouvrant et refermant derrière lui la porte qui en gardait le sommet. Il se jeta dans le bureau du directeur, causant une grande frayeur au vieil Ainsley. Le directeur lui-même restait apparemment prostré.

Harris courut à la fenêtre et se pencha au dehors. Des échelles étaient déjà appliquées contre les fenêtres des classes mitoyennes et des pompiers s'apprêtaient à les gravir.

- Par ici ! cria-t-il. Amenez-en une par ici, et une lance !

L'un des pompiers le regarda.

- Les lances sont toutes en batterie en bas ! lança-t-il. Puis il ajouta : Ne vous en faites pas, nous viendrons bientôt vous chercher. Dès que les gosses seront en sécurité.

- Il nous faut une lance ici au plus vite ! répliqua Harris qui hurlait d'impatience. Il faut empêcher ces saletés de monter l'escalier !

Sans discuter, les pompiers entreprirent de redescendre.

- Ne nous énervons pas, monsieur Harris. La tête de Grimble avait fait son apparition à une fenêtre voisine. Sachons garder notre calme et...

- Merde !

La tête de Grimble disparut comme par enchantement. Harris sourit.

Au moins cette journée n'aurait-elle pas été sans apporter quelques satisfactions compensatoires. Il vit les pompiers engagés dans une conversation avec leurs supérieurs, montrant du doigt sa fenêtre. Après un hochement de tête, ils se précipitèrent en direction de deux autres, occupés à manoeuvrer une lance. Le long jet d'eau qui en sortait mourut, et la lance fut transportée au bas de l'échelle. Le premier pompier commença de gravir l'échelle, la lance enroulée autour de l'épaule, tandis que ses camarades déroulaient le tuyau à mesure.

Harris remarqua qu'une camionnette blanche aux armes de Dératiz était arrivée sur les lieux. Des hommes en combinaison blanche étaient occupés à en décharger de longs cylindres d'argent. Les gaz, pensa-t-il. La rue entière était maintenant bloquée par les véhicules de police et de pompiers et les ambulances. Un cordon de policiers retenait la foule aux deux extrémités de la rue. Il y distingua le visage anxieux de certains parents d'élèves, des femmes en pleurs suppliant les agents de les laisser passer.

Alors que le pompier atteignait le sommet de l'échelle, le véhicule qui la portait pivota, et elle vint se placer devant la fenêtre o˘ se tenait Harris.

- Parfait, dit-il en aidant l'homme à pénétrer dans la pièce.

- Montrez-moi le chemin, dit le pompier, ignorant délibérément Ainsley et le directeur.

- Par ici. Suivez-moi, dit Harris tout en s'efforçant de faire entrer la plus grande longueur possible de tuyau par la fenêtre.

Il remarqua que d'autres hommes en uniforme étaient en train de gravir les échelles.

Tous deux transportèrent la lance dans le couloir.

- Attendez ! dit le professeur en s'immobilisant devant la porte.

Il faut faire attention.

En jetant un coup d'oeil par la minuscule raie entre le chambranle et la porte imperceptiblement entrouverte, il se demanda si un jour viendrait o˘ il oserait de nouveau ouvrir une porte toute grande sans arrière-pensée. Persuadé qu'il n'y avait pas de danger, il ouvrit la porte.

Ils descendirent quelques marches et regardèrent la porte du bas de l'escalier. En entendant le bruit de griffes et de m‚choires qui en provenait, le pompier regarda Harris.

- Mince alors ! C'est eux qui font ce raffut ?

- Oui, répondit Harris. C'est eux. Ils sont en train de s'ouvrir un passage. Et ils n'en ont pas pour longtemps : ils ont des dents comme des scies électriques.

- L'eau a l'air de remplir le rez-de-chaussée, commenta le pompier en retirant son casque pour se gratter le tête.

Harris hocha du chef. Il y avait bien une dizaine de centimètres d'eau au pied de l'escalier.

- La cave doit être complètement inondée, maintenant. Jusqu'aux fenêtres, en tout cas. Et les lances empêcheront les rats d'en sortir.

Ils entendirent des pas dans leur dos. Trois policiers, dont un gradé et deux pompiers, descendaient les marches pour les rejoindre.

Harris leur fit signe de rester o˘ ils étaient.

- Les rats sont en train de percer la porte. qu'un homme reste à la fenêtre, un autre à la porte du bureau et un autre en haut de l'escalier nous pourrons ainsi transmettre le signal pour la mise en eau de la lance.

- Le hic c'est qu'on ne pourra l'utiliser qu'à demi-puissance à

cause des coudes, dit le pompier qui se tenait à ses côtés. Si l'on mettait toute la gomme, la force de l'eau redresserait le tuyau.

- On peut toujours remplacer le plus possible les coudes par des arrondis, dit le brigadier, joignant le geste à la parole.

Ils s'affairèrent tous jusqu'à ce que le tuyau suivît les différents tournants par des boucles aussi ouvertes que possible.

Le brigadier enjoignit à l'un des pompiers d'aller se placer devant la fenêtre, ses deux hommes occupant des positions stratégiques le long du trajet du tuyau. L'autre pompier aida son compagnon à maintenir fermement le tuyau pour que la pression ne le rejette pas d'un mur à l'autre.

- Nous sommes parés. qu'elles sortent, ces saletés, commenta le brigadier.

Ils attendirent en silence, observant les petites fissures qui s'élargissaient au bas de la porte.

- Prêts, là-haut ? demanda le premier pompier. C't' incroyab'...du bois massif.

- Ouais, sans compter que c'est la seconde fois matin, commenta le brigadier.

- Comment ça, la seconde fois ? demanda Harris.

- Ils ont attaqué tout un métro, en pleine heure de pointe. On n'en sait pas beaucoup plus pour le moment mais paraît que c'était un massacre.

Moi-même j'y croyais pas jusqu'à ce que j'aie vu ceux-ci.

- quoi, tout un train ? Ils ont attaqué tout un métro plein de voyageurs ? Harris dévisageait le policier. C'est pas vrai ?

- Oh, que si, répliqua le brigadier. Comme je vous disais, on ne sait pas encore tout. Il y a peut-être eu des exagérations. Mais je dois dire qu'on a été appelés, hier soir, à Shadwell Station. Trois morts. On a trouvé ce qui restait du chef de gare, pas grand-chose, dans un placard à

balais. Ils avaient rongé la porte. On avait des consignes de discrétion, ch' crois qu'ils voulaient pas que ça se sache pour le moment, mais avec ce qui se passe aujourd'hui, ch' crois bien que c'est rapé : on n'étouffe pas des affaires pareilles !

Ils entendirent le bruit du bois qui se fend, et un trou s ouvrit dans la surface de la porte.

- Paré ! hurla le pompier.

- Paré, paré, paré! firent l'un après l'autre les hommes comme un écho.

Un rat se tortillait dans le trou.

Le tuyau se raidit sous la pression de l'eau, et le pompier dirigea aussitôt le jet sur la créature qui s'agitait. Il frappa la porte avec une fraction de seconde de retard. Le rat avait réussi à se libérer juste à

temps, son arrière-train seul fut rejeté de côté par le puissant jet liquide. Le pompier visa bas, rejetant l'animal contre le mur.

- La porte. Ne vous occupez que de la porte. N'en laissez plus passer aucun, hurla Harris, mais il était déjà trop tard.

A la vitesse de l'éclair, un autre rat s'était précipité par le trou. Le pompier dirigea de nouveau son jet contre le trou, qu'il agrandit d'ailleurs en envoyant des éclats de bois voler de l'autre côté de la porte. Les deux rats qui avaient pu passer se dirigèrent vers l'escalier, mi-nageant, mi-trottant.

- Je m'en charge, rugit le brigadier, arrachant une hachette à la ceinture d'un des pompiers.

Il se dirigea à la rencontre des rats en prenant bien soin de ne pas couper la trajectoire de la lance. Pour lui accorder un peu plus de temps, le pompier s'arrangea pour modifier une fraction de seconde la trajectoire de sa lance, rejetant les deux créatures contre le mur du fond.

Le policier sauta les deux dernières marches et atterrit dans une gerbe d'éclaboussures, la hachette brandie au-dessus de la tête. Il glissa mais, dans ce mouvement même, parvint à porter un coup à l'un des deux rats, lui entaillant profondément le dos. Une nouvelle fois retentit le cri semblable à celui d'un enfant du monstre blessé. Sans chercher à parachever la destruction du premier, le policier se tourna vers le second mais ne parvint qu'à lui assener un coup du plat de son arme, qui l'envoya en arrière.

L'animal se tordit et bondit vers les jambes du brigadier. Celui-ci poussa un hurlement quand les dents acérées s'enfoncèrent dans son genou.

Il tenta de frapper le tenace animal sur le côté, pour éviter d'entailler sa propre jambe avec l'arme ensanglantée. Désespérant de lui faire l‚cher prise, il posa un genou en terre, tira le rat par la queue pour l'allonger contre le sol et, d'un coup de hache, le coupa presque en deux.

Le rat blessé essayait, pendant ce temps, de gagner l'escalier mais Harris descendit à sa rencontre et l'envoya voler d'un coup de pied alors qu'il atteignait la première marche. Le policier lui trancha la tête d'un coup. Puis il se débarrassa du second rat dont les m‚choires étaient restées fermées autour de son genou. Il grimpa l'escalier en boitillant et en poussant des jurons sonores.

Le pompier qui avait été posté à la fenêtre les rejoignit en courant :

- On vient de décharger les bouteilles de gaz dans la cour. Ils vont le pomper par les fenêtres. Ils disent que ce n'est pas dangereux pour les humains, à condition de ne pas en respirer trop, tout de même, et que c'est mortel pour ces saloperies. Couvrez-vous le visage avec un mouchoir humide pour ne pas suffoquer.

- Dites-leur de déverser du gaz par la fenêtre qui ouvre sur le côté du b‚timent. C'est celle de la salle des professeurs; ils pourraient essayer de s'échapper par là ! hurla Harris pour couvrir le bruit de chute d'eau de la lance d'incendie.

- Vu !

Le pompier repartit au pas de course.

- Vous pensez que vous pouvez arriver à les contenir ? demanda Harris à l'homme qui maniait la lance.

- Pas de problème. Même si la porte finit par éclater sous la pression de la flotte, je peux les empêcher d'atteindre l'escalier jusqu'à

ce que les gaz agissent.

Harris aida le brigadier blessé au genou à gagner l'étage supérieur. Tout en boitant, le policier dit :

- On m'a dit que ces morsures pouvaient être dangereuses. Est-ce que le gosse qui en est mort la semaine dernière ne venait pas de cette école ?

- C'est vrai, oui. Il s'appelait Keogh.

- C'est bien ça. Il a d˚ être salement mordu, non ?

- Je ne sais pas, mentit Harris.

Il le conduisit dans le bureau du directeur et l'assit sur une chaise à haut dossier.

- Mon Dieu ! Vous avez été blessé, vous aussi ? demanda Ainsley tout en allant chercher la boîte à pharmacie.

- Rien qu'une morsure. Pas grand-chose. Ca m'élance juste un peu, lui répondit le policier.

Harris poursuivit son chemin jusqu'à la porte de la classe à

laquelle il frappa.

- Tout va bien, annonça-t-il, laissez-moi entrer.

Il entendit le bruit des meubles qu'on tirait, et la porte s'ouvrit devant lui. La pièce était maintenant entièrement remplie de professeurs, d'élèves, de pompiers et de policiers.

Il leva la main pour que les enfants fassent silence.

- Tout va bien, maintenant. Les escaliers sont bloqués par une lance à incendie et l'on est en train de pomper du gaz, inoffensif pour nous, dans les salles de l'étage inférieur. Nous devrions pouvoir partir très bientôt.

- Merci mille fois de nous faire connaître votre point de vue, répondit Grimble d'une voix fielleuse. Vous êtes bon. Je pense que M. le commissaire, ici présent, sera en mesure de prendre les choses en main.

Avec votre permission, bien s˚r.

"Voilà un rat que les gaz ne détruiront malheureusement pas", songea Harris.

Les rats furent lentement exterminés dans l'école. Ceux qui n'avaient pas été noyés dans la cave furent atteints par le gaz. Ceux du rez-de-chaussée s'agitèrent en tous sens, nageant dans l'eau qui montait, cherchant frénétiquement un moyen d'échapper. Ils escaladèrent les radiateurs, rongèrent les portes pour pénétrer dans les salles de classe, cherchèrent alors à s'en échapper par les fenêtres mais pour trouver leur retraite coupée par les grillages dont elles étaient munies. Ils sautèrent sur les pupitres, les placards, tout ce qui pouvait leur permettre d'éviter la noyade. C'est alors que les gaz commencèrent à s'infiltrer et, l'un après l'autre, au milieu de convulsions violentes, dressés d'abord sur leurs pattes de derrière, ils finirent par tomber, certains dans l'eau, d'autres à la surface même de ce qu'ils avaient pris pour planche de salut.

Nombreux furent ceux qui s'efforcèrent de passer par le trou de la porte, au fond du couloir, mais toujours le puissant jet d'eau les rejetait en arrière. Leur panique finit par les rendre fous. Ils commencèrent de se battre les uns avec les autres, à chaque fois qu'une collision se produisait ou que deux rats cherchaient à s'assurer la possession d'un même lieu relativement s˚r. Sans raison apparente, un groupe de rats attaquait soudain un rat isolé et le tuait d'autant plus facilement que la victime n'offrait aucune résistance. Cela fait, le groupe se retournait contre l'un de ses membres et ainsi de suite. Le nombre de rats vivants ne cessait de diminuer ainsi.

Pour finir, il n'y eut plus de survivant.

Chapitre 10

Pour les Londoniens, la journée devint vite "le lundi noir". Les nouvelles se succédèrent toute la journée à intervalles réguliers. Des nouvelles horribles : carnage, mutilation, mort. La tragédie du métro fut, par l'ampleur, la première catastrophe. Celle de l'école fut loin d'être la seconde. Les morts survinrent souvent dans des conditions bizarres : celle de l'homme qui, voulant sortir sa voiture, trouva son box grouillant de vermine ; celle du bébé abandonné au soleil dans son berceau et souriant aux créatures noires qui n'allaient pas tarder à le dévorer ; celle du prêtre faisant ses dévotions du matin dans son église déserte ; celle des deux électriciens occupés à refaire l'installation électrique d'une maison ancienne ; celle de la retraitée ouvrant sa porte pour prendre ses bouteilles de lait ; celle aussi de l'éboueur retirant le couvercle d'une poubelle pour la trouver pleine de rats.

Il y eut aussi quelques miraculés, des gens, surtout des enfants, qui se retrouvèrent entourés d'une foule de rats et s'en tirèrent indemnes, sans qu'on puisse nullement expliquer le phénomène. Pourquoi les rongeurs les avaient-ils épargnés ? quelques autres ne durent leur salut qu'à la rapidité de leurs réflexes, telle cette ménagère qui, trouvant sa maison envahie, sauta par la fenêtre et s'en tira avec quelques contusions. Ou encore ce livreur qui repoussa les rats à coups de bouteilles de lait.

A Stepney, le quartier o˘ la plupart des attaques avaient eu lieu, les gens vivaient dans la terreur. Et aussi dans la colère. Ils faisaient porter la responsabilité de la situation aux autorités locales qui n'avaient jamais veillé à ce que les règles les plus élémentaires de l'hygiène soient respectées dans le quartier. Depuis la fin de la guerre, des maisons bombardées n'avaient jamais été déblayées ; des b‚timents vétustes et insalubres, promis à la démolition depuis des années étaient toujours debout, parfois habités. Les ordures ménagères, les déchets des marchés en plein air, n'étaient jamais enlevés dans les meilleurs délais.

Tout cela constituait de véritables nids pour la vermine, des couveuses pour rats. Les autorités locales s'en prirent au gouvernement, laissant entendre que l'enquête entreprise par le ministère de la Santé publique n'avait pas été assez approfondie ; que les crédits alloués à la destruction du fléau avaient été notoirement insuffisants, que le projet avait vite été remisé sans que l'on se f˚t assuré d'avoir réellement détruit les rongeurs en profondeur. Le gouvernement ordonna une enquête publique qui conclut sans aucune ambiguÔté à la responsabilité pleine et entière du sous-secrétaire d'Etat Foskins.

Il accepta les conclusions de l'enquête et offrit sa démission comme on l'attendait de lui. La compagnie Dératiz ne fut pas épargnée non plus par cette vague de critiques. Elle fut accusée de négligence et reçut un bl‚me public du gouvernement, bien qu'elle plaîd‚t l'innocence, s'étant trouvée confrontée à une espèce nouvelle aux réactions inconnues et imprévisibles. Elle demanda à ce qu'on lui accorde une deuxième chance de régler le problème, pour s'entendre répondre que la totalité des compagnies spécialisées dans ce genre de destruction seraient invitées à coopérer étroitement sous les ordres du gouvernement pour faire face à la situation.

Le problème se politisa rapidement. Les travaillistes proclamèrent que les conservateurs (qui se trouvaient alors au pouvoir) n'avaient jamais réellement pris garde aux conditions de vie de la classe ouvrière et avaient négligé la réhabilitation des quartiers déshérités, laissant les rebuts et la crasse s'accumuler dans les rues et refusant de mettre en oeuvre les projets (élaborés par les travaillistes lorsqu'ils étaient au pouvoir, bien s˚r) de création et de refonte d'un nouveau système d'égouts pour faire face aux besoins sans cesse croissants de Londres dans ce domaine. Les conservateurs répliquèrent que les conditions de vie des classes laborieuses ne s'étaient pas détériorées du jour au lendemain lorsqu'ils avaient accédé au pouvoir mais avaient largement commencé de se dégrader sous le gouvernement travailliste qui avait précédé le leur. Et d'avancer des statistiques, des chiffres prouvant que, non seulement l'East End, mais encore tous les quartiers défavorisés de la capitale, faisaient l'objet de toute la sollicitude du gouvernement traduite en d'innombrables projets d'aménagement, de construction et de réhabilitation. La guerre avait été déclarée à la pollution. Ah mais !

On ferma provisoirement tout le réseau est du métro, pour procéder à la dératisation complète de tous les tunnels et installations. De toute manière, la plupart des gens évitaient désormais le métro, à l'est comme à

l'ouest et les heures de pointe devinrent plus chaotiques encore qu'elles ne l'avaient jamais été. Les dockers se mirent en grève, refusant de travailler en des lieux o˘ il semblait bien que la menace f˚t la plus forte. Les éboueurs refusèrent de risquer leur vie en enlevant les ordures ménagères qui risquaient d'abriter des rongeurs. Il fallut faire appel à la troupe, car ce n'était vraiment pas le moment de laisser les ordures s'accumuler ! quant aux égoutiers, ces braves employés municipaux quittèrent tout naturellement le travail et rien ne put, on le comprend, les persuader de le reprendre. quand le public commença à savoir que la morsure des rats était mortelle, les choses empirèrent encore.

Les habitants des quartiers est de Londres exigèrent leur évacuation immédiate. Le gouvernement multiplia les messages leur demandant de conserver leur calme, il avait la situation bien en main, toutes les mesures appropriées avaient été prises. Les parents refusèrent d'envoyer leurs enfants à l'école. Souvenir de la dernière guerre, l'évacuation des enfants revint à l'ordre du jour et les bambins se retrouvèrent aux quatre coins du pays. Les caves, les jardins, les greniers, les poubelles débordaient de mort-au-rat et de poisons divers. Beaucoup de rats ordinaires, de souris, mais aussi de chats, de chiens et d'oiseaux périrent. On se méfiait des restaurants. La plupart des bouchers décidèrent de fermer provisoirement boutique, la pensée de toute cette viande crue qui les entourait devenant soudain par trop inconfortable. Tous les travaux à

caractère souterrain furent refusés. De même que tous ceux qui s'effectuaient la nuit.

Les attaques ne s'en poursuivirent pas moins et les gens continuaient de mourir, dévorés ou contaminés.

Alors que les diverses compagnies de dératisation étaient censées travailler la main dans la main, elles essayèrent toutes de trouver la solution pour ridiculiser leurs rivales. Les poisons se révélèrent fort peu efficaces puisqu'il était avéré que les rats géants se nourrissaient surtout de chair humaine et animale. On essaya le fluoroacétate de sodium et le fluoroacétamide, sans plus de succès que les poisons normaux : phosphate de zinc et arsenic.

Comme leur utilisation lors de l'attaque de l'école avait tendu à

le prouver, les gaz étaient beaucoup plus efficaces.

Mais il fallait surprendre les rats dans un espace confiné. On en pompa dans les égouts et dans les caves des immeubles anciens mais lorsque des équipes vêtues de combinaisons protectrices spé ciales descendirent se rendre compte des résultats elles découvrirent de nombreux cadavres de rats ordinaires mais un très petit nombre de rats géants.

Harris regardait fixement par la fenêtre de son appartement quand le téléphone sonna. La sonnerie l'arracha à la contemplation du petit square privé qui s'étendait sous les fenêtres des constructions uniformes dont l'ancienne splendeur Regency commençait de se détériorer vaguement. Il attendait d'être affecté dans une école restée ouverte, maintenant que St Michael et toutes celles du secteur avaient été fermées jusqu'à nouvel ordre. La vue du paisible petit jardin lui apportait toujours une certaine détente, dont il avait particulièrement besoin en l'occurrence, après les événements auxquels il avait participé.

Il alla décrocher.

- Allô, monsieur Harris ? Ici Foskins.

Passé le moment de surprise initial, Harris articula :

- Bonjour. que puis-je...

Nous nous demandions si vous n'accepteriez pas de nous donner un petit coup de main, mon vieux ?

- Mais...bien s˚r, je...

- Il s'agit seulement de quelques questions que l'équipe aurait à

vous poser. Pas grand-chose, il ne devrait pas y en avoir pour longtemps.

Il se trouve que vous êtes l'une des très rares personnes qui soient entrées en contact avec ces rats tueurs et aient survécu. Si vous pouviez passer, disons : cet après-midi ?...

- Entendu. Mais je vous croyais...

- Démissionnaire ? En surface, mon vieux, en surface. Sacrifié à

l'opinion publique. Mais je crains bien que le ministre ne puisse se passer de moi, particulièrement en ce moment. Il ne faut pas croire tout ce qu'on lit dans les journaux. Bon, voici l'adresse à laquelle je désire que vous vous rendiez.

Foskins l'accueillit en personne quand il arriva à l'adresse qu'il lui avait indiquée. Il s'agissait de la mairie de Poplar, un quartier général assez logiquement situé, vu le principal thé‚tre des opérations.

Foskins le conduisit jusqu'à une vaste salle de réunion aux murs couverts de cartes très agrandies de la zone infestée, de diagrammes du métro et du réseau d'égouts, de photos des rats eux-mêmes, entiers ou disséqués ; il y avait même des photos de leurs excréments.

La pièce était aussi animée qu'une ruche mais Foskins le guida jusqu'à une table autour de laquelle un groupe d'hommes était rassemblé

pour une discussion calme et apparemment dépourvue de passion.

- Messieurs je vous présente M. Harris, le professeur dont je vous ai parlé, annonça Foskins. Voici notre équipe d'experts. Des chercheurs appartenant aux principales compagnies spécialisées, des biologistes, des hygiénistes de nos propres services, et même deux spécialistes de la guerre chimique !

Harris hocha brièvement du chef en manière de salut.

- Permettez-moi de vous mettre au courant des derniers développements, en suite de quoi nous vous poserons quelques questions, dit Foskins. Nous nous sommes livrés à un examen approfondi de ces monstres et nous ne leur avons rien trouvé de particulièrement anormal, si ce n'est leur taille, bien s˚r, et celle, relativement importante, de leur cerveau.

Leurs dents sont plus longues, mais seulement à proportion de leur corps.

Leurs oreilles, qui frappent, à première vue, par leur longueur, parce qu'elles sont dépourvues de poils sont, en fait, elles aussi, parfaitement proportionnées à leur corps. C'est que le rat noir a normalement les oreilles plus allongées que le rat brun. Ce qui nous amène à un point digne d'intérêt. Il se tut, le temps de faire signe à Harris de prendre un siège.

Le rat brun semble avoir disparu de Londres. Incapable de grimper aussi bien que le noir, il avait moins de chances de survivre. Le rat noir sait grimper le long de murs et sauter sur des toits, tandis que le brun a eu de plus en plus de mal à accéder aux sources de nourriture. La bataille pour la domination de Londres aura duré des années et, pour finir, le rat noir semble en être sorti totalement vainqueur. Nous n'avons pas trouvé trace d'un seul rat brun, ni même d'excréments de rat brun, lesquels sont très différents et facilement reconnaissables.

- Il est donc naturel de supposer que l'apparition des rats noirs géants a emporté la décision, intervint l'un des membres du groupe.

- Un peu comme si un petit pays se procurait soudain la bombe H, commenta Foskins. quoi qu'il en soit, il semble donc qu'ils ont complètement vaincu le rat brun. L'un des plus jeunes membres de l'équipe, il regardait celui qui venait de prendre la parole, a donc suggéré de ré-infester Londres d'une multitude de rats bruns, leur donnant l'avantage du nombre, pour qu'ils combattent victorieusement le rat noir. Inutile de dire que nous n'avons nullement l'intention de transformer l'East End en champ clos pour l'affrontement des rongeurs. Les conséquences d'une telle proposition auraient risqué d'être désastreuses.

Le jeune chercheur vira au pourpre et s'absorba dans la contemplation de ses ongles.

- Voici donc notre ennemi, poursuivit Foskins en brandissant une photo très agrandie d'un rat, mort. Rattus rattus, le rat noir, ou rat des navires. Dans certains pays tropicaux, il existe des représentants de l'espèce dont la taille peut atteindre de telles proportions. Nous pensions donc qu'un, ou plusieurs, spécimens ont été introduits dans notre pays et mis en mesure de s'accoupler avec des congénères d'ici. Il faut croire que cela aura été fait en secret. Aucun zoo n'a pu nous fournir le moindre renseignement sur un programme de ce genre et l'illégalité même d'une telle entreprise nous convainc que personne ne viendra s'en accuser volontairement.

- Ce que nous attendons de vous, monsieur, reprit un membre du groupe, c'est le maximum de renseignements. Tout et rien. La moindre parcelle d'information susceptible de nous en apprendre plus sur ces créatures. C'est que nous n avons pas encore été en mesure d'en capturer un seul vivant et vous êtes la seule personne qui soit entrée plusieurs fois en contact avec les rats sans en mourir. Nous ignorons tout de leur comportement, l'endroit o˘ ils se réfugient après une attaque, les raisons pour lesquelles il se trouve que, parfois, ils n'attaquent pas, la cause même de leur appétit de chair humaine. Le plus petit détail que vous risquez d'avoir observé pourrait se révéler de la plus grande importance pour nous.

Harris leur parla donc de ses rencontres avec les rats ; de Keogh qui fut l'une de leurs premières victimes, de la façon dont ils l'avaient poursuivi le long du canal, grimpant sur un mur de deux mètres avant de le laisser s'échapper ; de son aventure avec Ferris, le petit employé de Dératiz, comment ils avaient aperçu les rongeurs nageant en formation, comment l'un d'entre eux s'était arrêté sur la berge opposée pour le scruter avant de disparaître dans un trou.

- L'avez-vous effrayé ? Est-ce pour cela qu'il s'est enfui ? lui demanda-t-on.

- Non. Non. Ce ne fut pas la peur. Il a levé la tête comme s'il avait entendu quelque chose, presque comme si on l'avait appelé. Mais je n'ai rien entendu.

L'un des chercheurs prit la parole

- Il n'y a rien là de surprenant : comme beaucoup de mammifères, et d'autres espèces animales, ils sont dotés d'une ouÔe très fine. Les rats sont capables de retrouver leurs petits dans un champ de blé gr‚ce au sifflement suraigu qu'ils émettent. Ma firme est d'ailleurs à la recherche d'un procédé qui permettrait de faire sortir les rats d'un immeuble en faisant appel à des émetteurs d'ultra-sons. Nous en sommes encore aux préliminaires, mais l'efficacité semble d'ores et déjà bien établie.

- Peut-être était-ce bien le cas des ultrasons. En tout cas, la manière dont ils vous observent, vous dévisagent, est bel et bien surprenante, elle. Ca m'est arrivé plusieurs fois, presque comme s'ils lisaient dans la pensée. Très, très étrange.

Il poursuivit alors son récit, leur livrant l'attaque de l'école dans ses moindres détails. quand il eut terminé le silence s'installa autour de la table.

- Désolé de ne pouvoir vous être plus utile, finit-il par prononcer, avec le vague sentiment d'oublier quelque chose, mais quoi ?

- Au contraire, au contraire ! Foskins était tout sourire. Vous nous êtes parfaitement utile ! Maintenant, si vous voulez bien nous donner le temps de digérer toutes vos informations...

Le jeune chercheur que Foskins avait fait rougir au début de l'entretien bondit soudain sur ses pieds en gesticulant.

- Il faut les infecter ! Oui ! Les contaminer !

Tous les yeux se braquèrent sur lui.

- Comment cela ? demanda Foskins, sceptique.

- On injecte un virus à des animaux, des chats, des chiens, pourquoi pas des rats bruns ? quelque chose de terriblement infectieux, mortel pour les rats. Nos biochimistes n'auront aucun mal à trouver ça.

Puis on l‚che les animaux en certains points que M. Harris devrait pouvoir nous indiquer : près du canal, par exemple. Bon. Ces animaux sont attaqués par les rats noirs qui sont infectés à leur tour. Ils répandent la maladie parmi leurs congénères, ils se détruisent eux-mêmes.

Le silence se rétablit pour quelques instants.

- Il y a des risques d'infection. D'épidémie, suggéra quelqu'un.

- Pas si l'on choisit le bon virus.

- Ca risquerait de tuer aussi tous les animaux de Londres et des environs.

- Le jeu en vaut la chandelle, non ?

Nouveau silence.

Puis Foskins dit :

- Ma foi, ça pourrait marcher.

Le jeune chercheur rayonna. Un sourire de gratitude envahit ses traits.

- C'est vrai ! L'un des savants se pencha en avant. Ils sont trop futés pour manger les app‚ts empoisonnés, à moins qu'ils ne soient immunisés. Mais si nous pouvons leur coller une maladie...

- Pas avec des rats, en tout cas, reprit un autre. L'idée commençait à faire son chemin. Le risque serait trop grand avec d'autres rats. Les réactions de cet animal sont par trop imprévisibles.

- D'accord. Alors, des chiens, des chiots si vous préférez pour faciliter la t‚che des rats.

L'idée de fournir des chiots aux horribles rongeurs révolta Harris.

- Pourquoi ne pas se contenter d'inoculer de la viande crue ?

suggéra-t-il.

- Non, nous avons besoin d'un virus qui se développe sur les êtres vivants.

- Et comment choisirons-nous le virus ? Nous ne disposons d'aucun rat géant captif. Comment saurons-nous si le virus est mortel ? demanda Foskins.

- J'ai déjà ma petite idée là-dessus, rétorqua un biochimiste. Les tests pourront être conduits sur le rat noir normal et extrapolés à son congénère plus gros, du moins on peut l'espérer.

La discussion se poursuivit, parfois passionnée. Les solutions se faisaient jour. Harris se sentait assez flatté d'être ainsi jeté au centre même des opérations mais son esprit continuait de le torturer pour un détail oublié.

- Eh bien, c'est parfait. Foskins mettait ainsi un point final à la discussion. Nous ne devrions pas attendre la découverte du virus adéquat plus de quelques jours. J'entends cependant qu'il fasse l'objet de tests approfondis, je n'ai pas besoin d'insister sur ce point, et nous devrions par conséquent être en mesure de passer à l'action vers le milieu de la semaine prochaine. Entre-temps, M. Harris et moi-même, aidés d'un responsable de la municipalité, sélectionnerons les lieux adaptés à une intervention. M. Harris a grandi dans ce quartier et j'en déduis donc qu'il est à même de juger des endroits les plus susceptibles d'abriter des rats.

que tout le monde poursuive de front les autres activités, poisons, gaz et le reste. Nous nous réunirons chaque matin à huit heures trente pour faire le point de la situation. Des questions ? Non ? Parfait. Au travail, donc.

Il se tourna vers Harris et lui proposa, à voix basse : Je vous offre un verre ?

Traversant la rue en sortant de la mairie, ils entrèrent dans un pub qui venait d'ouvrir ses portes. Clignant des yeux dans la demi-obscurité du lieu, Foskins porta la main à son portefeuille et demanda :

- qu'est-ce que vous prenez ?

- Une bière.

- Une pinte et un gin-Tonic, s'il vous plaît.

Ils trouvèrent un coin tranquille et s'y affalèrent dans des fauteuils recouverts de skaÔ.

- Chin-chin ! dit Foskins.

- Santé, répliqua Harris.

Ils burent un moment en silence.

- Je suis surpris, finit par dire Harris.

- De quoi ?

- De vous voir à la tête de tout ça.

- Ah, oui. Comme je vous l'ai expliqué au téléphone, l'opinion réclamait une tête. J'étais un choix logique. Un mince sourire étira ses lèvres, tandis qu'il étudiait le rebord de son verre. Il faut toujours un bouc émissaire...c'est comme ça, voilà tout. Il haussa rapidement les épaules pour chasser ces pensées mélancoliques et sourit au jeune professeur. Mais je connais trop bien mon métier pour qu'ils puissent se passer de moi et ils, vous savez ce fameux "ils" anonyme, le savent. Ma seule erreur, voyez-vous, a été de sous-estimer l'ennemi. Une faute grave, je vous l'accorde. Et qui eut les pires conséquences, j'en conviens. Mais, vu les circonstances, l'erreur était naturelle, vous en conviendrez à votre tour. Ce n'est pas le genre de choses qui se passent tous les jours, n'est-ce pas ?

- Probablement pas.

Harris but une longue gorgée, sentant le regard de Foskins sur lui.

- Vous-même ne m'avez guère épargné, lors de notre dernière rencontre, dit Foskins.

Et Harris entrevit soudain le pourquoi de sa participation à

l'opération. Il n'était pas si nécessaire que ça, à ses propres yeux, les renseignements qu'il avait apportés ne servaient pas à grand-chose. Foskins avait été maltraité par le public. Maltraité et mésestimé. On avait demandé

sa tête et, du moins en surface, on l'avait obtenue. Lui-même, Harris, l'avait méprisé. D'une façon symbolique, il représentait donc l'opinion, le public tout entier. Il était le point de contact de Foskins avec les gens qui l'avaient tourné en ridicule. Et il s'apprêtait à leur prouver qu'ils s'étaient trompés. A leur montrer qu'il restait le patron et qu'il était très, très compétent.

"Compte là-dessus et bois de l'eau !" songea Harris.

- Eh bien, on dirait que nous avons fait un grand pas en avant, aujourd'hui. Foskins se rencogna dans son fauteuil, un large sourire aux lèvres. Je ne comprends pas pourquoi nous n y avons pas pensé avant. Encore un verre ?

- Permettez-moi, dit Harris, vidant son verre et se levant. La même chose ?

quand il revint avec les consommations, l'autre était plongé dans ses pensées. Foskins leva les yeux sur lui et le dévisagea presque comme un étranger.

- Merci, dit-il. Oui, je crois que nous en sommes sortis, aujourd'hui. Les choses seront bientôt revenues à la normale. Vous retrouverez votre école et moi mon poste. Pas ouvertement, bien s˚r, à

moins que je ne sois nommé dans un autre service. Rien de déshonorant, en tout cas. Il avala une gorgée de gin. Dites-moi, pourquoi exercez-vous dans l'East End ? Il y a des tas d'endroits plus agréables, non ?

- C'est mon quartier.

- Ah bon, alors vous demeurez toujours par ici ?

- Non, j'ai un appartement près de King's Cross.

- Marié ? Oui, s˚rement.

- Non, pas vraiment.

- Je vois. Moi, je l'étais.

Foskins but une longue gorgée, laissant son esprit partir de nouveau à la dérive. Harris commençait à s'agacer de la tournure mélancolique qui semblait décidément devoir être celle de la conversation.

- Vous croyez qu'ils trouveront le bon virus à temps ? demanda-t-il pour changer de sujet.

- Oh, oui ! Pas de problème. Ces types trouveraient le moyen de coller les oreillons à une sauterelle ! C'est le temps qui compte par-dessus tout. Vous connaissez la vitesse de reproduction de ces fichus rats ? Cinq à huit fois par an. Et leurs petits sont eux-mêmes en état de se reproduire après trois mois ! Vous êtes professeur, vous n'avez qu'à

faire le calcul : si nous ne les arrêtons pas très vite ces sales bêtes envahiront la ville entière. Un autre verre ?

- Non, il faut que j'y aille, dit Harris. On m'attend.

- Bien s˚r, bien s˚r, je comprends. La mélancolie le reprenait.

Mais il ajouta, de nouveau tout sourire : bon, eh bien, je vous vois demain, en pleine forme, hein ?

- Vous voulez vraiment que je vienne ?

- Mais oui, bien s˚r. Vous êtes dans le coup maintenant, mon vieux.

Ne vous en faites pas pour vos grands chefs. Je vais arranger ça avec eux.

Pour tout vous dire, c'est déjà fait. Vraiment, vous n'en prenez pas un autre ? D'accord. A demain, alors.

Harris quitta le pub avec soulagement. Il ne savait pas très bien en quoi Foskins lui était antipathique, peut-être ces sautes d'humeur perpétuelles. Tantôt ouvert, intelligent, chaleureux, efficace; l'instant suivant, un air de chien battu; c'était la seule expression à laquelle il pouvait penser pour définir l'attitude du haut fonctionnaire. Il était impatient de retrouver Judy.

Foskins était perdu dans la contemplation de son verre. "Je ne devrais pas rester ici trop longtemps", songeait-il. A supposer qu'un des membres de son équipe s'amène et le trouve ici occupé à boire tout seul, ça ne ferait pas trop bon effet, surtout en ce moment.

Il se posait des questions sur le jeune enseignant. Il vivait probablement avec une femme, n'avait pas l'air homosexuel. S˚r de lui, indépendant. Jeune. Sa participation ne serait pas inutile. Pas indispensable, bien s˚r, mais pas inutile, ça lui apprendrait au moins à

quel point il était difficile d'organiser quelque chose de ce genre. Une expérience salutaire, si seulement un plus grand nombre de gens pouvaient se faire une idée des difficultés de ces entreprises, ils ne seraient peut-

être plus aussi prompts à réclamer des têtes à la première crise. "Je leur montrerai que je ne suis pas déjà bon pour la retraite."

Il commanda un verre, le dernier en vitesse, se dit-il, et regagna son siège.

C'est drôle, la façon dont tout se passe toujours, songea-t-il. Ce combat perpétuel pour s'affirmer auprès des autres, leur montrer sa valeur.

Il y a des gens à qui tout semble donné, ils sont nés comme ça. D'autres doivent travailler jour et nuit pour parvenir au même résultat. "Il était de cette seconde catégorie. Un "b˚cheur". Mais avec l'obligation, bien s˚r, de toujours cacher cette particularité, de jouer le brio, la facilité. Avec la complicité de sa femme, c'e˚t été facile.

Mais non, elle lui en voulut toujours de ces nuits blanches à

gratter du papier. Elle le trompa. Elle finit par le ridiculiser en public et, comble d'horreur, alors qu'il se décidait à divorcer pour mettre fin au scandale, aux rumeurs, aux ragots, elle trouva encore le moyen de partir la première, avec un employé des P. et T !

" Bah ! Encore un verre et je rentre..."

Chaque matin à huit heures trente, Harris se présentait à la mairie. Avec Foskins et quelques employés de la municipalité, il établit une liste de dix points plus susceptibles d'avoir été infestés par les rats. A la fin de la semaine, les biochimistes avaient arrêté leur choix sur un virus.

L'admiration du professeur pour leur rapidité les fit rire.

- Bah, ce n'était pas un gros travail, le virus, nous l'avons depuis des années. Un petit legs des Allemands. Vous savez, la guerre bactériologique, ça existe. Non, le difficile, ça a été de trouver l'antidote : à l'origine, ce virus était destiné à détruire tout notre bétail. Avant de l'utiliser, il nous a donc fallu mettre au point le vaccin qui mettra le bétail anglais à l'abri d'une telle catastrophe. Voilà qui est fait -nous avons même deux vaccins, au cas, absolument improbable, o˘

nous aurions le moindre problème avec le premier.

Foskins les félicita pour cet excellent travail et on décida du calendrier de mise en oeuvre du plan d'action.

- Parfait, messieurs, conclut le sous-secrétaire d'Etat. Mardi matin, à six heures, nous l‚cherons les premiers chiots inoculés.

L'opération se poursuivra pendant toute la matinée, jusqu'à ce que les neuf autres emplacements choisis aient été visités et garnis de nos malheureux animaux. Des questions ?

- Oui, dit Harris en levant la main. Il la rabaissa précipitamment quand il se rendit compte qu'un réflexe professionnel inversé l'avait fait imiter ses élèves. que se passera-t-il si, au moment de l‚cher les chiots, nous sommes attaqués par des rats ?

- Tout le monde sera revêtu d'une combinaison protectrice. C'est devenu la règle pour toute opération de ce genre. Vous les trouverez inconfortables mais efficaces. Foskins jeta un coup d'oeil circulaire.

D'autres questions ?

- Oui, dit encore Harris.

- Dites.

- Et si ça ne marche pas ?

- Si quoi ne marche pas ?

- L'idée.

- Dieu seul pourrait répondre à votre question, Harris. Et, si ça ne marche pas, c'est de lui que nous aurons besoin !

Le canal s'enveloppait de brume dans l'aube grise. Les eaux sales s'agitaient de temps à autre sous l'effet du vent et envoyaient des vaguelettes mourir contre les berges de pierre de la rivière artificielle.

Un bref aboiement troua le silence. Cinq hommes s'avancèrent le long de la rive, leurs silhouettes évoquant des visiteurs d'une autre planète. Un lourd tissu, semblable à du plastique, les couvrait de la tête aux pieds et ils portaient en outre de lourds casques à large visière de verre. Deux d'entre eux portaient un gros panier. Le couvercle en sautait de temps à autre, comme si les occupants avaient cherché à se libérer. L'un des hommes désigna un point de la berge et les autres y déposèrent le panier.

- Ca devrait aller, dit Harris, tout en sueur à l'intérieur de la lourde combinaison.

Il souleva la visière de son casque pour que les autres puissent l'entendre plus clairement.

- C'est ici que nous avions aperçu les rats, la dernière fois. ils nageaient dans le canal. Puis ils ont grimpé sur la berge et ont disparu par le trou que vous voyez là-bas.

Il indiquait du doigt l'autre rive.

On ouvrit le panier et l'on en sortit trois petits chiens. Harris caressa l'un d'eux avec tendresse. Pauvre petit corniaud, songeait-il.

Le jeune chercheur, dont Harris avait appris, après la première réunion, que le nom était Stephen Howard, releva la visière de son casque et s'épongea le front de sa main gantée.

- Bon ! On va en enchaîner deux et laisser le troisième se balader.

De cette façon, les rats leur tomberont forcément dessus.

Harris les regarda planter un piquet de métal dans le sol durci du sentier qui longeait le canal boueux et y enchaîner deux chiots.

- Allez, petit père, va-t'en !

Il déposa le troisième chiot, qu'il avait pris dans ses bras, et le poussa doucement, mais le petit animal se pressa contre sa main, avec force coups de langue et l'oeil implorant.

- Courage, petit père, c'est pour la patrie !

Le chiot s'accroupit et le regarda.

- Bon Dieu, marmonna Harris, c'est plus dur que je ne croyais.

Howard plongea la main dans le panier et en sortit de la viande crue.

- Ca devrait l'attirer. En principe c'était pour app‚ter les rats, mais ces pauvres bestioles ont bien droit à un dernier repas. Je vais l'attirer jusqu'au pont et je le laisserai là-bas avec de quoi festoyer.

Par ici, petit ! Viens, allez, viens ! Il plaça un lambeau de viande sous le museau du chien et le retira au moment même o˘ claquaient les petites m

‚choires avides. Par ici !

- N'allez pas trop loin ! hurla Harris en voyant la silhouette étrange disparaître sous le pont.

Les autres entreprirent de répandre des morceaux de viande crue alentour des deux autres chiots, non sans leur en donner quelques morceaux pour qu'ils se tiennent tranquilles.

Un bruit de course leur fit à tous lever la tête. Howard revenait vers eux en agitant les bras. Ils mirent un certain temps à comprendre son agitation, jusqu a ce qu il eut montré du pouce le pont dans son dos. Ils comprirent alors pourquoi il s'en éloignait à la h‚te.

Dans la demi-obscurité qui régnait sous le pont, ils aperçurent des formes noires qui s'agitaient autour du chiot. Harris fit mine de s'élancer mais une main vint se poser sur son épaule pour l'en empêcher. Il acquiesça d'un hochement de tête : qu'importait le chiot si des milliers de vies pouvaient être sauvées par son seul sacrifice ? Ce n'en constituait pas moins une mort affreuse pour la pauvre bestiole.

Soudain, il vit les formes noires se précipiter à la poursuite du chercheur titubant dans sa combinaison incommode. Le premier poursuivant eut tôt fait de rejoindre le faux extraterrestre et de lui sauter aux jambes. Il s'accrocha au matériau dont la combinaison était faite sans parvenir à y planter ses dents. Howard continuait de courir, traînant après soi la tenace créature.

- Votre visière ! hurla Harris. Fermez votre visière !

Howard l'entendit et rabattit d'un geste le verre protecteur. quand un autre rat lui sauta aux jambes, il trébucha mais parvint à garder l'équilibre. Les autres hommes contemplèrent avec horreur le troisième rat qui lui escalada le dos et s'attaqua à son casque. Il tomba lourdement, une main battant l'eau du canal. Il se leva sur les genoux. Il grouillait de rats, maintenant. Il cherchait vainement à s'en débarrasser; ils restaient attachés à lui comme des sangsues géantes.

Harris vit alors ce qu'il craignait le plus : une déchirure fit son apparition dans l'épais tissu de la combinaison. Il courut à la rencontre de Howard, les trois autres hommes sur les talons. quand il atteignit la hauteur du jeune chercheur, il entreprit d'arracher les rats qui s'attachaient à lui, en proie à une véritable frénésie qui semblait les rendre insensibles aux coups qu'on leur portait. Harris en jeta deux dans le canal à coup de pied, souhaitant qu'ils fussent suffisamment étourdis pour se noyer. Sans se préoccuper des créatures qui s'accrochaient encore à

lui, il hissa Howard sur pieds et l'entraîna le long de la berge.

Chaque homme se battait désormais pour sa propre vie, les rats arrivant toujours plus nombreux. Ils se dirigèrent en titubant vers la brèche dans le mur, seule voie de salut, seul moyen d'échapper au piège mortel du canal. Un léger répit leur fut accordé quand ils parvinrent à la hauteur des deux chiots et des morceaux de viande qu'ils avaient répandus sur le sol : les rats affamés se jetèrent gloutonnement sur ces proies plus faciles.

- Aux véhicules ! Harris entendit cet appel étouffé. Nous avons du gaz dans les camionnettes !

Ils poursuivirent leur chemin, avec moins de difficulté maintenant que la plupart des rats s'étaient jetés sur les app‚ts. S'aidant les uns les autres, ils atteignirent la brèche et la franchirent. Aussitôt, les derniers rats qui s'accrochaient à leurs vêtements se laissèrent tomber sur le sol, comme s'ils sentaient le danger qu'il y avait pour eux à s'éloigner de la zone du canal. Harris en saisit un avant qu'il puisse s'échapper, surmontant la répulsion que lui causait les soubresauts de l'ignoble créature. D'une main, il lui serrait le cou, de l'autre les pattes arrière et il tenait le tout à bout de bras.

- Et voilà votre spécimen vivant ! cria-t-il tout en s'efforçant de maintenir sa prise.

- Bravo ! hurla Howard qui se précipita vers le professeur pour l'aider.

La force du rat géant était immense, et il se débattait comme un beau diable entre leurs mains. Les deux hommes serraient les dents et tenaient bon. Les autres rats, ceux qui avaient fait mine de s'enfuir, firent abruptement demi-tour et, franchissant la brèche, attaquèrent les deux hommes.

Les trois autres cherchèrent à repousser les rats à coups de pied et de poing mais ils comprirent vite qu'ils n'y arriveraient pas sans renfort. Leurs compagnons restés dans les camionnettes mirent alors les moteurs en marche et vinrent s'arrêter, dans un grand crissement de freins, au niveau de la mêlée. Les portes arrière des fourgonnettes s'ouvrirent et, tout en luttant, les hommes entreprirent d'y grimper. Les rats s'accrochaient à leur combinaison ou sautaient à l'intérieur des deux véhicules. Malgré son casque, Harris trouva le bruit assourdissant aboiement furieux des chiens, cri suraigu des rongeurs, hurlement et cris des hommes. Il vit que le chauffeur du véhicule dans lequel il avait sauté

ne portait ni casque ni gants. Il lui cria de couvrir sa tête et ses mains mais son cri se perdit dans le tumulte. Dans la première fourgonnette, deux hommes s'affairaient autour des bouteilles de gaz, repoussant à coups de pied les rats qui bondissaient à l'intérieur. Howard et Harris maintenaient leur captif, maîtrisant la douleur que leur causaient ses morsures qui, sans pénétrer le tissu, les pinçaient cruellement. La fourgonnette démarra, les rats continuaient de chercher à y pénétrer en sautant par les portes ouvertes. Les portes furent refermées à la volée, bloquées dans leur course par le corps d'un rat qu'un vigoureux coup de pied renvoya valser sur la route.

Le gaz d'une bouteille ouverte commença à faire son effet sur les rats restés à l'intérieur et qui s'acharnaient à attaquer.

- Pas celui-ci ! enjoignit Howard. Il nous le faut vivant. Trouvez quelque chose pour le mettre.

On vida de son contenu une boîte à outils métallique, et ils fourrèrent sans ménagement le rat à l'intérieur. On ferma le couvercle. La fourgonnette fit un écart soudain et tous les passagers tournèrent les yeux vers le chauffeur. Un rat avait planté ses crocs dans une de ses mains qu'il secouait désespérément. On dirigea un jet de gaz sur le rat qui ne tarda pas à tomber sur le sol, au pied du chauffeur dont le bras pendait maintenant, comme paralysé. Grognant de douleur, il continuait de conduire, en se servant de son seul bras droit. Le gaz e˚t tôt fait de tuer les quelques rats qui restaient.

- Doucement, sur le gaz ! lança Howard. Il ne s'agit pas de tuer les chiens aussi !

quand le dernier rat eut titubé comme un ivrogne avant de se raidir et de mourir, les hommes retirèrent leur casque protecteur et tournèrent leur regard vers le chauffeur qu'ils savaient condamné.

Le second fourgon n'est pas loin, annonça Howard après s'en être assuré d'un coup d'oeil par la lunette arrière. Nous sommes assez loin, maintenant, lança-t-il à l'adresse du conducteur. Garez-vous que nous puissions nous occuper de votre blessure.

Il échangea un regard avec Harris, secouant la tête d'un air désabusé.

La fourgonnette se rangea le long d'un trottoir. L'autre l'y rejoignit bientôt. Les portes s'ouvrirent, et les hommes en descendirent lourdement, heureux de pouvoir respirer l'air frais du matin après les relents ‚cres du gaz. Harris avait mal au coeur et la tête lui tournait légèrement, il s'appuya contre la fourgonnette.

- En trop grande quantité, ce gaz est mortel pour l'homme, lui dit Howard. Surtout dans un espace confiné comme ça. Heureusement que nous portions des casques. Le chauffeur vient de tourner de l'oeil, je crois que c'est plutôt l'effet des gaz que celui de sa blessure. Et pourtant il était près d'une fenêtre ouverte, lui.

- Est-ce qu'il se sait condamné ? demanda Harris, l'esprit encore brumeux.

- Tout le monde est au courant désormais, Harris. C'est de sa faute, il aurait d˚ se protéger.

- Ouais... D'ailleurs, il n'est peut-être pas le seul...

Harris indiquait du doigt la déchirure dans la combinaison de Howard.

Le chercheur p‚lit et porta sa main au trou.

- Je ne crois pas avoir été mordu, dit-il, mais je suis meurtri et couvert de bleus. Bon sang !

Il se battait avec la fermeture Eclair de son costume gris et finit par la faire coulisser. A son grand soulagement, il découvrit ses sous-vêtements intacts. Avec un profond soupir il vint à son tour s'adosser à la fourgonnette.

quelques instants plus tard, il reprit la parole

- On va emmener ce malheureux à l'hôpital. «a ne lui servira pas à

grand-chose, mais enfin. Et puis reprenons notre travail. Seulement je vais téléphoner à Foskins pour qu'il nous envoie une protection efficace. Non mais, vous vous rendez compte ? Nous n'avons fait que le dixième du travail, pour le moment ! J'espère que vous nous avez choisi quelques coins moins dangereux, Harris !

Harris lui adressa un mince sourire.

- Vous croyez qu'il existe un seul endroit moins dangereux, par ici ?

Ils furent encore attaqués par trois fois, au cours de cette journée. quand Harris rentra chez lui ce soir-là, il était totalement épuisé, physiquement et moralement. Les activités terribles de la journée avaient mis son système nerveux à rude épreuve. Il se laissa tomber dans un fauteuil et fit à Judy le récit des événements de la journée.

- C'est probablement l'épisode du canal qui a été le pire, surtout la blessure du chauffeur, ça nous a secoués et après, on a été un peu plus prudent. De là, nous nous sommes rendus dans les docks je n'avais jamais vu les rues aussi désertes, nous avons jeté les app‚ts et nous nous sommes tirés en vitesse.

Il évitait soigneusement de parler des chiots car il connaissait l'amour de Judy pour les animaux.

- Mais à un moment, nous avons arrêté les fourgonnettes à l'entrée d'un chemin conduisant à la Tamise et nous sommes allés porter les app‚ts à

pied jusque sur la berge. quand nous sommes revenus sur nos pas ces saletés nous barraient le passage. Ils sortaient d'un soupirail, il y en avait des centaines. On n'a pas perdu de temps ! Howard s'est précipité, toute l'équipe sur les talons ; nous nous sommes frayés un chemin à coups de pied. Heureusement que nous avions les combinaisons ! On s'est jeté dans les fourgonnettes et on a démarré vite fait.

"C'est bizarre, mais pendant que nous étions à la mairie occupés à

dresser des plans ou à entendre des rapports, et même le mien, à moi qui avais pourtant l'expérience directe de ces sales bêtes, nous ne nous sommes jamais rendus compte de la gravité réelle de la situation. Il aura fallu ce qui s'est passé aujourd'hui pour nous ouvrir les yeux. Ce matin, les rues étaient pratiquement désertes et, plus tard, les gens ne s'y déplaçaient qu'en groupe ou en auto."

"De toute façon nous avons alors reçu l'escorte promise par Foskins. Il avait fait appel à l'armée. Deux camions de bidasses équipés de canons à eau, de lance-flammes, de gaz, tout le bataclan. Ca nous a un peu regonflés bien s˚r."

- C'est par là qu'il aurait fallu commencer, interrompit Judy, furieuse non contre lui mais contre Foskins, le responsable.

- Je sais, dit Harris, mais c'est ce qui a été fait tout du long.

On les a sous-estimés. Malgré les évènements, nous n'avons jamais réussi à

les considérer comme autre chose que des animaux nuisibles, pas comme l'effrayante puissance qu'ils ont l'air de devenir. Même après le massacre du métro et l'attaque de l'école, nous ne nous attendions pas à en rencontrer autant en un seul jour. Je sais bien que j'avais moi-même choisi les endroits les plus susceptibIes de leur servir de repaire, il le fallait bien si notre mission devait servir à quelque chose ; mais je n'aurais moi-même jamais cru que nous serions attaqués si souvent. Je te le dis, si ça rate, il faudra raser tout le quartier.

Judy frissonna.

Et si c'était trop tard ? Tu dis toi-même qu'ils se reproduisent à

toute vitesse. S'ils se répandaient dans tout Londres ?

Harris garda quelques instants le silence puis

- Adieu Londres, finit-il par prononcer.

- Oh, chéri, partons maintenant. Tu as fait tout ce que tu pouvais, tu les as aidés autant qu'il était possible. Tu es le premier à dire qu'ils n'ont pas vraiment besoin de toi, que Foskins se fait plaisir. Laisse-les se débrouiller. Partons avant que cela n'empire.

- Voyons, Judy, tu sais bien que c'est impossible, o˘ irions-nous ?

- Chez tante Hazel pour commencer. Tu pourrais te faire muter ; et moi je travaillerais dans une boutique. Toutes les écoles sont surchargées d'enfants évacués et n'arrêtent pas de demander des professeurs.

- Non, mon petit. Je ne peux pas partir maintenant. Tu sais, pendant la journée, avec ces ridicules tenues d'extra-terrestres, escortés de trouffions armés jusqu'aux dents, j'ai fait le guide ; je les ai tous emmenés dans les endroits que je connaissais, que je connaissais bien, qui avaient fait partie de ma vie, et j'ai compris qu'il faudrait que j'aille jusqu'au bout. Je sais bien que ça peut paraître idiot, mais c'est chez moi, c'est mon coin, mon territoire. Les types qui m'accompagnaient étaient des étrangers. Pour Foskins et son ministère c'est comme un autre pays. Oh, je ne dis pas que j'aime cet endroit, que je l'ai dans le sang. Rien d'aussi bête que ça. Mais je ne peux m'empêcher de me sentir un peu responsable comme si ma maison natale tombait en ruine. Tu comprends ?

- Je comprends, oui. Judy lui sourit. Elle lui prit la main. Grand naÔf.

Il haussa les épaules et sourit comme pour lui-même.

- Il y a eu d'autres incidents, aujourd'hui ? lui demanda-t-elle.

- Oui. Dans une cour d'école nous en avons aperçu tout un tas en train d'attaquer un chien. Alors nous sommes passés au milieu d'eux sans nous arrêter et en balançant les app‚ts par la fenêtre. Il revoyait cette scène affreuse, ses compagnons jetant les chiots directement au milieu des rats, un acte auquel il n'avait pu lui-même se résoudre. Plus tard, nous sommes allés dans les restes d'une église bombardée et nous y avons découvert le squelette de deux personnes. qui était-ce et depuis combien de temps étaient-ils là, nous n'avons pas pu réussir à le déterminer. Ils étaient trop propres pour être là depuis très longtemps et il n'y avait pas la moindre trace de vêtement. Le plus bizarre c'est qu'ils étaient étroitement enlacés comme des amants. Nous avons commencé à décharger les app‚ts quand nous avons entendu un hurlement. C'était un membre de l'équipe qui courait en tous sens comme un fou, un rat accroché après la nuque.

Heureusement sa combinaison l'a protégé efficacement, mais sa terreur a été

contagieuse. Nous nous sommes tous précipités vers la sortie. Deux d'entre nous se sont portés au secours de celui qui avait été attaqué mais ils se sont vite retrouvés en aussi mauvaise posture que lui. Tous ces rats sortaient d'un trou sur lequel on a dirigé un canon à eau pendant que les soldats débarrassaient les trois types de leurs attaquants à coups de baÔonnettes. Si on avait écouté l'officier on aurait rempli tout ça de gaz mais Howard s'y est opposé. Il fallait que les rats vivent si nous voulions qu'ils répandent le virus.

"Après ça on a eu moins d'ennuis. Nous avons continué d'en rencontrer mais nous nous sommes montrés plus prudents. La leçon nous avait servi, nous nous sommes éloignés des fourgons le moins possible, prêts à

sauter dedans à la première alerte. On ne peut pas dire que nous nous soyons montrés très braves, nous étions trop conscients des conséquences."

- Je n'ai que faire d'un héros mort, dit Judy.

- Tu peux compter sur moi.

- Et maintenant ?

- Il ne reste plus qu'à attendre. Attendre de voir si le virus est efficace et, s'il l'est, il devrait se répandre assez vite. D'après eux, nous devrions être fixés d'ici une quinzaine de jours.

- Et si ça ne marchait pas ?

- Ma foi, ça dépasserait largement le cadre de l'East End. Rien n'empêcherait plus les rats d'envahir l'ensemble de Londres. Si c'est ce qui se passe, j'aimerais mieux être ailleurs.

Chapitre 11

Les rats sortirent dans les rues pour mourir. Comme si d'avoir passé leur vie à grouiller dans la pénombre leur avait soudain fait souhaiter respirer l'air pur du dehors avant de périr. Leurs cadavres jonchaient les rues, et pourrissaient au soleil. Les habitants du quartier commencèrent par s'en inquiéter. Mais quand ils comprirent que la vermine était en train de mourir, l'inquiétude fit place à un immense soulagement.

Les cadavres étaient assemblés en tas puis chargés dans des camions qui les emportaient vers des incinérateurs o˘ ils étaient réduits en cendres inoffensives. Il n'avait fallu attendre que deux jours pour qu'apparaissent les premiers signes des effets du virus et les événements se précipitèrent dans le courant de la semaine suivante. On dénombrait encore quelques attaques contre des personnes mais elles se faisaient moins fréquentes et l'on découvrit que le virus avait un effet secondaire remarquable.

Un soldat fut mordu par un rat qu'il avait cru mort. Il le tua puis se rendit à l'hôpital o˘ il s'attendait à mourir. Son état demeura critique pendant trois jours mais il finit par s'en tirer et on attribua sa survie à

une réaction du nouveau virus sur la maladie dont les rats étaient porteurs. Le germe mortel s'en trouvait considérablement affaibli.

quelques autres victimes de morsures n'eurent pas autant de chance.

Certaines moururent dans les vingt-quatre heures, d'autres traînèrent jusqu'à une semaine. Il n'y eut pas assez de cas pour qu'on p˚t en tirer des conclusions définitives mais le simple fait qu'une victime avait survécu et que d'autres avaient mis une semaine à mourir était encourageant.

Trois semaines plus tard on commença à estimer que le danger était passé bien que l'on e˚t recense seulement deux mille cadavres de rats environ. On supposa que le reste de la population était morte ou mourante sous terre.

La vie revint lentement à la normale. On mit au point des plans pour le nettoyage et la réhabilitation des plus vieux quartiers de l'est de Londres. Un certain nombre d'immeubles et de constructions seraient détruits, les terrains vagues, en revanche, seraient construits ou à tout le moins bétonnés et transformés en parkings ou terrains de jeux. Toute la zone des docks serait rénovée et modernisée. Les sous-sols inutilisés seraient hermétiquement fermés tandis qu'une vaste opération de rénovation et de reconstruction du réseau d'égouts et de canalisations serait entreprise. Il y faudrait des millions et des millions de livres mais la leçon ne serait pas oubliée. Pour finir, Stepney et Poplar deviendraient probablement des quartiers à la mode et leur passé serait oublié.

Foskins fut complètement blanchi des premières accusations qui avaient été portées contre lui et retrouva officiellement ses fonctions. Le premier ministre le félicita en personne et il transmit ses félicitations à

l'équipe qui l'avait aidé à accomplir sa t‚che. Lors d'une conférence de presse, il chanta les louanges des spécialistes dont les efforts et l'ingéniosité avaient finalement permis de vaincre les affreuses créatures et la terrible maladie qu'elles véhiculaient. Sans jamais le dire il laissa subtilement entendre que tout le crédit lui en revenait en tant que père et organisateur du projet.

Ils continuaient de se réunir chaque jour à la mairie pour discuter des progrès de l'opération mais le sentiment d'urgence les avait quittés.

On utilisa le virus pour mettre au point un sérum contre les morsures du rat qui cessèrent donc d'être mortelles. La chose passa presque inaperçue puisque les cas de morsure se faisaient chaque jour plus rares.

Le danger était passé. C'est du moins ce que tout le monde croyait.

Chapitre 12

Judy était dans son bain, tout à la jouissance de sa tiédeur de cocon, quand elle entendit le téléphone sonner. Harris décrocha et sa voix étouffée lui parvint par la porte restée entrouverte de la salle de bains.

Elle se demanda vaguement qui pouvait appeler. Au bout d'un moment, elle entendit le déclic du récepteur remis en place puis des pas traversant le salon en direction de la salle de bains. Harris entra, un sourire ironique sur le visage.

- C'était Foskins, dit-il en s'asseyant sur le bord de la baignoire.

- Un dimanche matin ? Il ne peut plus se passer toi.

- Tu parles. Il me flanque à la porte.

- quoi ? Pourquoi ?

- Il n'a plus besoin de mes services. "Merci de votre aide, mon vieux, elle m'a été extrêmement précieuse, croyez-le bien, mais le creux de la vague est derrière nous. J'estime qu'il serait peu correct d'abuser plus longtemps de votre temps.

- Le vieux salaud !

- Non, pas vraiment, je ne pouvais plus faire grand-chose. A vrai dire, je suis plutôt soulagé je me sentais assez inutile depuis deux semaines.

- D'accord, mais il se débarrasse de toi au moment même o˘ c'est presque fini.

- Bah, sa démonstration est réussie, non ? Il n'a besoin de moi pour représenter le publie, il l'a nouveau tout entier. De toute façon, les gosses ne vont pas tarder à rentrer et je reprendrai mes bonnes vieilles habitudes.

- Rmm, peut-être. Judy s'enfonça encore dans l'eau. Il n'en reste pas moins un vieux salaud.

Harris rit et lui éclaboussa gentiment le visage.

Il nous invite à "une petite sauterie" mardi prochain.

- quoi ? Judy se redressa. Sans blague ?

Il sait qu'il est une crapule et il a du mal à s'y habituer. C'est probablement sa faiblesse, ce n'est qu'un demi-salaud. Il me fait une vacherie mais il voudrait bien que je continue de l'aimer.

- Je vois. Et alors, tu continues de l'aimer ?

- qu'est-ce que ça peut faire ? Il me fait un peu pitié d'une certaine façon. Mais je me moque complètement de notre petit comité, je suis heureux d'en être sorti. Maintenant que le pire est passé, j'ai vraiment mieux à faire.

- Et, tu comptes aller à sa petite sauterie ?

- Pourquoi pas ? Ca fait une soirée...

Foskins les accueillit chaleureusement quand ils arrivèrent chez lui le mardi suivant.

- Salut, mon vieux. Ah mais, vous devez être Judy. Entrez, entrez, je vous en prie.

"A moitié rond déjà", songea Harris échangeant un clin d'oeil avec Judy.

- La plupart de mes invités sont arrivés. Foskins parlait un peu trop fort. La salle de bains est en haut de l'escalier et à gauche, la chambre à coucher à droite, si vous voulez déposer votre manteau.

Judy se dirigea vers l'escalier, et Harris suivit Foskins dans une pièce pleine de gens qui bavardaient. Il aperçut Howard parmi l'un des groupes, tout à la gloire des événements de la semaine précédente.

- Bonjour Harris ! lança-t-il avec un geste de la main qui lui fit renverser la moitié de son verre sur la jeune femme qui était à ses côtés.

Venez que je vous présente à tout le monde.

Harris se dirigea vers le groupe, Foskins le guidant par le bras et s'emparant d'un scotch sur le plateau d'un garçon au passage. Howard le présenta à son groupe avec un air de camaraderie qu'il ne lui avait jamais remarqué dans leurs relations de travail.

- Oh, c'est vous le professeur qui avez sauvé tous ces petits écoliers, n'est-ce pas ? s'écria la jeune femme qui se trouvait à côté de Howard, pleine d'enthousiasme.

- Avec l'aide de la moitié des flics et des pompiers de Londres, oui, sourit Harris.

- Voyons, mon garçon, ne soyez pas modeste ! dit Foskins en plaçant une main sur l'épaule du professeur et en le secouant comme un prunier.

- Jane adore les héros ! annonça Howard en plaçant un bras possessif autour de la taille de la jeune femme.

- Suivez-moi, suivez-moi il faut que je vous présente à tout le monde.

Foskins l'entraîna par la manche. Judy les rejoignit au milieu de ce tour de piste, et ils échangèrent force sourires, poignées de mains et congratulations avec les autres invités. Après son troisième scotch, Harris se sentit mieux disposé vis-à-vis du sous-secrétaire d'Etat qu'il observait rire et plaisanter parmi ses collègues du gouvernement, admirant la fausse modestie enjouée avec laquelle il savait accepter leurs compliments. Il aperçut Howard de l'autre côté de la pièce, qui, sans prêter la moindre attention aux bavardages de Jane, semblait foudroyer Foskins du regard.

Judy l'interrompit dans ses pensées en lui murmurant à l'oreille :

- Alors, ça te plait, la haute société ?

- Ca pourrait être pire. Il lui sourit. En tout cas, l'alcool coule à flots.

- Ce bon vieux Foskins nage dans la gloire.

-Bien s˚r. A quoi crois-tu que serve cette réunion ? D'ailleurs, tu ne peux pas lui en vouloir.

- Pour un contestataire, je te trouve plutôt indulgent !

Il rit, lui passa un bras autour de l'épaule et l'attira contre lui.

- D'accord, il s'est trompé une première fois, mais il a su se rattraper rapidement.

- Avec ton aide et celle de tous les autres ! répliqua Judy indignée.

- Elle a raison, Harris ! Howard avait traversé la pièce pour les rejoindre, Jane sur les talons. Il s'est débrouillé pour qu'on lui attribue tous les mérites de l'opération, et maintenant il joue les modestes alors que c'était mon idée.

- Parfaitement, approuva Jane, transportée.

- Et, à propos, ajouta le chercheur non sans malice j 'ai été

désolé de constater que vous ne faisiez plus partie de l'équipe.

Harris sourit, refusant de tomber dans le piège.

- qu'est-ce que ça peut faire ? C'est fini maintenant, dit-il, cherchant des yeux le garçon et son plateau.

- C'est ça et nous n'avons plus qu'à retrouver nos obscurs petits travaux, tandis que lui...

- Ecoutez, si ça ne vous plaît pas, c'est à lui qu'il faut le dire, pas à moi.

Harris s'empara d'un verre sur le plateau qui passait.

- Vous avez raison ! et c'est ce que je vais faire, pas plus tard que tout de suite !

Et Howard marcha droit sur Foskins.

- Harris, tu es vraiment méchant, reprocha Judy au professeur qui souriait.

- Mon Dieu, il va faire un esclandre, gémit Jane.

A la seconde même o˘ Howard arriva au niveau du jovial Foskins, la sonnerie du téléphone retentit dans l'entrée et, le sous-secrétaire s'étant excusé, le jeune chercheur resta planté là, la bouche ouverte.

Harris se sentit soudain moins joyeux en voyant le chercheur qui avait repris ses esprits partir sur les traces de Foskins.

Deux minutes plus tard, Howard revint dans la pièce, le teint terreux. Il les rejoignit en secouant lentement la tête d'un air incrédule.

- Chéri, que s'est-il passé, qu'y a-t-il ? demanda Jane inquiète.

Il les regarda à tour de rôle sans vraiment les voir.

- Ce coup de téléphone, commença-t-il. C'était notre quartier général.

Ils attendaient en silence, impatients.

- Il y a eu une autre attaque. Un massacre...dans le nord de Londres.

Chapitre 13

Stephen Abbott jeta un coup d'oeil rapide au visage de sa compagne illuminé par l'écran de cinémascope. Le film l'ennuyait, d'une part parce que le gros cow-boy ridé avait très largement passé l'‚ge de jouer les supermen, d'autre part et surtout parce qu'il n'avait pas ses lunettes.

Vikki ne savait pas qu'il devait en porter de temps à autre et il craignait de g‚cher leurs relations en le lui apprenant. Elle se détacherait de lui probablement si jamais elle découvrait aussi qu'il avait deux fausses incisives. C'est pourquoi, dès qu'il lui "roulait un patin", il fallait qu'il f˚t terriblement sur ses gardes imaginez qu'il aille perdre son appareil ! C'est qu'elle était vachement difficile. Elle pouvait se le permettre, d'ailleurs ! C'était de loin, la plus chouette gisquette du quartier.

Et ce n'était pas tout, il avait envie d'aller au cabinet. Ce n'était pas encore désespéré, mais l'idée qu'il ne pourrait pas y aller ne faisait qu'aggraver les choses. Or, s'il ne pouvait pas y aller, c'est qu'il n'avait pas ses lunettes et serait par conséquent incapable de retrouver sa place dans la bonne rangée en revenant. Ca lui était déjà

arrivé une fois, ce coup-là, avec une autre gisquette. Il avait arpenté

l'obscurité jusqu'à ce que la fille, gênée, finisse par lui faire un grand signe du bras. Elle l'avait trouvé godiche et avait refusé de sortir avec lui la fois suivante.

Il remua inconfortablement dans son fauteuil. Il passa un bras autour des épaules de la fille et elle se nicha tout contre lui, une main posée sur sa cuisse. La totalité de ses sens se concentrèrent sur cette petite surface de peau. Il l'embrassa légèrement sur la joue, puis, plus appuyé, sur les lèvres, et elle tourna la tête vers lui, accroissant la pression de ses doigts sur sa cuisse. Bon, ça faisait deux semaines maintenant qu'il se retenait pour ne pas g‚cher ses chances et il songea que le moment était peut-être venu. Le coeur battant à grands coups, la tête pleine d'amour et l'envie de pisser soudain annulée par un désir plus fort, il plaça sa main libre sur le poignet de la fille et caressa l'étoffe soyeuse de son chemisier. Il amena un doigt tremblant jusqu'aux boutons du chemisier et l'introduisit par l'étroite ouverture ménagée entre deux d'entre eux, comblé de sentir soudain la peau tiède. Il remuait donc doucement le doigt, attendant la rebuffade. Comme elle ne vint pas, il retira son doigt et éleva lentement, lentement sa main vers la poitrine. Il finit par en atteindre le doux renflement et referma la main. Sans conviction, elle chercha à écarter sa main. Loin de la retirer, il l'introduisit par l'ouverture du chemisier, jusqu'à la coincer entre deux boutons.

Il la dégagea et défit l'un des boutons. Il entendit le soupir de surprise de la fille quand il introduisit de nouveau la main dans son corsage.

Il songeait : ma première. Ma première gisquette vraiment jolie !

Fini les boudins, les grosses, les maigres, les grands tarins, les dents de cheval ! Enfin une qui est jolie ! Vachement jolie ! Ooh, je l'aime ! Tu vas voir la gueule des copains quand je leur dirai qu'elle s'est laissée peloter !

Sa main se glissait à l'intérieur du soutien-gorge de dentelle, découvrait le dur petit téton, le pinçait, le pressait comme un bouton.

Soudain la fille poussa un hurlement et se leva d'un bond, entraînant sa main captive avec elle.

- Je ne voulais pas...balbutia-t-il, rouge de honte à l'idée de tous ces regards convergeant soudain sur lui.

- quelque chose m'a mordue ! hurlait Vikki. Il y a quelque chose par terre et ça m'a mordue !

Il baissa les yeux mais ne vit rien, dans l'obscurité. Il se courba, plus pour échapper aux regards des autres spectateurs que pour découvrir le fameux "quelque chose".

- Il n'y a rien, dit-il misérablement.

- Mais si ! Je te dis !

Elle se mit à pleurer, se jetant presque sur les genoux du spectateur assis à côté d'elle. Dans la rangée d'à côté, quelqu'un alluma un briquet et en approcha du sol la petite flamme.

Une grosse forme noire était tapie sous un siège.

Vikki poussa un hurlement aigu, en même temps qu'une femme de la rangée d'à côté qui, elle, bondit sur ses pieds. En un instant, la salle entière fut en proie au tumulte. Les spectateurs se levaient, lançaient des coups de pied, sautaient pour éviter "quelque chose" à leurs pieds.

- Les rats ! lança une personne terrorisée dont le cri roula dans la salle, bientôt repris et amplifié par des dizaines d'autres.

Vikki commença à trépigner comme une folle, comme si le contact du sol la rendait plus vulnérable aux attaques des rongeurs. Stephen la prit aux épaules et tenta de la calmer. Les lumières de la salle s'allumèrent.

C'est alors que la terreur atteignit son comble : tous les spectateurs virent que la salle entière grouillait de rats. Il y en avait jusque sur les dossiers des fauteuils. Des hommes, des femmes hurlaient tout en se battant pour essayer de s'arracher à leurs sièges, bloqués de part et d'autre par d'autres spectateurs. Les portes de sortie furent rapidement bloquées par la foule qui s'y pressait, la panique jetant les gens les uns contre les autres, trébuchant, tombant pour être aussitôt piétinés par d'autres fuyards. Sur l'écran, le grand cow-boy entamait le règlement de comptes final avec les méchants.

Stephen arracha un rat de la chevelure de Vikki et le jeta loin de lui, non sans que les dents acérées de la créature aient eu le temps de lui lacérer la main. Il l'attrapa par le bras et la tira au long de la rangée de fauteuils, poussant les gens qui se trouvaient devant lui. Les lumières de la salle baissèrent alors inexplicablement jusqu'à s'éteindre de nouveau. Seuls les reflets de l'écran éclairaient désormais la scène confuse. quelque chose mordit la jambe du garçon, et il tenta de s'en débarrasser en donnant des coups de pied contre le dossier du fauteuil qui se trouvait devant lui. Mais il n'avait pas assez de recul, et le rat resta accroché. Il se pencha pour l'arracher avec les mains, mais un autre rat planta ses crocs dans celles-ci. En désespoir de cause, il s'assit sur le dossier du siège qui était derrière lui et leva à grand-peine sa jambe sur le dossier du siège de devant, hissant le gros rat noir qui s'y accrochait.

Vikki s'éloigna de lui en courant et trébucha sur un homme aux prises avec trois rats et qui n'allait pas tarder à mourir. Elle tomba lourdement et fut instantanément recouverte de corps frétillants, ses cris se perdant dans ceux des autres.

Stephen prit la gorge du rat à pleines mains et serra de toutes ses forces sans parvenir à lui faire l‚cher prise. Il en sentit un autre lui sauter dans le dos et planter ses crocs dans sa veste, dont il se débarrassa aussitôt sans réfléchir, laissant tomber le tout, veste et rat, entre les fauteuils de la rangée de derrière. Un homme qui se trouvait devant lui se saisit bravement du rat et tira pour l'arracher à la jambe du jeune homme. Instantanément, le rongeur l‚cha prise et fit volte-face, mordant l'homme au visage.

Il s'abattit en hurlant de douleur et d'effroi.

Stephen regarda par-dessus les fauteuils et comprit qu'il ne pouvait plus rien pour son sauveur. Jetant les yeux autour de lui, il ne découvrit aucune voie de retraite ; il sauta donc sur le dossier d'un fauteuil et commença de progresser prudemment le long des rangées. Il s'appuyait quand il le pouvait sur les épaules d'autres spectateurs mais, la plupart du temps, il devait s'en remettre à la chance pour garder l'équilibre. A plusieurs reprises, il glissa mais parvint à se redresser d'un coup de rein. La peur qui l'habitait lui donnait le supplément de forces qui lui permettait de continuer. Autour de lui, le massacre devenait irréel. C'était un cauchemar auquel l'étrange lumière de l'écran géant contribuait à conférer un éclairage surnaturel.

Devant lui, un homme leva un rat au-dessus de sa tête et le projeta de toutes ses forces dans sa direction. Le long corps fourré le heurta au passage et le fit retomber entre les fauteuils. Il tomba de tout son poids sur le dos et demeura là un moment, le souffle coupé, incapable de bouger.

quelqu'un trébucha sur son corps étendu et s'abattit de tout son long, luttant avec un rat accroché à ses bras. Le rongeur se trouva écrasé contre sa poitrine ce qui le fit geindre d'angoisse. Il martela de ses poings l'homme et le rat, poussant des jurons mêlés de sanglots de petit garçon.

Il fut soulagé du poids qui l'étouffait quand l'homme parvint à se remettre sur pied, le rat toujours accroché à ses bras, un autre lui étant tombé sur la nuque et cherchant à lui ouvrir la gorge.

Le garçon se releva, grimpa de nouveau sur les dossiers et reprit sa périlleuse navigation sur cette mer de spectateurs déchaînés et impuissants. Beaucoup de gens avaient maintenant réussi à gagner les allées latérales mais ils s'y pressaient en tel nombre qu'ils se bousculaient, se gênaient mutuellement et annulaient leur unique chance de salut : une fuite rapide. Les portes étaient bloquées par des corps entassés et ceux qui parvenaient quand même à se glisser dans le hall d'entrée y étaient poursuivis par les rats.

Non loin de lui, Stephen aperçut un couple de vieilles gens qui se tenaient étroitement enlacés pour un dernier et désespéré embrassement, les rats leur dévorant les jambes et les fesses et finissant par réussir à les entraîner au sol o˘ ils furent engloutis par la vermine.

Il vit encore un autre homme qui se tenait tout raide dans son siège, les yeux dans le vide mais comme fixés sur l'écran, vitreux. Deux rats festoyaient à l'intérieur du trou hideux qu'ils lui avaient creusé

dans le ventre et l'estomac.

Un groupe de tout jeunes garçons avait formé une espèce de cercle.

Bras dessus bras dessous et dos à dos, ils se dirigeaient vers la sortie en distribuant des coups de leurs lourds godillots dans toutes les directions.

S'ils parvinrent ainsi à maintenir les rats en respect, ils n'allèrent jamais plus loin que la porte qu'ils trouvèrent bloquée par un amoncellement de spectateurs, vivants, morts ou agonisants.

Au balcon, les choses n'allaient guère mieux. Il n'y avait que deux portes de sortie et c'est par là que les rats s'engouffraient en un flot ininterrompu. Les gens qui s'y étaient d'abord portés en masse refluèrent dans le plus grand désordre et, trébuchant les uns par-dessus les autres, finirent par rouler par-dessus la barre d'appui pour s'abattre lourdement sur les spectateurs de l'orchestre, dix mètres plus bas.

Stephen continuait de sauter de fauteuil en fauteuil, sanglotant de frayeur. Il parvint enfin aux premiers rangs. Il y régnait un calme relatif, la plupart des rats et des spectateurs se trouvant désormais dans les allées latérales et autour des portes de sortie. Il sauta sur le sol et se dirigea vers la scène. Il parvint à y grimper et à reprendre l'équilibre. Il vit alors un véritable flot continu de corps couverts de fourrure noire courir droit sur lui, surgissant de derrière le rideau cramoisi. Il fit volte-face pour courir dans la direction opposée mais il glissa dans le sang qui dégoulinait de sa jambe blessée et s'abattit. En un clin d'oeil les rats furent sur lui, écrasant son corps sous leur poids, sous leur odeur abjecte, jouant des coudes et des hanches, pour être les premiers à planter leurs longues incisives jaunes dans sa chair de seize ans. Il les battit de ses bras, de plus en plus faiblement puis, renonçant, il les replia sur son visage pour une ultime et dérisoire protection. Ce fut presque avec soulagement qu'il laissa les atroces créatures se repaître de sa chair et de son sang.

Levant un instant le bras qui protégeait ses yeux, et avant qu'ils ne fussent à leur tour dévorés, il eut le temps d'apercevoir sur l'écran une image qui ne parvint jamais à son cerveau le mot "FIN".

Il y avait quelque vingt ans que George Fox était employé par le zoo. Au contraire de bon nombre de ses camarades, il respectait profondément les animaux dont il avait la charge, il se faisait du souci lorsque l'un de ses lions n'était pas dans son assiette, cajolait sa gazelle favorite jusqu'à ce qu'elle accepte de manger et passa même une nuit blanche au chevet d'un serpent malade. Le jour o˘ des blousons noirs avaient pénétré dans la volière et, sans autre raison qu'une cruauté

sanglante, avaient massacré une trentaine de ses amis ailés aux brillantes couleurs exotiques, il s'était effondré et avait pleuré pendant trois jours et trois nuits. Il avait pour ses pensionnaires, grands ou petits, féroces ou dociles, une grande sympathie et une profonde compréhension. Et cette fois même o˘ un singe lui avait arraché la moitié de l'oreille avec les dents, il y avait de cela quelques années, il ne l'avait même pas corrigé.

Surmontant sa douleur, il l'avait doucement déposé sur le sol et était sorti de la cage, pressant un mouchoir trempé de sang sur sa blessure.

Or, ce soir-là, il sentait que les pensionnaires du zoo étaient agités. Il y avait dans l'air un calme, une tranquillité qui n'étaient guère habituelles pour le grand parc zoologique londonien et, en même temps, les animaux ne dormaient pas. En faisant sa tournée, il remarqua les pensionnaires qui arpentaient leurs cages de long en large, les singes peureusement serrés les uns contre les autres et fouillant la nuit de leurs yeux craintifs, les oiseaux clignant silencieusement des yeux sur leurs perchoirs. Seul le rire fou de l'hyène perçait le lourd silence de la nuit.

- Tout doux, Sara, tout doux, lança-t-il à l'adresse de sa favorite, un guépard femelle qui tournait en rond dans sa cage de la section des félins. Il n'y a aucune raison d'être nerveuse comme ça.

Soudain, des hurlements suraigus d'oiseaux percèrent la nuit. "On dirait que ça vient de la volière", se dit-il. Il courut au long du tunnel qui, passant sous la route, conduisait aux berges du canal o˘ se dressait la remarquable maison des oiseaux. Un autre gardien le rejoignit à l'entrée du passage souterrain.

- que se passe-t-il, George ? haleta l'autre homme.

- Je ne sais pas encore, Bill. quelque chose a dérangé les oiseaux, ils ont l'air d'être devenus fous.

Ils pénétrèrent dans le tunnel mal éclairé, s'aidant de leur torche électrique. quand ils en émergèrent, à l'autre extrémité, ils entendirent un cri aigu dans la direction du logement des girafes. A leur grande horreur, ils aperçurent l'une de ces gracieuses créatures qui faisait le tour de son enclos en courant, le corps couvert de formes noires. Elle finit par se jeter dans le fossé plein d'eau qui entourait sa pelouse et s'y agita follement.

- Bon Dieu ! qu'est-ce que c'est que ça ? demanda Bill, peu s˚r de ce qu'il avait aperçu à travers l'obscurité.

- Je vais te dire ce que c'est, moi, cria George. C'est ces foutus rats. Ceux qu'ils avaient soi-disant exterminés, les rats géants ! Il fit plusieurs pas dans la direction de l'animal sans défense mais se ravisa et revint vers Bill. Retourne au bureau, vite ! Appelle la police, dis-leur que le zoo est attaqué par les rats. Dis-leur qu'on a besoin de toute l'aide qu'ils pourront nous envoyer ! Dépêche-toi !

Il se remit à courir vers la girafe, conscient de son impuissance mais courant quand même. Il se retourna en entendant un hurlement humain en direction du tunnel, pour voir Bill en ressortir couvert d'un grouillement noir, quelque chose qui ressemblait à du sang jaillissant de sa tête. Il le vit s'effondrer, se redresser à demi puis tomber à tout jamais.

- Dieu tout-puissant !

Il fallait qu'il parvienne au téléphone. Il y avait un autre bureau, dans cette section, mais il n'en fallait pas moins traverser le tunnel plein de rats et passer le pont qui enjambait le canal, le canal d'o˘ les rats provenaient, probablement. "Les salauds ! Il n'y a plus de rats, ils avaient dit. Ils sont exterminés, morts ou mourants ! Et voilà, les rats attaquent mes pauvres animaux ! Mes animaux !"

Il poussa un gémissement, incapable de rien faire. Il finit par se décider pour un plan d'action, essayant d'ignorer les cris des animaux attaqués dans la section o˘ il se trouvait. Il courut jusqu'à la haie qui séparait le zoo de la route et la gravit maladroitement. Il retomba lourdement de l'autre côté et il était encore à quatre pattes quand il aperçut les phares d'une voiture qui s'approchait. Il se jeta au milieu de la route, agitant les bras comme un moulin. Il crut d'abord que l'auto ne s'arrêterait pas, mais le chauffeur finit probablement par apercevoir son uniforme dans la lumière de ses phares et il écrasa sa pédale de frein. La voiture fit une embardée et s'arrêta dans un hurlement de pneus, tandis que George faisait un bon de côté pour ne pas être écrasé. Avant même que l'autre eut fini de baisser sa vitre, il lui vociférait des instructions

- Appelez la police ! Vite! Dites-leur que des rats, des centaines de rats attaquent le zoo. S'ils n'arrivent pas le plus vite possible, ces saletés vont massacrer mes animaux. Allez-y, Bon Dieu ! Vite, vite !

Alors que la voiture reprenait de la vitesse, une horrible pensée frappa l'esprit de George. quand la police et l'armée seraient sur place, la seule arme qu'ils pourraient utiliser serait le gaz. Aussi mortel pour les animaux que pour les rats. Avec un cri de désespoir, il traversa la route et se précipita vers l'entrée principale du parc zoologique. Alors qu'il en enjambait le tourniquet, il aperçut la silhouette de deux gardiens, en service de nuit, qui venaient à sa rencontre en courant.

- C'est toi, George ? cria l'un des deux en lui envoyant le rayon de sa torche dans la figure.

- Oui, c'est moi ! répondit-il en protégeant ses yeux de sa main en visière.

- Sors de là, George ! Ca grouille de rats ici ! Les rats géants !

Ils attaquent les animaux !

- Non, il faut les libérer ! Ouvrir les cages ! On peut pas les laisser massacrer.

- Tu parles ! On se tire, oui ! On n'y peut absolument rien ! Et tu vas venir avec nous.

Ce que disant, il saisit le vieux gardien par le bras et tenta de l'entraîner vers la sortie. George envoya un coup à l'aveuglette, faisant tomber la torche que tenait son collègue, puis il se dégagea de son étreinte et courut en direction des bureaux.

- Laisse tomber, Joe, dit le second gardien. Si on lui court après, on va se faire tuer nous aussi. Allez, on se tire.

A contrecoeur, l'autre homme secoua la tête puis sauta par-dessus le tourniquet dans la rue.

George courait, ses poumons sur le point d'éclater, ignorant les silhouettes noires qui sortaient en flot du tunnel. Il gravit d'un bond les quelques marches qui conduisaient au bureau o˘ l'on gardait les clés de toutes les cages. Le zoo était maintenant en proie au vacarme.

Rugissements, hurlements, gloussements, caquètements, feulements, hennissements, beuglements y composaient une cacophonie infernale. Il se chargea d'autant de trousseaux qu'il en pouvait porter, sachant exactement ce à quoi chacun correspondait et il sortir du bureau, toujours courant.

Devant la cage du grand gorille, il s'arrêta, fasciné. Le puissant primate, le doyen du zoo, recouvrant son ancienne majesté, mettait en pièces les rats de ses mains formidables. Sa force immense lui permettait de briser tous les os de leur corps avant de les projeter en l'air comme autant de poupées de chiffons. Mais sa puissance même n'était rien devant la multitude. Les rats grouillaient sur tout son corps, rendus fous de rage par sa force, sa résistance. Ils finirent par l'entraîner au sol o˘ il continua de se défendre bravement.

George observait le combat à mort de l'impressionnante créature, complètement fasciné ; mais le frôlement des formes noires, à ses pieds, le ramena àla réalité. Baissant les yeux, il vit que les épouvantables créatures passaient en courant à ses pieds, sans lui prêter la moindre attention. Fou de rage, il leur envoya des coups de pied mais, inexplicablement, ils continuèrent de l'ignorer, courant pour se repaître des animaux pris au piège de leur cage.

Le gardien commença à courir dans la même direction qu'eux, ouvrant toutes les cages en chemin. Nombre d'infortunés animaux n'en demeurèrent pas moins tapis tout au fond de leur refuge tandis que d'autres, apercevant une chance de salut, se jetèrent par les portes ouvertes. Les oiseaux étaient les plus chanceux ils pouvaient s'envoler. Mais pour tous les autres, la vitesse de la fuite constituait la seule chance de survie. Les plus fiers choisirent de combattre, tuant un grand nombre de rats avant de succomber sous le nombre, mais la plupart choisirent la fuite. quand ils atteignirent la clôture extérieure du zoo, ils se jetèrent contre, rendus fous par la terreur et la frustration. Les singes et les animaux les plus légers parvinrent à la franchir mais tous les autres entreprirent de la longer à toute vitesse, ou de se jeter désespérément contre elle.

Le vieux gardien était arrivé à la maison des félins. Les rats ne l'avaient toujours pas attaqué. Il n'avait pas le temps de se poser de questions à ce sujet, il était en proie à une telle inquiétude pour ses chers pensionnaires, que sa propre sécurité lui était totalement indifférente. Il atteignit les premières cages au milieu de rugissements assourdissants, les félins exprimant ainsi à la fois leur peur et leur fureur. Sans hésiter, il ouvrit la cage des lions.

- Viens, Sheik, viens, Sheba !

Il leur parlait doucement, les invitant à sortir. Il reprit sa course, ouvrant toutes les cages, oublieux du danger. Apercevant plusieurs silhouettes noires à la porte de la fauverie, le lion poussa un rugissement de colère et bondit de l'avant. Il déchira la vermine à coups de griffes et de dents. D'autres rats entrèrent, toujours plus nombreux et d'autres félins se portèrent à leur rencontre : le tigre, le léopard, la panthère, le puma, le couguar, tous se joignirent au combat contre l'ennemi commun.

Seule le guépard femelle restait dans sa cage.

- Allez, Sara, viens ! Il faut sortir, ma belle, disait George.

Mais le prudent animal grognait du fond de sa cage, découvrant les dents, levant une patte griffue.

- Voyons, Sara. Là, là, bonne fille ! Faut pas avoir peur, doucement doucement. Faut sortir ! En désespoir de cause, il se glissa à

l'intérieur de la cage. Allez fifille ! Ce n'est que ce vieux George.

Allez, doucement, tout doux, je viens t'aider.

Il s'approchait lentement de l'animal, la main tendue, marmonnant des paroles d'apaisement. Le guépard se tapissait dans le fond de la cage, grondant férocement.

- C'est moi, fifîlle, rien que George, le vieux George.

Le félin bondit sur le vieux gardien et, en quelques secondes, le transforma en une carcasse sanguinolente. Puis le guépard traîna triomphalement le cadavre tout autour de sa cage.

L'animal finit par sortir de la cage. D'un bond, il gagna la mêlée entre félins et rongeurs mais, au lieu de s'attaquer aux rats, il plongea ses crocs dans le garrot de la panthère. La vermine continuait de pénétrer à flot dans la fauverie o˘ le formidable affrontement entre la puissance et la multitude se poursuivit jusqu'à sa conclusion inéluctable.

Chapitre 14

Harris manoeuvra sa voiture à travers la constellation de véhicules militaires et de fourgons de police qui parsemaient Whitehall. A plusieurs reprises, un policier lui fit signe de s'arrêter et il dut montrer son laissez-passer. Il poursuivit son chemin jusqu'au b‚timent de granite gris du ministère des opérations. La traversée des rues désertes avait été

étrange, plus qu'étrange. Les rares fois o˘ il lui avait été donné de connaître un sentiment voisin c'était, il s'en souvenait, quand il rentrait, à l'aube, d'une quelconque beuverie avec des amis. C'est alors que les défilés de pierre et de béton de la ville retrouvaient un aspect presque minéral, vides de toute vie, o˘ l'animation de la journée, la circulation intense de piétons et d'automobiles, paraissaient presque inimaginable. Encore était-il fréquent de croiser une automobile ou un cycliste attardé. Aujourd'hui, rien, il n'y avait rien eu du tout, pas trace de vie, pas même une patrouille militaire. Il savait pourtant que de telles patrouilles étaient fréquentes, pour s'assurer que la ville était vide, qu'aucun clandestin n'était resté. Au cours des deux dernières journées, les pillards avaient donné pas mal de fil à retordre. De vrais nécrophages qui avaient vu là l'occasion o˘ jamais de s'enrichir sans problème. Et qui s'étaient d'ailleurs trompés : jamais la sécurité n'avait été aussi sévèrement assurée. Toute personne trouvée à Londres sans autorisation était immédiatement arrêtée. Et la ville entière était pleine de policiers et de militaires dont la seule mission était de faire respecter les ordres du gouvernement.

- Tu crois que ça va marcher ?

Judy l'interrompit dans ses pensées.

Il se tourna vers elle, souriant mécaniquement, incapable de cacher son inquiétude.

- Il le faut, non ?

Il s'arrêta pour céder le passage à un lourd camion militaire qui sortait d'une rangée de véhicules kakis, tous semblables et chargés de soldats revêtus de lourdes combinaisons protectrices, le masque à gaz ballottant entre les genoux. Il en profita pour saisir la main de Judy et la serrer. En tant que membre du "comité d'action" nouvellement réorganisé, il avait été en mesure d'user de son influence pour garder Judy auprès de lui au lieu de la voir expédier à la campagne pour cinq jours. Non qu'il e˚t particulièrement souhaité qu'elle demeur‚t; il y aurait probablement pas mal de danger à rester dans la ville ce jour-là (et les quelques jours qui suivraient). L'opération tout entière comportait bien des aspects imprévisibles. Mais c'est elle qui avait insisté pour rester à ses côtés et c'est pourquoi il avait usé de son influence pour la faire verser parmi le nombreux personnel administratif que nécessitait aussi l'opération.

Tout reposait sur un plan simple, proposé par Harris, l'idée qui lui avait valu de faire à nouveau partie du comité. C'était le genre d'inspiration qui ne pouvait venir qu'à un profane, une conception audacieuse et sans détour, radicalement étrangère aux subtilités de la démarche scientifique. Après le premier choc que leur avait causé la contre-attaque des rats, les membres du comité avaient sombré dans la confusion et le désespoir. La vermine se révélait rapidement immunisée contre le virus, encore que la maladie qu'elle transportait s'en f˚t trouvée considérablement adoucie. Mais les rats eux-mêmes étaient devenus encore plus forts, comme s'ils avaient br˚lé d'un désir de vengeance et ils avaient commencé de semer le désastre dans l'ensemble de Londres, sortant partout de leurs repaires pour détruire et massacrer. Les attaques avaient été nombreuses, ce terrible mardi : un cinéma, un hôpital, un asile de vieillards, même un pub. Les animaux du zoo avaient été massacrés, à

l'exception de ceux qui avaient pu s'enfuir dans les parcs environnants mais que, bien souvent, il avait fallu abattre faute de pouvoir les recapturer. quant aux attaques d'individus isolés, on les avait dénombrées par centaines et toutes s'étaient soldées par la mort des victimes, écrasées par la multitude. Toute la nuit, les récits de destruction et de massacre s'étaient succédé.

Le gouvernement convoqua une réunion d'urgence du comité, en l'absence de Foskins, le premier ministre l'avait renvoyé dès que la nouvelle avait été connue, et personne ne devait le revoir au cours des journées confuses et folles qui suivirent. L'équipe originale se vit adjoindre un certain nombre de nouveaux membres, mais le nouveau plan fut mis sur pied avant que ce changement e˚t eu le temps de faire sentir ses effets.

Dès que Harris avait eu cette idée, il était venu l'énoncer, sans prendre le temps d'y réfléchir. Il songea plus tard que, l'e˚t-il fait, il n'aurait probablement plus osé parler, convaincu de sa trop grande simplicité et du fait que, pour peu qu'elle e˚t présenté de l'intérêt, l'un des nombreux savants membres du comité l'aurait eue avant lui.

Reposant sur ce qu'il avait appris au cours des réunions auxquelles il avait précédemment assisté, l'idée était, dans ses grandes lignes la suivante puisque le gaz était la seule façon efficace connue d'en finir avec les rongeurs, il fallait les attirer à découvert, là o˘ on pourrait les intoxiquer avec succès; pour ce faire, on devrait utiliser des émetteurs à ultra-sons, placés à divers emplacements stratégiques et dotés d'une telle puissance d'émission qu'ils attireraient les rats du fond de tous leurs terriers sur l'ensemble du territoire de la ville. Au grand ébahissement de Harris, son idée fut aussitôt adoptée, à quelques réserves près, quelques raffinements, pourrait-on dire, qu'il convenait de lui apporter. D'abord, il faudrait que tout Londres f˚t évacué. C'était une mesure radicale mais elle seule permettrait d'éviter d'immenses catastrophes. Les Londoniens devraient être transportés à la campagne, ne serait-ce que pour échapper à l'asphyxie, vu les énormes quantités de gaz qu'il faudrait utiliser. Sans compter que les milliers de rats qui allaient déferler sur la ville si le plan fonctionnait pouvaient faire des centaines de victimes parmi la population. On ne pouvait plus garantir la sécurité

des citoyens. On construirait d'immenses clôtures autour des parcs de la ville et l'on placerait les émetteurs au centre. La fréquence à utiliser serait aisément déterminée par l'étude des spécimens de rats vivants dont on disposait maintenant. Une fois les rats dans les enclos, on fermerait toutes les issues et l'on répandrait les gaz mortels. Pour éviter les dangers d'asphyxie, le gaz serait répandu par hélicoptères. La troupe, munie de masques à gaz, encerclerait les parcs et, avec ses lance-flammes, ses canons à eau, et de nouvelles quantités de gaz, s'assurerait de l'extermination complète des rongeurs. On fixa un délai de six jours pour la construction des enclos et l'évacuation complète de la ville, à

l'exception des personnels absolument requis pour le fonctionnement et l'entretien des services vitaux. Au-delà de ce délai, le risque de voir cette vermine prolifique envahir la totalité de la ville et commencer à se répandre à l'extérieur était trop grand. L'heure n'était plus aux enquêtes sur la nature, l'origine, la force, la taille, etc., des rongeurs. Comment s'étaient-ils multipliés malgré le virus, pourquoi étaient-ils tellement plus intelligents que les membres plus petits de leur espèce (qu'est-ce qui leur avait donné, par exemple, l'instinct de se tenir à l'écart tant que la maladie faisait des ravages parmi leurs congénères ?) Plus tard, il serait temps de répondre à toutes ces questions. Pour le moment, c'était une question de vie ou de mort.

Le jour même, le plan fut mis au point dans l'espace d'une nuit, la ville fut déclarée en état d'urgence. On informa les habitants qu'ils allaient être évacués par sections, encore que des milliers fussent déjà

partis sans attendre qu'on les en pri‚t, à l'annonce des événements de la nuit. Des mairies, des églises, des écoles, tous les b‚timents publics, furent réquisitionnés pour servir d'abris temporaires ; on dressa des tentes dans les champs; ceux qui avaient des parents quelque part dans le pays furent priés d'aller provisoirement habiter chez eux ; on publia l'ordre d'abattre les pillards à vue ; toute personne trouvée à Londres sans autorisation à la fin du sixième jour serait instantanément arrêtée (on savait bien qu'il était illusoire de penser que toute la population serait évacuée sans exception, mais on espérait que les "resquilleurs" se terreraient chez eux, pour échapper aux lois d'exception et, par conséquent, aux dangers réels).

Le sud de la Tamise n'avait pas encore été atteint mais, par mesure de précaution, on décida d'en faire évacuer aussi la population.

Bien des gens protestèrent; ils ne voulaient pas quitter leurs foyers, ils n'avaient pas peur, eux, etc. On ne leur laissa pas le choix, s'ils refusaient de partir de leur plein gré, on les évacuerait par la force, l'heure n'était plus aux politesses ni aux discussions. L'exil forcé

durerait quinze jours à compter du jour de l'extermination par les gaz il faudrait du temps pour s'assurer de la mort de tous les rongeurs jusqu'au dernier ; les égouts seraient totalement remplis de gaz ; les caves, les tunnels, les ruines, tous les repaires possibles et imaginables de la vermine seraient passés au crible, nettoyés, détruits, assainis.

Les barricades s'élevèrent autour des parcs à une vitesse remarquable. Elles étaient extrêmement hermétiques, étant plus destinées à

contenir les gaz que les rats. Les routes qui sortaient de Londres se couvrirent de longues files de véhicules et les chemins de fer assurèrent vingt-quatre heures sur vingt-quatre des navettes avec les provinces environnantes. L'armée déferla sur la ville pour organiser des patrouilles dans les rues désertes et se préparer à cette mission peu ordinaire. On produisit à toute vitesse une masse énorme de combinaisons protectrices pour équiper la police et les militaires. Toute manifestation fut interdite et, le cas échéant, dispersée le plus pacifiquement possible.

Au début, on put croire que la ville ne serait jamais prête à temps pour le dernier acte puis, comme par miracle, et principalement gr‚ce à la coopération du public, causée plus par la frayeur que par un quelconque civisme, le cinquième jour tout fut presque prêt. On tint des conférences de dernière minute, on apporta au plan d'ultimes retouches, on donna les dernières instructions aux équipages des hélicoptères et aux diverses unités de l'armée et la longue veillée d'armes commença. Toute une nuit vide et, au bout, la bataille décisive.

Harris et Judy étaient restés éveillés le plus clair de la nuit.

Ils avaient parlé, parlé, parlé ; fait l'amour, cherché à écarter de leur esprit l'idée de ce qui allait se passer. Ils avaient fini par sombrer dans un sommeil de plomb alors même que l'aube grise chassait les ténèbres de la nuit, avant la lente montée du soleil sur une ville étrangement calme.

A leur réveil, la fatigue les quitta comme par miracle à l'idée des événements qui les attendaient. Judy avait préparé un petit déjeuner qu'ils touchèrent à peine avant de se préparer à gagner les rues désertes. En ouvrant leur porte, ils avaient vu s'enfuir un gros rat noir. Ils s'étaient précipités dans la petite automobile que Harris avait fait démarrer aussitôt, s'attendant à apercevoir, dans son rétroviseur, une armée de rongeurs noirs lancée à sa poursuite.

Après s'être garés le long d'une Rolls rutilante ils pénétrèrent dans les couloirs gris‚tres du ministère, non sans montrer une énième fois leur laissez-passer. Au long des corridors interminables qui les menaient chacun à son bureau respectif, ils rencontrèrent un Howard rayonnant.

- Bonjour ! Alors, parés pour le grand jour ?

Il en frappait ses mains l'une contre l'autre d'enthousiasme.

- Autant qu'on peut l'être, sourit le professeur.

- J'ai passé toute la nuit ici. quelques heures sur un lit de camp.

Tout est en place pour la grande opération.

- Parfait.

- Je crois qu'il vaut mieux que je gagne mon poste, dit Judy. Ce n'est pas que le repérage des entrées d'égouts sur de vieilles cartes et leur report sur des cartes neuves constitue mon idée de la fête, mais si ça peut servir la cause...

Ils se tournèrent comme un seul homme vers la silhouette familière qui venait vers eux du fond d'un couloir en agitant la main. quand la silhouette se f˚t approchée, ils furent ébahis de constater qu'il s'agissait de Foskins. Sans cravate, une barbe de cinq jours, mais les yeux pleins d'enthousiasme.

- Grand Dieu, qu'est-ce que vous fabriquez ici ? demanda Howard en jetant des regards incrédules à l'ex-sous-secrétaire d'Etat.

- Je suis ici depuis mardi dernier, répondit-il l'enthousiasme faisant peu à peu place à l'amertume.

- Il rajusta le col ouvert de sa chemise et boutonna sa veste.

Avant notre dernier...euh...échec, j'avais commandé des recherches d'archives. Il s'agissait de fouiller la liste de tous les gens qui étaient entrés dans le pays, au cours des trois ou quatre dernières années, en provenance de pays tropicaux.

- Vous voulez dire le genre de pays d'o˘ pourrait provenir ce type de rat, ou du moins quelque chose dans ce genre ? demanda Howard.

- Précisément. Mais, malheureusement, nous avons tellement eu confiance dans la réussite de l'opération virus que cette recherche fut un peu oubliée. Je... Je dois reconnaître que je n'y pensais plus du tout dans l'excitation qui a suivi.

Il y eut un silence un peu gêné que Harris rompit :

- Et alors ?

- Et alors, après mon renvoi, j'ai pris le dossier qu'on m'avait préparé et je l'ai étudié moi-même.

- Pourquoi ? demanda Howard, froidement.

- Eh bien, à vrai dire...

- Aucune importance, interrompit Harris en jetant à Howard un regard de mépris. qu'est-ce que vous avez découvert ?

- Les entrées ont été nombreuses, bien s˚r, mais celles qui répondent à nos conditions sont relativement rares. Je me suis renseigné : j'ai encore des amis dans l'administration, et j'ai trouvé notre homme.

Il brandit une feuille de papier d'une main tremblante.

- Celui-ci. Le professeur William Bartlett Schiller, un zoologiste.

Il avait passé plusieurs années en Nouvelle-Guinée et dans les îles voisines pour vérifier les racontars des populations sur la présence de prétendus animaux mutants. Cela paraît plausible dans le cas d'une île qui a été le thé‚tre d'expériences nucléaires et dont certains habitants ont été affectés par les radiations. Tout cela avait été étouffé, bien s˚r, mais, d'une façon ou d'une autre, Schiller en avait entendu parler et avait décidé de faire sa petite enquête.

- D'accord, d'accord, dit Howard impatiemment, mais qu'est-ce qui vous fait penser que ce professeur a quoi que ce soit à voir avec les rats ?

- Mais, de toute évidence, le fait qu'il ait séjourné en Nouvelle-Guinée et qu'il ait étudié des anomalies animales.

Sous l'effet de la colère, Foskins redevenait presque l'homme qu'il avait été : qu'il avait été en public, en tout cas.

- Ajoutez-y qu'il est venu s'installer à Londres, poursuivit-il.

Près des docks. Dans une maison au bord du canal.

- Le canal ! s'exclama Harris. Bien s˚r, c'est de cela que j'essayais de me souvenir. C'est là que les rats ont été aperçus pour la première fois. Keogh les a vus. Je les ai vus ! Près de la vieille maison de l'éclusier. J'y jouais quand j'étais gosse. Mais ils ont fermé le canal, et l'éclusier a déménagé. Je parierais que c'est cette maison que le professeur a reprise.

- Voici l'adresse, dit Foskins en lui tendant la feuille de papier.

- C'est bien ça.

- Oh, écoutez, intervint Howard, que nous importe le comment, désormais ? D'accord, ce prof cinglé a introduit en fraude un de ses spécimens mutants pour l'étudier...

- Et le faire se reproduire...

- D'accord, d'accord, le faire se reproduire. Et alors ? Ce renseignement n'est plus d'aucune utilité l'opération va se dérouler comme prévu. Plus tard, peut-être nous pourrons examiner...

Pourquoi pas maintenant ?

- Figurez-vous, monsieur Foskins, qu'il y a trop de choses importantes à faire aujourd'hui. A moins que vous n'ayez pas entendu parler de l'opération ?

- Mais si, bien s˚r, mais s'il s'agit d'éradiquer...

- Je n'ai pas de temps à perdre pour ce genre de discussion, Foskins, vous voudrez bien m'excuser...

- Fichu imbécile ! Vous n'avez pas perdu de temps non plus pour vous perdre dans le paysage quand votre idée s'est révélée un fiasco !

- Ben voyons ! Vous en avez assez fait pour vous en attribuer tout le mérite! Je ne vois pas pourquoi vous ne seriez pas tout aussi responsable de son échec.

Foskins p‚lit, et tout son corps sembla s'affaisser.

- C'est entendu, vous avez bien raison. J'accepte mes responsabilités mais, je vous en supplie, que mes erreurs vous servent au moins à quelque chose ! Ne les reproduisez pas !

- Vous ne voulez donc pas comprendre que cela n'a pas d'importance pour le moment ? Bon sang, mon vieux, nous pourrons nous livrer à toutes les enquêtes que nous voudrons après. Mais aujourd'hui, nous allons les détruire tous, vous comprenez ?

- Il se tourna vers Harris qui avait fait son possible, sans grand succes, pour ne pas sympathiser avec l'ex-sous-secrétaire. Vous venez, Harris ? Nous avons beaucoup à faire.

- C'est juste. Il toucha le bras de Foskins. On va s'en occuper, ne vous en faites pas.

"Et je ferai mon possible pour qu'il en retire au moins quelque bénéfice", songea-t-il.

Ils se dirigèrent vers le poste de commande des opérations, laissant Judy en compagnie du malheureux Foskins.

quand ils pénétrèrent dans la grande pièce, la pensée du sous-secrétaire d'Etat se trouva instantanément rejetée de leur esprit. Au centre, une immense carte de Londres, o˘ de grandes hachures vertes indiquaient les parcs et de petites lampes rouges l'emplacement des émetteurs. quand les émetteurs entreraient en action, les petites lampes-témoins s'allumeraient. Des flèches jaunes indiquaient la position des hélicoptères et des bleues celle des troupes. La pièce était envahie d'une véritable foule. La plupart des gens présents avaient une mission précise à

remplir mais il y avait aussi de nombreux observateurs. Harris remarqua le premier ministre, s'entretenant de quelques détails de dernière minute avec le chef d'état-major. D'un côté de la pièce s'entassaient des matériels de radio et de télévision, tout serait commandé d'ici, les instructions transmises par radio ou télé, des caméras placées à bord des hélicoptères retransmettant des images de la situation au fur et à mesure de ses développements. L'événement entier devait être télévisé dans tout le pays et retransmis par satellite dans le monde entier. Le premier ministre avait senti que sa présence était vitale, non à l'opération, mais à sa propre carrière politique. Apparaître à la tête d'une opération d'une telle envergure, et ce sur les écrans du monde entier, était un privilège dont peu de chefs d'Etat avaient bénéficié ! Il disparut dans une pièce adjacente pour répondre aux questions des reporters.

Harris avait à peine entamé l'étude de la grande carte quand il aperçut Judy sur le pas de la porte. Elle était en conversation avec le sergent chargé de repousser les intrus et le montrait, lui, Harris, du doigt. Il les rejoignit.

- qu'est-ce qu'il y a, Judy ?

- C'est Foskins. Il est parti pour cette maison, tout seul.

- Pour y faire quoi ?

- Je ne sais pas. Il disait qu'il fallait absolument qu'il fasse quelque chose, quelque chose pour se racheter, qu'il pourrait trouver le nid.

- Bon Dieu, mais il va se faire tuer !

Il sortit dans le hall, entraînant Judy par le bras.

- qu'est-ce que tu comptes faire ? lui demanda-t-elle anxieusement, se doutant déjà de ce que serait la réponse.

Il va falloir que j'y aille.

- Non, s'il te plaît, Harris, n'y va pas !

- Ne t'en fais pas. J'y serai avant lui, il va falloir qu'il cherche son chemin alors que je peux y aller tout droit, les yeux fermés.

Je pourrai au moins l'empêcher d'y entrer.

- Mais, les ultra-sons... Ils vont commencer à émettre d'une seconde à l'autre, maintenant.

- Tant mieux. Je serai d'autant plus en s˚reté. Les rats vont se précipiter vers les parcs.

- Tu n'en sais rien, ils pourraient t'attaquer.

- Je serai à l'abri dans la voiture. J'ai un masque à gaz et une combinaison, comme tout le monde.

- Je t'en supplie.

Il la prit dans ses bras.

- Je t'aime, Judy. Il déposa un baiser sur son front. Mais j'y vais.

Chapitre 15

Harris conduisait comme un fou, sachant qu'il n'y avait aucune chance de rencontrer une autre automobile. Il fut arrêté par une voiture de patrouille de l'armée et perdit de précieuses minutes à montrer son laissez-passer et à expliquer l'objet de sa mission. L'officier finit par lui dire qu'il regrettait de ne pouvoir l'accompagner mais il avait d'autres devoirs à mener à bien. Il lui souhaita bonne chance et le salua de la main quand il repartit.

quand il atteignit Aldgate, il aperçut les premiers rongeurs. Ils couraient le long de la route, un fleuve ininterrompu de fourrures noires et luisantes. D'autres rats sortaient des immeubles et venaient grossir le flot principal, se bousculant et se chevauchant dans leur h‚te.

Un bruit de verre brisé lui fit tourner la tête brusquement et il vit, de la vitrine crevée d'un restaurant, jaillir de nouveau les rats.

Tous se dirigeaient dans le même sens et il pensa qu'ils allaient vers le parc de la Tour de Londres o˘ l'un des émetteurs avait été placé. Il poursuivit sa route, conscient du fait que le flot de rongeurs ne cessait de grossir. Heureusement, ils semblaient tous ignorer la petite auto vrombissante. Il tourna dans Commercial Road et freina brutalement. C'était comme si un immense tapis roulant s'étalait devant lui. La vaste avenue était entièrement couverte de rats, qui y faisaient comme une chaussée mouvante et ondulante.

A cette vue, son coeur se glaça. La plupart des rats débouchaient d'une rue adjacente et disparaissaient dans une autre, de l'autre côté de l'avenue. La vaste masse noire pouvait bien avoir une cinquantaine de mètres de large, sans une seule faille. Devait-il faire demi-tour et trouver un autre itinéraire ? Les autres rues seraient-elles coupées de la même façon ? Et combien de temps allait-il perdre en détours ? Fallait-il qu'il tente de les traverser ? que se passerait-il s'il calait et se retrouvait coincé au milieu des rats ? S'ils l'attaquaient, sa combinaison protectrice ne résisterait probablement pas longtemps à une telle masse.

Son instinct lui soufflait de faire demi-tour, de retourner se placer sous la protection des militaires, mais en regardant en arrière, il vit que sa retraite était coupée par d'autres flots de rats jaillissant des immeubles et des rues transversales. C'étaient comme les flots de lave en fusion que déverse un volcan. Rebrousser chemin serait désormais aussi dangereux.

quelque chose atterrit sur son capot avec un bruit sourd qui lui fit tourner la tête à nouveau. Un rat géant le fixait à travers son pare-

brise, son museau malveillant presque à niveau avec son propre visage, à

moins de soixante centimètres, séparé seulement par une fragile feuille de verre.

Cela le poussa à agir. Il passa en première et enfonça l'accélérateur en faisant quelque peu patiner l'embrayage pour gagner de la puissance. La voiture se remit à avancer, lentement d'abord puis plus vite au fur et à mesure qu'il l‚chait l'embrayage. Le rat glissa le long du capot, cherchant à s'agripper avec ses longues griffes. La peinture lisse l'en empêcha et il retomba bientôt sur la chaussée.

Harris enfonça le pied sur l'accélérateur en se disant que ce serait comme la conduite d'une automobile sur une route coupée par une inondation ne surtout pas s'arrêter, avancer lentement mais régulièrement.

L'automobile atteignit le bord du fleuve et plongea au milieu des rats.

Elle commença à cahoter, le bruit des corps écrasés, le craquement des os donnant la nausée au jeune professeur qui se força à garder les yeux fixés sur la route, devant lui, et le pied bien calé sur l'accélérateur. Les rats ne semblaient pas voir la voiture et ne faisaient pas la moindre tentative pour se garder de ses roues meurtrières. Plusieurs sautèrent par-dessus le toit ou le capot, il y en eut un qui se jeta contre la fenêtre qui se fêla mais ne se brisa pas. A deux reprises, la voiture glissa sur le sang qui détrempait ses pneus et Harris dut se battre pour maintenir une trajectoire rectiligne en priant le ciel de ne pas caler.

Il entendit un bruit sourd sur le toit, au-dessus de sa tête et un museau pointu apparut au sommet du pare-brise, remuant le nez de droite et de gauche, les griffes à plat le long de la vitre.

En une réaction instinctive, Harris se rencogna dans son siège, rejetant la tête en arrière. Son pied glissa sur l'accélérateur mais il enfonça aussitôt l'embrayage pour éviter de caler. La créature, sous l'effet du bond de la voiture, se retrouva sur le capot et fit volte-face pour affronter l'homme qui se trouvait à l'intérieur.

Elle semblait plus grosse encore que la plupart des rats géants, et Harris se demanda pourquoi elle semblait moins affectée que les autres par les ultrasons. Il reprit vite son sang-froid et se concentra sur la conduite, cherchant à ignorer le monstre qui lui jetait des regards étincelants de haine à travers la vitre.

Soudain, le rat se jeta contre le pare-brise, découvrant ses dents dont il se servît pour tenter de briser le verre. Le pare-brise tint bon mais le professeur savait qu'il ne résisterait pas longtemps à de tels assauts. Avec soulagement, il se rendit compte qu'il était presque arrivé

de l'autre côté du fleuve de rats et il accéléra. Le rat se jeta à nouveau en avant, et une fêlure étoila le pare-brise. La voiture sortit enfin de la rivière de rats, et Harris passa immédiatement en seconde puis en troisième. Il savait qu'il lui fallait se débarrasser du monstre le plus vite possible, avant que le pare-brise ne vole en éclats et il se mit à

tourner le volant de droite et de gauche, imprimant à sa voiture un balancement heurté qui ferait bientôt tomber ce passager indésirable.

Mais il était trop tard.

Le rat se jeta désespérément contre la vitre, comme s'il avait compris que c'était sa dernière chance et la vue de Harris se brouilla complètement la vitre de sécurité était soudain devenue opaque et laiteuse, parcourue d'une myriade de petites cassures.

Puis Harris se retrouva nez à nez avec le rat. Ce dernier avait passé la tête à travers la glace et il se tortillait pour agrandir le trou et passer le reste de son corps puissant. Il découvrit ses incisives ensanglantées par le choc, les yeux exorbités par l'effort. Harris savait que dans quelques secondes, le verre l‚cherait et le rongeur se précipiterait contre son visage découvert. Il enfonça le frein en sachant et craignant à la fois ce qui lui restait à faire. Alors que la voiture s'arrêtait en dérapant il enfila les lourds gants protecteurs de sa combinaison et ouvrit la portière. Il sauta à l'extérieur et contourna la voiture en courant, s'empara du corps répugnant et tira dessus de toutes ses forces. La soudaine fraîcheur de l'air sur son visage lui rappela la vulnérabilité de sa tête dépourvue du casque de protection et la panique accrut encore sa force et sa vitesse. Il arracha le rat à la vitre, lui entaillant profondément le cou.

Il le brandit au-dessus de sa tête et le projeta de l'autre côté de l'auto. Mais il était d'un poids qui le surprit et affaiblit son jet. Le corps du rat glissa le long du capot et percuta le sol avec force mais il se remit sur ses pattes à la seconde et se précipita sous la voiture à

l'attaque du professeur Harris se déplaça à toute vitesse mais il n'avait pas prévu que l'attaque viendrait de dessous sa voiture.

Comme il sautait sur son siège et claquait la portière, il ressentit une terrible douleur à la jambe. Baissant les yeux, il vit que le rat était attaché un peu au-dessus de sa cheville, le tissu solide empêchant les dents de pénétrer dans sa chair mais pas de lui infliger un pinçon cruel. Il tenta de s'en débarrasser d'une secousse mais l'animal serra encore les m‚choires, cherchant à grimper dans la voiture.

Harris le bourra de coups de poing sans résultat. Rentrant son pied à l'intérieur de la voiture, il claqua alors la portière à toute volée. Le rat poussa un cri perçant et rel‚cha sa prise. Son cou était coincé entre la portière et la carrosserie mais il continuait de se tordre en tous sens, les yeux vitreux, la gueule écumante. Harris tira de toutes ses forces sur la portière, jusqu'à ce que l'animal retombe, sans vie.

quand il eut cessé de se débattre, il entrouvrit la portière juste assez pour que le cadavre tombe sur la route avec un bruit mou et la referma aussitôt. Il resta assis là, tremblant de tous ses membres, à peine soulagé puisque, de toute façon, il lui fallait continuer sa route. Les rugissements du moteur le ramenèrent à la réalité. Il avait pris garde de ne pas couper le contact et son pied inconsciemment enfoncé sur l'accélérateur avait emballé le moteur. Il releva le pied, élargit le trou du pare-brise, passa en première et accéléra lentement, au fur et à mesure que le sens de sa mission lui revenait.

Il rencontra encore beaucoup de rongeurs géants mais ne réduisit même pas sa vitesse pour traverser leurs rangs serrés quand ils lui barraient la route. Au moins, l'idée des ultrasons semblait efficace, songea-t-il. La vermine sortait de tous ses repaires. La légende du charmeur de rats de Hamelin contenait peut-être une part de vérité, après tout. Sa fl˚te émettait peut-être des ultra-sons.

Il leva la tête pour regarder par la fenêtre en entendant le bruit du moteur d'un hélicoptère. Tout dépend maintenant de ces gars-là, songea-

t-il, et de leur gaz.

Il quitta Commercial Road et se dirigea vers le canal désaffecté, le nombre des rats semblant maintenant diminuer. quand il atteignit la rue qui longeait le vieux canal, il n'y aperçut pas la moindre trace de rat. Il découvrit une automobile et supposa que Foskins était arrivé avant lui. Il s'arrêta devant le haut mur derrière lequel il savait que se dressait la vieille maison, masquée par les frondaisons. Il resta assis un moment au volant, l'oreille tendue, hésitant à quitter la sécurité relative de son véhicule. Il prit son casque à visière de verre et sortit de l'auto. Il se tint là, inspectant les deux extrémités de la rue. Casque en main, prêt à

le chausser à la première alerte, il gagna l'ouverture du mur que masquaient des planches, maintenant que la grille du portail avait disparu.

Deux planches de la palissade avaient été écartées pour permettre le passage d'un homme.

Passant sa tête par le trou, Harris cria :

- Foskins, Foskins ! Vous êtes là ?

Silence. Solitude complète, silence total.

Avec un dernier regard dans la rue, le professeur mit son casque, pesta contre le sentiment de claustrophobie qu'il lui donnait aussitôt et s'engouffra dans le trou. Il se fraya un chemin parmi les ronces qui avaient envahi ce qui avait été un sentier. A travers la visière du casque, tout ce qu'il voyait lui semblait lointain. Il parvint devant la vieille maison qu'il connaissait bien et se tint devant sa porte d'entrée, close.

Retirant son casque, il cria de nouveau :

- Foskins ! Vous êtes là ?

Il martela la porte, mais la maison resta silencieuse. "Merde ! Il va falloir que j'entre, songea-t-il. En tout cas, s'il y avait des rats, ils sont tous partis, maintenant."

Il tenta de regarder à l'intérieur par une vitre brisée mais les arbres et la végétation masquaient une bonne partie de la lumière et il ne put rien voir dans l'obscurité. Il revint à sa voiture et se saisit d'une lampe-torche dans la boîte à gants. Il regagna ensuite la fenêtre de la maison et dirigea le faisceau de sa lampe à l'intérieur. Il n'aperçut que deux vieux fauteuils moisis et une lourde étagère de bois. Le remugle répugnant qui semblait plus fort que celui qui règne d'ordinaire dans les vieilles demeures abandonnées le fit reculer instinctivement. Il tenta d'ouvrir la porte d'entrée mais la serrure tenait bon et il gagna l'arrière de la maison.

Ce qui avait d˚ être la cuisine donnait sur le canal boueux. La porte en était vaguement de guingois. Une légère poussée et elle s'ouvrit.

Son grincement troubla seul l'épais silence.

Il entra.

L'odeur qui agressa ses narines était telle qu'il remit son casque dans l'espoir qu'il agirait un peu comme un masque. L'évier contenait encore de la vaisselle, maintenant couverte de poussière; des toiles d'araignées masquaient les fenêtres et pendaient dans les coins ; la cheminée contenait encore les cendres d'un dernier feu. Celui qui avait habité ici, qui qu'il f˚t, en était parti à l'improviste.

Harris gagna le bail d'entrée, allumant sa torche, alors qu'il aurait pu s'en passer. Il s'arrêta devant une porte. quand il avait rendu visite à l'éclusier, au temps de son enfance, on ne lui avait jamais permis de l'ouvrir. Non que la pièce qu'elle commandait e˚t recelé aucun mystère.

Mais l'éclusier disait que c'était son domaine privé : la chambre o˘ il se reposait et lisait la presse du dimanche. Sans qu'il sache pourquoi, la pièce inconnue l'emplit d'appréhension, une peur épaisse enroula ses volutes au creux de son être. D'un geste nerveux, il tourna le bec de cane et enfonça la porte d'une poussée. Elle alla claquer contre le mur.

L'obscurité était presque complète, les rideaux de dentelle imprégnés de poussière ne laissant presque plus filtrer de lumière. Il balança le faisceau de sa torche contre les murs, cherchant sans savoir quoi et effrayé de ce qu'il pourrait trouver. La pièce semblait avoir été

transformée en bureau. Un globe dans un coin, un tableau noir dans un autre; sur les murs des planches représentant des animaux, des squelettes, des variations d'espèces. D'énormes volumes encombraient une bibliothèque.

Au centre, un bureau jonché d'un entassement de cartes et de croquis.

Harris promena de nouveau le faisceau de sa lampe sur le tableau. A demi effacé, le dessin à la craie, difficile à distinguer dans la pénombre semblait bien être celui d'un...il retira son casque pour mieux voir et s'approcha. Oui, la tête pointue, le corps allongé, l'arrière-train ramassé, la longue queue, c'était un rat. Et pourtant, on voyait mal dans cette lumière avare, il présentait quelque chose d'étrange.

Un bruit, quelque part dans le sous-sol, détourna son attention.

- Foskins ! C'est vous ? hurla-t-il.

Silence. Puis il entendit quelque chose. Comme un faible frou-frou.

Il courut jusqu'à la porte et appela encore Foskins. Silence, puis un choc sourd, provenant, semblait-il, de l'arrière de la maison, au sous-sol.

Il longea le hall, doucement, s'appuyant et se guidant sur le mur qu'il suivait de la main. En face de la cuisine s'entrouvrait une porte qu'il n'avait pas remarquée d'abord. Mais les souvenirs de son enfance lui revinrent c'était la porte de la cave.

Il l'ouvrit toute grande d'une poussée et dirigea le faisceau de sa lampe sur l'escalier.

- Foskins ?

Il posa un pied hésitant sur la première marche et faillit vomir à

l'odeur qui l'assaillit. Il remarqua que le bas de la porte avait été

rongé. Si le zoologiste avait introduit des rats mutants dans le pays, c'est là qu'il devait les avoir gardés, se dit Harris. Il les a laissés se reproduire, il les y a aidés, peut-être. Mais que lui est-il arrivé ? Tué

par ses propres monstres ? Lui mort, personne ne pouvait plus dominer leur formidable capacité de reproduction. De toute façon, la cave devrait être vide, maintenant. Les ultrasons les auraient attirés à l'extérieur, tous.

Et pourtant, le rat qui l'avait attaqué, dans sa voiture ? Ca ne semblait pas avoir d'effet sur lui. Y en avait-il d'autres comme lui ? que faire ?

Rebrousser chemin ?

Non, il en avait trop fait déjà. Ce serait un g‚chis stupide de s'arrêter si près du but. Il s'engagea dans l'escalier.

En arrivant au bas de l'escalier, il aperçut un mince rai de lumière qui filtrait un peu plus loin devant lui. Il promena le faisceau de sa torche sur le sol en direction de la lumière et découvrit un grand nombre d'objets blancs. Il eut un haut-le-coeur en y reconnaissant soudain des ossements, beaucoup semblant des ossements humains. S'il s'était bien agi d'un repaire de rats, ils devaient y avoir traîné leurs victimes pour s'en repaître en sécurité, ou peut-être pour nourrir leurs petits.

Il balaya les parois, de part et d'autre, du rayon de sa lampe et découvrit que des cages étaient disposées tout autour de la pièce, leurs portes de grillage ouvertes et pleines de trous. Elles étaient jonchées de paille et d'ossements. Il dirigea de nouveau sa torche vers le rai de lumière et comprit de quoi il s'agissait : il provenait d'une autre lampe électrique. C'était le genre de petite lampe de poche dont sont agrémentés certains porte-clés et qui émettent un mince rayon, suffisant à éclairer un trou de serrure. La minuscule lampe reposait sur le sol, à côté d'un corps allongé. Le coeur serré d'appréhension, Harris dirigea sa lampe sur le corps.

Les yeux sans vie de Foskins étaient fixés sur le plafond. Il était difficilement identifiable parce que son nez avait fait place à un trou sanguinolent et qu'une de ses joues était entièrement déchirée. Mais, d'instinct, Harris sut que c'était le sous-secrétaire. La moitié inférieure de son visage était couverte de sang et au niveau de sa gorge ouverte, écarlate, quelque chose remuait vaguement. C'était un rat noir qui se désaltérait avidement de son sang, avec des lapements, des bruits de succion avides, obscènes. Il s'interrompit quand le faisceau de la lampe le heurta de plein fouet, et ses deux yeux jaunes et malveillants lancèrent des éclairs.

Harris ne put s'empêcher de faire un pas en arrière et le faisceau de sa lampe découvrit alors le reste du cadavre mutilé. Les vêtements étaient en lambeaux, un bras semblait presque arraché du corps. Sur la poitrine découverte, un trou béait là o˘ avait naguère battu un coeur. Un autre rat se tenait en travers du cadavre, la tête enfouie dans le ventre de l'homme mort, sa gloutonnerie l'ayant empêché de se rendre compte de l'arrivée d'un nouvel être humain. Dans son autre main, Foskins tenait une hache dont le fer était enfoncé dans le cr‚ne d'un autre rat géant. Le cadavre d'un quatrième rat était allongé non loin de là.

La macabre scène était pour ainsi dire figée dans l'esprit de Harris, comme si son oeil avait agi à l'instar d'un objectif de caméra et l'avait fixée pour toujours à la surface de son cortex dans une immobilité

éternelle. Alors qu'il ne dut pas se tenir là plus de deux secondes, il eut l'impression que des siècles s'étaient écoulés, un vide dans le temps, une enclave d'éternité qu'on n'aurait pu mesurer en heures ni en minutes.

Dans son esprit glacé d'effroi, à travers l'engourdissement, la brume de l'horreur, Harris enregistra vaguement une autre présence. Une boursouflure indéfinissable gisait dans un coin éloigné, palpitant vaguement. quelque chose de p‚le et de hideux.

L'espèce de catalepsie qui le paralysait fut brusquement rompue quand le rat qui se trouvait à la gorge de Foskins se retourna pour bondir vers la lumière.

Harris recula en titubant, trébucha sur des ossements et atterrit à

plat sur le dos. Il l‚cha sa torche qui roula sur le sol, sans toutefois s'y briser. Allongé là, vaguement étourdi, il se rendit compte qu'il ne portait pas son casque protecteur et que celui-ci avait roulé hors de sa portée. Il sentît de lourdes pattes grouiller sur son corps, en direction de son visage exposé sans défense. Il parvint à saisir le rat à la gorge alors qu'il était sur le point d'enfoncer ses crocs dans sa gorge découverte. L'haleine fétide de la créature, à quelques centimètres seulement de son visage, accrut encore la terreur qui glaçait Harris. Le rat semblait encore plus gros et plus lourd que ses congénères, comme celui qui l'avait attaqué dans la voiture. Il roula désespérément sur lui-même, envoyant des coups de pied au hasard. Il eut la chance de heurter ainsi de plein fouet la tête de l'autre rat qui venait à la rescousse.

Ecrasant le museau effilé sur le sol, il le martela de son autre poing, mais les griffes du rat lui labouraient le corps à un rythme frénétique, l'empêchant de peser sur lui de tout son poids. D'un coup de ses m‚choires puissantes, le rat saisit le gant qui s'abattait de nouveau.

Harris sentit quelque chose lui atterrir sur le dos et une douleur lancinante tandis que sa tête était violemment tirée en arrière par les cheveux. Il roula de nouveau sur lui-même, cherchant à écraser le rat sous son dos mais, dans ce mouvement, il dut l‚cher celui qu'il tenait. Son truc réussit mais il sentit qu'on lui arrachait une poignée de cheveux quand il se redressa sur un genou.

Le premier rat lui sauta au visage, il tourna la tête à temps et ressentit une douleur aigue quand les incisives aiguisées comme un rasoir lui entaillèrent la joue. Du revers de la main, il envoya le rat dinguer contre le mur d'en face o˘ il s'abattit lourdement dans l'une des cages ouvertes. Il songea à la hache qu il avait vue dans la main de Foskins et entreprit de s'en approcher en se traînant à quatre pattes, de plus en plus semblable aux hideuses créatures qu'il combattait.

Tendant la main vers la hache que sa torche tombée éclairait d'une lueur irréelle, il s'aperçut qu'elle était nue, ayant perdu son gant, sans défense contre les dents et les griffes de la vermine. Il eut le réflexe de la ramener contre lui pour la protéger de son corps, mais il s'appuyait sur sa main gantée, et sa vie dépendait maintenant de la vitesse à laquelle il parviendrait à s'emparer de la hache. Il tendît de nouveau la main et, comme il allait saisir l'arme, des dents effilées se refermèrent sur ses doigts, les secouant furieusement.

Avec un hurlement, il se remit debout, tirant sa main à lui. Le rat retomba sur le sol, deux doigts entre les dents.

Il fut ébahi de ne ressentir nulle douleur, la terreur, la commotion engourdissaient son esprit auquel les messages du monde extérieur ne parvenaient plus que brouillés, à travers une brume sanglante. Il tituba en direction de la porte. que lui importait Foskins, la défaite des rats !

Il voulait fuir, fuir ce cauchemar. Il fut jeté par terre quand l'un des deux rats se jeta sur son épaule. Il tomba sur une cage et roula derrière, délogeant le rat dans ce mouvement. Le désir de s'accroupir, de se tasser sur soi-même et de laisser la mort venir submergea son esprit harrassé mais avec un rugissement, un hurlement ou un sanglot de rage, il ne se rappela jamais exactement, il se remit sur pied et se saisit du rat. Il l'attrapa par ses pattes de derrière et le souleva du sol. Le second rongeur avait sauté après sa cuisse et il le sentit planter ses crocs à travers le tissu de la combinaison. quand il sentit couler son sang chaud le long de sa jambe, il sut que la combinaison avait cédé. Cela ne fit qu'ajouter à la fureur qui le possédait, ajoutant encore à sa force, pas la force d'un fou non, car son esprit était désormais froid et calculateur, protégé de la souffrance, mais la force d'un homme refusant d'être vaincu par une créature répugnante et inférieure.

Il rejeta tout son corps en arrière, entraînant le rat qu'il tenait, dédaignant celui qui lui fouillait la cuisse. Il éleva aussi haut qu'il put la créature qui se débattait et la fracassa contre le mur de toute sa force. Etourdi, le rongeur émit un cri aigu, semblable à celui d'un enfant mais il continua de se tordre et de se débattre entre ses doigts. Il le projeta de nouveau contre le mur et, cette fois, grogna de satisfaction en entendant craquer les os quand le cr‚ne étroit heurta le ciment. Il le jeta loin de lui, le plus loin possible, ne sachant pas s'il vivait encore.

Tendant les mains, il tira sur celui qui mordait sa cuisse. Mais la douleur était devenue insupportable. Soulevant le corps qui se tordait en tous sens il tituba en direction du cadavre de Foskins. Il se laissa tomber à genoux, s'évanouissant presque sous l'effort et la souffrance, mais il parvint à se traîner encore. Dans un suprême effort il rampa jusqu'au cadavre et s'allongea, pantelant, contre lui. Son poids contraignit le rat à le l‚cher mais il passa aussitôt à une nouvelle attaque. Harris roula sur le dos, replia les genoux et lança ses deux pieds en avant. Le coup envoya le rat dinguer de l'autre côté de la pièce et lui accorda un répit suffisant pour se remettre à genoux.

Il se saisit de la hache et en arracha le fer du cadavre du rat. A sa grande horreur, il s'aperçut que la main de Foskins était fermement agrippée au manche. De sa main gauche blessée, il s'empara du poignet du cadavre et dégagea le manche en le faisant pivoter de sa main valide. Il fit volte-face juste à temps pour attendre la charge de l'animal noir qui courait vers lui, l'écume aux dents, les yeux exorbités de haine. Le rat bondit, la hache s'abattit. L'animal s'affaissa en tas aux pieds de Harris qui venait de lui trancher la tête.

Harris s'effondra, le front à toucher le sol, mais un nouveau bruit le rappela à la réalité. Levant les yeux, il vit le second rat, celui qu'il avait jeté loin de lui et dont il croyait avoir fracassé le cr‚ne contre le mur, ramper dans sa direction. Il était grièvement blessé, presque mort, mais il trouvait encore la force, la haine, de venir à sa rencontre, laissant une traînée de sang derrière soi.

Il rampa à sa rencontre et le rat leva son ignoble tête, découvrit ses dents jaunes et produisit avec la gorge une espèce de grognement.

Harris comprit qu'il avait les reins brisés mais il continuait d'avancer, déterminé à l'attaquer encore.

quand ils ne furent plus qu'à quelques centimètres l'un de l'autre, il se leva sur les genoux et brandit la hache au-dessus de sa tête.

L'arrière-train du rat trembla : il essayait de rassembler ses dernières forces pour un bond que sa colonne vertébrale brisée rendait de toute manière impossible. La hache s'abattit à toute volée, l'épine dorsale fut sectionnée, les artères tranchées.

Epuisé, le professeur s'effondra sur le sol.

Il ne savait pas depuis combien de temps il était allongé là, cinq minutes, cinq heures ? Il retira son gant et scruta le cadran de sa montre.

Cela non plus ne lui apprit rien car il n'avait aucune notion du temps qu'avaient pu occuper les affreux événements qu'il avait vécus auparavant.

La douleur de sa main était devenue atroce, plus aiguÎ encore que les élancements de sa cuisse. Tout son corps lui faisait mal et sa joue était poisseuse de sang. Un éclair de douleur lancinant porta sa main valide à

son oreille et il découvrit avec effroi que le lobe était absent.

- Bon Dieu, articula-t-il. Mais il était vivant et une chaleur légère emplit tout son être. Les vaccins qu'on m'a faits empêcheront la maladie de se développer, se rassura-t-il. Il faut simplement que je sorte de ce foutu trou.

Il s'assit et, dans ce mouvement, sa main frotta le cadavre de Foskins. "Pauvre type, songea-t-il. Il a d˚ se battre comme un beau diable pour arriver à tuer deux rats. Il avait raison, il a découvert le nid, bel et bien. C'est ici qu'ils ont d˚ commencer à se reproduire."

Un bruit fit se raidir tout son corps. Le raz de marée de la peur le balaya de nouveau. Mon Dieu, n'est-ce donc pas fini ? Il chercha rapidement des yeux la hache, la découvrit plantée encore dans le cadavre du dernier rat et l'en arracha avec un "han !"

Le bruit était geignard, un étrange géMissement étouffé. Il provenait de l'angle le plus éloigné de la pièce.

Tout à coup, l'esprit de Harris revint en arrière. Au moment de la découverture du cadavre de Foskins. Il revit l'étrange cliché qui s'était alors imprimé dans son cerveau. La p‚le boursouflure qui palpitait dans un coin.

Il y avait maintenant comme de petits frottements.

Il rampa jusqu'à sa torche qui, heureusement, fonctionnait encore, bien que son faisceau commenç‚t à diminuer. Est-ce que j'ai encore assez de force en cas de nouvelle attaque, se demanda-t-il. Il en doutait. Son intention était de reprendre la torche et de remonter l'escalier puis de gagner la rue aussi vite que possible.

Mais quand il eut la lampe en main, la curiosité l'emporta, aucune agression ne semblant se préparer. Il dirigea le pinceau lumineux en direction des bruits. Il y avait quelque chose, là. quelque chose de blanc ou de gris, qui bougeait vaguement. Deux yeux lui renvoyèrent le reflet de sa lampe. Des yeux étroits. Lumineux. Il s'en approcha lentement.

Comme il s'approchait, son corps tout entier fut agité de violents tremblements tant était répugnant le spectacle que ses yeux découvrait. Il s'immobilisa à un mètre environ de la chose, combattant une furieuse envie de s'enfuir, s'obligeant à regarder.

Sur la paille, devant lui, rencognée dans le coin le plus sombre et le plus reculé, entourée d'ossements humains, se tenait la créature la plus effarante qu'il e˚t jamais vue en rêve ou en réalité. D'une certaine manière, cela ressemblait vaguement à un rat, un rat énorme, gigantesque, beaucoup plus grand que tous ceux qu'il avait vus jusqu'ici. La tête était effilée, le corps allongé malgré son obésité, et il apercevait une longue queue épaisse vers l'arrière. Mais là s'arrêtait la ressemblance.

Le corps entier semblait parcouru de pulsations spasmodiques; il était pratiquement dépourvu de poils, à l'exception de quelques soies grises, çà et là ; il était entièrement blanc, ou gris-rose, on pouvait mal le distinguer dans l'obscurité, et ses veines étaient apparentes, obscènes sous sa peau translucide, pulsant au même rythme que le reste. Harris pensa à une espèce de gros oeil arraché à son orbite et vaguement écrasé, injecté

de sang. Il déglutit à plusieurs reprises pour combattre la nausée qui le gagnait.

Il regarda dans les yeux aveugles. Pas de pupilles. Deux minces fentes jaunes et luisantes. La tête se balançait mollement d'un côté sur l'autre, reniflant l'air, ce qui semblait constituer sa seule manière de le situer, de l'identifier, lui, Harris. La créature dégageait une odeur putride, atroce, presque vénéneuse. Une forme oblongue sur le côté de la tête, intrigua Harris. Surmontant sa répulsion, il s'avança d'un pas, comprenant que la bête, obèse, était incapable de bouger.

La bosse était presque de la même taille que la tête à laquelle elle était adjacente et, elle aussi se balançait d'un côté sur l'autre. Il s'approcha encore, braquant sa torche et discerna ce qui lui semblait bien êtren, une bouche !

Horreur. La chose avait deux têtes !

Harris recula en titubant avec un cri d'horreur. La deuxième tête n'avait pas d'yeux, mais une bouche avec des moignons de dents. Pas d'oreilles, mais un museau pointu qui se tordait en reniflant.

Les géMissements de l'obscène créature se firent plus forts et elle s'agita mollement dans son berceau de paille. Mais elle était incapable de se déplacer. Elle sentait le danger et se savait sans défense. Les rats géants que Foskins puis Harris avaient combattus et tués étaient ses gardiens. Les gardes du roi. ils étaient morts maintenant et le roi était sans protection, vulnérable.

Avec un sanglot, Harris brandit sa hache et s'avança en trébuchant vers le monstre. Il était en proie à la terreur mais il savait qu'il devait le tuer, le détruire. Il ne pouvait s'en remettre aux autorités. On voudrait le garder vivant pour l'étudier. C'était une rareté, un monstre fascinant pour la science. Mais lui, Harris, ne dormirait plus jamais en paix jusqu'à ce qu'il f˚t mort, détruit. Et puisqu'il fallait le tuer -

cette t‚che lui revenait.

Il s'avança encore, et la créature se tassa. Le monstre aveugle aurait voulu fuir mais il avait été trop glouton, il dépendait trop de ses sujets. Il était trop lourd, trop vieux, sans défense.

Le corps éclata comme un hideux ballon gonflé de sang rouge sombre.

Harris fut couvert du liquide poisseux, épais, mais il continua de porter des coups à la chair palpitante, en proie à une rage qu'il n'avait encore jamais ressentie.

- Tiens ! hurlait-il à chaque coup qu'il portait à la créature agonisante. Pour tous ceux qui sont morts par ta faute ! Pour les salauds, pour les innocents -pour les rats tes semblables !

Il s'acharna sur les deux têtes, réduisant en bouillie hideuse les deux cervelles qui avaient régné sur l'ensemble de leurs congénères.

- Et pour moi ! Pour moi ! Pour que je sache que l'ordure peut toujours être combattue ! Et vaincue ! Han !

Après un ultime coup il tomba à genoux et se mit à sangloter.

Bientôt, il s'essuya les yeux et se remit debout. Après un dernier regard à l'obscène tas de chair morte il tourna les talons et quitta la cave en titubant, ignorant le cadavre de Foskins, vide de toute émotion.

Il traversa la cuisine et sortit dans le soleil. Il se tint quelques instants au bord du canal et aperçut dans le ciel des nuages de gaz bleu. Il avait confiance le gaz ferait son effet. Il prit une profonde inspiration, cherchant à chasser de ses narines l'abjecte odeur de la cave.

La douleur, dans sa main, le fit frémir et il examina les moignons de ses doigts. Son coeur lui fit mal soudain. Il voulut revoir Judy. Il voulait revoir des hommes. Sa place était parmi les autres hommes.

Il fit volte-face et longea le sentier. Chauffé par le soleil, son corps ne tremblait plus. Il franchit la brèche, dans la palissade qui masquait le portail absent et se retrouva dans la rue. il monta dans sa voiture, démarra et s'éloigna lentement de la vieille demeure.

Epilogue

Il y avait cinq jours que le rat était prisonnier de la cave.

C'était une femelle. Elle était allée se cacher dans un coin, derrière de vieilles étagères, pour mettre bas puis, quand elle avait voulu répondre à

l'appel qui s'était mis à résonner dans sa tête, elle s'était trouvée coincée par une lourde porte de fer. Le son n'avait pas cessé pendant cinq jours. Lancinant, monotone, étal, il avait presque rendus fous la mère et ses petits. Mais ils avaient trouvé de quoi se nourrir en abondance car les habitants de la maison avaient contrevenu aux ordres du gouvernement en gardant des provisions et en fermant leur cave qui, ainsi, ne put être nettoyée. Ils avaient prévu, c'était de petits commerçants avisés, qu'au retour de la population, il y aurait de gros problèmes de ravitaillement pendant les quelques premiers jours, avant que les choses ne reviennent à

la normale et ils comptaient bien s'enrichir avec un peu de marché noir.

Les rats se gorgèrent de nourriture. Les petits grandissaient et grossissaient chaque jour. Ils étaient déjà brun foncé, presque noirs. A l'exception d'un seul. Seuls quelques poils blancs piquaient son corps rose, presque blanc. Apparemment, il dominait les autres qui lui apportaient sa nourriture et se relayaient pour maintenir la chaleur de son corps en l'entourant du leur. Adjacente à sa tête, juste devant le garrot épais, une étrange excroissance, comme une bosse, avait fait son apparition.

Patiemment, ils attendaient le retour de la population.

DEUXIEME LIVRE= :

LE REPAIRE DES RATS

La créature changea de position sur son lit de paille mêlée de terre humide. Son obésité rendait tout mouvement difficile, car ses pattes ne supportaient désormais plus le poids considérable de son corps. Les autres se déplaçaient dans l'espace obscur de la cave ; alors le silence s'animait de frôlements, de piaulements. Mais ils n'approchaient pas le coin o˘ se tenait la créature, tant ils craignaient son courroux : leur propre corps gris‚tre, tout ballonné risquait d'être déchiqueté dans l'aventure, non par la bête elle-même, mais par les trois gardes à fourrure noire tapis à ses pieds.

De petits os gisaient çà et là sur le sol ; de temps à autre, de puissantes m‚choires s'en emparaient pour les réduire en poudre. Une certaine nervosité gagnait les chairs apathiques, la créature allongée dans son coin le percevait. De sa gorge sortit une sorte de gargouillis auquel se joignit aussitôt un son de même nature provenant d'un point extrêmement proche dans l'obscurité. Tout remous cessa. Ils écoutaient.

Le corps boursouflé, s'agita dans la paille; les autres bêtes s'aplatirent sur le sol, rampèrent dans les gravats et vinrent offrir leur cou charnu dans un rituel de soumission. La créature était vieille à

présent elle avait tout oublié du voyage qui les avait amenés ici ; cet interminable voyage à travers les souterrains o˘ ils avançaient en rampant dans le noir, terrifiés lorsque d'énormes choses passaient comme le tonnerre au-dessus de leurs têtes. Elle pressait les autres de continuer, les encourageait de ses cris aigus, veillait à ce qu'ils restent groupés.

Ils s'étaient enfuis de l'endroit o˘ on les pourchassait, o˘ on exterminait leur espèce ; l'instinct de survie était leur seul allié. quand la porte de la cave s'était ouverte, ils avaient occis leurs libérateurs et s'étaient repus de leurs corps avant de se lancer dans l'aventure.

Un savoir ancestral les avait poussés à s'enfoncer sous terre, ils n'avaient plus d'adulte à leur tête depuis qu'ils avaient dévoré leur mère, durant les derniers jours passés dans la cave. Dès le début, la créature avait dominé les autres. Bien que ses frères et súurs, ils étaient différents : leur corps était recouvert de fourrure brune, presque noire ; le sien, non.

Elle les avait guidés à travers les tunnels. On ne se reposait que lorsque tout le monde était épuisé. Pour se soutenir, on avait sacrifié les deux plus faibles, qui n'avaient pas réellement protesté. Et le groupe avait continué, en suivant toujours les rails. Le son d'une voix humaine l'incitait à la prudence : c'était là l'ennemi, c'était là le chasseur.

quand l'air froid frappa les narines, ce fut un choc. Le groupe apeuré se blottit dans le noir, tandis que leur chef se risquait plus avant.

Finalement, tout le monde avait suivi. Le ciel nocturne était sur leurs têtes. Ils se raccrochaient aux ombres.

Les autres voulaient abandonner les rails, aller là o˘ il y avait des maisons, et de la chair vivante. Il les en avait empêchés. Ils étaient encore dans la ville, ce qui pour eux signifiait le danger. quand le jour vint, ils se cachèrent en tremblant. Heureusement, un autre tunnel commençait plus loin. La nuit leur apporta une découverte entièrement nouvelle, qui les réjouit.

Ils ne connaissaient pas l'herbe, l'herbe haute qui ondoie au vent. Ils en aimèrent la douceur, et apprécièrent l'abri qu'elle leur offrait. Elle fourmillait de petites choses vivantes et parce qu'ils étaient encore jeunes, ils oublièrent leur peur et ne pensèrent plus qu'à jouer. Mais leur chef les en empêcha. Le danger, il le savait, était partout autour d'eux.

Il les fit escalader le talus herbeux ; ils s'éloignèrent des rails et des tunnels par lesquels les trains s'enfonçaient sous la ville, et pénétrèrent dans la forêt : un monde nouveau, o˘ ils pouvaient respirer et courir librement. Il sentait que les humains étaient encore là, mais à mesure qu'ils avançaient, leur présence devenait moins perceptible. Ils traversèrent des chemins très durs o˘ filaient d'effroyables monstres dont on voyait de loin briller les yeux dans la nuit. Aux approches de l'aube, ils se reposèrent enfin. Ils avaient encore peur mais, semblait-il, le pire était passé.

Le groupe s'adapta rapidement à sa nouvelle vie ; l'astuce ne lui fit jamais défaut. Les jeunes avaient tellement grandi que leur taille effrayait les autres animaux de la forêt. Bientôt ils s'accouplèrent. Celui dont le corps était différent, lui, ne connaissait pas de repos. S'adapter comme les autres, il ne le pouvait pas : il savait qu'ils n'étaient pas encore en sécurité. Et puis quelque chose lui manquait. A l'air libre, il se sentait sans protection.

Ils reprirent leur voyage, la nuit toujours, toujours en formation compacte à travers bois et prairies. quand le soleil se levait, ils se dissimulaient. Comme ils atteignaient le cúur de la forêt, celui qui dominait le groupe trouva le lieu de repos dont il rêvait : son obscurité

permanente le rassurait, il pouvait y cacher son corps difforme. C'était le repaire idéal.

Il y avait vécu une vie deux fois plus longue que celle des créatures dont il était issu. Il s'y était reproduit aussi, engendrant une progéniture à son image. Chez ceux qui lui ressemblaient, la mortalité

était importante, et ceux qui survivaient étaient faibles, souvent incapables de se débrouiller seuls. Ils dominaient pourtant les autres jeunes de la portée, ceux qui avaient la fourrure foncée. Des deux races qui cohabitaient c'était la seconde qui partait à la recherche de la nourriture et la rapportait au repaire pour le chef et ses héritiers naturels.

Il ne quittait plus l'air confiné du repaire à présent, car, son corps difforme était devenu trop lourd, complètement boursouflé. Il régnait encore sur le groupe, mais il sentait la tension monter. L'agitation gagnait ses disciples, aussi bien les noirs que ceux qui lui ressemblaient ils se languissaient de quelque chose qu'ils ne pouvaient pas comprendre.

Bien qu'ils soient devenus nombreux, ils étaient restés cachés durant des années ; une crainte innée les retenait dans la forêt, loin du regard des hommes. Et maintenant, on e˚t dit que la puissance numérique les enhardissait, leur donnait un courage inconnu jusque là. Le besoin qui les possédait devenait plus fort de jour en jour ; les animaux qu'ils tuaient ne suffisaient plus à rassasier leur faim étrange.

La chose tapie dans son coin savait, elle, ce qu'était cette faim, car l'instinct du groupe découlait du sien propre. C'était la faim de quelque chose qu'elle avait go˚té autrefois, il y avait bien longtemps.

Dans le noir, ses deux têtes oscillaient d'un côté sur l'autre, et une substance visqueuse engluait ses deux bouches à certain souvenir : celui, après tant d'années, du go˚t de la chair humaine.

Chapitre 6.

- Et si nous restions dans la voiture, Alan ? Il fait si froid dehors !

frissonna la passagère en resserrant frileusement le col de son manteau.

- Tu exagères, Babs, il ne fait pas si froid. Et puis je te réchaufferai très vite.

Avec un regard concupiscent, l'homme glissa autour de son épaule une main qui l'attirait à lui.

- J'en ai la chair de poule, Alan...

- Nous sommes trop près de la route, Babs. Avec ces voitures qui passent...

- Alors, avance un peu plus la voiture.

Alan s'efforça de ne pas trahir son agacement.

- Je ne peux pas, chérie. La voiture risquerait de s'embourber. Les phares n'éclairent pas assez le sol, je pourrais me prendre dans une racine ou dans n'importe quoi.

Elle soupira, résignée. A quoi bon protester ? Alan parvenait toujours à

ses fins. Généralement pour le plus grand plaisir de sa partenaire, elle devait le reconnaître.

Alan Martyn était agent immobilier, et Babs, au bureau, madame Newell, sa secrétaire. Il avait vingt-cinq ans, l'avenir lui souriait ; elle en avait trente-cinq et n'avait pas assez vécu. quinze années de mariage durant lesquelles elle avait élevé deux fils maintenant adolescents avaient presque étouffé en elle tout désir. Aucune surprise dans sa vie : les secousses, les hauts et les bas n'y existaient guère. Elle aurait pourtant d˚ être satisfaite, avec ce mari, un peu insignifiant, mais si bon, ces garçons qui étaient devenus de beaux jeunes gens, même s'ils étaient très turbulents. La maison était gentille, un peu exiguÎ peut-être, mais gentille, et ils avaient un magnétoscope. Jusqu'au chien qui était si obéissant !

Tout allait bien, tout allait trop bien. Parfois, elle en aurait crié.

Reg, son mari, était un homme solide, le prototype de l'honnête homme. Il ne traînait pas en pantoufles dans la maison, ni ne fumait la pipe ce n'aurait pas été, bien. Mais il roulait ses cigarettes par mesure d'économie et élevait des lapins au fond du jardin ; il prenait son bain tous les dimanches et tous les mercredis sans exception ; trouvait toujours le temps d'aider les garçons dans leurs devoirs ou de répondre à leurs questions ; promenait toujours le chien le soir, quel que soit le temps, proposait toujours de laver les plats, même s'il savait qu'elle n'accepterait pas ; laissait toujours ses chaussures boueuses dehors, devant la porte ; et il n'avait jamais levé la main sur elle, et il lui faisait l'amour tous les samedis matin sans exception, et il ne lui avait jamais demandé d'essayer une nouvelle position et jamais ne s'était servi d'autre chose que de son pénis ; et elle ne l'avait jamais surpris en train de se masturber.

Reg, Reg, pourquoi être si mortellement ennuyeux ?

Les lèvres d'Alan se pressèrent avidement sur les siennes. Alan était méchant, égoÔste, mais il l'excitait. C'était précisément le contraste avec le sérieux et la solidité de Reg qui l'attirait, Babs en avait conscience.

Elle ne cherchait pas à se leurrer : un type sans scrupules qui se servait d'elle pour assouvir ses désirs sexuels, voilà ce qu'était Alan. Et c'était très bien ainsi, parce qu'elle-même n'agissait pas autrement avec lui.

Elle n'aurait abandonné pour rien au monde son mari et ses garçons, elle les aimait trop tendrement. Mais son tempérament de femme exigeait davantage qu'une affection douillette. Reg avait ses lapins elle, elle avait ça.

Depuis toujours, elle désirait retravailler. Le contact avec les gens de l'extérieur lui manquait, ceux dont on ne sait pratiquement rien et qu'on trouve néanmoins plus intéressants que ses voisins ou ses relations. La routine du travail ménager l'épuisait sans la stimuler, et la maison avait perdu tout attrait. Et voici que la nécessité plus que la complaisance l'avait amenée à ce qu'elle souhaitait : le salaire de Reg s'était dévalorisé de semaine en semaine, la maisonnée ne vivant plus qu'en fonction de l'inflation. Contrôleur de production dans une agence de publicité, Reg n'avait aucun syndicat derrière lui pour veiller à ce que ses gains demeurent proportionnels au niveau des prix sans cesse en hausse.

Finalement, à l'instigation de Babs elle-même, il fut décidé qu'elle reprendrait un travail. Cela ne posait aucun problème réel avec les garçons, assez grands désormais pour se passer un peu de leur mère ; d'autre part, Reg était suffisamment raisonnable pour comprendre que sa femme avait besoin d'un centre d'intérêt à l'extérieur.

- Viens donc, chérie, il y a longtemps que nous ne l'avons pas fait dehors, pria Alan.

A travers le tissu rêche du manteau, il entreprit de lui pétrir les seins en un mouvement circulaire.

- J'étendrai une couverture à terre, tu ne seras pas mouillée...

Sous ses vêtements, Babs sentait une chaleur l'envahir.

- Et si quelqu'un arrive, Alan, objecta-t-elle d'un ton qui consentait déjà.

- Ne sois pas sotte, Babs. Personne ne se promène dans la forêt la nuit.

- Je ne pourrai pas rester trop longtemps.

Il consulta le cadran lumineux de sa montre.

- Il n'est que huit heures moins dix. A quelle heure as-tu dit que tu rentrerais ?

- Vers la demie. J'ai prévenu Reg que nous travaillerions sur les livres ce soir. Il a dit qu'il ferait dîner les garçons.

- Brave Reg, murmura distraitement Alan comme ses lèvres s'emparaient de l'oreille de Babs.

"Pauvre imbécile" songea-t-il tout aussi distraitement.

La poitrine de Babs se soulevait à un rythme accéléré. A cause de l'humidité qu'elle sentait entre ses cuisses, elle croisa étroitement les jambes. quel amant cet Alan, si attentionné, si généreux... Et aussi, elle frémit de plaisir, si exigeant. Etait-il aussi exigeant avec sa jeune épouse ?

- Bon, d'accord, Alan, céda-t-elle d'une voix plutôt pressante. Mais trouvons un endroit abrité !

Il sortit en trombe de sa Ford Capri couleur fauve, ouvrit le coffre pour y prendre la couverture. Babs sortit également, non sans s'assurer que sa portière était bien fermée s'il était un sujet sur lequel Alan ne plaisantait pas, c'était bien sa voiture. Le froid de la nuit aurait presque suffi à éteindre son désir ; elle jeta un regard autour d'elle, et la forêt lui parut irréelle sous le clair de lune.

- On y va, Babs ?

C'était le désir qui précipitait la respiration d'Alan, elle le savait.

II aimait tant les expériences... Toujours essayer de nouvelles choses, il adorait. Depuis sept mois qu'elle le connaissait, dont six charnellement, ils avaient étudié toutes les positions imaginables. Bien qu'elle f˚t la plus ‚gée des deux, elle s'était engagée dans l'aventure avec la soif d'apprendre d'une toute jeune fille, une envie presque désespérée de connaître autre chose. A l'heure du déjeuner, quand les autres quittaient le bureau, ils prétendaient avoir du travail et allaient s'enfermer dans la réserve o˘ l'on gardait les dossiers de tous les clients. Ils faisaient l'amour, à terre au milieu des classeurs, ou appuyés contre eux, ou même juchés sur ces fameux classeurs. Il lui avait cinglé les fesses à coups de ceinture, mordu les seins à la faire crier, l'avait sodomisée, à moitié

suffoquée avec son sperme. Elle s'était assise sur son visage afin qu'il boive ses sucs, lui avait ligoté le pénis et les testicules avec sa propre cravate et l'avait tiré, tout vagissant, autour de la réserve, s'était promenée assise à califourchon sur son dos, l'avait barbouillé de crème de beauté avant de le, manipuler. Il avait tout aimé, et elle aussi.

Entre eux, rien de romantique, mais un bel appétit, une franche luxure.

C'était beaucoup plus simple ainsi.

Lors des occasions qu'ils se ménageaient de s'évader ensemble, pour Reg, le travail servait de prétexte pour les collègues de bureau, qui n'étaient pas dupes, ils invoquaient des congés dont les dates coÔncidaient, ou encore, quelle surprise, ils tombaient malades le même jour ils se laissaient aller à toutes leurs fantaisies, et sortaient rarement des chambres d'hôtel qu'ils retenaient. Ils avaient t‚té du sadisme et du masochisme, mais seulement si l'un et l'autre y consentaient, et à un niveau d'amateurs; ils n'aimaient pas tant faire mal, ni avoir mal.

L'esclavage avait ses côtés amusants, mais irritait trop les poignets.

Echanger ses sous-vêtements était sympathique si les lumières étaient éteintes. Au bout d'un certain temps, quand ils furent à court d'imagination en matière d'expérimentation, ils s'aperçurent que les relations sexuelles normales procuraient une plus grande jouissance selon l'endroit o˘ elles se pratiquaient. Ni l'un ni l'autre ne se souciait de regarder l'avenir, de se demander o˘ les menait leur aventure. Ils vivaient leur fièvre au présent, ne pensaient ni au lendemain ni au surlendemain.

Ils n'étaient pas amoureux, mais ils aimaient ce qu'ils faisaient ; quand ils n'aimeraient plus, ce serait la fin.

La lune disparut soudain et ils se trouvèrent plongés dans les ténèbres.

- Cela ne me plaît pas, Alan, avoua Babs, nerveusement.

- Il fera clair dans une minute, ne t'inquiète pas. Viens me faire un c

‚lin.

Il l'attira à lui, se pressa contre son corps, non sans fouiller l'obscurité du regard par-dessus son épaule, car lui-même n'appréciait le noir que modérément. Aussi poussa-t-il un soupir de soulagement discret lorsque la lune réapparut.

La couverture jetée sur l'épaule, il prit là main de sa compagne et l'entraîna vers le sous-bois en écartant le feuillage au passage.

- Pas trop loin, Alan, pria Babs.

- Non, chérie, quelques pas seulement.. C'est joli et après ce fourré, nous serons hors de vue de la route.

Le bruit d'une fuite précipitée les arrêta.

- qu'est-ce que c'est ? chuchota Babs.

Alan dressa l'oreille quelques instants, mais n'entendit plus rien.

- Un animal, sans doute. Nous l'avons probablement effrayé.

Il continua et elle le suivit avec humilité. Un peu plus loin, le sol s'affaissait légèrement, formant une sorte de cuvette.

- Ici, ce sera très bien, estima-t-il, se demandant pourquoi il avait chuchoté.

Il piétina l'herbe et aplatit soigneusement les ajoncs avant d'étendre la couverture, coins bien tirés.

- On y va, ma mie ? sourit-il, le visage si p‚le sous la faible clarté de la lune.

- Je ne suis pas s˚re, Alan...

- Mais si, mais si, tu en as envie autant que moi.

Il l'allongea et se mit à déboutonner son manteau et elle oublia tout de la forêt et de ses créatures nocturnes. Babs n'était que rondeurs, mais rondeurs fermes et pleines ; l'épanouissement provocant de sa silhouette, qui n'avait rien de flasque, était un attrait supplémentaire. Le désir d'Alan grandit devant cette poitrine et ce ventre exposés au clair de lune ; il s'inclina vers elle, vint embrasser son cou, la naissance de ses seins prêts à jaillir du soutien-gorge, puis du bout de la langue, traça un chemin nacré jusqu'au bas du ventre dont la chair se hérissa aussitôt.

Le froid, s'il faisait frissonner Babs, apportait à l'amour une dimension nouvelle : engourdie à l'extérieur, elle se sentait à l'intérieur inondée de chaleur. Et puis les étoiles, le grand air, tout cela donnait la sensation d'être observée et ajoutait à l'excitation du moment. D'ailleurs, les caresses d'Alan la tiraient de son engourdissement là o˘ il la touchait, sa peau devenait vivante, presque br˚lante. Il avait dégagé ses bras du manteau et lui ôtait sa blouse.

- Alan, non, il fait trop froid...

Les protestations de Babs se perdirent dans un baiser, et il acheva d'enlever le chemisier. Un instant, il contempla les épaules nues, si blanches, le visage qui se levait vers lui, ardent et plein d'innocence à

la fois, et il fut tout près de l'aimer. L'espace d'un instant seulement : le désir submergea vite l'émotion. Le soutien-gorge dégrafé, il tira sur la jupe qui s'accrochait aux hanches, puis glissa facilement. Le collant, les chaussures... Restait le slip : il prit le temps de la caresser à travers le mince tissu, la mettant si bien au supplice qu'elle lui saisit la main pour la guider vers un lieu plus secret. Il résista : il ne voulait pas h

‚ter son plaisir, ce qui les désaccorderait.

Ce fut elle qui fit glisser le vêtement le long de ses jambes, puis le posa délicatement à proximité. Il se redressa et la contempla, corps de marbre blanc aux jambes entrouvertes, chair nacrée o˘ seul contrastait un petit triangle sombre, douce chair consentante prête à accueillir sa propre chair.

Alan se débarrassa très vite de ses vêtements. Il savait qu'ensuite, quand il les chercherait dans l'obscurité et le froid, il regretterait de les avoir éparpillés n'importe o˘, mais pour l'instant, c'était le dernier de ses soucis.. Il ne pensait qu'à étreindre ce corps étonnamment passionné, allongé à ses pieds. Il se coucha sur lui, l'enlaça, le pressa, le caressa, se frotta à sa peau.

Elle aussi le serrait, lui encerclait la taille, lui caressait les épaules, le dos, massait avec conviction ses parties charnues. Pour être encore plus près de lui, elle remonta les genoux, noua ses talons autour des jambes de son amant.

Il chercha ses seins, s'empara d'un mamelon qu'il téta goul˚ment, puis le titilla de la main tandis qu'il revenait aux lèvres de Babs qui gémissait.

doucement. Lui-même tentait d'étouffer ses murmures, pour le cas o˘ il y aurait vraiment quelqu'un dans la forêt. Mais à mesure que leurs mouvements devenaient plus frénétiques, leurs effusions se faisaient plus sonores.

Babs détacha ses talons ; elle le voulait en elle maintenant, le prélude avait assez duré. Jambes grandes ouvertes, elle se souciait peu que ses pieds soient dans l'herbe, que ses talons s'impriment dans la terre. Elle guida le pénis jusqu'à sa vulve, mais à l'entrée, Alan bascula les hanches de façon à garder son sexe tout au bord ; caresse torturante.

- Viens... Viens, je t'en prie, implora-t-elle.

Il souriait, et elle souriait aussi : elle le voulait en elle, et désirait que le jeu continue. Mais il s'écarta délibérément ; le petit cri de déception que poussa Babs se mua bientôt en un gémissement d'extase : il avait enfoui sa tête entre ses cuisses et pointé sa langue dans le profond passage humide. Elle souleva les hanches, son corps s'anima d'une telle fièvre qu'il dut la maintenir fermement afin qu'elle ne lui échappe pas.

Puis, alors qu'elle s'arquait tout entière à la rencontre de sa bouche, il s'agenouilla pour placer ses cuisses sur ses épaules, l'une après l'autre.

Sa tête alors se trouva prise dans un étau si puissant qu'il éprouva quelque difficulté à respirer. Mais Babs refusa de rel‚cher son étreinte ; au contraire, ses mains et ses jambes le poussaient à entrer en elle, loin, plus loin.

A l'idée qu'il pourrait suffoquer, Alan fut tenté de céder à la panique ; mais la tension du corps de Babs lui apprit qu'elle abordait au paroxysme qui précède l'orgasme ; en même temps elle cherchait son pénis qu'elle se mit à caresser voluptueusement, l'encourageant à l'ultime effort. Plus loin, plus profond, si profond qu'il croyait sentir se déchirer le tendon retenant sa langue.

La main qui étreignait son sexe lui donnait le plaisir, tandis que sa tête et ses poumons étaient près d'exploser.

Plaisir et douleur mêlés, douleur exaltant le plaisir, plaisir annulant la douleur.

Elle cria sans retenue, sans honte non plus : les oreilles d'Alan, prisonnières de leur collier de chair, n'entendraient pas. La semence tiède inonda ses reins cambrés tandis que leurs deux corps se convulsaient dans l'extase, dessinant une étrange sculpture tremblante sous le rayon de lune.

Un dernier spasme, et les silhouettes pétrifiées retombèrent lentement sur le sol. Poitrine dilatée, hors d'haleine, ils laissèrent s'apaiser les battements de leurs cúurs avant de se rapprocher l'un de l'autre.

Alan tira sur eux le manteau de Babs ; ils se pelotonnèrent dessous pour garder leur chaleur, car le froid ne tarderait pas à leur mordre la peau, ils le savaient.

- Merci, Alan, oh oui, merci, soupira Babs dès qu'elle eut repris souffle, c'était formidable.

Alan, le visage enfoui entre les seins de Babs sous le manteau, n'émit qu'un grognement étouffé. Il se sentait épuisé, les lèvres douloureuses.

Babs plongea sous le manteau, visage contre visage.

- Tu n'as pas trouvé ça formidable, Alan ?

Il étira ses jambes et l'herbe lui chatouilla les pieds. Alors, remontant prestement les genoux :

- Si, Babs, c'était terrible, assura-t-il.

A présent qu'il était rassasié, il commençait à ressentir le froid et pensait déjà à rentrer : il avait promis à Marjie de ne pas revenir trop tard à la maison.

Babs se hissa jusqu'à sa joue o˘ elle planta un baiser, puis s'allongea sur le dos, bras et jambes écartés, avec un sourire satisfait. La chaleur de l'amour ne l'avait pas quittée encore ; même ses pieds découverts refusaient d'admettre le froid de l'automne. quelque chose lui piquait le pied justement ; elle le changea de place, le rapprochant un peu de l'autre. De nouveau la lune se perdit derrière un nuage.

- Chéri, murmura-t-elle, t'es-tu déjà demandé pourquoi c'est si bon, entre nous, je veux dire ?

Elle avait soulevé le bord du manteau pour le regarder, et attendait sa réponse.

- Non, Babs, répondit-il.

Elle revint à son nuage.

- Cela n'a jamais été ainsi avec Reg, même quand nous étions jeunes mariés.

Apparut le haut du visage d'Alan, qui préférait tester la fraîcheur de l'air avant de se risquer davantage.

- Ce n'est qu'une question de compatibilité physique, je suppose, déclara-t-il. Cela arrive. Certains s'entendent intellectuellement, d'autres physiquement. Pour toi et moi, c'est physique.

- Il n'y a pas que cela, Alan, protesta-t-elle, un peu peinée.

- Oh ! non, bien s˚r que non, Babs. C'est également que certaines personnes sont plus... heu... plus actives que d'autres. Mais nous nous accordons aussi mentalement, j'en suis persuadé. Apparemment, nous nous comprenons, toi et moi.

Il se demanda s'il pourrait jeter un coup d'úil à sa montre sans qu'elle s'en aperçoive.

Babs glissa ses bras sous le manteau la fraîcheur commençait à se faire sentir. Pourquoi s'illusionner ? Alan ne désirait d'elle qu'une seule chose, comme elle de lui. L'amour physique se passait aussi dans la tête, là o˘ précisément ils avaient trouvé un accord mental. Elle se demanda si Reg avait déjà fait dîner les garçons.

quelque chose lui piqua le pied derechef et cette fois, ses sens alanguis se réveillant, elle s'en inquiéta. Et si ce n'était pas une feuille, une herbe, ou une brindille... Si c'était un animal ?

- Alan ! s'alarma-t-elle.

Elle s'assit d'un élan et le manteau tomba, dénudant son ample poitrine; Il fallut à son cerveau une fraction de seconde pour enregistrer la douleur. Alors, avec un cri perçant, elle lança sa jambe, attrapa son pied blessé et poussa un cri plus déchirant encore en palpant ce qui restait de ses orteils : deux moignons poisseux de sang.

Alan bondit, effaré par ses cris, chercha autour d'eux ce qui avait pu la blesser, ne vit rien.

- Babs, qu'y a-t-il ?

Il la saisit aux épaules, espérant la calmer.

- que t'arrive-t-il ? Parle, dis-moi ! l'adjura-t-il d'une voix devenue stridente.

- Mon pied ! quelque chose m'a croqué les orteils !

- Bon Dieu ! Pas d'affolement, Babs. Là, là, calme-toi. Laisse-moi jeter un coup d'úil !

Il n'en eut pas le temps, car le rat qu'excitait le sang se jeta une seconde fois sur le pied. Ses incisives s'enfoncèrent profondément, d'abord dans la main qui pressait le membre blessé, puis dans le pied lui-même.

Devant l'apparition de cette créature noire, Alan eut un mouvement de recul. qu'était cet animal ? Un chien sauvage, avec cette taille ? La lune surgit brusquement de sa couverture de nuages et la terreur s'empara de lui. Il reconnaissait là bête. Ce nez pointu, ce long corps luisant à

l'extrémité arrondie, cette queue raide, interminable... c'était un rat noir !

Les hurlements de Babs l'éveillèrent de la stupeur qui le paralysait. Il empoigna le rat à la hauteur du cou, tira, tira... et tomba en arrière sans avoir l‚ché la créature qui se débattait. Les cris de Babs devinrent insoutenables : le rat avait arraché un morceau de sa chair. Toujours prisonnier de la poigne d'Alan, il fit pivoter sa tête et vint planter ses dents dans sa cuisse, buvant le sang à mesure qu'elles s'y enfonçaient plus profondément. L'artère fémorale était sectionnée ; le sang qui jaillit dans la gorge du rongeur manqua l'étouffer et il dut l‚cher prise. Le sang gicla alors très haut de la blessure en décrivant un arc de cercle et l'air s'emplit de son odeur.

- Oh non, non ! cria Alan qui savait ce qu'endommager cette artère signifiait : la mort à brève échéance.

Il voulut comprimer la plaie, tenter d'endiguer le flot, mais le sang fusa entre ses doigts, lui éclaboussant le visage. Le rat qui se contorsionnait entre ses jambes, dès que fut évacué le sang qui obstruait sa gorge, sauta sur sa poitrine o˘ ses griffes s'incrustèrent, labourant la peau jusqu'à l'os. Puis, comme Alan basculait sur le dos, les m‚choires du rongeur s'ouvrirent un chemin dans sa gorge. Les autres, ceux qui hésitaient encore, se risquèrent alors à se glisser hors des broussailles entourant la clairière, prudemment, car la crainte de l'homme leur était innée ; mais le parfum suave du sang les rendait plus hardis.

A travers ses larmes, Babs vit les formes noires approcher. Elle aussi savait ce que cela signifiait. Elle aurait voulu aider Alan, mais elle avait trop peur elle aurait voulu courir, mais l'effroi la paralysait.

S'enfouir sous son manteau, les genoux remontés, sur la poitrine, les mains crispées sur le tissu pour le maintenir bien serré, voilà tout ce dont elle était capable. La douleur de son pied était atroce, et la terreur lui annihilait l'esprit. Elle se mit à balbutier une prière sans suite, que ces créatures les laissent, qu'elles s'évanouissent dans la nuit, qu'elles retournent à l'enfer dont elles venaient, que... Mais les hurlements d'Alan lui disaient qu'il n'en serait rien. On tirait sur le manteau, et des dents aiguÎs exploraient sa chair... Les rats ne partiraient pas avant qu'Alan et elle n'aient été dévorés.

Alors que son corps troué de morsures se convulsait dans les spasmes de l'agonie, elle vit Reg attablé avec les garçons pour le dîner elle entendit Kevin, le plus jeune, qui disait :

- Maman est en retard, Papa. Maman est en retard... En retard....

Minuit passé. Depuis plus d'une heure, aucun son ne s'élevait de la tente solitaire plantée telle une sentinelle de toile à l'angle du champ, avec la forêt pour décor. Tout autour, l'herbe était givrée d'une rosée glacée, mais à l'intérieur il faisait bon : la chaleur que dégageait le corps des garçons valait bien un chauffage central. Une petite veilleuse luisait faiblement au milieu de cette tente o˘ dormaient sept garçons et leur moniteur, nichés dans leurs sacs de couchage comme en des cocons gigantesques que l'aube froide les obligerait à quitter.

Gordon Baddeley, le moniteur, s'était placé contre une paroi ; un espace de trente centimètres le séparait du garçon le plus proche, ligne de partage ou mur imaginaire destiné à sauvegarder son autorité. Gordon soutenait qu'il était important de maintenir de tels symboles.

Agés de douze à quinze ans, les garçons venaient tous d'un foyer de Woodford, et ce camp était leur semaine de "survie." En fait, il n'y avait pas grand-chose à quoi survivre, car la boutique la plus proche était à

moins de cinq kilomètres, et lions, tigres et crocodiles n'étaient pas réputés habiter cette partie de la forêt d'Epping. Les plus jeunes cependant étaient persuadés que des ours rôdaient en liberté dans cette zone.

Ce champ n'étant pas un camping officiel, ils y étaient seuls. C'était un certain lord, dont les enfants oubliaient toujours le nom, qui autorisait les orphelins de Woodfard à camper sur un coin de sa propriété. Comme il ne l'habitait plus mais louait le terrain à des fermiers du cru, il apparaissait aux garçons comme une figure mythique, aussi vague et distante que Dieu lui-même.

Gordon Baddeley était lui-même un ancien du foyer. Sa bonté, sa droiture, chacun se plaisait à le dire, étaient un brillant témoignage de ce que pouvait réussir un orphelinat. A sa sortie de pension, il avait travaillé à

l'extérieur dans un supermarché, d'abord simple magasinier, puis promu assistant au rayon des viandes surgelées ; et voici qu'au bout de trois ans seulement, tournant le dos au succès, il avait réintégré l'orphelinat qui l'avait élevé, parce qu'il voulait aider ses semblables, les déshérités. Le foyer avait été fier de l'accueillir, bien qu'il ne f˚t pas habituel de reprendre ceux qui l'avaient quitté.

Mais Gordon s'y était montré un sujet exceptionnel : bien élevé, le langage ch‚tié, dur au travail, sans problèmes émotionnels apparents, il incarnait le type même du pensionnaire à propos duquel l'équipe enseignante aimait proclamer : "Voyez à quoi nous parvenons. S'il est vrai que nous ne pouvons-pas donner à nos garçons l'amour et la tendresse de vrais parents, nous pouvons faire d'eux des jeunes gens aussi équilibrés que celui-ci."

Non que ses camarades considèrent Gordon comme un tendre au contraire, il avait une réputation de "dur à cuire". Amical mais ferme, parfois brutal mais pas méchant, drôle quand il le voulait et sérieux quand les autres le voulaient, il n'avait aucune aigreur et ignorait la rancune. Apparemment, il aimait tout le monde et tout le monde l'aimait, bref, il était le pensionnaire idéal, l'honneur de son foyer. Il lui avait fallu trois années passées à l'extérieur pour comprendre qu'il représentait sa seule ambition, depuis toujours.

Le monde l'effrayait. Trop grand, trop agressif, plein d'étrangers. Dans la rue, il ne cessait de courir, parce qu'il se sentait nu et vulnérable et qu'y passer aussi peu de temps que possible l'exposait moins au danger.

Cette réaction de malaise n'était pas rare chez les orphelins devenus adultes : une sorte d'allergie au monde en général, que la plupart parvenaient heureusement à dominer.

Ce ne fut pas le cas de Gordon : la sécurité du foyer lui manquait à un point aigu. L'orphelinat lui avait trouvé une chambre chez une famille chaleureuse et unie tellement unie qu'il y ressentait davantage encore sa condition d'intrus. Elle fit de son mieux pour l'accueillir et il accepta son hospitalité avec gratitude, mais plus il la côtoyait, mieux il mesurait ce qui lui avait manqué dans ses jeunes années ; s'il n'en concevait aucun ressentiment, il se sentait toutefois différent.

Les filles aussi lui posaient problème. Elles l'attiraient, et il en connaissait plusieurs au supermarché qui étaient gentilles avec lui. Là

aussi pourtant, il avait l'impression qu'une barrière les séparait, qu'il restait extérieur, voué à observer leur monde à travers un invisible écran de verre. Avec le temps, peut-être f˚t-il parvenu à passer de l'autre côté, à établir une communication avec les autres mais, en attendant, la solitude lui devint trop lourde à supporter. Dans l'intimité du foyer, il était quelqu'un, au-dehors, il n'était rien. Il était revenu et on avait transformé son échec en triomphe. Le foyer était son foyer, l'endroit o˘ il souhaitait demeurer.

Gordon se retourna dans son sommeil ; ses paupières frémirent avant de s'ouvrir. Ses yeux fixèrent un moment le toit pentu tandis que ses rêves se dispersaient d'eux-mêmes. A la lueur verd‚tre de la veilleuse, les formes endormies prenaient un aspect irréel. quelqu'un s'était-il éveillé ? Il balaya du regard les dormeurs blottis au fond de leurs duvets. Un sanglot, un sursaut spasmodique étaient choses fréquentes durant la nuit. Mais il n'entendit que ronflements et soupirs : tout allait donc bien. Pourtant quelque chose l'avait réveillé. quoi ?

Il se recoucha et tendit l'oreille.

Un léger grattement sur le mur de toile... Il tourna la tête dans sa direction, et le bruit s'arrêta. Gordon retint sa respiration.

quelque chose poussait contre la toile grossière, quelque chose de bas, là, près du sol. On voyait une bosse à hauteur de sa hanche, qui se déplaça brusquement vers sa tête. Avec précaution, Gordon écarta son lit de camp de la protubérance et, dehors, plus rien ne bougea. Comme si la chose avait senti sa présence, et perçu ses mouvements.

S'il ne s'était retenu, il aurait bondi en criant à l'autre bout de la tente. Non, cela effrayerait les jeunes, se rappela-t-il. De toute façon, il ne s'agissait probablement que d'un renard ou de quelque autre animal nocturne trop curieux, qui ne percerait jamais la toile épaisse. Il fit descendre lentement la fermeture à glissière de son duvet et dégagea ses bras.

La bosse qui gonflait la toile recommença à se mouvoir en direction de son visage. Elle mesurait au moins soixante centimètres de long ! C'était un renard, oui, s˚rement. Ou alors, à la rigueur, un blaireau ? quoi que ce soit, ce n'était pas très haut. A moins qu'un animal se traînant sur le ventre... Un chien ? Oui, ce pouvait être un chien. Le mouvement cessa tandis que la pression semblait s'accentuer. Gordon recula la tête le plus loin possible, c'est-à-dire à une vingtaine de centimètres de cette inquiétante protubérance. Il avait le sentiment angoissant que la créature le voyait à travers le tissu, reniflait sa peur. Sa main chercha à t‚tons la torche électrique qu'il plaçait toujours à son côté quand il campait, toucha par mégarde son voisin qui remua, trouva enfin l'objet de métal. En se retournant dans son sommeil, il l'avait envoyé rouler tout contre le jeune garçon. Il en agrippa fermement le manche, et se figea : ce grattement ténu, de nouveau...

Avec un cri à peine étouffé, il fit décrire un arc de cercle à son bras qui vint assener un grand coup de torche à l'endroit o˘ saillait la toile, qui se détendit aussitôt : la créature avait donc fui. Avait-il entendu un petit cri suraigu au moment o˘ l'arme improvisée avait frappé, ou était-ce sa tête qui résonnait de cris ?

Il alluma la torche, faisceau dirigé vers le bas ; puis, le corps faisant écran à la lumière pour laisser dans l'ombre le reste de la tente, il éclaira la paroi la plus proche. La créature l'avait-elle endommagée ? Non, la toile était intacte ; ce n'était pas un brave renard fureteur qui suffirait à trouer un matériau aussi résistant ! Cette constatation procura à Gordon une certaine détente, sa respiration se régularisa. Le doigt sur le bouton, il s'apprêtait à éteindre sa torche quand une lourde masse se jeta contre la paroi, juste au centre du cercle de lumière.

Le grattement devint alors frénétique. Pétrifié d'horreur, Gordon vit une petite déchirure apparaître dans la toile, puis une longue griffe recourbée s'y faufiler, agrandir brutalement l'accroc... De petites protubérances la remplacèrent bientôt, s'acharnèrent à gratter autour du trou. Les deux séries de griffes finirent par lacérer la toile, et Gordon hurla. Le corps hérissé de fourrure noire s'élança dans la brèche, lui sauta au visage et planta profondément ses dents dans la m‚choire ouverte du jeune homme qui tomba en arrière, roula avec la bête sur les enfants réveillés en sursaut.

Affolés, ils se mirent à crier. Ils ne saisissaient pas ce qui arrivait à

leur moniteur : la torche abandonnée gisait inutile entre les plis d'un sac de couchage, et la veilleuse ne permettait pas d'expliquer le pourquoi de telles convulsions. L'un des garçons eut la présence d'esprit de s'emparer de la torche ; le faisceau éclaira le visage hurlant de Gordon, mais personne ne put mettre de nom sur ce qui s'accrochait à sa face ensanglantée. Un jeune garçon poussa des exclamations d'effroi en apercevant quelque chose de noir se frayer un passage à travers un trou dans la toile ; celui qui tenait la torche dirigea la lumière de ce côté.

Gordon se débattait contre la créature qui lui labourait la poitrine de ses griffes. Impossible de se libérer des dents clouées dans sa m‚choire.

Et son propre sang le faisait suffoquer. L'animal était de force à le tuer, il le savait. Pourtant ce qu'il vit lui dicta son action presque par réflexe, comme si, une fois de plus, il contemplait la vie derrière une vitre. Seulement, cette fois, c'était lui qui se trouvait à l'intérieur, qui participait à la vie, et c'étaient les autres, les créatures noires, qui brisaient le verre pour forcer son monde. Il devait absolument, les arrêter.

Bien qu'aveuglante, la douleur comptait peu au regard de ce qui lui restait à accomplir. Il roula sur lui-même vers la déchirure, entraînant la créature avec lui. Il sentait l'os de sa m‚choire se fendre et craquer, le sang couler, abondamment à l'intérieur de son corps, gênant sa respiration.

Mais son esprit était comme détaché, et lui répétait inlassablement : Empêche-les d'entrer, bloque l'ouverture...

Voilà, il y était, son dos bloquait le passage. Il savait qu'il les empêcherait de se déverser dans la tente. Il savait aussi qu'ils étaient occupés à le manger, que leurs dents entraient en action, fouaillaient la chair autour de sa colonne vertébrale et l'arrachaient. Il savait que la créature qui se contorsionnait sur son visage était prise au piège de sa m

‚choire dont elle ne pouvait plus se dégager ; qu'elle n'en suçait pas moins son sang, le vidant de son fluide vital.

Mais il ne sut pas que d'autres bosses étaient apparues autour des parois de la tente. Le bruit des grattements se mêla aux cris de panique des garçons prisonniers, et la toile se fendit, crevée de longues déchirures.

L'aube couronnait déjà les arbres de sa lueur dorée ; le soleil levant allait son chemin à travers les brumes. A cette heure matinale, il n'était pas rare de voir le révérend Jonathan Matthews traverser péniblement la pelouse qui séparait le presbytère de la vieille église. Ces dernières années, le sommeil occupait moins de place dans sa vie. Les premières clartés dessinant l'ombre des feuillages sur les murs de sa chambre, il les accueillait avec un soulagement grandissant. Le jour naissant le délivrait de la solitude. Depuis que sa femme était morte prématurément huit ans auparavant, il n'avait personne a qui se confier, personne pour le réconforter. Il avait souvent envisagé de parler à son évêque du doute qui lui était venu sur le tard, de cette peur de la mort qui affaiblissait sa spiritualité, sans pouvoir s'y décider. Non, il livrerait cette bataille seul, et Dieu lui donnerait s˚rement la gr‚ce de surmonter ses angoisses.

Il resserra son écharpe sur son col de pasteur, car son corps frêle craignait l'humidité du matin. Pour la millième fois il se demanda pourquoi ces affres de l'esprit venaient le tourmenter dans ses dernières années, alors que sa foi était auparavant si solide. Et pourquoi l'impression étrange que son trouble était lié à la forêt ? Comme si la menace qu'il imaginait tapie alentour évoquait celle de la mort, invisible mais toujours présente, aux aguets, attendant le moment favorable de se révéler. Jadis, la forêt était par excellence le lieu qu'il aimait ; à présent, elle était devenue le symbole de ce qui l'oppressait.

Poussant la grille, le révérend s'attarda à contempler le clocher de l'église. Sa hauteur modérée s'accordait parfaitement aux proportions de la nef sa pointe, qu'effleuraient les branches les plus élevées des arbres environnants, s'élançait du corps terrestre de l'édifice comme un défi, comme pour percer les cieux eux-mêmes, et aller y chercher la foi dont se nourriraient les ‚mes. Cet élan spirituel allégea le cúur du pasteur. Le doute, se dit-il, faisait partie de son service. Car s'il n'en éprouvait pas, quelles questions se poserait-il, quels obstacles rencontrerait-il ?

Sur quelles épreuves serait-il jugé ? Il traversait un temps d'épreuves dont sa foi en Dieu sortirait bien plus forte.

La petite église lui donnait toujours un sursaut d'optimisme, c'est pourquoi il y venait fréquemment le matin d'aussi bonne heure. Pour pouvoir assumer sa journée, il lui fallait dissiper au plus vite les pensées négatives de la nuit : une heure paisible auprès de l'autel l'aidait à s'en détacher. Il foula l'allée de gravier qui passait entre les tombes, en évitant de les regarder, pénétra sous le porche ; et alors qu'il posait la main sur la poignée de la porte, il entendit les grattements qui provenaient de l'arrière de l'édifice.

Le dos soudain raidi par une curieuse sensation de froid, il tourna lentement la tête dans cette direction et écouta avec une vive attention, cherchant à localiser le son. On remuait la terre, comme si quelqu'un ou quelque chose creusait. Un animal sans doute : il ne reconnaissait pas le bruit familier de la bêche s'enfonçant dans le sol, ni celui de la motte tombant ensuite sur le tas de terre. Alors qu'ici, on fouillait la terre de façon continue.

Et maintenant, le craquement du bois qui se brise...

Le pasteur sursauta.

En proie à l'épouvante, il quitta le porche, reprit l'allée à pas très lourds, destinés à avertir de son approche, pour qu'il ne trouve plus rien en arrivant derrière l'église.

- qui est là ? appela-t-il.

Un moment, le silence s'établit. Puis le grattement recommença.

Passé le coin de l'église, le terrain s'inclinait et quelques marches menaient au cimetière planté de gazon. Le pasteur aperçut la tombe fraîchement ouverte.

C'était celle o˘ la veille on avait couché la bonne madame Wilkinson.

Autour d'un trou circulaire, la terre était bouleversée, rejetée en tas au hasard. Et le bruit du bois qu'on rongeait annonçait le pire.

La fureur précipita ses pas. quel animal irait chercher sous terre la chair d'un cadavre humain ? Il atteignit le bord du trou, et, poussa un cri à la vue de ce qu'il découvrit.

Large, profond, un puits escarpé s'ouvrait dans le sol tout au fond grouillait une masse de corps à la fourrure noire. De quels animaux s'agissait-il ? Difficile à dire, car le soleil encore caché par les arbres n'éclairait pas le puits. En écarquillant les yeux, le pasteur put distinguer des formes individuelles, sans parvenir pour autant à les identifier.

L'une des créatures émergea de la masse ondulante, la gueule pleine d'une substance desséchée, et se hissa sur le dos de ses semblables pour gagner un autre coin, laissant un vide qui fut bientôt comblé par d'autres.

L'espace d'un instant, le pasteur avait plongé le regard dans le cercueil.

Il avait vu, horreur, des os blancs fracassés dont toute chair avait été

arrachée. Il tomba à genoux et, plié en deux au-dessus du trou, vomit le flux de bile qui lui était monté à la gorge. Si seulement il avait pu s'enfuir, échapper à cette scène atroce ! Mais son corps secoué de spasmes douloureux tanguait dangereusement, ses doigts crispés s'enfonçaient dans la terre molle. Maintenant, il savait qui étaient ces créatures : les harpies de sa propre conscience venues le tourmenter, lui apprendre que la mort n'était pas sacrée, que le corps pouvait connaître une profanation plus grave encore.

Le révérend Matthews n'avait pas remarqué les autres rats tapis dans le cimetière, cachés dans l'herbe, derrière les arbres, sous les pierres tombales. Ceux-là l'avaient guetté en silence, leurs yeux noirs mauvais avaient épié sa progression dans l'allée, et ils s'étaient avancés peu à

peu, en rampant. Il n'avait pas conscience qu'ils étaient là tout près, de plus en plus près, l'arrière train frétillant, d'impatience. Même quand le plus hardi lui mordit la cheville, dégustant sa chair sans h‚te ni agressivité, il ne saisit pas immédiatement ce qui lui arrivait.

Le temps qu'il hurle et se débatte, il était trop tard : les congénères de l'animal se jetaient déjà sur lui de toute la force de leurs dents et de leurs griffes, le renversaient, le faisaient basculer dans le puits au milieu des autres, enchantés de l'aubaine de cette nourriture chaude dont coulait un sang vivifiant.

M˚ par une terreur telle que toute douleur en était annulée, il tenta un effort désespéré pour escalader la pente, malgré les longs corps noirs collés à lui, qui le tiraient en arrière. Hélas, ils étaient plus nombreux encore à l'attendre en haut., Ses mains finirent par agripper le bord, s'épuisèrent à le hisser hors du trou... Mais les rats tranchèrent un à un les doigts qui crochaient l'herbe ; pour leurs incisives coupantes comme des rasoirs, les petits os ne présentaient aucun problème. Ne pouvant plus se cramponner, le malheureux glissa au fond, un pied dans le cercueil ouvert, au milieu des restes à demi dévorés de la vieille dame.

L'un des rats le suivit dans sa chute ; un bref instant, le pasteur plongea son regard dans ses petits yeux noirs, à quelques centimètres du nez rose qui le reniflait. Le rat monta sur lui, la m‚choire béante, et tous-les autres l'imitèrent. Le puits se remplit à ras bord de corps affairés qui se disputaient. Les cris étouffés de l'homme qui avait disparu sous la masse grouillante faiblissaient. Mourir, pourquoi était-il si long de mourir... ? Il sentait un rat s'agiter à l'intérieur de son corps : la bête s'était foré un chemin dans son thorax, et se gorgeait maintenant de son cúur. Il aurait d˚ être mort à présent, il aurait d˚... La souffrance semblait l'avoir abandonné depuis quelques instants, à moins qu'elle n'ait atteint une intensité subliminale ? Pourquoi s'interrogeait-il encore ?

Pourquoi les questions, pourquoi les doutes encore ? En un moment pareil, il devait bien y avoir une réponse ? Mais non, rien, aucune révélation. Une seule certitude, on le mangeait. Il comprit enfin que son corps était bel et bien mort. Seules survivaient ses pensées, et d'ailleurs...

Le rat se régala de son cerveau, plongeant sa tête effilée au plus profond du cr‚ne ouvert, dégustant des tissus cellulaires qui ne fonctionnaient plus : les impulsions ne trouvaient plus de récepteurs, et se réduisaient à rien. Le soleil franchit le sommet des arbres, baigna l'église et ses alentours de lumière neuve, vibrante. Mais aucun chant d'oiseau ne salua son arrivée. Le seul bruit perceptible était l'écho assourdi d'une dispute, quelque part derrière le vieil édifice. Bientôt, cela aussi se tut.

Chapitre 7.

Pender était fatigué. Avec le chef des gardes Denison, il avait passé la matinée à sillonner la forêt d'Epping, visitant fermes, résidences privées et établissements officiels à la recherche de traces laissées par des rongeurs. Ils questionnaient le plus possible les occupants ; la plupart avaient eu des problèmes de parasites à un moment ou à un autre, mais jamais de nature sérieuse ; tous avaient pu identifier les sujets indésirables.

La journée avait commencé tôt, et la précédente s'était terminée tard dans la nuit. L'évocation de la réunion qui s'était tenue au Centre l'emplissait encore de frustration. S'il savait que Stephen Howard était devenu un homme d'affaires bien plus qu'un chercheur, il n'avait pas encore compris jusqu'à quel point. Le directeur de recherches avait patiemment écouté la discussion quelque peu passionnée qui s'était poursuivie entre Pender et Whitney-Evans, le visage impassible, il hochait, parfois la tête en signe d'assentiment aux points marqués par l'un ou l'autre des protagonistes, mais se livrait rarement à un commentaire personnel. Pender devina vite. qu'il attendait une réaction de Thornton, secrétaire privé au ministère de l'Agriculture, avant de faire connaître son opinion. Pender avait souvent vu Howard adopter cette politique évasive lors de réunions o˘

étaient impliqués des supérieurs. Habituellement, cela l'amusait plutôt ; mais en la circonstance, ce qui était en jeu dépassait de loin les ambitions personnelles, et cette attitude l'irrita. Il devint évident que Whitney-Evans et Thornton s'étaient concertés avant la réunion quand le secrétaire privé suggéra que de telles affaires requéraient la plus extrême prudence, et qu'il refuserait pour sa part de recommander une opération à

grande échelle jusqu'à ce qu'il soit définitivement prouvé que le rat noir vivait dans la forêt.

Stephen Howard convint que les preuves manquaient pour engager une action aussi radicale et aussi co˚teuse ; qu'en outre le rat noir, si toutefois il était présent, n'avait pas manifesté beaucoup d'activité jusqu'alors ; qu'on pouvait donc présumer pratiquement à coup s˚r qu'il n'en manifesterait pas davantage durant les quelques jours nécessaires pour établir sa présence de façon certaine. Il ne voyait quant à lui aucune raison de tirer immédiatement la sonnette d'alarme.

A ce moment, Jenny perdit son calme. Son témoignage avait été écarté

presque d'emblée : la théorie selon laquelle c'était sans doute un groupe de ragondins qu'elle avait vu sortir de l'étang avait servi d'argument contre elle. Pender, assis à ses côtés dans la bibliothèque du Centre o˘ se tenait la conférence, lui serra le bras sous la table pour l'apaiser : avec des hommes comme Whitney-Evans, Thornton et Howard, la virulence était peine perdue. Lui aussi était en colère, mais cette colère, il avait appris depuis longtemps à la maîtriser, mieux, à l'utiliser. Il avait donc entrepris de brosser le tableau des conséquences affreuses que pourrait avoir leur procrastination. Revenant sur le détail de la Peste noire de Londres, il avait rappelé les erreurs commises à l'époque, les avertissements ignorés, les mesures inadéquates. D'avoir sous-estimé les rats avait co˚té des centaines de vies. Prendraient-ils la responsabilité

d'une autre Peste noire ?

Eric Dugdale, inspecteur de la Sécurité au ministère, partageait l'avis de Pender : le risque était trop grand pour s'en remettre au hasard. Le garde Denison était indécis. Aucun de ses hommes n'avait signalé de phénomènes étranges dans la forêt, bien qu'il ait noté un certain malaise chez eux ces temps derniers ; lorsque lui-même avait vu le cerf blanc, ce qui traditionnellement est un mauvais présage, il en avait été grandement perturbé. Thornton et Howard avaient ouvertement souri à ce trait, tandis que Whitney-Evans réagissait plus sobrement : il connaissait assez le folklore de la forêt pour ne pas se moquer.. Néanmoins il n'en démordait pas : une preuve formelle de la présence du rat noir était le préalable indispensable à une décision définitive. Alex Milton, silencieux jusque là, avait approuvé sans enthousiasme. Thornton avait hoché la tête. Howard ensuite avait pris la parole. Penché en avant, l'air grave, il avait, exposé dix minutes durant son plan d'action : comment son équipe, encadrée par son chef biologiste, Michael Lehmann, et Pender, explorerait chaque centimètre carré de la forêt, discrètement mais avec soin, jusqu'à obtenir la certitude que le rat noir ne vivait pas dans la forêt d'Epping, si même il était en vie. Au plus léger indice de sa présence, pourvu qu'il soit justifié, le plan d'urgence serait déclenché sans délai. Ils étaient tous conscients de la gravité de la situation mais, assurément, ils étaient également conscients de la panique que provoquerait une décision d'évacuation trop rapide, avait-il conclu en guettant un signe d'approbation de Thornton. Le secrétaire privé le lui avait décerné en même temps qu'un discours sur les mérites de la prudence.

Pender savait qu'il avait perdu et qu'il était inutile de protester davantage. Les deux heures suivantes s'étaient passées en discussions sur l'organisation des recherches et la coordination entre le personnel du surintendant et les gens de chez Dératiz. Tous seraient tenus au secret, bien entendu, et Thornton informerait personnellement le ministre de l'Intérieur de la procédure. Il fut décidé que Pender mènerait dès le lendemain une recherche superficielle en compagnie de Denison qui lui servirait de guide et l'introduirait auprès des résidents qu'il questionnerait, sous le prétexte de recenser les animaux nuisibles du secteur. Si quelque chose n'allait vraiment pas, les gens du cru le mentionneraient sans doute spontanément. Pender pourrait alors organiser des recherches plus poussées dans des zones spécifiques, les plus sensibles qu'on étendrait plus largement, ensuite.

Tout le temps, Jenny était restée silencieuse. Pender percevait sa déception. Tout à l'heure, quand ils avaient pris un verre ensemble, un contact très agréable avait paru s'établir entre eux. Elle avait abandonné

un peu de sa réserve, il s'était lancé dans des propos sans importance avec une passion inhabituelle. L'intermède avait été plaisant et tous deux avaient quitté le pub à regret pour se rendre à la réunion prévue. Très vite, il avait été associé aux projets du lendemain pour cette enquête de pure forme, certes, mais nécessaire quand par hasard leurs yeux se rencontraient, ceux de Jenny étaient dénués de toute bienveillance. Il comprenait son dépit vis-à-vis de la réunion en général, mais pourquoi tant de froideur envers lui ? Renonçant à régler la question pour le moment, il s'était concentré sur son plan de recherche ; après la réunion, elle s'était tranquillement éclipsée sans lui donner l'occasion de lui parler.

Il avait repris la direction de Londres, retrouvé son appartement de Tunbridge Wells, réglé son réveil sur cinq heures trente avant de s'écrouler sur son lit.

Aux premières heures de la matinée, il avait retrouvé Denison au Centre.

Jenny n'était pas là, mais ils s'étaient entretenus brièvement avec Alex Milton et cet éducateur plus ‚gé que les autres, Vic Whittaker, leur indiquant quels secteurs ils allaient explorer et dans quel ordre, pour le cas o˘ le Centre devrait les joindre d'urgence. Avant qu'ils ne partent, l'étudiante-cuisinière Jan Wimbush leur avait apporté du café fumant, à

défaut d'un petit déjeuner plus copieux qu'ils avaient tous deux refusé.

A présent, on était à la mi-journée. Ils étaient fatigués d'avoir répété

les mêmes questions ; et puis, ils savaient le danger que représentaient leurs brèves incursions au cúur d'endroits plus solitaires : l'appréhension leur mettait les nerfs à vif.

Denison conduisait la Land-Rover à petite vitesse, et Pender examinait les côtés de la route. Les brumes s'étaient dissipées comme le soleil montait. Encore une belle journée lumineuse en perspective. Sur cette route dégagée, dans ce véhicule sécurisant, comment imaginer quelque chose de sinistre caché là -sous les arbres ?

Pender n'y parvenait que très difficilement. Il jeta un regard perplexe à

Denison comme ce dernier quittait la route pour s'engager sur un large.

chemin boueux o˘ des grilles rouillées les arrêtèrent. Supportées par de-hautes colonnes de brique, elles étaient flanquées de deux grilles plus petites, apparemment destinées au passage des piétons. C'était là l'entrée de quelque propriété, sans doute ; un peu plus loin, les deux pavillons placés en vis-à-vis de chaque côté de l'allée devaient être occupés par des gardiens. Ensuite; l'allée s'enfonçait dans une forêt de pins. Denison arrêta la voiture en laissant tourner le moteur, serra le frein à main.

- quel est cet endroit, Denison ?

- Le domaine de Seymour. Personne n'habite plus le manoir depuis qu'un incendie n'a laissé du corps de logis que les murs, il y a une soixantaine d'années ; mais les terres sont exploitées pour le bois, les champs loués à

des fermiers. La propriété est vaste.

Il descendit de voiture, ouvrit les grilles à grand-peine.

- Si vous voulez jeter un coup d'úil, j'interrogerai les habitants des pavillons, proposa-t-il.

- Volontiers. qui les habite ? Des gardiens ?

- Non, ils sont loués à des particuliers qui n'ont rien à voir avec le domaine.

La Land-Rover franchit les grilles, et alla s'arrêter non loin des deux b

‚tisses dont les briques d'un jaune gris‚tre, toutes décolorées, s'effritaient.

Dehors, Pender jeta un regard autour d'eux.

- C'est calme, commenta-t-il.

- Terrain privé. Un sentier public traverse la propriété, mais très peu le connaissent. Les gens voient les grilles et en concluent qu'il n'y a pas d'accès.

Il fit quelques pas en direction des pavillons.

- Continuez, Pender, je vous rattraperai.

Pender entreprit donc de remonter la longue allée rectiligne, en scrutant sans cesse la forêt de pins qui s'étendait de chaque côté. Très vite, il se sentit complètement seul et se retourna plus d'une fois pour voir si Denison arrivait. Il éprouvait la même sensation que la veille, quand Jenny et lui étaient partis à la recherche des créatures qu'elle affirmait avoir vues, le sentiment d'être observé. Il sourit à ses propres peurs.

L'isolement, bien s˚r, accentuait toutes choses : le silence de la forêt, l'épaisseur de l'écran végétal o˘ se cachaient tant d'animaux. Lui avait grandi dans les villes, au milieu des gens, o˘ rien de paisible ne s'offrait à sa vue alors qu'ici, seule la brise semblait animer le monde.

Un bruit de lutte sur sa droite le glaça. Il se ramassa sur lui-même, en position de défense : quelque chose venait de jaillir d'un taillis, quelques mètres en avant.

Le faisan traversa l'allée comme une flèche, et disparut dans les arbres.

Pender se redressa avec un rire penaud, hochant la tête. Il fourra ses mains qui tremblaient dans les poches de sa veste de treillis et reprit sa route.

"Je deviens cinglé, moi...", se dit-il. Y avait-il vraiment une tension dans l'air, ou était-ce son imagination ? Peut-être avait-il pris trop au sérieux les affirmations de Jenny. Pourtant, ces crottes de rat, cette porte rongée, et surtout ces hermines sauvagement massacrées... Si ce n'étaient pas les rats, alors qui ? L'auteur du méfait devait être joliment redoutable, en tout cas. Mais les fermiers questionnés ce matin n'avaient rien signalé qui les inquiét‚t outre mesure. Si le rat noir s'était installé dans la région, ne s'en seraient-ils pas aperçus ? Sauf si l'espèce était devenue encore plus rusée, naturellement... A cette pensée, Pender frissonna.

A droite, une brèche s'ouvrait dans les arbres. Le terrain s'infléchissait en grasses prairies clôturées, qui remontaient ensuite vers l'horizon. Au milieu d'un champ, un boqueteau parfaitement rond d'une centaine de mètres de diamètre dont la vue le mit mal à l'aise, il ne savait pourquoi.

Il atteignit une barrière, basse comme celles des fermes, et vint s'y accouder, sourcils froncés. A partir de là, le sol s'élevait pour former une colline au sommet de laquelle il vit un très grand manoir. Celui de Seymour, sans doute : à cette distance, il était difficile d'affirmer que la construction n'était qu'une coquille vide. Trois étages, six cheminées carrées se découpant sur le ciel. Seules les fenêtres noires dépourvues de vitres donnaient à penser qu'il s'agissait d'une ruine. Mais ce qui retenait l'attention de Pender, c'était autre chose : l'espace qui s'étendait entre la grille et la demeure.

Le chemin qui y menait était raviné, le champ qu'il traversait complètement stérile tant la terre noire en avait été retournée, fouillée comme si l'on avait cherché à mettre à jour un sol meilleur. Dessous apparaissait une vilaine cro˚te o˘ affleurait la roche, vision choquante dans ce site verdoyant. quelle était la cause d'un tel ravage ? Pender brusquement plissa les yeux.

Il avait vu quelque chose bouger au loin, près de la maison. Un animal, croyait-il. Rose, rebondi.

Les mains crispées sur la barrière de bois, il retint inconsciemment sa respiration, tendu vers cette forme apparue de derrière un massif, et qui avançait lentement vers la maison. Elle était trop éloignée pour qu'on puisse l'identifier, et même évaluer sa taille...

Au bruit du moteur, il se retourna d'un sursaut. La, Land-Rover s'arrêta.

Denison remarqua l'expression singulière de son compagnon.

- que se passe-t-il ? s'inquiéta-t-il en sautant de sa voiture. Vous avez vu les rats ?

- J'ai vu quelque chose, mais je ne saurais dire quoi.

Il pointa vers la maison un index, qui cherchait la créature rose et lente. Partie.

- Mais enfin, Pender ; qu'avez-vous vu ?

Pender secouait la tête, confondu.

- Je ne sais pas. La chose a disparu.

- Mais à quoi cela ressemblait-il, mon vieux ? Etait-ce un rat noir ?

- Non, non, c'était rose et gras, et ça se déplaçait comme si son corps était trop lourd pour ses pattes. Là-bas, près de la maison.

Denison éclata de rire, à la stupeur de Pender.

- qu'y a-t-il ? qu'ai-je dit de si drôle ?

Le chef des gardes retrouva vite son sérieux :

- Des porcs, l‚cha-t-il.

Pender le considéra avec curiosité.

- Comment ?

- Des cochons, mon vieux. Cela anime l'endroit, non ? railla Denison, visiblement ravi de la confusion de Pender. Dans ce champ, un fermier du coin élève des porcs. Ce sont ces maudits animaux qui ont ravagé la terre de cette façon. Ils y ont gobé tout ce qu'elle contenait de vivant !

- Des porcs !

- Eh oui ! Ils ont un abri là-haut, près de la maison, un local transformé en étable. D'habitude, on les voit s'ébattre dans le champ, mais ils sont allés faire la sieste, je suppose. Rien à redouter de ces bonnes grosses bêtes.

Pender ne pouvait que sourire de sa méprise.

- On dirait que je suis d'humeur peureuse aujourd'hui, reconnut-il.

- En tout cas, une chose est s˚re, déclara Denison en regardant la maison, c'est qu'avec les cochons, il n'y aura pas de rats ici. Ils n'y seraient pas tolérés, vous savez.

- Vous avez sans doute raison. Il faudra vérifier cela plus tard, tout de même, par acquit de conscience. O˘ allons-nous maintenant ?

- Sur le domaine, il y a deux fermes. Jetons-y un coup d'úil...

Un coup de klaxon les interrompit. Ils se retournèrent. Par l'avenue toute droite approchait un van vert qui roulait à une vitesse excessive sur le terrain semé d'ornières. Pender reconnut la Ford Transit : sur ses flancs figuraient d'ailleurs en lettres jaunes le titre officiel du Centre.

Le conducteur était le jeune instructeur qui l'avait accueilli la veille au Centre, Will, croyait-il se rappeler. Avant même l'arrêt complet du véhicule, la portière du passager s'ouvrit. Jenny sauta légèrement à terre et courut vers Pender. Il n'y avait plus aucune froideur dans son regard, et sa voix exprimait un tel effroi qu'il eut envie de la prendre dans ses bras.

- Luke, articula-t-elle d'une voix blanche, il faut que vous reveniez au Centre immédiatement ! On a découvert quelque chose là-bas, derrière la vieille église ! quelque chose... quelque chose d'abominable.

Il croisa ses yeux brouillés de larmes, puis il la prit dans ses bras et la serra contre lui, l'espace d'un instant.

Chapitre 8.

Brian Mollison passa à petites foulées près de la Capri fauve et lorgna à

l'intérieur. Il fut déçu de constater qu'elle était vide. Les voitures garées au bord des routes forestières offraient souvent la vision stimulante de corps à demi nus en pleine effervescence. Romantiques et désespérés utilisaient volontiers l'endroit pour leurs ébats amoureux.

Il se remit à courir. Sous son survêtement, il transpirait un peu. La journée précédente avait été celle de la frustration et de l'échec : l'émotion de se voir à deux doigts d'être pris avait occulté toute inclination ultérieure, et il n'avait pu s'exhiber à personne. Déplorable, car la fille à qui il allait se montrer valait vraiment le coup. Et tout ça à cause de ce bon dieu de truc qui se cachait dans les buissons ! Un animal ? Ou l'un de ces salauds de voyeurs ? Si seulement il n'avait pas eu le pantalon aux chevilles, il lui aurait réglé son compte. Il s'était un peu affolé, d'accord. Mais se rhabiller en courant n'était pas chose facile, quand enfin il avait atteint sa voiture, il tremblait comme une feuille. Il était rentré en conduisant comme un dingue, et c'était miracle qu'il n'ait tué personne. Et il avait d˚ envoyer promener sa mère, celle-là, ce qu'il aurait aimé faire taire ses jacasseries une fois pour toutes pendant tout le reste de cette fichue journée.

Le lendemain matin, il avait eu grand peine à supporter l'école. Le sentiment de frustration le perturbait à l'excès. Etait-il lié à la beauté

de cette fille, ou aux exigences plus pressantes de son plaisir secret ? Il n'en savait rien, mais il comprit qu'il devait agir, sinon son passé

scolaire sans tache allait se trouver compromis. C'est pourquoi à l'heure du déjeuner, il avait filé vers la forêt d'Epping.

Le trajet en voiture lui avait quand même pris vingt minutes ; heureusement, il avait une période libre après le repas, ce qui lui laissait suffisamment de temps.

Naturellement, il devrait se passer de déjeuner, aussi sa mère, celle-là, il lui montrerait un jour, avait-elle intérêt à lui servir ce soir un dîner décent !

L'herbe avait trempé ses tennis ; tant pis, il en avait une paire de rechange à l'école. Il faudrait qu'il trouve quelque chose rapidement, aujourd'hui, pas moyen de faire le difficile. Même une vieille femme ferait l'affaire, pourvu qu'elle ne ressembl‚t pas à sa mère. D'un pas tranquille, il se dirigea vers une allée large qu'empruntaient volontiers les promeneurs. L'attente provoquait une certaine agitation dans son pantalon.

Il lui arrivait de comparer son pénis au nez d'un fin limier : il pouvait sentir sa proie à des kilomètres.

Un éclat de rire fusa à travers les arbres. Il s'arrêta.

L'allée était toute proche, et il reprit sa course avec plus de prudence encore ; courbé en deux, il évitait les feuillages bruissants, ralentissait à l'approche de feuilles mortes qui pouvaient le trahir. De nouveau ce rire, puis une voix de femme appelant quelqu'un. A un endroit, la forêt s'éclaircissait il arrivait au bord herbeux du chemin. Il se dissimula à la vue et attendit.

L'attente fut brève : un enfant d'environ quatre ans fit bientôt irruption, poursuivi par un autre un peu plus petit. Un garçon et une fille. La mère ne devait pas être loin. Il s'accroupit derrière un chêne solide, la respiration soudain plus laborieuse.

quelques secondes plus tard, il vit apparaître deux femmes. Jeunes, pas tout à fait trente ans. L'une était quelconque et boulotte, mais l'autre n'était pas mal. Un peu forte peut-être, mais pas mal du tout. Leur laisser prendre de l'avance, les suivre un peu, pour s'assurer qu'elles n'avaient pas de chien, les chiens pouvaient être un véritable fléau.

La main plaquée sur la bouche pour étouffer le son de sa respiration haletante, il laissa passer quelques instants.

La voie était-elle libre ? Personne derrière elles ? Bien. Il s'agissait de faire vite cette fois. Se montrer un peu, regagner le couvert, conclure en privé. Puis retourner tout droit à l'école. Une femme seule aurait été

bien préférable, mais nécessité fait loi il s'accommoderait de deux. A plusieurs, elles étaient plus intrépides, et plus susceptibles de se plaindre ensuite aux autorités. Une fois, deux filles lui avaient jeté des pierres. Cela lui avait appris à se garder des chemins caillouteux. Enfin, il ne s'attarderait pas. Un coup d'úil, une petite secousse, et voilà.

Elles allaient voir !

Il avança à pas de loup ; une main dans le pantalon afin de vérifier la vigueur de son érection, et se traita d'imbécile pour en avoir douté. Un buisson trop haut lui barrait la vue ; il se redressa, lorgna par-dessus.

La malchance voulut que l'une des deux femmes, la boulotte, lève les yeux à

ce moment précis. Le temps de la voir sursauter, bouche bée de stupeur, il replongea dans sa cachette. Par une brèche dans le fourré, il la vit ensuite dire quelque chose à sa compagne qui 'se raidit et regarda dans sa direction. Sans crier gare, elles firent demi-tour et s'éloignèrent d'un pas vif en appelant les enfants sur un ton pressant. Il fallait agir vite, l'élément de surprise ne jouerait plus.

En trois bonds, il fut au milieu de l'allée, laissa tomber son pantalon de survêtement et des deux mains remonta le haut sur son estomac, en lançant à la cantonade :

- qui le veut ?

L'horreur le céda vite au dégo˚t chez les deux femmes, puis à la franche répugnance. Les enfants, quant à eux, ne cachaient pas leur fascination.

- Fous le camp, espèce de saligaud ! tonna la courtaude, sous le regard offusqué de sa compagne.

Sans s'émouvoir, il était accoutumé à la grossièreté de telles bonnes femmes, il entreprit de se tortiller d'une fesse sur l'autre, de façon à

faire osciller son pénis, érigé comme la bôme d'un voilier quand le vent change. Il ne s'avisa de la présence derrière lui d'une petite Austin qu'en entendant une voix tonitruante l'interpeller :

- Hé là ! Une minute, vous !

Sous le coup de la stupéfaction, le policier n'avait pas réagi immédiatement. Il patrouillait dans la forêt, mission de routine dont il appréciait la tranquillité. Présentement, il se dirigeait vers son coin favori pour y manger en paix ses sandwiches et son thermos de soupe, et peut-être s'accorder une petite sieste d'une vingtaine de minutes. Aussi quelle ne fut pas sa stupeur quand, progressant à une vitesse d'au moins dix à l'heure, il se trouva brusquement confronté à une paire de fesses blanches et nues ! L'homme avait le pantalon en accordéon sur les chevilles, et son sweat retroussé révélait un dos large et poilu. Même si sa patrouille était justement destinée à traquer de tels contrevenants, le policier fut si surpris qu'il demeura d'abord sans réaction, bouche bée, l'úil écarquillé. Mais son pied l‚cha la pédale d'embrayage, la voiture bondit, le moteur cala. Cela le rappela à l'action.

- Hé là ! Une minute, vous ! vociféra-t-il, faute de trouver des mots mieux appropriés à la situation.

Brian Mollison tourna la tête et ce fut son tour d'être horrifié. C'était arrivé ! Ce qu'il redoutait le plus, ce qui lui donnait des cauchemars tout éveillé, être pris sur le fait ! Oh mon Dieu, que dirait Maman ? Oh mon Dieu, mon Dieu !

Vite, relever ses pantalons et courir tant bien que mal, courir... Par chance, il trébucha ; la main qui s'apprêtait à lui saisir l'épaule se referma sur le vide, le policier emporté par son élan, buta contre lui avant d'atterrir plutôt rudement sur les coudes.

Dans une débandade de bras, de jambes et de parties génitales, le prof paniqué tenta de se libérer du corps massif du policier furieux. Son entraînement physique lui permit d'être sur pied avant son adversaire, alors que les deux femmes fonçaient sur lui, la grassouillette armée d'une forte branche qu'elle brandissait d'un air résolu. Il poussa un cri apeuré

et se mit à courir. Mais elle le visa adroitement avant qu'il ne disparaisse sous les arbres. Avec un glapissement de surprise plus que de douleur, il enregistra que le b‚ton avait atteint son postérieur toujours dénudé. Le coup agit comme un aiguillon ; bientôt, la forêt se referma sur lui, et les deux femmes l'entendirent s'éloigner très vite dans le sous bois.

Le policier allait lui donner la chasse, bien entendu ; et Mollison, les yeux brouillés de larmes, de s'apitoyer sur son sort. que se passerait-il s'il était pris ? Ce serait la fin de sa carrière. On l'insulterait. Sa mère ne lui pardonnerait jamais ! Allait-on en prison pour un tel délit ?

On l'enverrait certainement chez un psychiatre. La honte ! Mon Dieu, donnez-moi une chance, une seule toute petite chance. Je vous en prie, je vous en supplie !

Une racine bien cachée qui était s˚rement du côté de la loi lui fit faire un faux pas. Il chancela, tomba à genoux et demeura prostré, les mains jointes comme pour une prière, haletant. Le poursuivait-on ? A cause de son cúur battant à grands coups, il entendait mal. Mon Dieu, faites qu'ils ne me poursuivent pas. Je ferai tout ce que vous voulez à partir de maintenant. Je serai vertueux.

qu'il ne soit jamais allé à l'église ni n'ait prononcé une prière depuis l'‚ge de dix ans ne le gênait nullement ; il ne voyait d'ailleurs pas l'intérêt de mentionner pour le moment ce point particulier. Et puis, Dieu accueille les pécheurs repentis. Des craquements à quelque distance en arrière lui apprirent que l'accueil n'était pas tout à fait celui qu'il souhaitait.

Il se releva d'un bond, essuya ses larmes sans ménagements et se rua en avant. La honte, une peur viscérale, le sentiment d'être injustement persécuté, tout s'effaça au profit d'un objectif primordial : la survie. Il savait dans quel axe trouver sa voiture ; il se mit à courir dans cette direction. Ce n'était pas un empoté de flic passant la journée à se balader le derrière dans sa voiture, qui le rattraperait ! En tout cas, pas à pied.

Il continua donc, inquiet encore, mais plus confiant en sa capacité de distancer le policier. Puis il se retourna, histoire de vérifier s'il avait semé son poursuivant, et manqua s'évanouir à la vue de l'uniforme bleu qui gagnait du terrain.

De nouveau, l'extrême panique le réduisit à l'état de loque larmoyante, courant à gestes désordonnés, spasmodiques. Un message parvint tout de même à ses sens égarés quand il aperçut une tache brun‚tre dans le lointain. La Ford Capri ! La Capri fauve qu'il avait dépassée tout à l'heure, près du panneau routier, non loin de sa propre voiture ! Il avait sa chance, à

présent. Si seulement il parvenait à...

Le fil de ses pensées fut coupé net : il venait de tomber tête la première, en s'égratignant aux ronces le visage et les mains. A cet endroit, le sol se creusait en une excavation o˘ il avait glissé. Oh mon Dieu, il était perdu ! La loi l'avait vaincu ! Il enfouit sa tête dans ses mains et se mit à sangloter sans bruit.

Et le policier... le policier passa. Mollison perçut le martèlement de ses pas, le bruissement des branches écartées, puis les jurons étouffés qu'il, proférait sous l'effet du désarroi. Enfin, tout s'estompa : le policier était passé, il se dirigeait vers la route. Le manquer de cette façon, c'était incroyable !

Sans doute les taillis l'avaient-il caché aux yeux de son poursuivant avant qu'il ne roule dans ce trou. Etrangement, le policier ne l'avait pas entendu tomber ; à cause du bruit qu'il faisait lui-même, probablement. Et puis le creux était bien protégé par les feuillages épais qui le bordaient.

La cachette idéale, le nid d'amour rêvé. Du reste, l'endroit avait visiblement servi des desseins illicites ; là, à moins d'un mètre de son nez, n'était-ce pas une vieille couverture déchirée, toute tirebouchonnée et jonchée de feuilles ? Et, sauf erreur, une chaussure de femme avec...

Ses yeux s'écarquillèrent à mesure qu'ils reconnaissaient les objets dispersés autour de lui. Des vêtements lacérés, une autre chaussure, d'homme cette fois, et ce qui ressemblait à des collants de femme suspendus à une brindille. Une montre en or. qui donc songerait à abandonner une...?

Brutalement, ses yeux se dessillèrent enfin. Il saisit toute l'horreur de ce qui l'entourait.

Les vêtements déchiquetés, la couverture, le sol, tout était maculé de rouge sombre, même le feuillage environnant était éclaboussé de sang. Il comprit que les objets d'un blanc brillant étaient des os et que les lambeaux de consistance spongieuse qui y adhéraient par plaques étaient de la chair, mais ces os ne composaient aucune forme reconnaissable...

Pourquoi ? Il ne comprit pas tout de suite qu'on les avait désarticulés, que c'étaient des dents qui y avaient foré ces trous, qui les avaient cassés.

Il aurait voulu hurler, mais parce qu'il était anéanti, et parce qu'il espérait toujours s'échapper, aucun son ne sortit de sa bouche grande ouverte. Il ne put que se remettre à sangloter, le visage dans les mains.

Lorsqu'il trouva le courage de relever la tête et de regarder, une question irrationnelle se présenta à son esprit, et ses yeux fouillèrent la clairière. Ces ossements éparpillés, il était possible de les assembler...

Au bout d'un moment, il renonça. Il ne les trouvait pas. En s'asseyant, il se demanda o˘ étaient passées les têtes.

Ken Woollard pataugeait dans la boue en direction de la maison. La visite indésirable des "autorités" avait aggravé sa mauvaise humeur habituelle.

Ils étaient venus à deux : Denison, le chef des gardes, une vraie mouche du coche celui-là, et un spécialiste de la dératisation d'une maison connue, qui l'avaient assommé de questions idiotes. De quoi se mêlaient-ils ? Bien s˚r qu'il avait des problèmes avec cette vermine, quel fermier n'en avait pas ? Mais il était capable de s'en occuper lui-même, non ? Il avait mis du poison deux jours plus tôt, immédiatement après avoir découvert les restes d'un de ses chats. Dieu sait ce qui était arrivé à l'autre, il n'en avait pas trouvé trace depuis. De toute façon, le fluoroacétamide était resté

intact, et il n'avait relevé aucun autre signe de présence de rats, Alors, pourquoi signaler quoi que ce soit aux deux fureteurs ? Le chat avait très bien pu être tué par des chiens. Ou même par un renard assez fou pour s'y risquer. Ou encore un blaireau. Il n'avait pas connaissance de blaireaux vivant dans ce secteur, mais dans la forêt d'Epping, tout était possible : les implantations d'espèces nouvelles étaient fréquentes. Certains prétendaient même avoir vu récemment un cerf blanc en liberté ! Alors pourquoi pas un blaireau ? L'animal était fort capable d'avoir attaqué le chat. C'était une créature violente quand on l'y poussait, puissante aussi.

Il y avait des rats dans les environs, d'accord les traces rondes dans la grange le prouvaient assez, mais pas les gros, pas les rats noirs. Il les aurait vus. Gros comme des chiens, ils disaient. Comme s'ils pouvaient courir partout sans qu'on les remarque !

Nelly voulait raconter l'épisode, mais tout la paniquait, cette pauvre sotte. C'était, pourtant une fille de la campagne, elle y avait toujours vécu, et ne craignait aucune bête. Jusqu'à ce qu'éclatent les événements de Londres. Elle en avait été traumatisée. Une simple souris la mettait dans tous ses états ! Heureusement que les deux fouineurs n'étaient pas entrés lui poser leurs questions. Elle aurait tout raconté, parlé à tort et à

travers. Une bonne correction, voilà ce qu'elle cherchait. Cela lui ferait tenir sa langue. Il s'était passé combien ? sept ans depuis sa dernière correction ! Et dix ans depuis qu'il ne l'avait pas... La terre épuise son homme.

Non, non, aucun problème par ici, messieurs, leur avait-il déclaré du haut de son tracteur. Rien qui mérite le nom de problème, en tout cas.

Naturellement, il avertirait qui de droit au moindre signe, inhabituel.

C'était dans son intérêt, n'est-ce pas ? Les deux hommes étaient partis satisfaits.

Bon, il augmenterait la dose de poison ce soir, voilà tout. Il prendrait les précautions nécessaires, mais pas question de céder à la panique à

cause de deux gars qui ne connaissaient rien au travail de la terre.. Il savait se débrouiller seul, non ? Pour l'instant, il allait se préoccuper de sa santé. Il mourait de faim.

Arrivé dans la cour pavée, il claqua des bottes pour détacher la boue de ses semelles. Il ne parlerait pas à Nelly des deux hommes et de leurs questions, elle s'affolerait et recommencerait à le harceler. Il traversa la cour en maugréant. Pourquoi n'avait-il pas eu le bon sens d'abandonner le métier trente ans plus tôt, quand il était encore jeune ? Ses deux fils, les salauds, étaient partis, eux, sitôt qu'ils avaient compris. Dans la marine marchande tous les deux. quand leur place était ici, à aider leur père ! Voilà les résultats de l'éducation. Il s'arrêta devant la porte d'entrée de la maison à deux étages, dont les murs anciens avaient tendance à s'effriter. Une main appuyée au chambranle pour l'équilibre, il tira en grognant sur l'une de ses bottes, puis la laissa tomber sur le sol.

C'est dans cette position, en équilibre sur une jambe, qu'il s'avisa du silence, inhabituel de la cour. Non qu'une cour de ferme soit particulièrement bruyante, mais une certaine activité y règne quand même.

Alors qu'à présent... Même les oiseaux s'étaient tus. Pas un son.

Excepté...

Il tourna la tête vers la porte, regarda fixement le panneau de bois.

Excepté ce bruit furtif qui provenait de l'intérieur.

Curieux, il colla son oreille à la porte et écouta. Le bruit s'accentuait, celui que fait sur le parquet un chat lancé à la poursuite d'une boule de papier. Ou une souris terrifiée. Le chat prodigue serait-il revenu ? Mais le bruit était trop important pour être produit par un seul animal... Woollard se redressa en se traitant de tous les noms. Assez d'imbécillités ! Voilà qu'il se conduisait comme une vieille femme, à

écouter aux portes ! C'était la faute de ces deux fouineurs, ils lui avaient flanqué la frousse avec leurs questions idiotes sur ces foutus rats ! Il tourna résolument la poignée, poussa fort, et pénétra dans l'étroite entrée sans plus y penser.

Oh, Seigneur Dieu..., fit-il d'une voix éteinte, sa colère cédant pour une fois devant ce qu'il voyait.

L'entrée grouillait de corps au pelage noir qui grimpaient les uns sur les autres, s'engouffraient dans les portes, ressortaient, bondissaient sur les murs comme pour échapper à la masse compacte qui frétillait, montaient l'escalier à toute vitesse. Sur les marches gisait une forme ensanglantée dont ils arrachaient la chair.

Les yeux de Nelly se fixèrent sur ceux de son mari ; des yeux sans vie.

Sa main accrochée encore aux barreaux de la rampe la maintenait soulevée à

mi-hauteur de l'escalier. Elle avait d˚ glisser alors qu'elle s'enfuyait, chercher de tous côtés quelque chose à agripper, et les rats l'avaient tirée en arrière, mordillant ses jambes, courant sur son corps, plantant leurs dents dans ses seins.

Il regarda ses doigts s'ouvrir parce qu'une créature se taillait un chemin dans les tendons de son poignet. Elle commença de glisser, et les corps noirs l'accompagnèrent ne voulant, pas l‚cher leur proie. Sa tête restait droite comme si elle refusait de détacher de lui son regard ; mais c'était, il le vit, à cause du rat qui creusait sous le menton, en poussant la m‚choire vers le haut à mesure qu'il s'enfonçait à l'intérieur.

Elle s'effondra au bas de l'escalier, les genoux hauts, les pieds portés par la masse grouillante de l'entrée. Sa tête roula sur le côté, épargnant au fermier son regard envo˚tant.

Il avait retrouvé sa colère. Il s'élança, et son unique botte écrasa quelques dos. Mais son pied ne trouva rien de ferme sur ce sol qui ressemblait à un tapis mouvant de fourrure hérissée ; il perdit l'équilibre, ses mains tentèrent désespérément de se cramponner aux murs. A genoux au milieu de cette marée, il s'entêta à avancer ; les rats s'acharnèrent de toutes leurs incisives aiguÎs, collés à lui comme leurs compagnons l'avaient été à sa femme.

Il avança pourtant, lentement, péniblement, car son pied déchaussé était déjà déchiqueté. Il essaya de les éloigner de son visage, et ne put soulever ses mains alourdies par le poids des corps noirs. Il finit par s'immobiliser à genoux au milieu de l'entrée, mains plaquées au plancher.

Impossible de voir sa femme sous cette mer de créatures. Bientôt son dos s'affaissa sous leur poids et lui aussi disparut sous la masse en perpétuel mouvement.

Chapitre 9.

Pender examina la tombe ouverte et frissonna. Au fond gisaient les restes de ce qui avait été deux êtres humains les os pratiquement dénudés.

L'identité du squelette à demi enfoui dans le cercueil était connue du groupe qui avait envahi le cimetière : c'était une vieille dame enterrée de la veille. quant au second, on en était réduit aux conjectures ; conjectures étayées cependant par le fait que le pasteur de l'église des Saints-Innocents restait introuvable. On présumait donc que ces restes étaient les siens.

Le sang avait imprégné les parois de la tombe, rendant le sol visqueux ; le bois éclaté du cercueil était rouge. Pender se demanda comment c'était arrivé. Le pasteur, se rendant à l'église pour ses dévotions matinales, avait-il entendu du bruit provenant du cimetière et était-il venu voir?

Dans ce cas, il avait pu se trouver mal à la vue de ce qui se passait et s'affaisser dans la tombe à moins qu'on ne l'y ait poussé. Mais les rats, même très gros, étaient-ils capables d'un tel forfait ? Il ne parvenait pas à le croire. Le rat n'est pas fouisseur ; il ne creuserait pas, la terre pour atteindre un cadavre, le rat normal tout au moins.

Une voix rompit le cours de ses pensées.

- Monsieur Pender ? Je me suis laissé dire que vous êtes en mesure de jeter quelque lumière sur cette affaire.

L'optimisme solennel du policier manqua faire sourire Pender.

- Ce n'est pas certain, dit-il.

Il se détourna de la tombe et, suivi du policier, vint s'asseoir sur le rail métallique qui clôturait le terrain.

Tout en se passant la main sur le menton, il détaillait le groupe posté à

l'entrée du cimetière. Les regards évitaient la tombe ouverte. Il y avait là Whitney-Evans et Alex Milton, en grande conversation. Denison discutait avec Eric Dugdale, l'inspecteur de la Sécurité, à qui sans doute il rendait compte de leur enquête infructueuse de ce matin. Puis quelques personnes que Pender ne reconnaissait pas, probablement des collaborateurs du surintendant. Et Jenny. Vic Whittaker la consolait ; un bras passé autour de ses épaules, il lui parlait avec douceur. Il ferait mieux de l'éloigner d'ici, maugréa Pender pour lui-même.

- Mais vous nous aiderez, monsieur ? insista le policier penché vers lui.

Pender haussa les épaules.

- A mon avis, ce sont les rats.

L'homme en uniforme p‚lit visiblement.

- Les... Vous pensez aux rats noirs ? Ceux qui étaient à Londres ?

Pender hocha la tête.

- Selon toute vraisemblance, oui.

Il se leva, regarda le policier bien en face.

- Ecoutez, je crois que vous seriez bien inspiré de faire venir immédiatement le ou les responsables de votre poste de police. Les événements ne vont pas tarder ; plus vite la police locale sera impliquée, mieux cela vaudra.

- Je vais lancer un message radio. Vous n'avez rien de plus à me dire ?

- Juste que mon travail chez Dératiz m'a amené à rechercher les signes de la présence de rats noirs dans la forêt. Voilà qui la confirme sans doute possible.

- Bonté divine ! Pourquoi n'avons-nous pas été informés ? s'indigna le policier qui reprenait des couleurs sous l'effet de la colère.

Pender leva une main conciliatrice.

- Navré, mais jusqu'à présent rien n'était confirmé. Nous désirions éviter la panique.

Ecúuré, le policier tourna les talons.

- Tous les mêmes, tas de..., l'entendit grommeler Pender.

- Un instant, s'il vous plaît ! s'écria-t-il. Ne répétez à personne ce que je vous ai dit.

- Si vous croyez que...

- A personne. Je me charge de parler à votre inspecteur dès son arrivée.

Est-ce clair ?

Malgré sa réponse inintelligible, il était clair que le policier avait compris. Pender poursuivit :

Dites-moi, qui a découvert les..., le mot ne convient guère je sais, les corps ?

Le policier désigna un homme assez ‚gé qui se tenait un peu en marge du groupe, l'air troublé.

- C'est lui, là-bas, qui entretient le terrain autour de l'église.. Le brave homme a cru mourir de peur.

- Vous ne m'étonnez pas. A qui a-t-il donné l'alerte?

- Au presbytère. Il a couru le dire au pasteur. Par chance madame Paige, la gouvernante, s'y trouvait. Elle nous a déclaré n'avoir pas vu le pasteur de toute la matinée, ce qui tendrait à démontrer que c'est lui qui est dans ce trou.

- Bien. Arrangez-vous pour que ces deux personnes tiennent leur langue pour l'instant.

- Vous plaisantez ? La moitié de la forêt est au courant à présent.

Madame Paige a d˚ passer la matinée au téléphone. Le surintendant en personne est arrivé sur les lieux pratiquement en même temps que nous.

- Oui, mais les gens ne savent encore rien à propos des rats, n'est-ce pas ?

- Bien s˚r que non.

- Alors, pour le moment, silence.

- Jusqu'à quand ? s'enquit le policier sur un ton belliqueux.

Pender soupira.

- Jusqu'à ce que commence l'évacuation de la population. Ecoutez, je comprends parfaitement ce que vous ressentez. Pour ce qui me concerne, je souhaiterais que la situation soit tirée au clair sur-le-champ ; mais cela réclame un peu d'organisation préalable.

Reconnaissant une certaine frustration chez son interlocuteur, le policier abandonna de sa raideur.

- Très bien, monsieur Pender. Nous ferons de notre mieux.

Et il se dirigea vers sa voiture.

Pender s'approcha de Jenny et de Whittaker, tous deux en état de choc, de toute évidence. La jeune fille lui décerna un pauvre sourire.

- Vous croyez qu'ils vont agir, Luke ? que cela va les décider ?

- Je le pense, Jenny. Ils vont prendre des mesures efficaces. Il le faut.

- que s'est-il passé, Pender ? demanda Whittaker. Des rats sont-ils vraiment capables de cela ?

- Les rats noirs, oui. Selon moi, ils s'affairaient sur le cadavre, comment ont-ils su qu'un cadavre récent se trouvait là-dessous, mystère quand quelqu'un les a dérangés. Le pasteur ? En tout cas, ils ont eu raison de lui.

- Mais les rats... Les rats ne creusent pas, non ?

- Je sais bien. Je n'ai jamais eu connaissance d'un tel phénomène.

Pourtant il est absolument certain que ce n'est pas le pasteur qui a déterré le cadavre on aurait trouvé une pelle.

La voix de Whitney-Evans s'éleva alors.

- Pender, est-il possible de vous dire un mot ?

- Tout de suite, répondit l'intéressé avant de se retourner vers les deux moniteurs.

- Pourquoi ne ramenez-vous pas Jenny au Centre, Whittaker ? Elle a besoin de repos après un choc pareil.

- Je tiens le coup, Luke, assura Jenny.

Whittaker semblait inquiet.

- Il a raison, Jenny, allons-nous en.

Elle acquiesça à contrecúur mais leva sur Pender un regard fervent.

- Vous reviendrez, Luke ? Je voudrais vous parler.

- Oui, Jenny. Vous allez ne voir que moi désormais.

Ne sachant comment interpréter ces paroles, Whittaker fronça les sourcils.

- Viens, Jenny, je t'emmènes la pressa-t-il.

- Pender, insista Whitney-Evans.

- J'arrive, soupira ce dernier en se dirigeant vers le surintendant et le gouverneur du Centre.

- quelle est la cause de tout ceci ? questionna sèchement le premier.

- La cause ? répliqua Pender exaspéré. A votre avis ?

- Vous pensez que ce sont les rats ?

- Je ne le pense pas, j'en suis certain !

- Il est inutile d'adopter ce ton, Pender. Je vous demande votre opinion, c'est tout.

- Hier soir, mon opinion ne comptait pas.

- C'est faux. Nous avons choisi la bonne ligne de conduite.

- Nous aurions pu éviter ceci !

- Peut-être. Je maintiens néanmoins qu'au vu de nos informations d'alors, nous avons pris les mesures convenables. En définitive, ceci établit-il de façon irréfutable la participation des rats à cette terrible affaire ?

Pender fixa sur lui un regard incrédule.

- Non, prononça-t-il de propos délibéré, je crois qu'une tribu de cannibales vit dans la forêt et que la nuit dernière, ou plutôt ce matin, elle a décidé de s'accorder une petite fête.

Le courroux se peignit sur la face du surintendant.

- Ce drame ne vous autorise pas pour autant à être grossier, Pender. Oser me parler ainsi ! Pour qui donc vous prenez-vous ?

Pender se contint et choisit de l'ignorer. Il se tourna vers le gouverneur.

- Je suggère qu'un q.G. opérationnel soit installé immédiatement au Centre, monsieur Milton, Avant tout, renvoyez les classes présentes dans leurs écoles pendant que je prends des dispositions avec la direction de Dératiz. J'ai demandé à l'agent de police de nous envoyer son inspecteur.

Je pense qu'il a pleinement sa place dans le tableau puisque...

- N'excédez-vous pas votre autorité ? interrompit Whitney-Evans.

- Mon travail consiste à prévenir une autre Peste noire, monsieur Whitney-Evans. En période d'urgence, je n'ai de comptes à rendre qu'à ma Société et au Gouvernement. Mon autorité l'emporte sur celle de toute personne extérieure. Si vous désirez que je produise les papiers officiels qui me confèrent ce pouvoir, rien de plus simple, ils sont dans ma voiture.

Je....

- Ce ne sera pas nécessaire. Mais avant que vous ne mettiez un plan en action, j'estime qu'une autre réunion est souhaitable.

- Rassurez-vous, nous tiendrons réunion sur réunion. On y débattra, certes, mais elles seront suivies d'effet, j'y veillerai. Vous ferez avancer les choses en alertant l'ensemble de votre équipe. Pas uniquement les gardes, mais toute personne ayant un rapport avec la forêt. quelque part, quelqu'un a d˚ relever un signe de la présence des rats. Je veux savoir quand et o˘.

Cette fois, Alex Milton intervint.

- Pourquoi, monsieur Pender ? Comment cela nous fera-t-il avancer ?

- Il nous faut trouver la structure. Connaître leurs abris, leurs terrains de chasse. Les rats sont des pillards. S'ils découvrent une bonne source de nourriture, ils ne la l‚cheront pas tant que le filon ne sera pas épuisé.

- Mais on ne nous a signalé aucun dég‚t, aucune perte, objecta Whitney-Evans. Rien de sérieux, en tout cas.

Pender secoua la, tête.

- C'est précisément ce que je ne comprends pas. Il faut que je revoie les fermiers que j'ai interrogés ce matin. Dans un ou deux cas, je pense qu'ils n'ont pas dit toute la vérité.

- Cela m'étonnerait ! assura Milton. Les fermiers prennent ce problème très au sérieux.

- Peut-être, mais ils prennent non moins au sérieux les lourdes pertes qu'entraînerait la mise en quarantaine de leur ferme.

- Et si l'un d'eux reconnaît avoir eu des ennuis ? demanda Whitney-Evans.

- Alors nous pourrons commencer à pointer sur une carte les sites qui nous intéressent. Nous en avons déjà trois : le Centre lui-même, l'étang et le cimetière. Ce qui nous permettra de définir leurs frontières, d'établir le tracé de leurs déplacements. Nous déterminerons ainsi une zone d'intervention. Voyez-vous, si nous voulons éliminer les rats, il nous faut trouver de quel endroit ils viennent, et les en extirper. Notre objectif prioritaire est donc de découvrir leur repaire.

Chapitre 10.

Finalement, la réunion ne put se tenir qu'en fin d'après-midi. La modeste salle de conférences du Centre, pourtant loin d'être pleine, parut bondée à

Pender. Il passa rapidement en revue les visages anxieux : au moins trente personnes, estima-t-il. Pour sa part, il aurait été plus sélectif : l'expérience lui avait appris que trop de participants engendraient la confusion. Même si la présence de chacun semblait nécessaire à la discussion.

Autour de la longue table h‚tivement, apportée de la bibliothèque pour l'occasion, Pender reconnut le secrétaire particulier du ministère de la Défense, Robert Shipway, en conversation avec Anthony Thornton, du ministère de l'Agriculture. Puis le directeur général des Eaux et Forêts avec l'un de ses adjoints et un membre du ministère de I'Environnement dont il ne se rappelait pas le titre le nom de ces trois personnes lui échappait, du reste. Whitney-Evans était assis à côté de Stephen Howard, Alex Milton légèrement en retrait. Le commissaire de police responsable de la région d'Essex occupait l'autre bout de la table, avec Mike Lehmann et un commandant des forces armées. Cela promettait d'être une réunion au sommet Stephen Howard était aux anges, c'était visible.

Le reste de l'assemblée s'installa en face sur les rangées de sièges surélevés, Pender au premier rang. Eric Dugdale, de l'Inspection de la Sécurité était également présent ainsi que deux membres de son équipe ; plusieurs conseillers locaux conféraient à voix basse ; l'inspecteur du poste de police voisin méditait en silence près de Charles Denison, silencieux aussi ; Vic Whittaker s'assit derrière lui ainsi qu'une séduisante dame d'‚ge m˚r présentée un peu plus tôt à Pender comme l'épouse d'Alex Milton, Tessa. quelques administrateurs de la forêt d'Epping et certains membres de la communauté jugés assez importants pour être invités prirent place également. Par bonheur, il n'y avait aucun journaliste, mais Pender ne se berçait pas d'illusions : l'histoire ne tarderait pas à se répandre.

Anthony Thornton interrompit le brouhaha général en tapotant sur la table avec son stylo.

- Messieurs, je pense que nous pouvons ouvrir cette réunion sans plus tarder. Je crois que tous les éléments souhaitables sont présents ?

questionna-t-il à l'intention du surintendant et de Stephen Howard.

Les deux hommes hochèrent la tête en signe d'assentiment.

- Bien, poursuivit Thornton. Ceci est une réunion générale destinée à

informer ceux qui seront concernés par les opérations à venir. Les détails seront abordés ultérieurement lors de rencontres plus restreintes réunissant les personnes directement impliquées.

Il prit le temps de jeter un regard circulaire à l'assemblée, puis reprit avec moins de brusquerie :

- Certains d'entre vous connaissent les raisons pour lesquelles on vous a convoqués ; mais pour ceux qui les ignorent, je commencerai par le commencement. Ces derniers jours, on a constaté des dég‚ts imputables à une espèce d'animaux très nuisibles en liberté. Les excréments découverts indiquent qu'il s'agit du rat noir.

Un bourdonnement de voix s'éleva derrière Pender. Thornton leva la main pour rétablir le silence.

- Hier, trois de ces créatures ont été aperçues par une éducatrice du Centre. Mais comme ce témoignage était sujet à caution...

Ici Pender tressaillit.

- ...nous avons estimé raisonnable de pousser plus loin l'investigation avant de déclencher l'alarme.

- O˘ les a-t-on vus ? demanda quelqu'un au fond.

- Assez près d'ici, hésita Thornton en regardant Whitney-Evans qui précisa :

- Dans un petit étang voisin du grand plan d'eau de Wake Valley.

- Dératiz avait déjà été alerté, poursuivit Thornton, l'un de ses spécialistes, Lucas Pender, enquêtait au Centre sur les dég‚ts qu'avaient causés ces créatures lorsque ce témoignage intervint. Il se mit aussitôt en devoir d'explorer les environs de l'étang et découvrit les restes d'une famille d'hermines qui avait été massacrée. Après examen des excréments recueillis par le Centre, il conclut à une forte éventualité de la présence du rat noir dans cette partie de la forêt.

Pender grimaça un sourire sans joie.

- Toutefois, au cours de la réunion qui a suivi, nous avons tous estimé

qu'une preuve plus concrète était indispensable avant de procéder à la mise en quarantaine et à l'évacuation de la forêt.

- Est-ce qu'au moins mon commissariat n'aurait pas pu en être informé ?

demanda l'inspecteur de police.

Thornton le considéra avec froideur.

- Je crains que non. Je le répète, nous n'avions pas de preuve catégorique, c'est pourquoi nous avons jugé malvenu d'alerter prématurément qui que ce soit.

- Et maintenant ? répliqua l'inspecteur sans se laisser intimider.

L'incident du cimetière vous apporte-t-il cette preuve ?

Une fois encore, des rumeurs s'élevèrent dans la salle, et le stylo de Thornton entra énergiquement en action pour ramener l'ordre.

- que veut dire l'inspecteur Reid ? questionna une voix qui domina les autres. que s'est-t-il passe au cimetière ?

La question eut plus d'effet que le stylo : on n'entendit plus un bruit.

Regard circulaire de Thornton, très raide sur sa chaise.

- Tout d'abord, je tiens à affirmer ma volonté de mener cette réunion dans la discipline. Il nous faut avancer rapidement pour être à même d'engager une action immédiate. Les questions ne seront posées qu'à la fin de mon exposé et de celui de mes collègues présents à cette table. Je vous répondrai néanmoins, inspecteur Reid, que l'incident du cimetière nous donne effectivement une raison supplémentaire de croire à la présence du rat noir dans la forêt.

- Sans qu'il soit pour autant une preuve définitive, intervint Whitney-Evans.

Thornton se tourna vers lui en masquant mal son irritation.

- Même vous, Edward, ne pouvez fermer les yeux sur cette atrocité.

- Auriez-vous l'obligeance de nous expliquer ce qui s'est passé ? reprit la même voix sans tenir compte de la précédente remarque de Thornton.

Ce dernier lança brutalement :

- On a retrouvé les restes de deux personnes dans le cimetière ce matin.

L'une avait été enterrée hier de la façon la plus normale. quant à

l'autre... Nous pensons qu'il s'agit du corps du révérend Jonathan Matthews, pasteur de l'église des Saints-Innocents.

Le saisissement de la salle fut perceptible. Thornton poursuivit sans plus d'émotion :

- Les deux corps avaient été nettoyés de leur chair. Selon nous, c'est parce qu'il a surpris ces créatures occupées à déterrer le cadavre que le pasteur a été tué. Les os fracturés marqués de, découpures indiquent l'emploi, de quelque chose de tranchant pour arracher la chair : des dents pointues, en d'autres mots. Ce qui restait de vêtements est en cours d'examen et permettra de vérifier s'il s'agit du pasteur, encore qu'aucun doute ne semble malheureusement possible. Le plus déroutant dans cet événement si étrange, c'est que les deux cr‚nes sont introuvables.

De peur que ces nouvelles alarmantes ne sèment encore une fois la confusion dans la salle, il enchaîna :

- Nous ne possédons toujours qu'un seul témoignage visuel de la présence de ces créatures, mais nous pensons pouvoir admettre sans nous tromper que le rat noir est à l'origine de ces incidents. A notre connaissance, aucune autre créature en Angleterre n'est susceptible de commettre de tels ravages. Passons à présent aux plans de combat contre cette menace. Toutes les habitations du voisinage immédiat seront évacuées pour demain midi. Les hommes du surintendant s'emploient en ce moment même à avertir leurs occupants de ne pas sortir de chez eux, de garder bien fermées leurs portes et leurs fenêtres, et de se barricader au besoin. Beaucoup préfèrent visiblement partir de suite, même s'ils sont en parfaite sécurité pour le moment.

- Comment peuvent-ils être en sécurité avec ces rats géants rôdant dans la forêt ? s'émut un conseiller, penché en avant sur son siège.

- Les rats n'ont encore forcé aucune maison, répondit l'orateur maintenant résigné aux interruptions. En outre, selon nos informations, ils n'ont attaqué qu'une seule personne vivante. Il semble improbable qu'ils se déchaînent brusquement après s'être fait si longtemps oublier.

- Mais n'assistons-nous pas à une escalade ? insista le conseiller.

D'abord les dég‚ts matériels, puis le massacre d'animaux. Et à présent, ils s'en prennent aux humains.

Pender se retourna pour voir qui parlait. Cet homme avait raison. Si l'on considérait que personne dans la forêt n'avait vu les rats jusqu'à hier, quelle accélération effrayante de leur activité cela supposait-il !

- Je pense que le pasteur a été assailli parce qu'il les dérangeait, répondit Thornton. Peut-être même a-t-il eu l'imprudence de vouloir les chasser. Non, je suis persuadé que la population est en sécurité pour le moment, à condition de ne pas sortir. Si mes collègues sont d'accord, je propose une évacuation par étapes : d'abord les environs immédiats, puis les zones plus éloignées, et ainsi de suite. Le commandant Cormack organisera la mise en quarantaine de l'ensemble de la forêt, en coordination avec les forces de police de la région d'Essex et de la capitale.

- De quelle façon pensez-vous interdire l'accès de tout le secteur ?

s'enquit le directeur des Eaux et Forêts. Une surface de plus de deux mille quatre cents hectares...

- Nous nous concentrerons sur la surface logique, disons celle comprise dans un rayon de trois à cinq kilomètres à partir d'ici.

- C'est encore une surface énorme.

- J'en conviens. Nous pourrons baliser à intervalles réguliers les routes et les allées traversant la forêt. Pour la surveillance, nous utiliserons des hélicoptères. A vrai dire, je vois mal quiconque essayer d'entrer dans la forêt une fois informé de ce qui s'y trouve, non ?

- J'ai cru comprendre que la tendance était malgré tout de ne pas évacuer, commenta sèchement le commissaire.

- C'est exact. Nous y viendrons plus tard. L'équipe de Dératiz sera là

demain au point du jour ; à elle de dénicher ces monstres et de les détruire. Mais je cède la parole à Stephen Howard, directeur de recherches de la maison, qui va vous expliquer l'opération.

Il lança un regard d'encouragement à Howard. Ce dernier fit mine de se lever et se ravisa à temps : il avait oublié que sa harangue ne s'adressait pas à un auditoire public.

- Ce qui nous sera indispensable, commença-t-il, est l'entière coopération des habitants de la forêt...

Il eut un sourire désarmant.

- ...ainsi que des cartes détaillées de l'ensemble du secteur.

Principalement les plans des conduits de vidange souterrains, parce qu'à

coup s˚r, c'est là que se tiennent les rats. Mes équipes auront besoin de la protection de l'armée. Vos voitures à incendie, commandant Cormack, seront d'un secours inappréciable, surtout à présent que leurs lances à eau ont été remises au go˚t du jour et sont bien plus performantes, et nous en savons gré aux pompiers qui s'étaient mis récemment en grève dans ce but.

Les lance-flammes seront également utiles, encore que je mesure le risque qu'ils représentent pour la forêt et mes hommes eux-mêmes. Ils n'apprécient pas d'avoir le derrière roussi.

La remarque ne suscita que quelques sourires dans l'assemblée.

- Mes équipes porteront des combinaisons de protection semblables à

celles qui furent utilisées à Londres, mais améliorées. Un groupe d'investigateurs commencera par déterminer les points sensibles, puis les équipes d'intervention procéderont à la destruction. Mike Lehmann, notre chef-biologiste, va vous en exposer le déroulement exact.

Gêné d'être le centre des regards, Lehmann se jeta néanmoins à l'eau avec courage.

- La nouvelle race de rats géants s'est-elle installée dans la forêt d'Epping ? Si c'est le cas, la situation est grave. Si, comme tout semble le démontrer, nous avons affaire aux descendants des rats noirs qui avaient infesté Londres, deux questions se posent alors : comment ont-ils échappé à

l'extermination de leur espèce, et pourquoi leur présence est-elle restée ignorée si longtemps ?

- Ils ont pu émigrer vers, la forêt avant l'extermination de Londres, suggéra le secrétaire de la Défense.

- C'est possible, mais les agressions précédentes indiquaient qu'ils étaient concentrés dans certains quartiers de la ville, observa Lehmann. On peut échafauder une autre hypothèse : qu'ils aient résisté d'une manière ou d'une autre aux ultrasons destinés à les attirer hors de leurs nids, jusque-dans les enclos à gaz, et se soient enfuis ensuite en comprenant que le jeu était fini. A présent, les machines à ultrasons servent à éloigner les rongeurs, non à les attirer ; mais de toute façon, les expériences menées dans nos laboratoires montrent qu'à la longue, les ultrasons deviennent inefficaces : les rats s'y habituent et apprennent à les ignorer.

- Je dois préciser ici, intervint Howard, que les essais sur ces machines ont progressé. Je pense que nous serons en mesure d'en construire une extrêmement efficace dès que nous aurons déterminé la bonne longueur d'ondes, ou plutôt les bonnes longueurs d'ondes. Pour cela, il nous faudrait disposer d'un spécimen de rat mutant. Malheureusement, notre excès de zèle les a tous fait disparaître il y a quatre ans, à part ces quelques sujets qui semblent bien s'être échappés. Nous aurions été mieux inspirés d'en conserver quelques uns pour les étudier.

- J'imagine, reprit le secrétaire de la Défense, que ces expériences peuvent être menées sur des rats ordinaires ?

- C'est ce à quoi nous nous employons, répondit le biologiste. Par malheur, le rat noir géant n'est pas un rat ordinaire : c'est un mutant dont les gènes sont différents. Ils ne sont pas seulement plus grands et plus forts, mais aussi extrêmement astucieux. Il le fallait, pour être restés cachés pendant quatre ans. Bien entendu, leur vie nocturne les y a aidés. Cependant, le mystère reste entier à mes yeux : pourquoi leur présence n'a-t-elle pas été attestée jusqu'à maintenant ? Plus déconcertant encore, et plus alarmant dirais-je : pourquoi maintenant ? J'ai le sentiment qu'après la destruction massive de leur espèce, les survivants ont développé une peur de l'homme encore plus forte, qu'ils ont transmise aux générations suivantes. Nous connaissons déjà leurs extraordinaires, facultés cérébrales ; j'inclinerais à croire qu'elles ont augmenté aussi chez les nouvelles générations. Dissimulées à la vue, elles ont cherché des abris s˚rs, sans laisser trace de leur présence.

- Ils ne sont peut-être qu'un petit nombre, suggéra Whitney-Evans avec espoir.

- Oui, approuva le commandant Cormack, un petit groupe est difficile à

détecter dans une forêt regorgeant d'animaux sauvages.

- C'est peu vraisemblable, affirma Lehmann. La vie du rat est de quinze à

trente mois ; la femelle a de cinq à huit portées par an, allant jusqu'à

douze petits chacune. Elle est prête pour un nouvel accouplement quelques heures seulement après avoir mis bas, et les jeunes sont aptes à se reproduire au bout de trois mois. Imaginez donc le nombre de naissances en quatre ans !

Pender crut entendre de toutes parts le cliquetis du calcul mental.

- A mon avis, ils sont innombrables, poursuivit Lehmann, mais vivent bel et bien sous terre, dans le réseau d'égouts qui passe sous la forêt. Aussi allons-nous les y chercher. L'étrange, c'est que le rat noir normal, parfois appelé rat des navires, est arboricole : il grimpe aux arbres et sur les maisons le mutant a été contraint de vivre sous la terre, ce qui peut expliquer pourquoi ils ont déterré le cadavre : ils ont appris à

devenir fouisseurs.

- Mais c'est impossible, s'émut Milton. C'est une évolution qui demanderait des décennies...

- A un animal normal, oui, coupa le biologiste. Dans ce cas, nous avons affaire à l'anormal.

- D'o˘ votre recommandation d'engager l'offensive au point de départ : les égouts, conclut Thornton.

- Précisément, s'ils s'y tiennent. Nous enverrons le gaz dans le réseau ; c'est une substance exclusive qui au contact du sol ou de l'air humide produit du cyanure d'hydrogène. Notre principal problème, hormis l'attaque même des rats, sera de boucher toutes les ouvertures conduisant aux égouts.

- Je crains que bien des égouts n'aient débordé dans certains cours d'eau, dit Whitney-Evans. Nous nous en sommes plaints assez souvent aux autorités locales.

- Les déversoirs devront être obturés. L'aide de vos hommes nous sera précieuse pour les repérer.

- Nous aussi pouvons vous aider, proposa Milton. Mon équipe du Centre connaît la forêt comme sa poche.

- Parfait. Plus nous serons nombreux, mieux cela vaudra.

- Pourquoi ne pas utiliser les raticides ? demanda le secrétaire de la Défense.

- Parce que cela aggraverait le problème, j'en ai peur, répliqua sobrement Lehmann. Nous disposons de deux types de produits. Les premiers s'administrent en une seule dose : ce sont le fluoroacétate et fluoroacétamide de sodium, utilisés en temps normal dans les égouts ; le phosphure de zinc et la norbormide, sans danger pour la plupart des autres animaux ; l'oxyde d'arsenic, dangereux pour presque tous, l'alphachloralose enfin, normalement réservée aux souris. L'utilisation de ces poisons contre les rats présente un gros désavantage : ceux-ci ont des réactions de défense instinctives envers tout ce qui leur parait étrange. Nous appelons néophobie cette disposition qui les pousse, à éviter tout objet nouveau. Il est difficile dans ces conditions de leur faire accepter un nouvel app‚t.

Ils pourront l'essayer au bout d'un temps, mais seulement en petites quantités. S'ils ressentent alors le moindre effet néfaste, ils l'abandonneront complètement. Une dose décès produits peut en tuer quelques-uns, mais cela servira d'avertissement aux autres.

- Et l'autre type de poison ?

- Ce sont les anticoagulants. Ils provoquent une réaction au niveau du système sanguin qui tue les rongeurs : l'action de la prothrombine qui fait coaguler le sang en cas de rupture d'un vaisseau se trouve entravée, et le rat souffre d'hémorragie à la plus légère blessure des capillaires ; une minuscule égratignure peut entraîner sa mort. Les femelles qui mettent bas sont particulièrement exposées. On utilise couramment trois substances, dont la warfarine, en administrations progressives jusqu'à la dose fatale : le rat s'habitue à l'app‚t qu'il avale régulièrement avant d'en subir les effets.

- Mais cela prend du temps, objecta Whitney-Evans.

- C'est vrai, encore qu'on puisse accélérer le processus. Le problème est ailleurs. Ces dernières années, les rongeurs ont développé une résistance aux anticoagulants. Cela a commencé sur le continent, et s'étend maintenant dans notre pays Luke Pender, ici présent, vient de rentrer d'une tournée dans le Nord o˘ il a enquêté sur cette affaire. Luke ?

- La résistance s'est d'abord manifestée au pays de Galles et dans les Midlands, enchaîna Pender. A présent, elle a gagné le Cheshire et la côte sud-ouest. Nous avons élevé dans nos laboratoires des rats résistants à la warfarine, mais ceux dont je parle ont développé leur propre immunité. Le point important, c'est que les rats de la Peste noire avaient développé la même immunité avant l'utilisation du gaz comme solution finale. Il est vraisemblable que ceux qui ont fui Londres ont transmis cette résistance à

leurs descendants. C'est pourquoi je partage l'avis de Mike : dans la mesure o˘ nous pourrons les enfermer dans les égouts, le gaz est la réponse à notre problème. Si l'on ne peut compter sur les machines pour les attirer au dehors, il faut les y garder et les détruire sur place.

- Je pense que nous sommes tous d'accord là-dessus, dit Thornton. Ce sera le gaz. Approuvez-vous, messieurs ?

Un murmure d'assentiment s'éleva. L'un des conseillers leva alors la main.

- Et la maladie que donnent les rats ? Comment la combattrons-nous ?

- Ne nous tourmentons pas à ce propos pour le moment, répondit suavement Stephen Howard. La maladie causée par les rats au moment de la Peste noire était une variété particulièrement hideuse de leptospirose, une forme rare de jaunisse. Après une poussée de fièvre, la jaunisse s'installe.

Prostration, perte de la vue puis de tous les sens, coma. Puis l'épiderme se tend, la peau se déchire et la victime meurt. L'élément atroce de l'histoire, c'est que le processus se déroulait en vingt-quatre heures seulement. Par bonheur, on trouva bientôt une antitoxine qui permit de ne plus redouter la maladie. quant aux autres maladies données par les rongeurs, elles sont trop bénignes de nos jours pour qu'on s'en préoccupe sérieusement. Non, le principal danger réside dans l'assaut même du rat. Il va de soi que toute personne ayant à sortir devra se munir de vêtements protecteurs.

Après avoir cherché un instant derrière son siège, Howard exhiba une photo de grand format représentant un rat mutant, mort.

- A ce stade, je crois utile de nous rappeler à quoi ressemble notre vieil ennemi, précisa-t-il en posant la photo sur la table de façon que tout le monde puisse la voir.

Pender étouffa un grognement d'exaspération. Le directeur de recherches se plaisait visiblement à semer la peur chez son auditoire captivé. Il estimait sans nul doute avantageux de graver dans les mémoires l'idée du danger qu'affrontait sa compagnie. Cela ferait paraître la note moins chère. Et c'était efficace : Pender percevait le frémissement qui agitait la salle.

- Bête déplaisante, n'est-ce pas ? commenta Howard, jovial. Ceci est sa taille réelle, plus de soixante centimètres, presque un mètre avec la queue. Ce rat possède une longue tête effilée munie de dents terriblement aiguisées, les incisives sont particulièrement larges ; des oreilles pointues, roses et dépourvues de poils. Sa fourrure est brun foncé en vérité, mais tachetée de noir, ce qui de loin la fait paraître entièrement noire. A la taille près, il ressemble beaucoup au rat ordinaire, avec deux différences essentielles : le volume du cerveau et le dos étrangement arrondi, voyez la puissance de l'arrière-train. Ses griffes sont mortelles.

- Mon Dieu... Sont-ils tous comme cela ? demanda l'un des assistants, affreusement p‚le.

Un instant, Howard sembla troublé.

- que voulez-vous dire, monsieur ? murmura-t-il.

- Ont-ils tous cette taille ? C'est monstrueux.

- Cette taille ? Ah ! oui. Oui, tous hélas.

La réaction du directeur de recherches n'avait pas échappé à Pender, qu'elle laissa perplexe. Etait-ce imagination de sa part, cette expression fuyante qu'il avait vu passer sur le visage d'Howard, comme s'il était pris en faute ? A présent il paraissait soulagé que la question ne porte que sur la taille des rats. Pender fronça les sourcils.

- J'ai une question à poser.

Le commissaire de police, très raide, la mine sombre.

- Oui, commissaire ? fit Thornton comme Howard rangeait la photo.

- Tout à l'heure, monsieur Lehmann s'interrogeait sur le fait que les rats étaient restés cachés si longtemps. quelqu'un s'est inquiété de savoir pourquoi leur activité visible s'est intensifiée. Tout ceci nous amène à

une conclusion, n'est-ce pas ?

Il laissa sa phrase en suspens au milieu du silence général.

Pender s'éclaircit la gorge.

- Je crois comprendre la pensée du commissaire. Il semble, qu'une escalade se soit produite dans l'activité des rats. Pour quelle raison les a-t-on vus récemment alors qu'ils s'étaient dissimulés pendant toutes ces années ? qu'est-ce qui leur a donné ce regain de hardiesse ?

- Votre explication, monsieur Pender ? demanda Thornton.

- Elle tient en une ou deux hypothèses, ou peut-être une combinaison des deux. A l'époque de la Peste noire, c'était la faim de chair humaine qui poussait le rat mutant à agir. Peut-être aussi avait-il décidé de mettre fin à la domination que l'homme exerçait sur lui. Ne le craignant plus, il aurait cherché à se venger.

Il possédait une intelligence nouvelle. Bientôt, il disposa d'un élément essentiel, celui qui donne à toute armée la capacité de devenir l'agresseur : le pouvoir du nombre. Ce dut être le tournant décisif.

- Je vois o˘ vous voulez en venir, monsieur Pender, intervint le secrétaire de la Défense. Vous suggérez que les rats habitant la forêt d'Epping ont atteint un nombre suffisant pour laisser s'exprimer leur agressivité.

- Ainsi que je l'ai noté, cela peut être d˚ à la combinaison de deux facteurs. D'une part, ils sont, en force à présent, même si je doute qu'ils se soient reproduits dans les proportions qu'indiquait Mike, car dans ce cas, la forêt serait envahie. En tant que mutants, leur capacité de reproduction peut différer sensiblement de celle des rats ordinaires. Sur les quelques groupes qui ont survécu à la Peste noire, nous avons observé

que le système de reproduction avait été affaibli, par les ultrasons ? Ou par leurs gènes mutants ? En tout cas, ce caractère a pu devenir définitif.

D'autre part, et c'est le second facteur, la soif de sang les a gagnés. Le déclic est-il imputable à leur nombre, ou à un souvenir très ancien qu'aurait réveillé la chair fraîche d'un animal, un désir assoupi depuis des années ? Si c'est le cas, les attaques vont s'amplifier. Ils ont maintenant go˚té à la chair humaine vivante, ne l'oubliez pas.

Cette déclaration causa une vive émotion. Une fois de plus, Thornton fut contraint d'utiliser son stylo en guise de marteau.

- Je crois le moment venu d'exposer le détail de l'opération, annonça-t-il. J'informerai moi-même le ministre de ce qui s'est passé et de l'action que nous allons mener. Il n'y a pas moyen de tenir les médias à l'écart de l'événement, mais je propose que tous les communiqués émanent directement de mes bureaux ; de la sorte, nous éviterons peut-être les avis alarmistes.

Par bonheur, nous avons été alertés du danger à temps ; nous sommes en position de contrôler la situation. Une seule vie humaine a été perdue, limitons nos pertes à ce chiffre.

On employa la demi-heure suivante à discuter, les plans de l'opération à

venir. Pender et Lehmann présentèrent leurs requêtes, le commissaire de Police et le commandant Cormack s'entendirent sur la manière la plus efficace de déployer leurs forces distinctes. On apporta des cartes qu'on divisa en secteurs, on passa des coups de téléphone, on dressa des listes, on assigna des t‚ches. Les choses commençaient à bouger, Pender le nota avec satisfaction.

Il prêta peu d'attention à la secrétaire du Centre qui entra nerveusement dans la pièce. Elle vint chuchoter quelque chose à l'oreille de Whitney-Evans qui sortit aussitôt, l'air très préoccupé. De retour quelques secondes plus tard, il interrompit abruptement les débats en lançant un message qui glaça d'effroi toutes les personnes présentes :

- Je regrette d'apporter de bien pénibles nouvelles, commença-t-il d'une voix grave, dénuée de sa solennité habituelle. L'un de mes gardes forestiers vient de rentrer. Comme vous le savez, j'avais chargé mes hommes d'avertir les résidents de ne pas bouger de chez eux. Ce garde rendait visite à une petite ferme qui se trouve non loin d'ici, à moins de deux kilomètres. La porte de la maison était grande ouverte ; il a appelé, personne n'a répondu. Alors il est entré. Dans le hall, il a découvert deux... deux corps, vraisemblablement ceux du fermier et de sa femme, dénommés Woollard. Monsieur et madame Woollard. Ils ne sont pas identifiables, parce que leurs corps ont été dévorés. Il n'en reste presque rien.

Chapitre 11.

Il était tard, onze heures passées ; pour cette nuit, on ne pouvait rien faire de plus. La salle de conférences était déserte, et seules quelques lampes brillaient dans les bureaux du Centre. Tender quitta le b‚timent central, marcha jusqu'à l'annexe o˘ se trouvaient les logements. Il toqua à

la porte, légèrement d'abord, puis plus fort.

- qui est là ? demanda la voix de Jenny.

- C'est moi, Luke.

La porte s'entrouvrit sur le regard interrogateur de la jeune fille.

- Excusez-moi si je vous dérange, Jenny. Je n'ai pas pu venir plus tôt.

- Non, non, Luke, c'est parfait, je ne dormais pas. Je suis contente que vous soyez venu.

Elle ouvrit la porte toute grande et d'un geste, l'invita à entrer.

Dans la pièce exiguÎ, deux lits occupaient presque tout I espace Une porte menait sans doute à la salle de bains. Dans un coin, une lampe dispensait une lumière douce qui donnait un sentiment d'intimité ; des gravures sous verre et quelques bibelots délicatement peints réchauffaient l'ameublement fonctionnel.

- C'est douillet, commenta-t-il.

Elle sourit.

- Je partage ce logement avec Jan Wimbush. Nous avons essayé d'y mettre un peu de vie.

- Je quitte Jan à l'instant. C'est elle qui m'a indiqué o˘ vous trouver.

- O˘ est-elle ?

- Dans la cuisine, en train de laver. Elle a été très occupée ce soir.

Jenny parut contrariée.

- O˘ ai-je la tête ? J'aurais d˚ aller l'aider. Les événements d'aujourd'hui m'ont désorientée.

- Ne vous inquiétez pas, Will lui donne un coup de main, et ils s'arrangent très bien. Etes-vous encore mal en point ?

- Non, je me sens mieux à présent. C'est le choc, vous savez. La gouvernante du pasteur est arrivée au Centre en courant ; le gardien lui avait rapporté sa découverte et la pauvre femme ne savait que faire. Je suis allée là-bas pour me rendre compte. C'était tellement...

Elle baissa vite la tête en refoulant ses larmes. Elle avait assez pleuré

pour aujourd'hui.

Pender ressentit un étrange embarras. Il avait envie de la tenir contre lui comme quelques heures auparavant, mais il n'osait pas. Elle était d'humeur si variable ! Tantôt froide et réservée, l'instant suivant plus accessible, semblant rechercher le contact.

Dominant ses angoisses, elle releva la tête.

- Aimeriez-vous un peu de café ? Vous devez être absolument éreinté.

Le visage de Luke se détendit.

- Ma foi, je m'accommoderais d'une boisson plus forte, mais le café sera très bien.

- Et si je vous propose les deux ? Jan et moi gardons toujours à portée de main une bouteille de scotch pour nos fréquentes tragédies mutuelles.

- Vous êtes formidable !

- Reposez-vous, je vous l'apporte.

Elle désigna l'unique fauteuil et il s'y laissa tomber avec soulagement.

La tête appuyée au dossier, il ferma les yeux. Jenny disparut dans la pièce voisine avec une bouilloire électrique ; il entendit l'eau couler.

- Ce sera du café instantané, je m'en excuse, annonça-t-elle.

- Aucune importance.

Elle lui mit dans la main une dose généreuse de whisky, versa l'eau bouillante dans deux grandes tasses.

- Noir, avec un sucre, précisa-t-il.

Après avoir déposé à ses pieds la tasse fumante, elle s'assit sur le lit en face de lui. Il avala une bonne gorgée d'alcool tout en la détaillant.

Comment étaient ses jambes sous son jean ? Ravissantes, s'il fallait en croire les apparences. Le cardigan vague avait été remplacé par une.

chemise d'homme plus ajustée, les seins pointaient sous le tissu d'une manière fort peu masculine. Mais c'était surtout son visage qui le retenait, avec ce mélange de douceur et de détermination, ces yeux bruns liquides et pourtant pénétrants. On e˚t dit qu'elle lisait ses pensées les plus secrètes.

- Je suis désolée pour hier, Luke.

- Pour hier ?

- Oui, à la réunion. Je suis désolée si j'ai paru vous reprocher ce qui se passait. Ou plutôt ce qui ne se passait pas. J'étais complètement écúurée des gens qui refusent de prendre leurs responsabilités, qui se contentent encore et toujours de belles paroles, et ne passent pas aux actes. Je vous ai mis dans le même panier, j'en ai peur.

- qu'est-ce qui vous a fait changer d'avis ? Si c'est le cas, bien s˚r.

- J'ai réfléchi. Vous avez fait de votre mieux, mais ils n'ont pas voulu vous écouter, tout simplement.

- Ils écoutent à présent.

- Oui, mais que n'a-t-il pas fallu pour les y décider ?

- C'est toujours ainsi, Jenny. Vous vous rendrez malade de frustration si vous refusez de l'admettre, je ne dis pas de l'accepter, mais d'en prendre conscience. que vous nommiez cela apathie, fuite, pusillanimité, pour moi c'est de la peur, il existe d'autres moyens d'en venir à bout. L'essentiel est de ne pas se laisser entamer.

- Vous y parvenez ?

- Je m'y efforce, fit-il en souriant.

Elle plongea en lui son regard.

- Luke, que va-t-il se passer ?

Un instant il crut qu'elle parlait d'eux, de leur intérêt grandissant l'un pour l'autre ; puis il s'avisa que les sentiments n'étaient pas forcément réciproques, ses sentiments à lui.

- Avec les rats, vous voulez dire ?

- Oui.

Elle avait hésité imperceptiblement, ce qui prouvait qu'elle avait lu en lui. Il lui expliqua par le menu les détails de l'opération qui débuterait le lendemain à l'aube et se poursuivrait jusqu'à extermination complète des rats mutants.

- Et nous, au Centre, nous participerons à l'action ? s'enquit-elle quand il eut achevé.

- Il le faudra bien. Nous aurons besoin de tous ceux qui connaissent la forêt. Ne vous inquiétez pas, vous ne courrez aucun danger.

- Je ne m'inquiète pas. J'ai la ferme intention de rester et de me rendre utile par tous les moyens, même s'il ne s'agit que de faire du thé pour tout le monde. Je ne peux pas supporter l'idée de cette présence ici, voyez-vous. Ces monstres qui se repaissent des vies de la forêt, qui la détruisent... A cause d'eux, j'ai l'impression que la forêt est... salie.

Je les abhorre, Luke.

Pender sirotait son café.

- Pour quelle raison êtes-vous au Centre, Jenny ? C'est une vie plutôt insolite, presque solitaire, non ?

- Non, pas réellement. J'aime ce travail qui me permet d'être aussi proche de la nature sans pour autant vivre en ermite. Mes élèves m'amusent.

Et l'équipe de travail est merveilleuse. Nous sommes très unis.

- Et Vic Whittaker ?

Dans les yeux de Jenny réapparut son ancienne réserve.

- Oui, eh bien ?

- Oh ! rien, une impression. Il a l'air aux petits soins pour vous.

- Il l'est, et ce n'est pas très malin. Il a une femme dont il vit séparé, et des enfants.

Sa voix s'adoucit.

- Il croit qu'il est amoureux de moi, mais la moitié de lui-même est restée près de sa famille. Il m'arrive de penser qu'il a accepté ce travail pour se prouver son autonomie par rapport à elle ; à mon avis, il découvrira bientôt qu'il s'est trompé.

- Et vous ? que ressentez-vous pour lui ?

Il s'attendait un peu à une rebuffade ; elle sourit tristement et contempla ses mains.

- Je n'ai pas l'intention de faire les frais d'une situation comme celle-là. Pas cette fois-ci.

Voilà qui répondait à toutes les questions, se dit-il. A un moment ou à

un autre, elle s'était liée avec quelqu'un qui l'avait abandonnée. Ce qui expliquait sa réserve, la froideur qui parfois masquait, et g‚chait, sa vraie nature. Le Centre était son refuge, une sorte de couvent moins la rigidité de la religion- et le refus du monde extérieur. Il se demandait combien de temps prendrait sa réadaptation quand elle contre-attaqua.

- Et vous-même, Luke, pourquoi n'êtes-vous pas marié ?

- J'aime trop mon métier.

- Vous le détestez.

Il tressaillit.

- Pourquoi l'avoir choisi, Luke ? Pourquoi les rats ?

- Je vous l'ai dit hier : l'argent est bon à prendre.

- Non, ce n'est pas ça. Il y a une autre raison.

Il vida le reste du café, posa la tasse à terre.

- Je pense que je ferais bien de partir. La journée commencera très tôt demain.

Il regarda sa montre.

- ...ou plutôt aujourd'hui.

Elle se leva avec lui.

- Pardonnez-moi mon indiscrétion...

Elle s'approcha d'un pas.

- S'il vous plaît.

Il lui sourit.

- C'est moi qui ai commencé, j'ai eu ce que je méritais.

- Est-ce que je vous verrai demain ?

- Bien s˚r. Je serai pas mal occupé, mais dorénavant, Jenny, vous participez à l'opération ; nous travaillerons donc ensemble.

Il avait envie de l'embrasser, mais sottement, risiblement, il n'osait pas. Il n'avait pas éprouvé cette peur qui lui faisait battre le cúur depuis son premier rendez-vous, quand il avait quinze ans. C'était à peine croyable, mais comment le nier ? Il redoutait que ses avances ne soient rejetées. Alors il restait planté comme un ingénu de benêt, trop nerveux pour esquisser un pas en avant. Ce fut elle qui l'embrassa. Un baiser si léger, et sur la joue ; mais une onde de plaisir le traversa, dissipant cette timidité tout à fait insolite chez lui.

- Jenny...

- Il est vraiment tard, Luke. Accompagnez-moi jusqu'au b‚timent central, je vais aider Jan à ranger. Ensuite vous irez prendre quelque repos, j'ai idée que vous en aurez besoin.

- Vous avez raison. Je loge à l'hôtel de Buckhurst Hill. Je me donne une dizaine de minutes pour y arriver, plus deux minutes pour tomber endormi.

La journée a été longue.

Elle n'était pas terminée.

Jan Wimbush essuya la buée de ses verres sur l'ourlet de son pull. Toutes les tasses et leurs soucoupes étaient lavées, les cendriers vidés et nettoyés, la grande table de la salle de conférences astiquée. Le lendemain serait une rude journée mais, Dieu merci, il n'y aurait pas de classes : elle trouverait du renfort auprès des membres de l'équipe.

Tout à l'heure, Alex Milton avait réuni son personnel pour lui exposer la situation et le rôle qu'allait jouer le Centre en tant que quartier général des opérations. Si certains préféraient partir, avait-il précisé, ils étaient libres de le faire et il ne les en bl‚merait pas le moins du monde.

qu'ils sachent cependant que leur aide serait précieuse à ceux qui allaient venir détruire la vermine. Le directeur de recherches de Dératiz lui avait d'ailleurs assuré qu'ils ne courraient pas de réel danger, à

condition de suivre exactement les consignes et de revêtir les tenues protectrices qui leur seraient distribuées, dès qu'ils s'éloigneraient du b

‚timent. Naturellement, chacun s'était porté volontaire pour rester, non sans excitation à l'idée du drame dans la plupart des cas. Malgré les efforts du gouverneur pour faire ressortir l'atrocité du fait, la fin présumée du pasteur dévoré vivant par les monstres semblait irréelle à ceux qui n'étaient pas allés jusqu'au cimetière.

Les trois salles de classe avaient été vidées, leurs pupitres rassemblés pour former deux grandes tables. Le laboratoire servirait à entreposer les réservoirs de gaz et les produits raticides que les spécialistes allaient apporter, ainsi que les combinaisons protectrices. La salle de conférences deviendrait le centre vital des opérations, tandis que la bibliothèque serait réservée aux réunions plus restreintes en petit comité.

Après avoir remis ses lunettes, Jan s'efforça de percer l'obscurité de la nuit derrière la large baie vitrée, mais ne réussit à voir que son propre reflet. Traverser la cour pour gagner l'aile o˘ elle logeait ne l'inspirait guère. Il pouvait y avoir n'importe quoi dehors, dans le noir. Ils avaient tous regagné leurs appartements pour la nuit, sauf Will Aycott qui était resté pour l'aider à terminer. Il ne devait pas être loin, sans doute occupé à vérifier la fermeture des portes et des fenêtres ; il avait aussi les clefs de l'entrée principale.

Comme son reflet dans la vitre ne lui plaisait pas beaucoup, Jan s'en détourna et éteignit dans la cuisine. Elle verrait Will en revenant vers sa chambre o˘ il avait si souvent essayé d'entrer. Heureusement, Jenny Hanmer était un bon chaperon, à la vérité, elles se servaient mutuellement de chaperons de temps à autre. Non qu'elle éprouv‚t de l'aversion pour Will ; au contraire, il lui arrivait de souhaiter avoir une chambre individuelle...

Elle se demanda si Jenny allait mieux. Son amie avait éprouvé un terrible choc au cimetière. Aussi, qu'est-ce qui l'avait poussée à s'y précipiter ?

Personnellement, Jan n'aurait jamais eu ce courage. Jenny, elle, avait du cran. Elle savait se défendre.

Le couloir, était bien sombre.

- Will, o˘ es-tu ? appela Jan.

Pas de réponse. Jan se risqua, jetant un coup d'úil dans chacune des classes. La dernière était éclairée : un rectangle de lumière se découpait sur le couloir. Will devait y être et n'avait pas entendu.

- Will, tu es là ?

Non, la pièce était vide. Il se tenait s˚rement à l'autre extrémité du b

‚timent, près de la bibliothèque.

Jan vérifia d'un regard que tout était en ordre, que les fenêtres étaient bien fermées. Les baies vitrées occupaient toute la longueur du mur de ce côté, alors que la façade ne comportait aucune fenêtre. Bon, tout allait bien. Satisfaite, Jan s'apprêtait à éteindre la lumière quand un détail la fit pester intérieurement ; quelqu'un avait oublié une tasse à café sur le rebord de la fenêtre, Will probablement.

Traversant la classe, elle considéra l'objet d'un oeil dégo˚té. On y avait jeté un mégot de cigarette. Elle soupira, leva les yeux et rencontra une seconde fois son reflet dans la vitre. Son image ne lui plaisait guère.

Trop mince, le cou trop long, le menton un rien trop ferme. Pas de seins à

proprement parler, les cheveux trop raides et ternes deux jours après le shampooing. Et ces lunettes ! Si soigneusement qu'elle se pomponne, qu'elle se maquille et se parfume pour une occasion, si jolie que soit sa robe, l'effet se trouvait toujours amoindri à cause de ces lunettes. C'était injuste. Enfin, Will paraissait la juger à son go˚t. Peut-être était-elle trop sévère pour elle-même.

Elle se sentit mal à l'aise soudain. Etait-ce l'obscurité de la forêt, totale, profonde, à laquelle du reste elle n'avait jamais pu s'accoutumer ?

Ce soir, elle l'inquiétait plus encore. Bien s˚r, de savoir qu'alentour vivaient des rats monstrueux augmentait beaucoup son angoisse ; rapidement, la forêt d'Epping avait perdu tout son charme à ses yeux. Jan frissonna.

Absurde, cette impression... L'impression que les créatures étaient là

dehors, à l'observer... Elle se pencha, approcha son visage de la vitre, la main en visière sur les yeux, et tenta de scruter la nuit à travers sa propre ombre. C'est alors que la vitre lui explosa au visage.

Pender et Jenny entraient à l'instant même dans la b‚tisse. Au fracas du verre brisé qu'accompagnait un hurlement, ils échangèrent un regard ébahi avant de se ruer dans le hall d'entrée o˘ ils manquèrent entrer en collision avec Will Aycott. Ce dernier arrivait en courant du couloir qui desservait la bibliothèque et les bureaux.

- D'o˘ cela venait-il ? s'enquit Pender en attrapant au vol le bras du jeune homme.

- De l'autre côté. Dans l'une des classes.

- Allons-y !

Il s'élança, Jenny et Will sur ses talons. Vite, atteindre cette pièce éclairée au bout du couloir, d'o˘ sortaient des cris mêlés à des grattements !

- C'est Jan ! s'exclama Jenny, craignant le pire.

Pender s'arrêta sur le seuil. Ses yeux s'écarquillèrent, ses cheveux se dressèrent sur sa tête. Les deux autres se pressèrent derrière lui et il dut les empêcher d'entrer dans la classe. Devant le tableau qui s'offrait à

leur vue, Jenny se mit à crier.

Sans lunettes, Jan Wimbush se traînait sur le sol en essayant de gagner la porte ; dans son visage tout barbouillé de sang brillaient les éclats de verre plantés dans ses joues, dans son front. Des rigoles de sang coulaient le long de ses bras, et sa poitrine était rouge. Elle leva vers eux une main tremblante qui implorait qu'on lui vienne en aide ; sa gorge n'émettait que d'étranges gargouillis.

Accrochée à son dos, pesant sur son corps frêle, une énorme créature noire, une image du mal ; la tête enfouie sous les cheveux de la jeune fille, à la base du cou, elle tressautait des épaules spasmodiquement, comme si elle buvait son sang.

Jenny vit l'expression de haine qui transformait le visage de Pender.

- Oh ! mon Dieu, mon Dieu, secourez-la, Luke, vite, vite !

- Allez chercher de l'aide, Jenny, ordonna-t-il brièvement. Ne sortez pas, servez-vous du téléphone.

Paralysée d'horreur, Jenny n'esquissa pas un geste.

- Allons, décidez-vous ! lui cria Pender sans ménagements.

Il retenait toujours Will, dont il sentait l'épouvante, mais qu'il savait assez courageux pour se précipiter au secours de la jeune fille.

- L‚chez-moi bon sang, s'exaspéra le jeune homme, il faut y aller !

Pender désigna la fenêtre du menton.

- Regardez, Will.

Devant la vitre brisée, un autre rat de même taille s'était perché sur le rebord de la fenêtre, l'arrière-train frémissant, le dos arrondi. Ses yeux noirs, mauvais, fixaient intensément le groupe. Il fut soudain rejoint par un deuxième rat.

Les cris aigus de Jan s'étaient mués en une plainte sourde, difficilement supportable. Elle gagna encore quelques centimètres, poussée par la douleur atroce de son cou. Son regard implorait les deux silhouettes qu'elle distinguait confusément, sa main tentait de repousser la charge implacable agrippée à sa chair, mais la créature faisait fi de ses efforts dérisoires.

Pender se contraignit à ignorer les gémissements déchirants.

- D'abord nous débarrasser de ces deux-là, indiqua-t-il.

- Mais Jan...

- Pendant que nous lui porterons secours, ils attaqueront. Allons, il faut agir vite, sinon d'autres viendront. Aide-moi à porter l'un de ces bureaux, nous nous en servirons comme d'un bélier.

Comme ils soulevaient le pupitre plat, Pender vit qu'un troisième rat s'était perché sur l'appui de fenêtre. Ramassés sur eux-mêmes, tous muscles tendus, les rongeurs allaient bondir d'un instant à l'autre, c'était évident.

- Maintenant, Will !

Les deux hommes coururent vers la fenêtre, le bureau brandi devant eux à

la façon d'un bouclier. L'objet atteignit les rats avec tant de force qu'il les renvoya dans la nuit à travers la vitre brisée. Mais l'un d'eux avait esquivé le coup il dégringola du rebord et disparut dans un coin sombre.

- Maintiens le bureau contre la fenêtre, Will, ne les laisse pas rentrer.

Je vais m'occuper de Jan.

Le jeune homme acquiesça. Un choc sourd vint ébranler la surface de bois du pupitre, et il dut contracter tous ses muscles pour le repousser contre le cadre de la fenêtre.

Pender avait repéré son arme dès le seuil de la porte, alors qu'il s'obligeait à raisonner sans céder à la panique. Sa répulsion envers ces créatures l'aidait à surmonter sa peur instinctive. Il s'empara de l'une des broches métalliques suspendues au mur qu'on utilisait pour tester les sols. L'outil avait près d'un mètre de long ; muni d'une simple poignée en croix, il se terminait par une pointe en vrille, comme un énorme tirebouchon.

Jan rampait encore vers la porte, dont elle était très proche à présent.

Mais ses mouvements devenaient de plus en plus faibles, ses gémissements diminuaient d'intensité pour n'être plus qu'un r‚le. Indifférente à la présence des deux hommes, la créature noire tenait bon Brusquement, Jan laissa tomber sa tête sur le plancher, comme si elle avait renoncé à

lutter. Pourvu qu'il ne soit pas trop tard... pria Pender.

Il enjamba le corps prostré, leva haut la broche et frappa, de biais pour ne pas empaler la jeune fille. La pointe s'enfonça dans le flanc de l'animal qui émit un cri haut perché, renversant en arrière sa tête effilée. La gueule béante révéla les dents rouges du sang qui coulait de sa gorge, avec lequel il s'étranglait.

Pender poussa de tout son poids ; la créature qui se tordait en tous sens finit par l‚cher prise et tomber sur le sol, o˘ ses griffes creusèrent de longues entailles. Pender commença de tourner la poignée, et la pointe de son arme se vrilla dans les intestins du rat, creva son ventre, et se ficha dans le parquet.

L'animal noir se débattait avec des cris pitoyables, presque enfantins ; Pender poursuivit néanmoins sa t‚che jusqu'au bout, jusqu'à ce que la broche f˚t fixée dans le sol avec sa victime dont la lutte se réduisait peu à peu à quelques soubresauts. Il abandonna alors le harpon improvisé planté

tout droit dans le plancher et s'inclina sur la jeune fille qu'il retourna avec douceur. Le visage mutilé le fit tressaillir, les yeux étaient clos.

Etait-elle... ? Non, un faible sanglot s'échappa de ses lèvres, au grand soulagement de Pender.

- C'est fini, Jan, murmura-t-il. Vous êtes saine et sauve, mon petit.

Pour qu'elle ait une chance de survivre, il fallait endiguer l'hémorragie de son cou. Il la replaça dans sa position précédente, écarta les cheveux poissés de sang... et fut pris de nausée à la vue de la plaie béante. Les vertèbres cervicales étaient découvertes ; par bonheur, le rat avait creusé

à côté, et non dedans. Car s'il avait touché la moelle épinière, elle serait morte, ou bien resterait paralysée à vie. Il pressa un mouchoir contre la blessure pour arrêter le sang.

- Luke, au secours, au secours !

La voix de Will. Le rat qui s'était échappé lui mordait le mollet. Le jeune homme maintenait toujours le bureau à bout de bras, mais un interstice s'était créé entre le meuble et le cadre de la fenêtre, o˘

pointaient les griffes et le museau d'un rat qui essayait de s'y faufiler.

Et Will avait beau lancer des ruades pour se libérer, le rat se cramponnait à sa jambe.

- Vite, un autre harpon !

Le regard de Pender tomba sur les piquets d'arpenteur rouge et blanc oubliés dans un coin. Longs d'un mètre cinquante au moins, épais et pointus au bout. Il en attrapa un faisant tomber les autres dans sa précipitation.

Tenant le pieu droit devant lui comme une épée, il courut sus au rat et frappa. Le coup glissa sur le dos de l'animal, non sans entailler de rouge l'épaisse fourrure noire. Il l‚cha le mollet de Will et fit face à

l'agresseur, la lèvre retroussée sur ses longues incisives en un rictus féroce, une patte levée, toutes griffes dehors.

Pender visa les yeux du rat, qui esquiva l'arme en se baissant brusquement. Le pieu s'abaissa vivement et cette fois frappa à la tête pour percer le cr‚ne, mais ne toucha que le vide. Tout de même, l'animal recula Pender pressa son avantage, ne lui laissant aucun répit.

Le mutant se dressa sur ses pattes postérieures, effrayant à contempler dans toute sa hauteur. Pender visa l'abdomen. La bête se jeta en arrière, tomba et se releva aussitôt pour affronter l'ennemi. Elle tenta de saisir l'objet qui le tourmentait, et ses m‚choires grandes ouvertes crachèrent un jet de salive teintée de rose. Pender se fendit, la pointe de son arme disparut dans la gueule de la créature et trancha.

Le même cri suraigu retentit brièvement tandis que le rat battait précipitamment en retraite ; dans une tentative désespérée d'échapper au harpon qui le poursuivait sans rel‚che, il s'agita soudain violemment, se livra à des contorsions et à des demi-tours frénétiques. L'arme lui atteignit l'arrière-train avant qu'il ne réussisse à s'enfuir par la porte ouverte, passant entre le cadavre du rat empalé et le corps prostré de la jeune fille.

- Luke, je ne peux plus les retenir ! clama Will qui malgré sa jambe blessée pesait de toutes ses forces sur le bureau.

- J'arrive, Will, tiens bon !

quelques coups bien ajustés, et les griffes redoutables qui cherchaient à

forcer le passage disparurent après quoi, Pender aida le jeune homme à

replacer le bureau contre la fenêtre de façon à boucher l'interstice.

- Will, peux-tu t'occuper de Jan à présent ? Emmène-la dans le couloir.

- Mais que comptes-tu faire ? Tu ne pourras pas les retenir éternellement.

- Ils ne vont pas tarder à s'apercevoir qu'ils peuvent entrer en brisant les autres fenêtres, comme ils l'ont fait pour celle-ci. quand ce sera le cas, nous n'aurons plus aucune chance : la pièce grouillera de rats.

Un corps se jeta avec force contre le plateau du bureau qui recula un peu, ébranlé. Haletants, ils le repoussèrent.

- Will, fais sortir Jan, puis tiens-toi près de la porte. quand je la passerai en trombe, il faudra la refermer vite derrière moi.

- Compris. Tu es prêt ? Je vais l‚cher.

Comme la poussée s'accentuait, Pender redoubla d'efforts. Les rats couraient sur la surface du bois, il entendait le grattement de leurs griffes.

- Vite, Will, vite, pour l'amour du ciel...

Le jeune éducateur boitilla jusqu'au corps étendu de son amie, les dents serrées pour ne pas crier de douleur, affreusement p‚le. Devant le visage de Jan tailladé par le verre, il fut bien près de pleurer mais se retint : ce n'était pas le moment de se livrer à son chagrin. A demi incliné, il saisit la jeune fille sous les épaules et lui fit franchir le seuil en la, traînant à terre.

- Attention au rat qui est dans le couloir ! lui rappela Pender.

La pression des rats contre la table devenait trop forte, les chocs sourds se multipliaient. Il plaça le piquet rouge et blanc contre le pupitre en guise d'étai, dans l'espoir qu'il maintiendrait le meuble assez longtemps pour qu'il puisse gagner la porte. C'est alors que l'indicible se produisit.

Les fenêtres latérales se volatilisèrent en même temps, dans un fracas assourdissant. Et la multitude noire se rua au travers avec des glapissements furieux, et déferla sur le sol, spectacle à ce point effroyable que Pender crut sentir son cúur s'arrêter.

Il se mit à courir.

Etourdis, désorientés, les rats n'attaquèrent pas immédiatement, et Pender ne leur en laissa pas l'occasion. Alors qu'il n'avait pas atteint la porte, il plongea, roula dans le couloir et alla buter contre le mur.

- Ferme la porte ! hurla-t-il, et Will s'empressa d'obéir.

Sous l'assaut de la vermine, la porte trembla en grinçant.

Là derrière on grattait, on fendait, on rongeait.

Pender secoua la tête pour reprendre ses sens.

- Tout va bien, Luke ? s'inquiéta Will qui tenait la poignée de la porte.

- «a ira. Je me suis cogné la tête, c'est tout.

Il vint s'agenouiller près de Jan, lui t‚ta le pouls. Il battait faiblement.

- Il faut l'emmener à l'hôpital. Sinon j'ai peur qu'elle ne s'en sorte pas.

Puis, levant les yeux vers Will :

- Tu peux l‚cher la poignée, leur intelligence ne va quand même pas jusque là.

Will obéit, penaud.

- Luke, écoute-les. Mon Dieu ! Il ne leur faudra pas longtemps pour ronger la porte.

- Non, et il vaudrait mieux que- nous soyons loin quand ils se seront frayé un passage.

- Luke, j'ai appelé la police, annonça Jenny de l'autre bout du couloir, près du hall d'accueil. J'ai joint également le gouverneur par le téléphone intérieur. Personne ne bougera de ses appartements jusqu'à l'arrivée de la police.

- Bravo, Jenny. Restez o˘ vous êtes, nous allons transporter Jan et...

La voix lui manqua. Il venait de remarquer la forme noire qui se déplaçait le long du couloir en rasant le mur. Elle se dirigeait vers Jenny.

- Jenny, courez ! Sortez d'ici !

Il se mit à courir lui-même. Jenny demeura pétrifiée, les yeux agrandis d'horreur.

Le rat fila à une vitesse incroyable, galvanisé par les cris et les pas précipités qui le poursuivaient. Il se détacha de l'ombre, passa comme une flèche devant Jenny ; bien qu'elle e˚t reculé d'un pas, la fourrure noire lui frôla les jambes. Les yeux fous, l'animal aux abois s'élança autour du hall d'accueil, cherchant une sortie.

Appuyée au mur, Jenny contemplait-la scène avec épouvante. Luke lui fit un rempart de son corps pour la protéger de la frénésie du rat.

L'un des murs de la pièce était entièrement vitré, porte de verre et grande baie jusqu'à terre. Le rat se rua dans cette direction, se jeta contre le panneau, rebondit, essaya encore, avec l'énergie du désespoir.

Pender tendit l'oreille : au loin, on entendait une sirène dont la plainte grandissait de seconde en seconde. Indubitablement, c'était la police.

Mais le rat se détournait maintenant de la fenêtre pour foncer droit sur eux. Pender s'apprêtait à le recevoir à coups de pied, quand l'animal fit demi-tour et se lança de nouveau violemment contre la vitre. Elle se brisa cette fois, et la créature disparut dans la nuit ; un lambeau de chair sanguinolente et quelques poils restèrent accrochés aux fragments de verre.

Jenny se laissa aller contre le dos de Pender qui ne pouvait détacher les yeux du panneau brisé. Les rats n'allaient pas manquer de s'y engouffrer...

- Luke, gémit-elle, c'est tellement... tellement ignoble, mon Dieu...

A ce moment, un appel retentit à l'autre extrémité du couloir.

- Luke ! Viens voir, vite !

Pour le rejoindre, Pender saisit le bras de Jenny et l'entraîna avec lui.

Will était à moitié accroupi.

- qu'y a-t-il, Will ? s'inquiéta son compagnon.

- Ecoute !

Tout d'abord, Pender n'entendit rien. Puis il comprit.

- Les rats, dit-il. Ils sont partis.

Chapitre 12.

Cette nuit-là, sur la colline de Lippits, ce furent les chiens qui éveillèrent les habitants du camp d'entraînement de la Police de Londres.

Une nuit que les officiers et les cadets qui survivraient n'oublieraient jamais, un cauchemar terrifiant dont le souvenir envahirait leurs rêves pendant des années.

A demi éveillés, ils émergèrent de leurs baraquements en tenue sommaire, maugréant contre les animaux qui menaient un tel tapage, et contre leurs maîtres-chiens incapables de les faire tenir tranquilles. Ce n'était pourtant pas un simple rôdeur qui avait dérangé les chiens, on le comprenait à la tonalité des aboiements ; d'abord frénétiques, ils s'étaient unis en un seul hurlement de terreur, une sorte de hululement qui perçait la nuit glaciale et donnait le frisson.

- qu'est-ce qui arrive à ces foutus clébards ? s'exclama un jeune cadet comme les groupes se formaient devant les baraques.

- O˘ sont passés ces imbéciles de maîtres-chiens ? grogna un autre.

Tout le monde prit la direction des chenils quand un sergent qui avait enfilé en h‚te son lourd manteau les arrêta.

- Ecoutez !

Les plus proches retinrent leur souffle. A mesure que le mot d'ordre passait à l'arrière, les éclats de voix se turent. Tous les sens en éveil, les hommes attendirent, immobiles dans le froid de la nuit.

- qu'est-ce que c'est ? formula enfin l'un d'eux, craintivement.

- Des cris, répondit un autre. Oui, ce sont des cris, j'en suis s˚r. Si ces maudits chiens voulaient bien se taire, on les entendrait clairement.

- Pas du tout, ce sont les canards, prétendit un troisième. Le bruit vient de la ferme voisine. De loin, les appels des canards ressemblent à la voix humaine.

Ils écoutèrent encore pendant que les maîtres-chiens couraient vers les chenils pour calmer les animaux. A quatre cents mètres environ du camp d'entraînement étaient installés des enclos o˘ une entreprise spécialisée élevait différentes races de canards, certains pour leur viande, la plupart pour leurs oeufs. Des centaines d'oiseaux y vivaient. A présent qu'officiers et stagiaires pouvaient mettre un nom sur ce qu'ils entendaient, ils furent unanimes : ce n'étaient pas des cris humains, mais la clameur d'une basse-cour en pleine émotion.

Le responsable du camp les rejoignit. L'obscurité ne permettait pas de voir combien ses traits étaient tirés ; il avait reçu le soir même un appel téléphonique de son supérieur hiérarchique qui lui annonçait de mauvaises nouvelles.

Il rassembla rapidement ses principaux officiers et instructeurs et leur fit part de la teneur de ses craintes. Dix minutes plus tard, des armes à

feu furent distribuées aux tireurs les plus adroits. On marcha en force sur la ferme des canards, en coupant à travers champs parce que la route obligeait à faire un grand détour. La progression n'était pas facile, malgré les torches électriques. Dans leur impatience de s'affronter à leur ennemi séculaire, les chiens tiraient sur leur laisse, grondaient, jappaient. Sur place, quelques hommes assurèrent la garde avec le commandant du camp qui allait informer le suppléant du commissaire adjoint lequel informerait le commissaire adjoint qui informerait à son tour le commissaire. Lorsqu'arriva l'ordre à tous les officiers et cadets de rester dans les limites du camp, c'était trop tard : les policiers approchaient de la ferme aux canards.

- Restez là ! N'avancez plus !

On ne sut d'o˘ était venu l'ordre, mais on fit halte en scrutant les alentours d'un air inquiet.

- Calmez-moi ces maudits chiens ! fit la même voix.

La silhouette carrée du sergent responsable des armes s'avança.

- Ecoutez, vous autres.

Les maîtres-chiens tentèrent sans succès de museler avec les mains leurs bêtes qui les entraînaient en grondant férocement. Les canards étaient comme fous, les hommes le comprirent aux furieux battements d'ailes qui accompagnaient leurs cris perçants. Mais d'autres clameurs devenaient perceptibles, dont les policiers commencèrent à entrevoir qu'elles émanaient d'êtres humains. Des gens hurlaient.

- Cela vient de la cité des caravanes ! s'exclama le sergent. Il n'y a pas que les canards qui crient ! De l'autre côté des enclos, vite !

Il s'élança à la tête de ses hommes. Il fallait longer la haute clôture grillagée, puis emprunter le sentier qui descendait jusqu'au terrain isolé.

Des lumières brillaient dans la vaste demeure qui gardait l'entrée de la propriété. Aux fenêtres des étages supérieurs, on voyait des silhouettes qui gesticulaient. L'une des croisées s'ouvrit et un homme leur cria quelque chose, mais ses mots se perdirent dans le tumulte général.

Il y avait là trente habitations de bois et de verre posées sur des fondations en béton, dites mobiles parce qu'apportées toutes construites sur roues, comme des maisons de poupée géantes prêtes à être habitées. La plupart de leurs occupants étaient de jeunes couples qui n'avaient pas les moyens de s'offrir de vraies maisons en brique, ou des couples de retraités recherchant un logement modeste dans un environnement paisible. Tous appréciaient l'esprit de communauté qui régnait dans cette minuscule cité

qui ne comptait qu'une seule rue ; tous estimaient que leurs maisons de bois étaient aussi solides et durables que n'importe quelle b‚tisse en dur.

La nuit allait leur démontrer à quel point elles étaient vulnérables.

Les policiers prirent soudain conscience des formes noires qui couraient dans l'herbe. Venant de la cité, elles les croisaient et s'égaillaient au milieu d'eux. Les chiens se déchaînèrent à l'attaque des créatures noires, tandis que les hommes restaient immobiles, perplexes. Les faisceaux des torches fouillèrent l'herbe haute, et le cri jaillit : "Les rats ! Ce sont les rats noirs !"

Effarés, le cúur soulevé de dégo˚t, les policiers engagèrent le combat à

grands coups de pieds. Ceux qui étaient armés tirèrent sur la vermine, prenant garde de ne pas atteindre leurs compagnons, mais redoutant surtout d'être touchés par les créatures. Les officiers tentaient de mettre un peu d'ordre dans ce chaos, alors qu'eux-mêmes étaient tout près de paniquer. Un jeune cadet s'abattit une balle dans la jambe. Deux de ses compagnons qui le relevaient trouvèrent deux rats accrochés à son corps. Ils essayèrent de leur arracher le jeune homme, et durent bientôt se défendre contre des agressions similaires. Le cadet blessé retomba, et ses hurlements s'ajoutèrent aux autres.

Les ordres des officiers continuaient de fuser : "N'attaquez pas la vermine, h‚tez-vous de gagner la cité."

C'en était trop pour les plus jeunes, qui s'enfuirent en Courant dans la nuit, le plus loin possible de ce cauchemar. Mal leur en prit : leurs silhouettes en fuite attirèrent l'attention des rats plus que celles qui étaient restées au combat. Ils furent suivis ; leurs hurlements jaillirent de différents points de la nuit lorsque les rats les rattrapèrent.

Le gros de la troupe avait pénétré sur le domaine, les rats filant au milieu d'eux. Peu soucieux de provoquer une attaque, chacun essayait de les éviter. Il fallait atteindre à tout prix les habitants de la cité. Les chiens, saisis de frénésie, happaient les rats entre leurs m‚choires, les soulevaient de terre, les secouaient furieusement comme des poupées de chiffon. Mais si braves qu'ils soient, ils n'étaient pas de force contre cette vermine grouillante aux dents aiguisées comme des rasoirs, et ils finirent par succomber sous le poids de la multitude. Leurs maîtres tentèrent bien de les dégager ; eux aussi furent engloutis par la masse des mutants, malgré leurs déchirants appels au secours. Leurs cris incitèrent plusieurs policiers armés à revenir sur leurs pas et à tirer dans la mêlée, sans plus se soucier de ce qu'ils touchaient.

Les deux lampadaires qui éclairaient l'unique rue de la cité révélèrent une scène de carnage aux yeux atterrés des policiers. Les brèches pratiquées dans les structures de bois montraient comment les rats avaient pénétré dans les caravanes, les vitres cassées également. Un flot de créatures noires cernait les maisons, entrait, sortait, envahissait toits et jardins. Certains groupes se disputaient des morceaux sanguinolents qui étaient, les policiers le comprirent, des fragments d'êtres humains qu'ils déchiraient à belles dents. Un vieillard au corps nu et décharné passa au travers d'une porte vitrée et bascula dans un parterre de fleurs o˘ il se tordit et se débattit : un rat était accroché à son épaule, un autre à sa fesse. Une femme qui hurlait apparut à sa fenêtre, alors qu'elle tentait d'arracher un rat de sa chevelure. Elle s'effondra brusquement en avant, sur les tessons de verre qui tenaient encore au chambranle ; le thorax crevé, les poumons atteints, elle n'émit plus que de faibles cris. Un homme entièrement habillé était monté, sur le toit de sa maison il serrait dans ses bras un petit ballot qui avait d˚ être un bébé, et repoussait à coups de pied les rats qui escaladaient les murs pour l'atteindre. Au-dessous, dans le jardin, gisait la silhouette d'une femme à peine reconnaissable dont les rats se repaissaient. Un couple ‚gé, en vêtements de nuit, marchait au milieu de la rue d'un air de défi ; lui maniait une lourde canne dont il envoyait de grands coups, elle brandissait un couvercle de poubelle en métal en guise de bouclier. quand son mari tomba, elle lui fit un rempart de son corps, sans oublier le couvercle qui protégerait leurs têtes cela, hélas, n'empêcha pas les rats de s'attaquer à d'autres parties de leur anatomie, plus vulnérables. Un résident qui ne portait qu'une veste de pyjama s'assit sur les marches de sa maison pour contempler, effaré, la douzaine de rats occupés à lui manger les jambes. Agenouillé sur le sol, un garçon de quatorze ans à peine tailladait à l'aide d'un couteau de cuisine le corps estropié d'un rat qu'il retenait prisonnier entre ses genoux pendant ce temps-là, trois autres créatures grignotaient la chair de son dos. Une femme obèse dont la volumineuse chemise de nuit rose était maculée de rouge tenait des deux mains un rat par le cou ; elle fracassa contre un mur la créature noire en proférant des malédictions, à grands cris de haine plus que de frayeur.

L'une des maisons était en feu. Les ombres dansantes créées par les flammes achevaient de donner à la scène l'aspect irréel du rêve d'un dément. Une silhouette, impossible de dire si c'était celle d'un homme ou d'une femme, jaillit du brasier en poussant des cris perçants, torche vivante dont les poumons étaient déjà br˚lés. Des rats la suivirent, la fourrure en feu, glapissant, courant de droite et de gauche, terrifiés.

Et par dessus le crépitement des flammes, les pleurs, les plaintes, les gémissements, les hurlements. Et les appels au secours. Le craquement des meubles qui éclataient, le choc sourd des armes improvisées. Une radio dont le son avait été poussé par erreur, qui continuait de vociférer une rengaine sentimentale distillée par la voix sirupeuse du dernier chanteur à

la mode.

Sous les yeux médusés des policiers, c'était partout l'horreur, l'horreur toujours renouvelée. A la fin leur esprit se ferma, refusant d'en voir davantage, et, c'est dans un décor brouillé qu'ils se lancèrent à

l'attaque. Comment chercher à viser quoi que ce soit dans cet épouvantable enchevêtrement ? Ils tirèrent donc dans le tas, indistinctement. Les rats arrivaient par centaines, par milliers. Les hommes démunis de pistolets se servaient de ce qui leur tombait sous la main, arrachaient des bouts de palissade, des piliers de porche, tout ce qui pouvait faire office de gourdin. Pour une meilleure protection, ils essayaient de se grouper, mais tant d'hommes tombèrent sous la multitude des rats que les groupes de combattants se réduisirent de plus en plus...

Enfin, enfin, les rats quittèrent la scène. Non que leur ouÔe particulièrement fine ait perçu l'appel des sirènes de police, mais parce qu'ils étaient rassasiés, le ventre repu. Ils s'en allèrent tous à la fois, certains chargés d'étranges fardeaux qu'ils avaient patiemment détachés des corps immobiles de leurs victimes. Ils filèrent à travers champs vers la forêt, sans autre bruit que le trottinement de leurs innombrables pattes.

Sur leur passage toute vie se tut, tant cette marée noire semait la terreur. Puis le calme revint. Seule une plainte sourde s'éleva encore, avant d'être noyée par le hurlement des sirènes.

Le repaire.

Un rat, le cr‚ne balafré sur toute sa longueur d'une étrange cicatrice blanche, se faufilait à travers les gravats, sans paraître autrement gêné

par son fardeau. Parmi ceux qui le suivaient, certains avaient une charge similaire, mais la plupart transportaient des tronçons de membres arrachés ou encore des quartiers de viande. Tous avaient le ventre plein ; cette nourriture était destinée à leurs maîtres. Les autres, les plus nombreux, avaient regagné l'obscurité de leurs retraites sous la forêt, encore émoustilles par le plaisir de tuer, fatigués mais tout frémissants de leur dernière attaque. C'était le chef qui avait donné l'ordre de dispersion, tandis que ses cris aigus rassemblaient ceux qui le suivraient pour le devoir qui leur restait à accomplir. Munis de leur chargement, ils s'étaient soumis docilement à son autorité, comme lui-même se soumettait à

celle des autres.

La troupe amorça sa descente à la seule clarté des rares taches de lumière que dispensait un rayon de lune filtrant au travers de menues ouvertures. Mais les créatures étaient accoutumées à l'obscurité ; celles qui vivaient dans le repaire n'avaient que faire du soleil. Conscient de l'agitation ambiante, le chef se laissa glisser sur le plan incliné qui aboutissait au niveau le plus bas. Là, il posa le fardeau qu'il tenait entre les m‚choires pour émettre un sifflement menaçant en direction des autres qui accouraient. Puis il reprit la chose d'o˘ suintait un liquide poisseux et s'avança vers le coin le plus reculé, o˘ se tenait son maître.

La cave n'était plus que bruissements, mouvements spasmodiques, couinements d'excitation.

Alors qu'il approchait de l'endroit, les rats de son espèce multiplièrent les provocations; il dut l‚cher son bien encore pour siffler et montrer les dents. Ils reculèrent et s'aplatirent au sol, prêts à bondir cependant à la moindre occasion. Un sifflement bien plus strident fusa du coin le plus sombre, et la créature remua sur son lit de paille et de terre humide, impatiente, affamée.

Le rat ramassa de nouveau l'objet avant de progresser timidement vers l'obèse créature qui l'effrayait et le fascinait à la fois. Il se souvenait vaguement d'une époque o˘ son pouvoir était plus redoutable, ses griffes assez aiguÎs pour lui labourer le cr‚ne, encore qu'il n'ait jamais cessé de la craindre.

Le rat noir déposa son fardeau dans la paille. La chose poussa en avant son énorme masse ; ses deux têtes se balançaient de gauche à droite, le museau frémissant, les dents recourbées comme des défenses, faute d'avoir assez rongé. Les deux bouches s'emparèrent de l'objet sanglant, cherchant les orifices naturels qu'elles sucèrent bruyamment.

Peu à peu, le rat noir s'avançait ; il voulait sa part de récompense, craintif mais assez arrogant pour faire valoir sa qualité de chef. La chose lui adressa un cri de rage qui le fit reculer précipitamment, tandis que les gardes se jetaient sur lui de toutes leurs griffes. L'échauffourée fut brève, car le rat rompit le combat en se roulant à terre, le cou offert dans un geste de soumission.

Les gardes reprirent alors leur poste, et le rat noir écouta les bruits de succion et les glougloutements de la créature qui revenait à son repas.

Les autres habitants de la cave, ceux qui ressemblaient au rat dominant avec leur corps obèse dépourvu de poils, arrachèrent leur nourriture aux pattes des rats noirs, criant et sifflant dans l'impatience de leur désir.

Le grand rat noir se dirigea vers la sortie. Au bas du plan incliné, il se retourna pour contempler les formes p‚les qui se gorgeaient de chair.

Puis il grimpa vivement la pente, suivi de ses compagnons.

Chapitre 13.

Soixante-trois résidents et quarante-huit policiers avaient péri dans le massacre. Deux jours plus tard, le repérage et le blocage des égouts de la forêt d'Epping avaient déjà bien avancé. Bien que personne ne se soit risqué y pénétrer, on savait que la vermine logeait dans les égouts, car on l'entendait aller et venir. Les sorties principales avaient déjà été

bouchées, en laissant de petites ouvertures dans le béton : on y passerait les tubes par o˘ serait pompé le cyanure. A présent, on s'employait à

rechercher les trous plus petits par lesquels les rats pourraient s'échapper quand les conduits seraient remplis du gaz mortel. Des groupes d'hommes vêtus de combinaisons protectrices et gardés par des soldats en armes auscultaient la forêt pour trouver les "pistes" des rats, les sentiers que laissait leur passage constant. Ils les mèneraient à la source. Chaque groupe disposait de plans détaillés du réseau d'égouts, avec l'indication exacte de leur position par rapport au sol. C'était un travail fastidieux, mais nécessaire au succès de l'opération.

L'idée était de créer une vaste tombe souterraine pour les rats. Le gaz serait pompé à travers des tubes épais par des machines n'offrant aucune ressemblance avec les pompes manuelles démodées utilisées précédemment.

Celles-ci avaient été h‚tivement mises au point après la Peste noire de Londres. Elles possédaient leur propre générateur et se présentaient comme d'énormes aspirateurs. Leur système d'expulsion à air comprimé permettait à

la poudre de cyanure de pénétrer dans les égouts les plus profonds sans risquer la vie de ceux, qui les manipulaient, pourvu, bien s˚r, que toutes les ouvertures soient hermétiquement bouchées. Pour le cas o˘ une fuite accidentelle les mettrait en contact avec les vapeurs toxiques, les hommes étaient munis de capsules d'amylnitrate.

On s'aperçut vite que la densité de la végétation rendait impossible la découverte de toutes les issues ; il restait à espérer que l'imprégnation des canaux par le gaz soit si importante que les rats n'aient pas le temps de s'échapper. Si néanmoins quelques-uns y parvenaient, on en viendrait à

bout durant les jours suivants. L'épuration serait impitoyable, sans trop de souci des autres espèces, car si des rats mutants s'échappaient, les conséquences seraient trop graves. Le Premier ministre lui-même s'était engage à raser la forêt d'Epping si cela s'avérait nécessaire. Encouragés par cette déclaration, certains s'étaient crus autorisés à mettre le feu à

la forêt ; heureusement découverts à temps, ils avaient été promptement arrêtés.

Cette seconde invasion des rongeurs en cinq ans provoqua naturellement un tollé gigantesque. Le gouvernement, qui n'était pas celui d'aujourd'hui, il est vrai, avait promis qu'une telle catastrophe ne se reproduirait jamais.

Autant pour le discours officiel. Le parti au pouvoir frémissait à l'idée des récriminations qui allaient suivre, tandis que l'opposition se frottait les mains en savourant sa vengeance : elle n'avait pas oublié la défaite humiliante que lui avait infligée le public quelques années auparavant. Le département le plus concerné, le ministère de l'Agriculture, s'occupait déjà de préparer les documents destinés à prouver qu'il n'y avait eu aucune négligence de sa part. Le comité directeur de Deratiz jubilait tandis que ses cadres se réjouissaient d'être soudain confrontés à l'action. C'était un de leurs spécialistes qui avait confirmé l'infestation et recommandé une intervention immédiate, recommandation rejetée par le secrétaire particulier du ministère de l'Agriculture, qui estimait qu'en cette affaire, il fallait progresser prudemment. Bien entendu, Deratiz ne songeait nullement à dénoncer ce "retard", sous peine de voir l'affaire étalée au grand jour. Non, cette histoire resterait entre Anthony Thornton et eux ; d'autant qu'il pourrait s'avérer très utile d'avoir la gratitude tacite, bien s˚r, d'un homme aussi influent.

Si l'on exceptait ceux qui travaillaient à éradiquer le mal, la forêt d'Epping était à présent vide de toute vie humaine. Après le massacre, on avait décidé de ne pas se contenter d'évacuer une zone limitée, mais la forêt dans sa totalité. Il fallut néanmoins rassurer les plus nerveux qui considéraient que la Ceinture Verte tout entière était en danger : des indications très précises quant à l'extension de la pénétration des rats permettaient d'affirmer qu'elle n'atteignait pas les limites de la forêt ; les habitants des zones limitrophes n'étaient donc pas menacés.

Le secteur évacué fut entouré d'une chaîne humaine constituée de troupes déployées aussi largement que possible sans que soit rompu le contact visuel. Des véhicules blindés patrouillaient en permanence, ainsi que les forces de police londonienne et locale. Les unités de pompiers de la région se tenaient prêtes à intervenir des hélicoptères volaient assez bas pour examiner le sol, et des chars menaçants postés face à la forêt n'attendaient qu'un ordre pour entrer en action.

Dans les limites de la zone interdite, le seul îlot encore habité était le Centre, bourdonnant d'activité ; son parking et sa pelouse étaient encombrés de véhicules militaires et policiers, et l'on n'y entrait pas plus qu'on n'en sortait sans escorte armée. Huit voitures de pompiers étaient stationnées sur la route en un point qui dominait la vallée, placée sous surveillance constante. Des voitures de reconnaissance de l'armée, dont les équipements offraient toute sécurité à leurs occupants, se lançaient à fond sur les sentiers forestiers leur mission était de repérer les gens mal informés ou simplement assez sots pour avoir ignoré les avertissements et franchi le cordon de police. qu'on puisse agir ainsi tout en sachant ce à quoi on s'exposait dépassait l'entendement des soldats, mais l'expérience leur avait appris à ne jamais sous-estimer l'imbécillité

de certains individus en de telles occasions.

Durant les deux jours qui avaient suivi le massacre, on avait découvert, d'autres atrocités : une tente lacérée au bout d'un champ, dont l'intérieur était éclaboussé de sang séché, le sol jonché des restes de douze adolescents et de leur moniteur ; les ossements d'un couple en situation amoureuse, dans une petite clairière non loin de la grand route o˘ était abandonnée leur voiture, un canot vide dérivant sur l'un des lacs o˘ la pêche était autorisée, ne contenait plus qu'une épuisette et des sandwiches ; un camion dont la portière grande ouverte laissait supposer que le conducteur était descendu pour dégager la route de quelque animal ; une étincelante bicyclette neuve, abandonnée ; un cheval sellé sans cavalier ; une maison au milieu d'autres maisons, mais vide et maculée de sang.

Avertir tous les résidents sans exception n'avait pas été sans peine ; malgré les appels radio répétés, les patrouilles munies de haut-parleurs, les visites à domicile, il y avait toujours quelqu'un qu'on n'avait pas pu joindre. La plupart des résidents avait fui sans attendre, mais certains vieux fermiers grognons avaient d˚ être "persuadés" de force, ainsi que quelques riches propriétaires qui se jugeaient largement au-dessus de l'attention de vulgaires rats. Par bonheur, on parvint finalement à évacuer toute la population et le plan d'attaque contre la vermine fut lancé.

La forêt était plus calme que jamais ; la faune inquiète se taisait, son instinct l'avertissant que tout n'était pas pour le mieux dans le meilleur des mondes. Le soleil brillait, impuissant, et le froid de l'automne dispersait sa chaleur. La campagne retenait son souffle.

Pender versa la poudre dans le trou après s'être assuré qu'aucune brise contraire ne la lui soufflerait au visage. Les vapeurs pouvaient aisément pénétrer le grillage pratiqué dans l'épaisse visière de son casque. Comme les autres, il portait une combinaison gris argent dont le matériau très résistant était renforcé d'une fine cotte de mailles en acier flexible. Les casques à visière plastique recouvrant le visage achevaient de donner aux hommes une allure sinistre d'extra-terrestres ; qu'importe, chacun était persuadé qu'aucune dent, si acérée soit-elle, ne saurait percer son armure.

Bien que ses gants très lourds soient peu maniables, Pender ne songeait pas à les ôter. Un rat mutant pouvait se tapir à quelques centimètres, dans le passage qu'il se préparait à boucher, et lui happer plusieurs doigts. Le trou semblait un peu étroit pour contenir un rat géant, mais la carte que tenait Whittaker indiquait la présence d'un égout juste au-dessous, aussi Pender préférait-il ne prendre aucun risque. La piste très visible qui partait du tunnel montrait que ce dernier était fréquemment utilisé. Il secoua la cuiller à long manche qui avait contenu la poudre mortelle, la retira du trou et l'essuya sur l'herbe ; puis, à l'aide d'une motte de terre, il obtura le trou en plaçant les racines vers l'extérieur.

- Voilà, Joe, tu peux y aller, annonça-t-il.

Joe Apercello, ouvrier chez Dératiz, portait la grosse boîte contenant un ciment prêt à l'emploi, à séchage rapide. Il lutta quelques secondes avec le couvercle qui résistait, et fit mine d'enlever son gant pour plus de commodité.

- Garde-le, Joe ! s'écria Pender, et l'autre obéit avec un haussement d'épaules.

- C'est d'un pratique, ce truc !

- Ce sera encore moins pratique sans doigts, répliqua Pender.

Le couvercle céda enfin dans un bruit de succion. Apercello plongea une truelle dans la boîte, et étala vivement le mélange sur le trou. La manúuvre constituait une précaution supplémentaire : généralement, sceller l'ouverture avec de la terre était suffisant, la présence mortelle de la poudre décourageant les rats de sortir ; cette fois pourtant, on avait décidé de prendre des mesures draconiennes, les rats mutants ne seraient plus jamais sous-estimés.

Vic Whittaker avait étalé sur le sol la carte du réseau et y notait au crayon la position de l'accès qui venait d'être obstrué.

- C'est le cinquième ce matin, releva-t-il avec satisfaction. Le conduit mène tout droit...

Il tendit le bras dans la direction voulue :

- ....au bord-est. Les broussailles ont s˚rement envahi le terrain depuis le percement de l'égout ; ce ne sera pas facile de repérer les ouvertures.

- Certains nous échapperont, c'est inévitable, dit Pender, mais là n'est pas la question. Une fois que les machines auront commencé à pomper le gaz dans les principaux accès, les rats auront très peu de chances de s'échapper. Ils seront liquidés avant de savoir ce qui leur arrive. Le but de l'exercice est de mettre toutes les cartes dans notre jeu.

Whittaker approuva d'un hochement de tête à peine décelable sous son casque. Il replia la carte de façon à ce que le prochain secteur d'intervention soit visible et se releva.

- Croyez-vous que nous serons prêts demain ? demanda-t-il.

- Il le faudra bien. En aucun cas nous ne...

Les sourcils froncés, Pender désigna un soldat qui s'essuyait le front avec sa manche :

- Capitaine, dites à votre homme de remettre son casque !

Le capitaine rougit sous sa visière de plastique.

- Vous, remettez ce casque immédiatement !

Le soldat obtempéra en h‚te.

- Je m'excuse, mon capitaine, mais c'est qu'il fait drôlement chaud là-dedans, plaida-t-il gauchement.

Le capitaine Baines lança un regard de colère à l'escouade réduite déployée en demi-cercle autour de Pender, Whittaker et Apercello. Un camion militaire attendait dans une clairière proche, moteur arrêté, mais prêt à

réagir au moindre ennui.

- Vous connaissez tous le danger, s'écria le capitaine. C'est pourquoi je ne veux plus de sottises de ce genre, c'est compris ?

Sans attendre une réponse qu'il n'escomptait pas, il se tourna vers Pender.

- Toutes mes excuses, monsieur, cela ne se reproduira pas.

Apercello achevait de lisser le ciment.

- Voilà, Luke, aucun gaspard ne passera par là.

- Parfait, dit Luke en ramassant le baril de poudre de cyanure, allons voir plus loin.

Tandis que les lourdes bottes piétinaient les broussailles, les regards cherchaient des signes sur le sol. Les soldats qui encadraient les trois hommes étudiaient aussi le sol, tout en restant en alerte. Whittaker marchait à côté de Pender.

- Vous disiez donc que nous devions être prêts pour demain, insista-t-il.

- Oui, nous ne pouvons pas risquer de les maintenir plus longtemps là-dedans, reprit Pender. Nos sondes munies de micros ont confirmé leur présence. Vous n'imaginez pas le chahut qu'ils font ! Apparemment, ils savent qu'ils sont pris au piège et ils paniquent. Mais puisque ces mutants sont capables de creuser, pourquoi ne s'évaderaient-ils pas de cette façon ?

- Ils le feront s˚rement, si nous n'agissons pas assez vite. Pour le moment, l'hystérie les empêche de mettre à profit leurs talents ; mais ils ne tarderont pas à comprendre qu'ils peuvent creuser des tunnels de sortie.

Heureusement, ces égouts ont été solidement construits, ce qui les retiendra un moment.

- Et ces trous que nous bouchons ? Pourquoi ne s'en servent-ils pas pour s'enfuir ?

- Ne tentez pas le diable ils en seraient bien capables. D'après moi, ils ont peur. N'oubliez pas que leurs ancêtres ont été pratiquement exterminés à Londres. Phénomène de mémoire collective ou simple instinct, ils savent qu'ils sont traqués par leur pire ennemi : l'homme. Pour l'instant, ils sont terrifiés, manifestement ; si terrifiés qu'ils n'osent pas sortir ni se montrer. Combien de temps cela durera-t-il, allez donc le prévoir !

Ils se turent un moment, absorbés dans leurs réflexions. Ce fut Whittaker qui rompit le silence.

- Une chose m'étonne : pourquoi n'ont-ils pas anéanti les autres espèces ? Si nombreux et si féroces, ils auraient pu se rendre maîtres de la forêt.

- Tout d'abord, nous ne connaissons pas leur nombre exact. A mon avis, ils doivent être environ un millier, parce qu'ils ne se reproduisent pas dans les mêmes proportions que le rat normal. Cela suffirait à les rendre offensifs.

- Un millier ? Mon Dieu, c'est terrible !

- Pas tant que cela, dans un secteur de cette surface.

- qu'est-ce qui vous donne cette certitude ? Ils pourraient être plusieurs milliers.

- Je n'ai pas de certitude, je n'ai qu'une opinion. S'ils étaient autant, on les aurait vus plus tôt. Et le massacre de la faune locale serait certainement en bonne voie. Je pense que leur accroissement a été

progressif. Souvenons-nous qu'ils sont des géants par rapport au rat normal. Et que Mère Nature n'aime guère accorder de nombreuses portées à

ses créatures les plus impressionnantes.

- Ils ne sont pas plus gros que des chiens. Ou même des cochons..

- Dans le royaume des nuisibles, ils sont aussi gros que des éléphants.

Sous un autre aspect, on peut considérer le fait qu'ils sont des monstres, des mutants : leurs gènes ont donc subi des altérations. que ce soit ou non a cause des ultra-sons utilisés contre leurs ancêtres, cette différence a pu modifier leur cycle de reproduction.

- A Londres, ils étaient pourtant des milliers !

- Ils se reproduisaient selon les normes du rat noir. Ma théorie est qu'ici, nous avons affaire à une race plus pure. Je parierais qu'ils sont encore plus forts et plus rusés que les premiers. N'ont-ils pas été assez intelligents pour demeurer cachés, jusqu'à présent du moins ?

- Si et cela vous fait douter du plein succès de notre action.

- Pas du tout, nous les vaincrons, affirma Pender avec une détermination farouche que son interlocuteur ne pouvait lire sur ses traits.

- Admettons qu'ils ne soient qu'un millier comme vous le croyez. Cela n'explique toujours pas pour quelle raison ils n'ont pas saccagé la faune jusqu'à présent.

- Les rats peuvent survivre pratiquement à tout. Ils ont tué d'autres animaux, soyez-en s˚r, mais en quantité indécelable. Le plus gros de leur nourriture, ils l'ont soustrait à d'autres sources : habitations, fermes, lotissements, sans compter la campagne elle-même. Si nous en cherchions confirmation maintenant, je veux bien parier qu'on nous signalerait un tas de nuisances dues aux rongeurs, qui dans le passé n'étaient que des cas rares et isolés. L'idée est assez effrayante, mais je ne serais pas étonné

que ces mutants soient délibérément restés très discrets dans leurs raids.

- C'est plutôt difficile à admettre.

- Les récents événements sont plutôt difficiles à admettre, non ? Nous pouvons en tout cas être certains d'une chose : ils ont abandonné cette retenue. Ils sont prêts à tuer tout ce qui se présente.

Apercello qui marchait devant se retourna pour leur faire signe. Il était impossible de saisir ce qu'il disait à travers son casque, mais il désignait un point à ses pieds.

- On dirait que Joe a trouvé une autre ouverture, commenta Pender en pressant le pas.

Le trou était beaucoup plus large que le précédent. Ses parois étaient lisses, comme s'il était fréquemment utilisé.

- Bon Dieu, celui-ci est juste de la bonne taille, marmonna Pender en se baissant. Capitaine, pouvez-vous me prêter votre torche ?

Le faisceau lumineux fouilla le tunnel.

- Vide, constata Pender qui se redressa. Introduisons la poudre en vitesse. Plus tôt il sera bouché, mieux je me porterai.

Ils procédèrent de la même manière, et Pender soupira.

- Bon, cela fait six. Marquez-le à...

Il ne sut pas pourquoi il avait levé les yeux, mais se sentit soudain extrêmement mal à l'aise. quelque chose avait-il bougé dans l'arbre ? Les autres le considérèrent avec curiosité.

- qu'y a-t-il, monsieur Pender ? s'enquit le capitaine Baines.

Pender prolongea un peu son examen avant de répondre :

- Rien, je... j'ai cru voir ou entendre quelque chose, c'est tout.

L'officier jeta autour de lui un regard anxieux.

- Peut-être devrions-nous quitter ce...

- Il y a quelque chose là-haut ! cria Apercello. Je l'ai vu bouger. Cela courait le long d'une branche.

Les soldats qui se trouvaient sous les arbres se mirent à reculer avec appréhension, l'arme pointée vers les frondaisons.

- Un autre ! clama Vic Whittaker, dans cet arbre-là ! Tous les regards se tournèrent dans cette direction, pour ne voir qu'une branche qui oscillait.

Soudain sur leur droite, un grand bruissement suivi d'une rafale de feuilles mortes s'abattant sur le sol. Impossible pourtant de voir ce qui avait causé leur chute, dans le feuillage encore touffu.

- que tout le monde garde son calme, ordonna Pender. Examinons les arbres qui nous entourent. Si vous voyez quelque chose remuer, ne criez pas, contentez-vous de le signaler.

Ainsi fut fait. Les hommes osaient à peine respirer tandis qu'ils observaient les ramures. Pender qui les surveillait du coin de l'úil vit un soldat se mettre à gesticuler en désignant une branche élevée.

- Capitaine, l'un de vos hommes a repéré quelque chose, annonça-t-il sans s'émouvoir.

L'énervement gagnait les autres qui s'étaient groupés autour de leur compagnon.

- Je l'ai vu ! hurla l'un d'eux. Sur cette branche ! C'est un de ces maudits rats ! Bon sang, il y en a un autre !

C'en était trop pour le soldat. Il leva son fusil, visa l'arbre, et son doigt ganté pressa maladroitement- la détente.

L'explosion provoqua un cri aigu qui sembla agir comme un signal. D'un seul coup, les rats tombèrent des arbres sur les hommes. La forêt s'anima soudain de cris suraigus émanant des corps noirs.

Chapitre 14.

Pender bondit à travers les broussailles vers un soldat tombé sous l'assaut d'un rat noir qui lui labourait la poitrine. Autour de lui, tous luttaient contre les créatures qui avaient atterri sur leurs têtes et sur leurs épaules, plusieurs hommes étaient à genoux, d'autres, complètement décontenancés par l'attaque, décrivaient des cercles éperdus.

Le soldat tombé se débattait désespérément. Pender saisit la bête par le cou, tirant et serrant en même temps, quand un poids s'abattant sur son dos l'envoya trébucher sur le soldat. Il roula sur lui-même, espérant écraser la créature, mais celle-ci, tenace, ne l‚cha pas prise. La douleur était atroce : les morsures du rat, si elles ne perçaient pas le tissu spécial de sa combinaison, lui pinçaient cruellement la peau. Alors qu'il s'évertuait à se dégager, il se rendit compte que c'étaient deux rats qui l'assaillaient, et non un seul. Couché sur le dos, il tenta de ralentir leurs mouvements en pesant de tout son poids sur eux, d'attraper leurs pattes par derrière. Alentour, ce n'étaient que cris, coups de feu, combats acharnés de corps enchevêtrés. Et d'autres rats tombaient encore des arbres, et se précipitaient dans la mêlée furieuse. L'un d'eux bondit sur la poitrine de Pender à travers la visière plastique, son, regard croisa les yeux obliques du monstre. Il eut l'impression que ces yeux l'étudiaient, le transperçaient de leur haine. Les m‚choires s'ouvrirent, et il contempla, horrifié, fasciné, les dents jaunes si cruelles, incisives démesurées, beaucoup trop larges, aiguisées comme des rasoirs. Un crachat vint ternir la visière, la tête pointue du rat buta sur le plastique o˘ les dents glissèrent en laissant de profondes griffures et une traînée de salive. Par réflexe, Pender avait rejeté la tête en arrière ; s'efforçant de ne pas penser aux deux rats qui s'agitaient sous lui, il se mit à

bourrer de coups de poings le nouveau venu qui perdit l'équilibre, tomba sur le côté ; puis revint à la charge, avec une fureur redoublée. Ses m

‚choires puissantes se refermèrent sur le poignet de sa victime, lui arrachant un cri de douleur ; par bonheur, ses gants épais lui évitèrent une blessure plus grave.

Il réussit à libérer son bras, mais le rat dardait sa tête au-dessus de lui, prêt à frapper, à la gorge cette fois. Si les dents se refermaient sur sa trachée, il était perdu : sa combinaison ne suffirait pas à le protéger.

Avec l'énergie du désespoir, il essaya de se tourner, mais les deux créatures qui s'affairaient dans son dos le maintenaient ferme. La tête du rat plongea... et explosa dans un nuage de sang. Le coup de feu résonnant encore à ses oreilles, la visière éclaboussée de rouge, Pender repoussa loin de lui le corps inerte. De sa main gantée, il nettoya rapidement sa visière, essuya les caillots et les matières immondes dont il était couvert. Le capitaine Baines se dressait devant lui, le revolver encore fumant à la main.

- Aux autres maintenant, vite ! cria l'officier.

Pender se sentit retourné d'un coup de pied plutôt rude. Il attendit. Une éternité, lui sembla-t-il. Pour que ses balles ne le touchent pas, le capitaine devait ajuster son tir avec soin, il le savait. Enfin, le coup partit, les griffes qui lui serraient douloureusement le dos se rel

‚chèrent. Pender frissonna.

Baines l'aida à se relever. La bataille faisait rage. Les rats semblaient être partout en un nombre incroyable, se jetant à l'assaut des hommes terrifiés. Sans leurs fusils, ils auraient été submergés sous la multitude, et sans leurs combinaisons, déchiquetés. C'était néanmoins pour les soldats une bataille perdue d'avance. Leurs cris affreux disaient assez les souffrances que leur infligeaient les m‚choires avides ; ils ne pourraient plus les endurer très longtemps. Les coups de feu faisaient voltiger les corps désarticulés des créatures qui poussaient en mourant un cri singulier, semblable au vagissement d'un enfant.

Pender chercha du regard Whittaker et Apercello, sans succès : sous ces étranges uniformes, il était impossible de reconnaître qui que ce soit. Ses compagnons ne portaient pas de fusils, mais beaucoup d'hommes avaient alors jeté leurs armes, et se battaient avec les mains. A ses côtés, le capitaine Baines tomba sur les genoux un rat s'était perché tant bien que mal sur ses épaules, un autre essayait de lui mordre le ventre. Pender empoigna celui dont les dents étaient plantées dans le casque de l'officier, et le lança de toutes ses forces le plus loin possible. Sans céder à la peur, stoÔque sous la douleur. Baines visa soigneusement l'autre, et tira. Mais le premier revint à la charge, bondit sur Pender, qui le reçut à coups de poings assez bien placés pour l'envoyer voler dans les airs ; puis, se précipitant à l'endroit o˘ était tombé le corps noir, il en écrasa, la tête sous sa lourde botte.

Le capitaine se débattait contre deux créatures agrippées à ses bras, ce qui lui rendait impossible l'usage de son revolver. Trois autres lui grimpaient sur le corps, et ses genoux commençaient à plier sous le poids.

Pender courut à son secours et commença à en tirer un en arrière, oubliant celui qui s'accrochait à sa propre jambe. Il tira, tira, et ce qu'il redoutait depuis le début arriva : le rat se détacha de sa proie sans que ses dents desserrent leur prise, et le tissu se déchira. Un tout petit accroc, certes, mais qui prouvait que les combinaisons n'étaient pas inviolables. Sous peu, elles seraient toutes en lambeaux. Il attrapa le rat par le museau, en évitant les dents prêtes à le mordre, et le tordit de toutes ses forces. Le cou se rompit. Jetant le corps convulsé, Pender prit le pistolet des mains de l'officier. La réserve de balles suffirait-elle ?

Il ne s'était jamais servi d'une arme, mais presser la g‚chette ne semblait pas si compliqué. Sans souci des deux rats qui lui pinçaient maintenant les jambes, il ajusta celui qui se cramponnait sans faiblir au capitaine, et fit feu. Au tour de ses propres agresseurs, maintenant. Il retourna le pistolet contre eux... et gronda de contrariété. Le chargeur était vide. Il ne lui restait plus qu'à se servir du revolver comme d'une matraque : il s'acharna sur les cr‚nes des rats jusqu'à ce qu'ils l‚chent prise, assommés.

C'est alors qu'il manqua passer sous les roues d'un lourd camion militaire qui se frayait un chemin parmi les fougères. Dans une secousse, l'engin s'arrêta à quelques centimètres de lui. Pender pouvait remercier le capitaine Baines qui l'avait écarté juste à temps de sa trajectoire. Des coups de feu claquèrent depuis le véhicule : le conducteur et son second tiraient dans la mêlée.

- Dans le camion, Pender ! ordonna le capitaine.

- Et les autres ? Il faut venir à leur secours ! protesta Pender hors d'haleine.

Une rude poussée, l'expédia vers l'arrière du camion.

- On s'en occupe ! Attrapez un fusil quelque part et montez dans le hayon ! Et puis tirez !

Gagner l'arrière du camion n'était pas facile, car les rats se jetaient à

l'assaut de plus belle. Pender les écartait à grands coups de pied ; chaque coup faisait refluer la vermine, qui revenait aussitôt à l'attaque. Un homme tomba à ses pieds, et son corps fut immédiatement submergé. Au milieu de ses hurlements insoutenables, un geyser rouge jaillit par-dessus la mêlée. Sa combinaison avait cédé, et l'odeur du sang exaspérait les rats.

L'homme était perdu, Pender le savait. Son esprit enregistra le fait sans s'émouvoir tandis qu'il contournait la masse grouillante en action. Attirés par le sang d'une proie plus facile, les rats ne se préoccupaient plus de lui désormais.

L'arme souillée de boue gisait à quelques mètres du camion. Profitant de l'accalmie, il s'en approcha aussi vite que le lui permettait son encombrant costume. Il s'agenouilla pour la ramasser, et vit juste à temps le rat qui bondissait. Debout en un clin d'úil, il se saisit de l'arme par la crosse, lui fit décrire un demi-cercle et frappa l'animal au vol. Il y eut un craquement répugnant, et la bête s'écrasa à terre.

Sans plus y penser, Pender retourna l'arme et se mit à tirer sur les rats les plus proches, évitant de toucher ses compagnons mais conscient de son manque d'adresse à cet exercice. Il lui fallait maintenant reculer pour monter dans le véhicule ; ce qu'il fit, manquant parfois trébucher sur des animaux qui avaient échappé à ses balles, mais décidé à ne pas perdre pied.

quand son dos buta contre une surface dure, il eut la surprise de se sentir soulevé par des mains qui l'avaient saisi aux aisselles. Deux soldats le hissèrent dans le camion tandis que trois autres le couvraient de leur feu.

L'un des hommes était aux prises avec un mutant qui refusait d'abandonner sa proie en fin de compte, il lui trancha la gorge avec sa baÔonnette, et le rejeta parmi ses congénères.

Une fois sur pied, Pender comprit que ces hommes avaient eu assez de chance pour gagner l'abri du camion et s'en servaient comme d'un retranchement pour riposter. Ses deux sauveteurs gardaient l'entrée, et frappaient de leur baÔonnette toute créature tentant de s'introduire, pendant que les trois autres mitraillaient l'ennemi. On vit soudain apparaître le capitaine Baines, à qui par miracle ne s'accrochait aucun rat ; il tendait la main pour qu'on le hisse à l'intérieur, ce que fit.

Pender.

- On vient à notre, secours ! lui cria l'officier pour couvrir le tumulte. Les hommes restés dans le camion ont lancé un appel radio dès qu'ils nous ont vus en difficulté.

- Il faut: secourir les autres ! clama Pender sur le même ton. Ces combinaisons ne tiendront plus très longtemps. Les rats sont trop forts !

- On les aura ! J'ai dit au chauffeur de faire marche arrière ! Il s'arrêtera et repartira à mon signal.

Il cogna du poing le flanc du camion et celui-ci s'ébranla lentement vers l'arrière, en tressautant sur ce terrain accidenté. A l'approche de deux silhouettes en plein combat, le capitaine frappa la tôle par deux fois et le camion s'arrêta.

- Vous ! Et vous ! cria l'officier en désignant deux soldats. Descendez à

leur rescousse ! Attention, un à la fois ! Les autres, couvrez-les ! Allez-y !

Sans hésitation, les deux soldats sautèrent, baÔonnette au poing. Ils s'élancèrent vers leur camarade en se taillant un chemin avec leur arme, relativement protégés par le tir nourri de leurs compagnons. Le soldat fut traîné jusqu'au camion, o˘ d'autres mains le halèrent à l'abri. On répéta la manúuvre pour le deuxième homme en difficulté, avec succès. Leurs baÔonnettes poisseuses de sang, les deux soldats grimpèrent dans le véhicule qui démarrait. Et comme on atteignait une silhouette qui se roulait sur le sol :

- Vous deux, ce sera votre tour ! ordonna Baines à deux autres de ses hommes.

Cette fois, l'homme était aux prises avec tant de créatures noires qu'un troisième soldat fut appelé en renfort. Dans le péril, c'est tout juste si la victime ne fut pas jetée à bord du camion, o˘ les sauveteurs se hissèrent précipitamment.

Pendant ce temps, Baines hurlait ses consignes au chauffeur.

- Braquez à gauche ! Il y a un groupe d'hommes à dix mètres !

Les roues du camion patinèrent dans la boue, rebondirent sur les corps des rats blessés ou morts. Un homme gisait là, immobile, trop immobile.

Lorsqu'ils furent assez près, Pender détourna les yeux, saisi d'horreur.

Pour une raison ou, pour une autre, le casque du malheureux avait glissé, à moins qu'on ne l'ait arraché. Postés autour de sa tête découverte, cinq rats se gorgeaient des chairs de son visage. D'autres tiraient à belles dents sur le tissu de son costume qui était à bout de résistance.

Le spectacle excita la fureur des soldats ; ils se mirent à mitrailler aveuglément la vermine, sans précautions pour l'homme dont ils savaient qu'il était mort.

- Cessez ! commanda l'officier d'une voix dépourvue d'émotion. Nous ne pouvons plus rien pour ce pauvre gars, mais qu'au moins son corps serve à

les occuper un moment !

Et il donna le signal de redémarrer.

Bien qu'effaré par la froide logique du capitaine, Pender savait qu'il avait raison. Il fallait avant tout se préoccuper des vivants.

Pour garder l'équilibre malgré les cahots, il chercha l'appui d'un montant métallique. C'est alors seulement qu'il remarqua les éraflures tout autour de l'épaisse toile de b‚che. Si les grattements ne l'avaient pas alerté, c'était à cause du bruit assourdissant des coups de feu.

- Baines ! hurla-t-il. Ils essaient de passer par le toit.

Baines leva les yeux.

- Nom de Dieu ! Je me demande... Non, laissons faire pour l'instant.

Tirer à travers la toile ne servirait qu'à la trouer et les suivants en profiteraient. Gardons un oeil sur eux et ne tirons qu'en cas de nécessité.

Pender en repéra un qui se faufilait dans le camion par un coin ; il lui décocha un coup de pied meurtrier qui le fit l‚cher prise puis épaula son fusil automatique et tira au hasard, avec délectation.

On venait de remonter quelqu'un que Fender reconnut : c'était Vic Wittaker. Il gisait sur le dos, haletant d'épuisement. Son costume avait tenu, mais en certains endroits le tissu commençait à craquer. On l'avait sauvé juste à temps.

- Tout va bien ? lui cria Pender en s'agenouillant près de lui.

Wittaker fit mine de relever sa visière, et Pender l'arrêta.

- Je ne peux plus respirer, se plaignit-il. Je manque d'air.

- Juste un instant, alors !

L'éducateur aspira une goulée d'air avec reconnaissance.

- Et Apercello ? s'enquit Pender. O˘ est-il ?

- Je ne... sais pas... Il est tombé... et je l'ai... perdu de vue... Je crois que... son casque... s'est détaché quand... il est tombé.

Pender se leva, très p‚le, les traits bouleversés. Ainsi, le visage que les rats étaient occupés à dévorer... était celui d'Apercello. Il se remit à tirer dans la masse palpitante.

Un soldat encore fut sauvé avant qu'un rat ne parvienne à percer la b‚che de couverture. Ils étaient maintenant une bonne douzaine d'hommes à

l'intérieur, dont six maniaient le fusil avec Pender. Les autres, les rescapés, gisaient sur le sol en gémissant, tenant à deux mains leur chair meurtrie, et pour certains blessée. Ce fut au milieu d'eux que le mutant tomba.

L'explosion de cris alerta Pender et Baines. Les blessés chassaient à

coups de pieds le rat noir qui courait en tous sens, affolé.

- Le toit ! cria Baines comme un autre rat s'insinuait par le trou.

Tirez, vite !

Lui-même foudroya le second rat au vol. Avec un autre soldat, Pender se mit en devoir de mitrailler la toile de couverture. Les balles la déchiquetèrent, mais tuèrent instantanément les rats qui la rongeaient. Ne sachant s'ils étaient bien morts, les hommes s'écartèrent des corps qui s'abattirent dans le camion.

A cause de la lumière du jour qui entrait par le toit en lambeaux, on y voyait soudain très clair dans l'habitacle.

Tout au fond, l'un des blessés se battait, sans doute contre le premier rat qu'on avait oublié. Sa visière était relevée ; Pender s'aperçut que c'était Whittaker.

Se servir d'un fusil dans cet espace confiné e˚t été trop dangereux ; il s'empara d'une baÔonnette sanglante abandonnée par un soldat et enjamba les corps étendus qui le séparaient de son compagnon.

Celui-ci avait une vilaine entaille à la joue, coup de dent ou de griffe.

Ses mains crispées sur le cou de la créature tentaient, désespérément d'éloigner de son visage les dents meurtrières. Les yeux exorbités, le rat lui labourait furieusement la poitrine de ses pattes de derrière.

S'agenouillant, Pender bloqua son bras sous la m‚choire inférieure du rat avant de le tirer en arrière. En même temps, d'un geste précis, il piqua la baÔonnette sous la cage thoracique et l'enfonça loin, en tournant la lame.

Un sang noir coula à flots de l'abdomen crevé, inondant l'éducateur. Le corps agité de mouvements spasmodiques, le rat voulut tourner la tête, attaquer l'homme qui lui avait infligé cette blessure mortelle. En vain : Pender le maintenait fermement, et ne l'abandonna qu'inerte et sans vie.

- Mon Dieu, oh ! mon Dieu, mon Dieu... gémissait inlassablement Whittaker.

Pender leva les yeux pour voir le capitaine Baines frapper trois coups contre la cabine ; le véhicule s'arrêta dans une embardée avant de repartir droit devant lui, en prenant cette fois de la vitesse.

- C'était le signal convenu pour nous éloigner, expliqua Baines. Nous ne pouvons plus rien tenter pour ceux qui restent, à moins de nous faire tous tuer.. C'est regrettable, mais c'est ainsi.

Pender se sentit bouleversé à l'idée de laisser mourir des hommes de cette façon.

- Autant que je puisse l'affirmer, plaida l'officier, deux seulement sont encore vivants, et ils semblent en bien mauvaise posture. Ils ont du sang sur eux. Ces satanés costumes n'auront servi à rien... quant aux autres, je suis s˚r qu'ils sont morts.

Pender rejoignit les soldats qui tiraient encore à l'arrière du camion.

Il vit que les rats n'esquissaient aucun geste de poursuite ; durant quelques secondes, son regard croisa les yeux d'un mutant qui se tenait un peu à l'écart des autres. Il remarqua que l'animal avait le cr‚ne balafré

sur toute sa longueur d'une curieuse rayure blanche. Mais un cahot secoua le camion, et il ne le vit plus ; lorsqu'il regarda de nouveau, le rat noir avait disparu. Pender ferma les yeux et formula une prière silencieuse.

Les soldats cessèrent de tirer : la cible était hors de vue. Aucun n'avait le cúur à se réjouir, même quand apparurent d'autres véhicules militaires venant vers eux. Ils étaient bien trop épuisés, et se sentaient vaincus.

Chapitre 15.

Dans la salle de conférences, Pender trouva Stephen Howard en compagnie de Mike Lehmann et d'Anthony Thornton devant une grande carte de la forêt d'Epping. D'autres personnes étaient assises autour de la longue table, mais dans sa h‚te de parler à Howard, Pender ne les vit même pas. Le Centre bourdonnait d'activité depuis l'arrivée de son groupe. On avait amené les blessés qui pouvaient marcher, même péniblement, dans la classe transformée en infirmerie improvisée. Les autres avaient été soutenus. Tous rêvaient de la cigarette qui calmerait leurs nerfs éprouvés.

Howard leva les yeux comme Pender approchait.

- Luke ! Un message radio nous a avertis que vous étiez attaqués...

- C'est exact. Par des rats perchés dans les arbres.

- Dans les arbres ! s'étonna Lehmann. Nous croyions qu'ils étaient tous dans les égouts !

- De deux choses l'une : ou ils utilisent une sortie que nous n'avons pas encore découverte, ou ils ont toujours été à l'extérieur.

- Mais nos patrouilles les auraient repérés ! s'émut le commandant Cormack, assis non loin de Howard.

- Je ne le pense pas, commandant, lui répondit Pender. Ils se cachent depuis longtemps. De plus, qui aurait songé à les chercher dans les arbres ?

Puis, se tournant vers son directeur de recherche :

- Il faut utiliser le gaz immédiatement, pendant que la majorité d'entre eux est enfermée.

- Mais nous ignorons si toutes les sorties ont été bloquées, objecta Thornton.

- Il faut courir le risque, nous ne pouvons perdre davantage de temps.

S'ils se décident brusquement à sortir, rien ne les arrêtera.

- Je partage l'avis de Luke, intervint Lehmann. Il apparaît de toute façon trop dangereux d'envoyer de petits groupes sceller les trous.

- Combien de groupes y travaillent-ils en ce moment ? demanda Thornton.

- Sept, répondit vivement Howard. En gros, ils opèrent dans ces zones-ci.

Son index désignait les points d'intervention.

- Rappelez-les, décida Thornton. Inutile de risquer d'autres vies. Nous allons agir ainsi que le réclame monsieur Pender, c'est à dire employer le gaz sans plus tarder.

- Et s'ils réussissent à s'échapper ? S'il s'avère que nous ne pouvons les contenir...

Pender reconnut la voix de Whitney-Evans. Il se tourna vers lui.

- Le gaz de cyanure agit en quelques secondes et nos pompes sont assez puissantes pour le propulser en profondeur. En théorie, cela ne leur laissera pas une chance de s'échapper.

Le commandant Cormack, tapotait pensivement la carte.

- J'estime que nous possédons assez d'hommes pour couvrir en surface les conduits particulièrement vulnérables. Si c'était nécessaire, nous pourrions d'ailleurs couvrir la totalité de ce fichu réseau, mais de façon beaucoup moins dense, évidemment. Pourvu que la surveillance soit attentive, lance-flammes et mitrailleuses prendront soin des petits malins qui se seraient échappés.

Stephen Howard se pencha en avant.

- Nous ne pourrons pas équiper l'ensemble de vos hommes de combinaisons protectrices, commandant, j'espère que vous en avez conscience. Nous n'en possédons pas un assez grand nombre.

Pender grimaça un sourire sans joie.

- Je regrette de vous dire que ces combinaisons n'offrent pas une protection suffisante. Nous avons laissé dans la forêt six ou sept hommes qui pourraient en témoigner s'ils étaient encore vivants.

Un silence pénible s'installa dans la pièce. Ce fut Thornton qui le rompit.

- quelle était l'importance du groupe de rats qui vous a attaqués ?

Pouvez-vous l'évaluer ?

Pender secoua négativement la tête.

- Ils donnaient l'impression d'être des milliers parce qu'ils étaient partout. En réalité, je pense qu'il n'y en avait guère plus de deux cents.

- Tonnerre, tant que cela ? Nous imaginions que c'était un petit groupe, isolé.

- Ils sont moins nombreux à présent, je l'espère. Sur la route du retour, nous avons croisé vos renforts. Ils ont d˚ en détruire une quantité.

- Hélas non, s'écria quelqu'un.

Le capitaine Gaines venait de faire son entrée. Il expliqua :

- quand les troupes sont arrivées sur le secteur, il n'y avait plus de rats en vue. Ils ont trouvé les restes de nos hommes mêlés aux cadavres des nombreux rats que nous avions tués et c'est tout. Les rats vivants avaient déserté l'endroit.

Pender se dirigeait vers l'infirmerie installée au bout du couloir dans la pièce o˘ Jan Wimbush avait été attaquée deux nuits auparavant. Au passage, il jeta un coup d'úil dans l'une des classes, surpris de sa dramatique transformation. Elle présentait l'aspect exact d'une salle d'opérations militaires avec son banc radio occupant tout un mur et obstruant à demi la fenêtre panoramique, son immense carte piquée de pointes colorées étalée sur les tables réunies au milieu, ses appareils sophistiqués tenant de l'écrin de surveillance et du scanner, que Pender ne pouvait espérer reconnaître. L'endroit résonnait d'un brouhaha incessant.

Comment pouvait-on s'y concentrer sur la direction d'une opération, voilà

qui le dépassait. Les uniformes bruns des militaires se mêlaient aux tenues bleu foncé de la police. Pourvu qu'ils n'aillent pas se gêner les uns les autres, songea Pender..

Il passa son chemin et entra dans la dernière classe, o˘ l'on soignait les soldats blessés. Il ne s'agissait naturellement pas d'y traiter les cas graves pour ceux-là, il existait d'excellents hôpitaux dans les faubourgs environnants. Ici, on s'occupait des blessures légères, ecchymoses, estafilades. L'épouse du gouverneur, Tessa Milton, préparait du thé et du café pour les soldats qui la taquinaient en réclamant du whisky et du gin, tandis que les médecins militaires désinfectaient leurs lésions. Pender aperçut Vic Whittaker assis près d'une fenêtre ; Jenny était occupée à

nettoyer la plaie de sa joue.

Comme il se dirigeait vers eux, Tessa Milton le retint légèrement par le bras.

- Monsieur Pender, a-t-on des nouvelles des autres groupes ?

- On les a rappelés, l'informa Pender, comprenant qu'elle s'inquiétait pour son mari qui accompagnait l'une des équipes. Ils n'ont eu aucun ennui jusqu'à présent sinon ils l'auraient signalé par radio. Notre groupe a joué

de malchance, c'est tout.

Elle lui sourit, le regard angoissé encore.

- Vous avez-raison, j'en suis s˚re. Etes-vous blessé ?

- Bah ! quelques bobos, des pinçons seulement, pas d'égratignures.

Il s'aperçut soudain à quel point ces "bobos" le faisaient souffrir.

- Tant mieux pour vous ! dit-elle gaiement. Désirez-vous du thé ? Ou du café ?

- Non, merci, je dois repartir sans tarder. Nous allons gazer les égouts.

Tessa fronça le sourcil, visiblement prête à l'interroger encore. Il coupa court en s'excusant.

Jenny l'accueillit avec un sourire radieux.

- Luke ! Tout va bien, Luke ? Je me suis fait tant de souci pour vous...

pour vous tous !

- Je vais très bien, Jenny, assura Luke avant d'examiner la plaie de son compagnon.

- Vous garderez une belle cicatrice en souvenir, dit-il.

- Ce n'est pas le plus douloureux, se plaignit Whittaker. J'ai l'impression que, chaque centimètre carré de ma peau a subi une morsure.

- Nous l'avons échappé belle. Si le capitaine Baines n'avait pas gardé la tête froide, nous étions perdus.

Whittaker se plongea dans la contemplation de sa main, entièrement striée de marques rouges.

- Je... je voulais vous remercier de votre aide, Pend... Luke. Seul, je n'aurais pas pu retenir très long temps ce salaud qui en voulait à ma figure.

Pender ne répondit rien.

- Il te faut des points de suture, Vic, observa Jenny. Je laisse ce soin aux experts, mais si tu veux bien enlever ta chemise, je vais soigner tes ecchymoses.

Tandis qu'il s'exécutait, elle posa sur Pender ses yeux pleins d'inquiétude.

- Vous êtes s˚r que vous n'avez rien, Luke ? Laissez-moi jeter un coup d'úil.

Pender eut un large sourire.

- Ecoutez, Jenny, j'ai des bobos logés aux endroits les plus invraisemblables ; mais je n'ai pas le temps de vous laisser les examiner.

- Vous ne retournez pas là-bas au moins ? Je ne vois pas ce que vous...

- Nous allons gazer les égouts un peu plus tôt que prévu.

- Mais ils n'ont pas besoin de vous pour cela !

- Je vais y aller quand même.

Son visage s'était fermé. Elle comprit qu'il était inutile d'argumenter.

- Et si les rats sortent ? intervint Whittaker.

Jenny et Pender tressaillirent à la vue de son torse couvert de meurtrissures rouges, dont certaines tournaient déjà au jaune violacé.

Demain, Vic pourrait à peine bouger.

- Les troupes vont nous accompagner, répondit Pender. Nous aurions d˚

procéder ainsi dès le début. Au lieu de boucher les issues avec du ciment, ils recevront les rats avec des lance-flammes et des fusils mitrailleurs.

- Et ceux qui sont déjà dehors, ceux qui nous ont attaqués?

- Disparus. Les soldats arrivés en renfort ne les ont pas trouvés.

Espérons qu'ils' ont regagné les égouts.

- Et s'il y en a d'autres en liberté ?

- Nous nous en occuperons plus tard. Notre premier souci est d'éliminer le gros de l'effectif celui qui se trouve dans les égouts. Le reste ne sera qu'un exercice de nettoyage.

- J'espère que vous avez raison.

Pender tira le poignet élastique de sa combinaison et consulta sa montre.

Avant une heure, les 'soldats devraient être en position. Dans l'intervalle, je vais inspecter rapidement les principaux sites de pompage pour m'assurer que tout est prêt. A tout à l'heure.

Il s'en alla.

- Luke ?

Sur le seuil de la porte, la voix de Jenny l'arrêta. Elle avait un ton peiné qui le surprit.

- Je vous accompagne jusqu'à votre voiture, Luke.

Ils empruntèrent le couloir sous le regard fixe de Vic Whittaker.

- Je ne prends pas ma voiture, Jenny, je suis sous escorte armée. Il est impossible de s'aventurer seul dans la forêt.

- Alors marchons jusqu'à votre escorte !

Luke, faut-il vraiment que vous y alliez? N'en avez-vous pas fait assez pour une seule journée ?

Il s'arrêta, posa ses mains sur les épaulés de la jeune fille, la regarda droit dans les yeux.

- Jenny, je n'aurai de repos que lorsque cette vermine aura été éliminée de la surface de la terre.

Le ton était si virulent qu'elle détourna les yeux, presque craintivement. Il laissa retomber ses mains et ils se remirent en marche.

Dans le hall d'accueil, Pender ramassa son casque abandonné, puis attira sa compagne à l'écart de l'effervescence ambiante. Il lui sourit, envahi d'une chaleur très douce.

- Cessez de vous tourmenter, Jenny. Après usage du cyanure, nous contrôlerons la situation, vous verrez. Il se pencha, déposa un baiser sur sa joue.

En réponse, elle lui serra le poignet, mais retira vite sa main en le voyant grimacer.

- Vous êtes blessé, Luke, dit-elle anxieuse.

Il prit une profonde inspiration, sourit.

- Cela n'arrange rien, vous savez.

- Je vous en prie, permettez que le médecin vous examine.

- Mais non, ce n'est pas grave, quelques bleus c'est tout. Dites-moi plutôt comment vont Jan Wimbush et Will.

- Jan est encore sous sédatifs. Oh ! Luke, c'est trop affreux, les blessures qu'elle a au visage... Mais c'est pour la plaie de son cou que les médecins s'inquiètent le plus. Par bonheur, la moelle épinière est intacte, mais la blessure est extrêmement profonde. Pendant vingt-quatre heures, elle a été entre la vie et la mort. Ils pensent qu'elle s'en sortira, cependant.

L'expression de Pender était redevenue indéchiffrable.

- Et Will ?

- Il devrait sortir demain. Il a une vilaine plaie à la jambe, là o˘ le rat l'a mordu ; heureusement, les muscles n'ont pas été lésés, ni les tendons. On l'a gardé par prudence, pour s'assurer qu'aucune infection ne se déclarait, aucune maladie non plus. Il est terriblement bouleversé pour la pauvre Jan...

- Prêt, monsieur Pender ?

Le capitaine Baines venait d'apparaître, en compagnie de Mike Lehmann.

- Vous repartez en guerre, capitaine ? s'étonna Pender.

- Pourquoi pas ? Après tout, ce ne sont que des rats, non ?

Mike Lehmann leva les yeux au ciel mais consentit à rire. La mise en route du gazage allégeait son humeur.

- Parfait, Luke. Vérifiez d'abord le secteur nord, le sud ensuite. La vermine ne pourra en aucun cas gagner les réseaux adjacents, toutes les communications ont été soigneusement murées. Ainsi les autorités locales ne nous accuseront pas d'avoir chassé les monstres sur leur territoire. Nous les avons mis en boîte, ils sont coincés dans leur trou.

- Bien. Je vous ferai mon rapport à partir de chaque base. Je resterai dans la dernière jusqu'à la fin de l'opération.

- Bonne chance, Luke.

Pender abaissa son regard sur la jeune fille.

- On se reverra tout à l'heure, Jenny.

- Oui, Luke, j'y compte.

Elle le regarda s'éloigner, la démarche un peu lourde dans son drôle de costume. A ses côtés, Baines marchait d'un pas martial. Ils se dirigèrent vers la jeep gardée par deux soldats qui rectifièrent la position à leur approche.

Jenny et Lehmann rentrèrent dans le hall d'accueil.

- Pourquoi doit-il y retourner ? s'écria-t-elle. Son travail est terminé.,

- Son travail ? C'est beaucoup plus qu'un simple travail pour Luke, vous savez, mademoiselle... heu..., Jenny ?

- Oui. Pourquoi "beaucoup plus qu'un simple travail" ? qu'est-ce que vous voulez dire ?

- Pour Luke, il s'agit plutôt d'une vengeance. Il exècre les rats.

- Mais pourquoi ?

- Vous ne savez pas ? Je croyais...

Il détourna les yeux, le visage dénué d'expression.

- Dites-moi, je vous en prie, insista Jenny.

Lehmann soupira bruyamment.

- Les parents de Luke et son plus jeune frère ont été victimes des rats noirs lors des événements de Londres, il y a quatre ans, à l'époque, il vivait dans le Nord o˘ il travaillait.

Jenny ferma les yeux. Elle savait d'instinct que les remarques désinvoltes de Luke concernant son travail cachaient quelque chose de grave.

- Il se passa quelques mois avant que Luke ne contacte Dératiz. Le temps qu'il se ressaisisse, je suppose. Stephen Howard est un de ses vieux amis.

Il connaissait son histoire et en a discuté avec moi avant de prendre une décision. Je dois dire que j'étais opposé à l'idée d'embaucher Luke, même si à l'époque nous avions besoin de toutes les bonnes volontés. Je ne voulais pas qu'un membre de mon équipe prenne des risques inutiles, vous comprenez. quoi qu'il en soit, Howard a rejeté mon objection : à ses yeux, Luke était un professionnel, quelles que soient ses motivations. quand j'ai mieux connu Luke, je suis convenu qu'il avait raison..

Jenny secoua lentement la tête..

- Je n'avais pas compris.

-Je suis navré, je me figurais qu'il vous l'avait dit. D'après ce que j'ai vu ces deux derniers jours, vous me paraissiez plutôt... proches tous les deux, non ? Luke n'en parle pas volontiers... c'est vrai ; pourtant, cela lui ferait du bien, j'en suis convaincu. Cela l'aiderait à oublier.

Peut-être vous en parlera-t-il à son heure. Faut-il vous demander de ne pas...

- Ne vous inquiétez pas, je ne dirai rien. Au moins je sais maintenant pourquoi il a choisi ce travail de fous. Oh ! pardon, je ne voulais pas vous...

- Ne vous excusez pas, dit Lehmann avec un petit rire... Vous avez raison, c'est un travail de fous. Heureusement, certains d'entre nous l'apprécient. A présent excusez-moi, je dois synchroniser le pompage du gaz. Nous déclencherons toutes les machines au même moment ; de cette façon, la vermine n'aura nul endroit o˘ se réfugier.

Il dédia un bon sourire à la jeune enseignante.

- Ne soyez pas inquiète pour Luke, Jenny. L'épreuve lui sera bénéfique.

Elle l'aidera à évacuer un peu de la haine qu'il a accumulée en lui depuis toutes ces années. Mais il ne connaîtra de repos que les rats ne soient morts jusqu'au dernier, sachez-le bien.

Le gaz fut donc envoyé dans le réseau souterrain. Ensuite, il ne restait plus qu'à prier. En théorie, les vapeurs mortelles devaient éliminer complètement les rats, murés dans leur propre tombeau ; pourtant chacun se sentait mal à l'aise, comme s'il avait affaire non à de simples animaux, mais à un adversaire inconnu, étranger à son univers. Les micros introduits dans les collecteurs permettaient d'entendre ce qui se passait sous terre : les appels des créatures agonisantes, leurs efforts paniques pour se libérer, les grattements frénétiques, les cris terrifiés des plus forts qui grimpaient sur le dos des plus faibles pour tenter d'échapper au gaz destructeur.

quelques-uns parvinrent à se frayer un chemin vers une ouverture que personne n'avait remarquée, toute proche de l'endroit o˘ Pender et son groupe avaient été mis à mal. Mais les soldats les attendaient. Les premiers à sortir furent carbonisés au lance-flammes, et les suivants eurent les poumons br˚lés par la chaleur. Leurs cadavres bloquèrent l'étroit conduit aussi s˚rement que le ciment ; leurs compagnons avaient bien essayé de s'ouvrir un passage en dévorant leurs corps, mais il était trop tard : les émanations du gaz les atteignirent, et ils endurèrent les affres de la mort.

Au niveau du sol, on ne pouvait voir le carnage, mais on sentait la mort dans l'air, on imaginait la lutte désespérée qui se jouait dans les noires catacombes. Et la forêt semblait se taire, par une sorte de respect.

Le visage de ceux qui portaient des écouteurs reflétait à la fois le dégo˚t et la pitié. Les cris qu'ils percevaient semblaient provenir de centaines et de centaines d'enfants pris de panique, qui pleuraient au moment de mourir. Il ne fallut pas longtemps pour que le gaz pénètre le moindre recoin du réseau souterrain. Bientôt, en chaque point d'intervention, les opérateurs radio purent enlever leur casque. La victoire ne leur apportait aucun sentiment de jubilation ; au contraire, ils étaient plutôt abattus. Pour ceux qui les entouraient en silence, ils firent un signe de tête affirmatif. Oui, les rats étaient morts.

Chapitre 16.

- Luke, tu as l'air épuisé. Rejoins-nous dans le bureau du gouverneur, nous aimerions aborder certains points avec toi.

Pender jeta son casque dans un coin avec lassitude avant de rendre son regard à Stephen Howard qui était tout sourire.

- Si cela ne vous contrarie pas, je préférerais rentrer à mon hôtel et m'accorder un grand bain chaud. Pourrions-nous nous rencontrer plus tard ?

- Non, je suis désolé. Ce ne sera pas long, je te, le promets. Allons-y.

Pender le suivit donc, les membres tout ankylosés..

Dans le petit bureau, il retrouva Mike Lehmann et Anthony Thornton.

Stephen Howard alla droit au bar encastré qui contenait un assortiment de boissons.

- Le gouverneur les fait venir de sa réserve personnelle, expliqua-t-il sans cesser de sourire, ce qui commençait à agacer Pender. Scotch sans eau ni glace, c'est cela ?

Pender acquiesça et se laissa tomber dans un fauteuil. Il ôta ses gants qu'il laissa tomber sur le sol, s'exerça à plier les doigts. Ses mains étaient couvertes de marques rouges. Howard lui tendit son verre avec une expression de compassion.

- Tu dois être tout endolori après la terrible attaque d'aujourd'hui.

Heureusement que nous avons mis au point ces combinaisons renforcées après la Peste noire.

Pender but un long trait d'alcool avant de répliquer.

- Ainsi que je l'ai dit tout à l'heure, ces combinaisons doivent être revues. Elles n'ont pas la solidité requise.

- Bien s˚r, bien s˚r. Maintenant que le danger est passé, nous aurons le temps de les améliorer.

Assis au bureau du gouverneur, Thornton leva son verre.

- Je crois que les félicitations sont de mise, Stephen. Une fois de plus, votre compagnie a rendu un service inappréciable au pays. Dieu sait ce que nous serions devenus sans votre compétence.

- Tout n'est pas absolument terminé, intervint Mike Lehmann en regardant fixement son verre. Il est possible que d'autres rats courent encore en liberté. Ceux qui ont attaqué Luke, par exemple.

- En effet, approuva Howard qui ne souriait plus. C'est notre rôle d'être pessimistes, Anthony. Peut-être nous jugerez-vous trop circonspects, mais nous ne pouvons rien laisser au hasard. Il est possible que les rats qui ont attaqué Luke et son groupe aient rejoint leurs congénères dans les égouts après tout, la seule issue qui n'avait pas été bouchée a été

découverte à proximité du lieu de combat. Cependant, nous ne pouvons pas affirmer que c'est le cas : la forêt doit être fouillée à fond avant de donner le signal de fin d'alerte.

- Oui, oui, naturellement. Mais le point essentiel, c'est que leur grande majorité a été neutralisée. Le reste ne devrait être qu'un petit exercice de nettoyage.

- Nous l'espérons, Anthony, nous l'espérons de tout cúur. Il peut néanmoins se passer des semaines avant que nous n'ayons une certitude. En premier lieu, il faudra...

- Je crois qu'il est temps de mettre Luke au courant, interrompit Mike Lehmann.

Il y eut un silence dans la pièce, pendant lequel le regard de Pender alla de Mike Lehmann, à Stephen Howard, qui semblait nettement embarrassé.

- En effet, acquiesça-t-il, il est temps.

Il regarda Thornton, puis revint à Pender.

- Si je ne t'en ai pas parlé jusqu'à présent, Luke, c'est qu'il fut décidé à l'époque qui suivit immédiatement la Peste noire que l'affaire resterait secrète. Moins elle serait connue, mieux cela vaudrait. Le regard rivé à celui de Howard, Pender se pencha en avant, coudes appuyés sur les genoux.

- Comme tu le sais, poursuivit le directeur de recherches, nous avons découvert d'o˘ provenait le rat noir mutant après l'évacuation de Londres, quand la vermine a été détruite par le gaz. Le point de départ était une maison délabrée d'un éclusier, sur un canal proche des docks, à l'est de Londres. Tu sais comment le zoologiste Schiller a introduit en fraude dans le pays un spécimen de rat mutant, recueilli dans une île proche de la Nouvelle-Guinée qui servait à des essais nucléaires. Il a croisé son rat mutant avec le rat noir ordinaire, c'était facile, le quartier qu'il habitait en était infesté. Le résultat, le terrifiant résultat, fut le rat noir géant, une race nouvelle, plus puissante et plus intelligente que n'importe quelle espèce de rongeurs. Elle a dominé le rat noir ordinaire, et s'est servie de ses effectifs comme une arme offensive.

Lehmann s'impatientait.

- Nous pensions les avoir exterminés, coupa-t-il, mais nous nous trompions. Nous n'avions pas découvert le nid, la maison du canal qui était le repaire du premier mutant.

- C'est un nommé Harris qui la découvrit, reprit Howard, un professeur qui connaissait bien le quartier, et avait accepté de collaborer avec nous.

Dans la cave de la maison, il trouva un monstre. D'après la description qu'il en donna, on peut à peine appeler cela un animal, sinon un rongeur.

- Attends une minute, fit Pender d'une voix contenue. Pourquoi ne m'en as-tu jamais parlé ? Est-ce que mes collègues de chez Dératiz le savent ?

- Votre compagnie n'a fait que se conformer strictement aux instructions du gouvernement, monsieur Pender, intervint Thornton. Nous avons jugé

inopportun d'aggraver encore la panique du public. La plus légère fuite aurait pu avoir des conséquences incalculables.

- Enfin qu'est-il arrivé à ce... monstre ? questionna Pender, impatienté.

Howard exhala un bref soupir de mécontentement.

- Malheureusement, Harris l'a détruit. Pulvérisé à la hache.

Pender éprouva une forte envie de rire. Aux yeux d'Howard et de ses collègues, c'était évidemment un acte de vandalisme comparable à la destruction d'une oeuvre d'art.

Lehmann avait perçu son amusement.

- La structure génétique de l'animal aurait été pour nous d'un précieux enseignement, Luke, dit-il sur un ton de reproche.

- Mais vous aviez des milliers de cadavres à étudier !

- Celui-là était unique.

- Nous savons à quoi ressemblait cette créature, poursuivit Howard, d'après la description qu'Harris en a donnée, et les nombreux dessins retrouvés dans le bureau du zoologiste. quant au corps lui-même, il était impossible de le reconstituer : on aurait pu croire qu'il avait littéralement explosé.

- Explosé ?

- Explosé, oui. Il n'offrait aucun point commun avec celui des rats noirs. Il était rose, boursouflé, presque entièrement dépourvu de poils. Sa peau translucide était si tendue que ses veines étaient apparentes. Il ressemblait à un énorme ballon, un monstrueux tas de chair que son obésité

rendait incapable de bouger. Et le plus effarant, c'est que...

Il s'interrompit, rendu nerveux par sa propre description.

- Il avait deux têtes.

Pender écarquilla des yeux incrédules.

- C'est vrai, Luke, confirma Lehmann. J'ai moi-même vu les dessins, et ce qui restait de l'animal. Selon Harris, il était aveugle et trop lourd pour se déplacer, donc totalement sans défense. C'est vraiment grand dommage qu'il l'ait mis en pièces.

- Pour ma part, déclara Pender, je ne l'en bl‚me pas. J'aurais agi comme lui.

Lehmann avait sursauté.

- Non, Luke, je n'en crois rien. Un tel animal est un phénomène de la nature, et vous en savez la valeur. Son étude aurait pu mettre en évidence les causes de la mutation. Nous aurions...

- Produit un mutant de laboratoire ?

- Et pourquoi pas ? «'aurait été le moyen de maîtriser le processus. Une meilleure connaissance de ces animaux nous permettrait aujourd'hui de...

Howard leva la main.

- C'est bon, Mike, je pense que Luke a saisi. Vois, Luke, il est essentiel que nous sachions si cette race particulière a ressurgi. Après une génération, c'est tout à fait possible.

- Tu veux dire qu'il pourrait exister deux sortes de rats mutants.

- Exactement. Si c'est le cas, nous continuons à juger préférable que cela reste un secret. Le rat noir géant est déjà assez terrifiant à lui seul.

Un soupçon commençait à s'insinuer dans l'esprit de Pender.

- Oui, eh bien ? questionna-t-il avec circonspection.

- Nous vous avons mis dans la confidence, monsieur Pender, parce que vous avez été impliqué dans cette opération depuis son début, expliqua Thornton.

Je dois dire que votre contribution a été en tous points remarquable.

- Tu es maintenant de ceux, très rares, qui connaissent l'existence du rat mutant primitif, compléta Howard. A ce titre, nous aimerions te charger d'une mission.

A mesure qu'il écoutait, Pender avait l'impression que ses cheveux se dressaient sur sa tête.

Jenny avait insisté pour l'accompagner. Le repas qu'ils prirent ensemble à l'hôtel manqua un peu d'animation. Pender était trop fatigué et endolori pour faire le moindre effort de conversation, et ses pensées le ramenaient sans cesse à la t‚che qu'il allait entreprendre dans les jours suivants.

De son côté, Jenny sentait qu'il était préoccupé et ne se résolvait pas à

parler de banalités. Aussi les silences se prolongeaient-ils. A la fin, elle vida son verre de vin et annonça sans le regarder:

- Luke, je ne veux pas rentrer au Centre cette nuit.

- Pourquoi, Jenny ? Vous ne risquez rien, tout le secteur est éclairé, et il y a des troupes partout. Il n'y a plus de danger.

- Ce n'est pas cela. J'ai peur, c'est vrai, même si je sais que je ne cours aucun danger. Ces deux dernières nuits, j'ai très mal dormi à l'idée que la forêt a été infestée. Elle ne sera plus jamais, la même pour moi désormais.

- C'est fini à présent, Jenny. Ils sont partis.

- Vous croyez ? Comment peut-on en être s˚r ?

- Ce sera un fait établi dans deux semaines, quand nous aurons ratissé

toute la zone. Vous pourrez alors retourner travailler sans aucune crainte.

- J'en doute. J'ai toujours considéré la forêt comme une oasis de pureté, un merveilleux refuge. Et maintenant, rien n'est plus pareil. La forêt est souillée.

Il soupira.

- Je suis navré qu'on vous l'ait g‚chée.

Elle releva la tête et le regarda droit dans les yeux.

- Je veux rester avec toi cette nuit, Luke.

Une émotion intense le traversa, un peu déconcertante, o˘ n'entrait aucun sentiment de triomphe. Il était touché, profondément touché.

- Jenny, je...

- Je t'en prie, Luke.

Il lui prit la main.

- Jenny, Jenny, comme si tu avais à m'en prier ! Normalement, je ne devrais plus me tenir d'allégresse lubrique, mais...

- Mais ce n'est pas le cas. Je sais, Luke. Je sais ce que tu ressens pour moi. Enfin, il me semble.

- Ce que je ressens est plutôt confus pour le moment, Jenny, sourit-il en lui serrant plus fort la main. Il se passe trop de choses et j'ai les nerfs surmenés, je le reconnais. Mais ce dont je suis s˚r, c'est que je ne te laisserai pas partir cette nuit.

Elle lui rendit son sourire, et il sentit toute sa lassitude s'envoler : pour ce sourire, il était prêt à se damner. La main qu'il serrait trembla dans la sienne, très légèrement ; il sut que les émotions de Jenny ne différaient pas des siennes, aussi contradictoires.

- Et Vic Whittaker, Jenny ? s'obligea-t-il à demander.

Elle redevint grave, le regard véhément.

- Il faut me croire, il n'y a rien eu entre nous. De la compréhension, une sympathie réciproque, mais rien de plus. Si Vic a cru à autre chose, il se l'est imaginé.

- Et, entre nous ? Juste un peu de compréhension aussi ?

- Non, non, c'est bien davantage, nous le savons tous les deux. Ce qui nous reste à découvrir, c'est jusqu'o˘ vont nos sentiments.

- Je suis d'accord, mais n'essayons pas trop d'analyser. Fions-nous à ce qui nous arrive.

Ce fut à elle de lui enserrer la main.

- Luke, je veux te dire une chose. Ne joue pas avec moi. Pour moi, ce n'est pas un jeu.

- Pour moi non plus, Jenny. Loin de moi cette pensée.

En quittant la salle à manger, Pender sentit fondre sa fatigue. Ils montèrent dans sa chambre. Elle fut dans ses bras, visage levé vers lui, le contemplant comme si c'était la première fois. Elle offrit ses -lèvres, il s'inclina vers elles en un mouvement lent, presque timide, chacun des deux donnant à l'instant tout son prix. Leurs lèvres se joignirent pour un baiser infiniment doux, qui peu à peu s'affirma à mesure qu'ils s'enhardissaient, se cherchaient, se perdaient, se trouvaient. Tant de choses dans un simple baiser, c'était presque effrayant. Jamais Pender ne s'était senti aussi vulnérable.

Il s'aperçut brusquement qu'il la pressait contre lui avec force, et la douleur de son dos meurtri lui apprit qu'elle aussi le serrait dans ses bras. A son tressaillement, elle comprit qu'elle lui faisait mal.

-Oh ! Luke, pardon. Je m'excuse...

Il l'écarta un peu, en riant.

- Je m'excuse aussi, Jenny. J'ai l'impression que je vais être une...

déception pour toi.

- Nous verrons bien, répliqua-t-elle, malicieuse. Si nous nous occupions d'abord de tes blessures, qu'en penses-tu ? Déshabille-toi, j'ai dans mon sac une pommade que j'ai prise à' l'infirmerie, elle devrait te soulager.

Il voulut ôter sa veste, et grimaça.

- Attends, laisse-moi t'aider, proposa-t-elle.

La veste enlevée, elle la jeta sur un fauteuil et commença à déboutonner la chemise.

- Mon Dieu, Luke, comme ils t'ont arrangé !

Son dos et ses épaules étaient couverts de petites zébrures rouges, là o˘

les dents aiguÎs avaient pincé la peau sous le tissu du vêtement de protection. Moins évidentes, mais bien présentes, de longues éraflures marquaient le torse, souvenir des griffes qui l'avaient labouré. En haut des bras, les ecchymoses viraient au jaune violacé, tandis que les marques des dents étaient spécialement visibles autour des poignets.

- Pourquoi ne pas m'avoir dit que c'était à ce point ? dit Jenny sur un ton de reproche. Tu as d˚ souffrir le martyre !

- Je ne me suis pas rendu compte. C'est seulement maintenant que cela commence à m'élancer vraiment.

- Je vais te faire couler un bain. Cela devrait, apaiser quelque peu ta douleur. J'appliquerai la pommade ensuite.

- Je vais mourir d'impatience ! cria-t-il gaiement.

Il entendit l'eau couler dans la baignoire et eut un regard penaud pour sa propre personne à moitié habillée. Un haussement d'épaules, et il quitta ses chaussures, son pantalon, ses chaussettes. Assis sur le lit en caleçon, il se sentait plutôt godiche quand une serviette lui fut lancée de la salle de bains.

- Pour sauvegarder ta pudeur ! précisa ironiquement Jenny.

La serviette lui avait atterri sur la tête. Il se leva, ôta prestement son dernier vêtement et noua encore plus vite le linge autour de sa taille.

Levant les yeux, il vit Jenny qui souriait depuis la porte, environnée de vapeur.

- «a par exemple, quelle modestie ! se moqua-t-elle gentiment.

Elle vint a lui, les yeux pleins de sollicitude inquiète.

- Tes pauvres jambes, Luke... Sans cette combinaison, ils t'auraient dévoré vivant.

Avec douceur, elle lui touchait les bras, les épaules, la poitrine, même les doigts. Il l'attira à lui.

- Attention, Luke...

Il fit taire ses protestations d'un baiser. L'élan de leur sensualité les poussait l'un vers l'autre, grisant, irrésistible. quand leurs lèvres se désunirent, elle avait le regard fiévreux, la respiration haletante. Il se pressa contre elle, chercha ses lèvres de nouveau. La serviette menaçait de tomber à tout instant.

- Non, dit-elle. Non, pas tout de suite. Occupons nous d'abord de tes blessures.

Il inspira profondément, rajusta la serviette.

- D'accord Jenny, c'est toi qui commandes, pour moment.

Elle posa un petit baiser sur sa poitrine.

- Allez, au bain. Je viens dans une minute.

Pendant qu'il se plongeait dans l'eau elle ramassa ses vêtements épars, les plia, les rangea sur l'accoudoir du fauteuil.

Elle se pencha sur la baignoire o˘ l'eau qui coulait encore déformait la silhouette allongée de Pender. Après avoir fermé les robinets, et agité

l'eau pour bien la mélanger, elle contempla le corps nu, et sourit. Elle le trouvait beau.

Avec un intérêt non dissimulé, il la regarda ouvrir sa blouse, la faire glisser d'un mouvement souple de ses épaules, la suspendre à une patère.

Elle ne portait pas de soutien-gorge. Ses seins dont les pointes roses étaient dressées fascinaient Pender.

Elle s'agenouilla près de la baignoire, les bras appuyés sur le bord, et posa son regard sur ce visage qu'elle ne se lassait pas de contempler. Il allongea le cou et ils s'embrassèrent, et s'embrassèrent encore.. Il voulut parler, elle l'en empêcha d'un doigt posé sur ses lèvres. A l'aide du gant de toilette, elle lui essuya le visage tout embué d'humidité.

Pender alors ferma les yeux et s'abandonna aux mains caressantes de Jenny. Elle faisait mousser le savon sur sa peau, très doucement, partout, accordant peut-être un peu plus d'attention qu'il n'était nécessaire à son pénis érigé, se penchant même pour y poser ses lèvres. Il gémit, de plaisir cette fois, et sa main chercha le sein de la jeune fille, son bras lui encercla le cou, sa bouche trouva le téton durci, le caressa puis l'abandonna pour l'autre mamelon, en laissant sur sa peau un sillage humide.

Avec un gémissement, Jenny ferma les yeux. Les muscles de ses cuisses se tendaient sous l'effet du désir. Doucement mais fermement, elle le repoussa : elle voulait le soulager d'abord. Pendant qu'elle le rinçait de la mousse de savon, il lui effleurait, délectable caresse, les seins, le cou, l'intérieur des bras.

Puis elle l'aida à sortir de l'eau, et le sécha délicatement, prenant un soin tout particulier de son organe en érection qu'elle prit finalement entre ses lèvres qui recueillirent les premières gouttes de son fluide tandis qu'il remuait lentement les hanches.

Il la releva alors et l'attira à lui ; craignant de ne plus se maîtriser, voulant se réserver pour leur étreinte. Oubliée leur retenue : ils s'embrassèrent avec fougue, se donnèrent, se go˚tèrent. Il ouvrit la jupe qui tomba aux pieds de Jenny, se pencha pour faire glisser les collants et posa la bouche sur son ventre, o˘ elle s'attarda. Sous le tissu soyeux de la petite culotte qu'il mordillait, il sentait la résistance tendre du pubis.

Il se redressa, elle se serra contre lui en murmurant son nom.

Timidement, la main de l'homme s'aventurait entre ses cuisses, se glissait dans le slip, trouvait son chemin vers le passage humide o˘ ses doigts entraient doucement. Elle frémit tout entière, se pressa contre cette main.

- Attention, Jenny... souffla-t-il, anxieux de pouvoir se retenir encore, et elle se détacha de lui, éperdue de désir maintenant, le voulant en elle, chaque fibre de son corps comblant le sien.

- Viens, dit-elle, et il l'allongea sur le lit, lui ôta le plus petit de ses vêtements et la contempla, longues, très longues jambes, ventre lisse, poitrine pleine.

- Viens, Luke...

Il s'abattit sur elle et prit ses lèvres avec une tendresse qui surpassait même le désir. Elle l'étreignait avec force, oubliant qu'il était meurtri ; lui, du reste, n'avait presque plus mal, bercé entre ses jambes ouvertes, le pénis pressé contre son ventre. Il le guida jusqu'à

l'entrée, pénétra lentement, résistant au désir torturant de donner une poussée brutale. La tête de Jenny roula de droite à gauche, ses hanches se soulevèrent à sa rencontre, ses mains se nouèrent aux reins de l'homme dans une frénésie de désir, désir qu'il entre en elle totalement, plus profond, plus loin...

Lorsque les soupirs et les gémissements de Jenny devinrent une seule plainte, il marqua une pause, attentif à ses yeux brillants, son sourire tendu, son expression suppliante. Et brusquement, il ne sut plus se contenir ; il la transperça avec toute sa force, à grands coups de son membre si dur, et elle l'encouragea. Les yeux mi-clos, elle bougeait avec lui, le retenait en elle de ses genoux serrés, l'appelait, l'appelait encore...

Au plus fort de leur fièvre, il mordit la chair de son cou ; elle cria, il ne sut si c'était de plaisir ou de douleur, ou bien des deux à la fois... Le corps arqué, elle se raidissait, respiration suspendue, bouche ouverte sur un cri muet. Au plus intime de sa chair, elle le serrait comme dans un étau. Il sentit la montée du plaisir dans chacun de ses nerfs tendus à se rompre, et ce fut l'explosion. Puis le reflux si délectable, la détente des muscles et des nerfs, la sensation de flotter. Les soupirs de Jenny lui disaient qu'elle avait partagé sa jouissance. Il se coula contre elle, épuisé et content.

Ils demeurèrent ainsi longtemps, sans éprouver le besoin de parler. Elle lui caressait doucement le dos, il avait enfoui son visage dans ses cheveux répandus sur l'oreiller. Finalement, elle murmura :

- Tu ne l'as pas été.

- quoi donc ? marmonna-t-il.

- Une déception.

Il rit, glissa son bras sous le cou de Jenny et lui baisa la joue, les lèvres. Ils se sentaient en paix tous les deux, ils avaient oublié les traumatismes des derniers jours.

- Je voudrais que nous n'y retournions jamais, soupira Jenny après un moment.

- Tout sera bientôt fini.

- Pour moi, ce ne sera jamais fini. J'ai cru trouvez ici un... un répit.

Et tout s'est brisé d'une façon que je n'aurais jamais imaginée.

- Un répit à quoi ?

Elle détourna la tête et s'immobilisa. Il lui prit le menton, tourna son visage vers lui.

- Dis-moi, Jenny.

Elle chercha ses yeux avant de se décider à parler.

- Venir au Centre était pour moi une sorte de retraite. Je voulais m'abstraire de la vie pendant un temps. Dans cet environnement, avec ce travail d'initiation des enfants à la simplicité de la nature, j' ai cru que ma vie allait devenir simple... Je me suis trompée.

- A quoi voulais-tu échapper ?

- L'histoire classique, tu le devines. L'ironie de tout cela, c'est que je m'étais juré de ne jamais m'engager dans une relation avec un homme marie. Mon père nous a quittées il y a des années dans les mêmes circonstances. Jusqu'au jour ou il nous a annoncé qu'il partait, nous n'avions même pas compris qu'il était malheureux. J'avais toujours considéré son amour et sa présence comme allant de soi, et ma mère aussi..

La disparition brutale et irrévocable de cette sécurité nous a anéanties.

J'ai assisté au changement de ma mère, j'ai vu quelle amertume s'installait en elle. C'est effrayant, seize années de mariage balayées comme une petite histoire sans importance. J'ai continué à voir mon père, j'ai continué à

l'aimer. Mais c'est lui qui avait changé. La culpabilité devait le ronger, je pense, et c'était en ma présence qu'il prenait pleinement conscience de cette culpabilité. A cause de cela je suppose, le malaise a fini par s'installer entre nous. Nous ne nous voyons plus guère à présent.

La voix de Jenny était devenue distante. Pender fut surpris de ne lire aucune émotion dans ses yeux, rien qu'une tristesse résignée, comme si depuis longtemps elle était à bout d'émotions.

- A quinze ans, je me suis juré de ne jamais être celle par qui arrive tant de chagrin. Cette femme, je l'exécrais ! Et voici que cinq ans plus tard, j'étais cette femme-là. Comment expliquer une chose pareille, Luke ?

Comment peut-on devenir cela même qu'on exècre ?

Elle le regardait comme s'il avait le pouvoir de lui fournir une réponse. Il secoua la tête.

- Certaines choses arrivent malgré nous, Jenny. Nous n'en sommes pas toujours maîtres.

- J'ai essayé pourtant, oh oui, j'ai essayé... Mais il comptait trop dans ma vie. J'étais incapable de renoncer, même si je haÔssais ce que je faisais, tu comprends ? Essaie de me comprendre, Luke, je t'en prie.

Il vit qu'elle tremblait ; entre ses paupières closes, les larmes perlaient.

- Jenny, mon petit, tu ne me dois aucune explication. Ton passé ne me regarde en rien.

- Je veux que tu saches, Luke. Pas de faux-semblants entre nous.

Elle l'embrassa, et deux larmes roulèrent de ses yeux.

- C'est lui qui a rompu et j'ai accepté sans trop me battre. Je le voulais à moi cependant plus que je ne saurais dire, mais comment me résoudre aux supplications ? Je n'ai pas pu m'identifier tout à fait à la femme que je détestais. Tout cela est fini maintenant, Luke je te demande de le croire. J'éprouve encore une forme de respect pour cet homme, même de l'affection, mais plus d'amour. Après notre rupture, j'ai pas mal dérivé, aussi, quand s'est présentée l'occasion d'intégrer le Centre, je n'ai pas hésité. C'était mieux que d'entrer au couvent.

Il sourit à son humour.

- Et puis tu as rencontré Vic Whittaker.

- Il n'y a rien entre nous, je te l'ai dit, il a du charme, il est intéressant, nous partageons le même travail, un point c'est tout. Le reste, il l'a imaginé.

- J'en suis heureux, Jenny.

Elle l'entoura de ses bras, se nicha contre sa poitrine.

- Et moi, je suis heureuse que tu sois venu au Centre. C'est une autre ironie du sort, vu l'horreur de ce qui t'y a amené, mais je suis presque contente que les rats aient envahi la forêt. Comprends-moi bien Luke, je ne veux te faire porter aucune responsabilité, mais j'ai l'impression de revivre. Même si le passé n'est pas mort, il s'éloigne dans un autre temps.

Tout ce que je te demande, c'est d'être honnête envers moi...

Il la pressa dans ses bras à son tour ; ils s'enlacèrent comme si leur étreinte était à elle ; seule une promesse.

- Il me serait facile de te dire tant de choses, Jenny, chuchota-t-il.

Mais accorde-moi un peu de temps. Avant tout, que j'achève ce travail entrepris. Je dois absolument être s˚r qu'ils sont partis.

- Tu les hais donc tellement, Luke ?

- Au point de m'être cru à jamais indisponible à tout autre sentiment vrai. Tu viens bouleverser tout cela, Jenny, mais je n'ai pas le droit...

Pas avant que j'en aie fini.

Et il lui raconta. Comment sa mère et son père et son petit frère avaient été massacrés quatre ans auparavant, dévorés par les rats qui n'avaient laissé de leurs corps qu'à peine de quoi les enterrer. Comment il avait imploré Howard de l'embaucher pour lui permettre de combattre la vermine, toute vermine, afin qu'un tel désastre ne puisse plus jamais se reproduire.

En écoutant son récit, elle pleura. Des larmes de pitié pour Luke et aussi quelques larmes de joie, parce qu'il s'était ouvert à elle de ce qu'il avait tenu secret si longtemps. quand il se tut, elle le serra fort contre elle jusqu'à ce qu'il s'abandonne, le corps détendu entre ses bras.

Il comprit alors qu'il l'aimait, mais comment le lui avouer ? S'il ne subsistait plus aucune barrière entre eux, elle voudrait l'empêcher de poursuivre sa t‚che : o˘ trouverait-il la force d'affronter ce qui lui restait à accomplir ?

Plus tard seulement, tandis qu'il était étendu sur le lit et qu'elle lui appliquait un onguent, il se résolut à lui parler de ce qu'on attendait de lui dans les prochains jours. La main de Jenny suspendit son geste ; elle le considéra avec consternation.

- Est-ce vraiment indispensable, Luke ? Ils peuvent bien se contenter de nettoyer les égouts à l'aide de machines ? Pourquoi faut-il que tu y ailles au préalable ? Pourquoi, Luke ?

- Ils veulent que je recherche quelque chose... Je ne peux pas te dire quoi. Je dois explorer les égouts avant que quiconque soit autorisé à y pénétrer. Mais je ne serai pas seul, le capitaine Baines m'accompagnera. Et il ne devrait plus y avoir aucun danger.

- Comment peux-tu l'affirmer ? Comment peut-on affirmer quoi que ce soit avec ces monstres ?

C'était justement la question qu'il s'était posée très souvent ce soir.

Ils entrèrent dans les égouts munis d'appareils respiratoires. La puanteur qui s'échappait de l'ouverture avait fait chanceler les hommes non masqués qui les assistaient. Pender et Baines commencèrent à descendre les échelons métalliques. Au dessous, c'était le noir, et ils luttaient contre une peur bien naturelle, s'attendant à tout instant à entendre le piétinement d'innombrables pattes et le concert de cris aigus. Ils avaient attendu trois jours avant que la décision finale ne soit prise ; trois jours passés à pomper encore du gaz de cyanure en écoutant les sons qui montaient des égouts, et en priant que ce soit bien la fin de la menace. En surface, on n'avait trouvé aucun signe des créatures, mais les équipes restaient en alerte, fouillant des yeux arbres et broussailles et ne s'aventurant jamais dans la forêt qu'en groupes bien protégés. Aujourd'hui, troisième jour après le gazage initial des égouts, les soldats présents autour de cette entrée particulière n'enviaient pas les deux hommes qui allaient descendre dans le labyrinthe infesté. Les résidus de gaz avaient été aspirés par les mêmes machines qui avaient propulsé le poison, certes, mais la pensée de cette marche au milieu des monceaux de corps décomposes les faisait frissonner de dégo˚t. Ils étaient soulagés que la première mission de reconnaissance ne revienne qu'à deux hommes ; en l'occurrence, nul ne se sentait l'‚me d'un explorateur. Pender et son compagnon n'avaient pas encore retrouvé toute la souplesse de leurs membres après les contusions infligées par les rats. De ce fait, la descente n'était pas très facile, alourdis qu'ils étaient par leurs costumes de protection et les bonbonnes d'oxygène qu'ils portaient sur le dos. Arrivé en bas de l'échelle, Pender balaya l'espace environnant du faisceau de sa puissante torche électrique. Ses yeux découvrirent alors le spectacle répugnant d'un immense charnier : partout des corps entassés, des ventres ballonnés de gaz internes, des m‚choires béantes sur des cris d'agonie muette, des pattes raidies par la mort, des chairs en décomposition, de la pourriture. Baines l'avait rejoint et contemplait la scène de cauchemar sans émotion, en braquant sa torche des deux côtés du tunnel.

Cet examen achevé, il éclaira la carte étalée en équilibre précaire sur son genou. Son index ganté se posa sur le point du réseau o˘ ils se trouvaient actuellement, puis désigna la direction dont ils étaient convenus. Pender exagéra son hochement de tête en signe d'acquiescement, et ils se mirent en marche.

Deux heures, puis trois passèrent. En surface, l'anxiété s'installait. On savait que les deux hommes avaient un large circuit à couvrir, leur itinéraire devant finalement les ramener à leur point de départ ; mais cette attente et cette inaction étaient très éprouvantes pour les nerfs.

Mike Lehmann et Stephen Howard, qui étaient du groupe, échangeaient des regards inquiets. Anthony Thornton présentait au même instant un rapport rassurant au Premier Ministre et à son cabinet : tout allait pour le mieux en forêt d'Epping, la situation était bien en main. Jenny Hanmer était assise dans sa chambre du Centre, seule, et contemplait fixement la fenêtre. Elle avait tiré les rideaux.

Une autre heure passa.

Mike Lehmann rabattit le gant de protection sur son bracelet-montre et se tourna vers Stephen Howard.

- Ecoutez, je suis décidé. Je vais descendre là-dedans avec quelques hommes.

- Pas encore, Mike, laissez-leur le temps d'arriver. Ils ont un vaste terrain à couvrir.

- Ils ont eu tout le temps ! J'y vais.

Il ramassa le casque posé à ses pieds.

- Vous savez qu'il n'est pas question de faire descendre des soldats pour l'instant ! fit Howard d'un ton cassant. Nous en sommes convenus avec Thornton.

- Au diable Thornton ! Luke est peut-être en difficulté.

- Parlez plus bas, Mike. Ecoutez, s'il...

- Ils arrivent !

Les deux responsables se retournèrent brusquement à l'appel du soldat qui, un mouchoir plaqué sur le visage, plongeait la main dans l'ouverture de l'égout. Un bras apparut, puis une tête casquée et une silhouette sortit tout entière, suivie d'une seconde, sous l'acclamation des soldats. Le premier des deux hommes ôta son casque et son masque à oxygène. Le visage de Pender n'exprimait plus que l'épuisement.

Il repéra Lehmann et Howard et s'avança vers eux à pas lourds, la démarche mal assurée. Son front moite brillait et sa respiration se condensait en volutes de fumée dans l'air froid. A hauteur des deux directeurs il laissa tomber dans l'herbe sa torche et son casque, et les regarda l'un après l'autre.

- Rien, dit-il en secouant la tête.

Chapitre 17.

Charles Denison souriait en engageant la Land Rover sur les ornières du chemin. C'était fini. Sa forêt était libérée. Il leva les yeux vers le ciel tout bleu. Même le temps semblait participer à la liesse générale. Le soleil brillait sans discontinuer depuis qu'on avait nettoyé les égouts des cadavres des rats, deux semaines auparavant. Cette sécheresse purifiait l'atmosphère, les feuilles mortes craquaient sous les pas et tombaient en poussière prête à vivifier le sol. Les animaux se montraient davantage, s'aventuraient hors de leur habitat, prudents encore, mais plus hardis de jour en jour. L'activité de la troupe les avait probablement effrayés plus que tout le reste, avec ces camions et ces chars roulant pesamment sur leur domaine, tels des monstres préhistoriques de métal. Le vrombissement continuel des hélicoptères en patrouille n'avait sans doute rien arrangé

non plus. Le gros des troupes était parti à présent, laissant un effectif suffisant pour surveiller la forêt, non pour l'envahir désagréablement. Les résidents seraient bientôt autorisés à revenir, dans deux ou trois semaines peut-être, lorsque chaque construction, chaque cave auraient été

minutieusement explorées. C'était un travail gigantesque, car le site comptait plus de maisons et de b‚timents abandonnés qu'on ne l'imaginait, mais il avait été mené avec une efficacité toute militaire. Un ultime effort et il serait achevé.

Naturellement, quiconque entrait dans la forêt devait revêtir encore ces fichues combinaisons si incommodes, mais on savait très bien que c'était à

présent une précaution superflue. Les soldats qui avaient commencé par se plaindre de n'en être pas équipés, on manquait de ces combinaisons, tout simplement, se moquaient maintenant de leurs camarades obligés de les porter pour visiter les habitations. Tout le monde s'était détendu. Tout le monde, sauf Whitney-Evans. Mais son souci était d'un autre ordre.

Il apparaissait que la forêt d'Epping était menacée de perdre son indépendance financière. Le co˚t de l'extermination des rats s'était révélé

plus élevé que les coffres de la City ne pouvaient le supporter, et le conseil municipal du Grand Londres avait sauté sur l'occasion de devenir copropriétaire du site de la Ceinture Verte. La bataille faisait rage : Whitney-Evans et ses amis financiers de la City s'efforçaient d'obtenir du gouvernement des indemnités pour le sinistre, les autorités locales qui possédaient des parcelles de terrain autour de la forêt réclamaient à

grands cris un contrôle plus étroit de la zone, exigeant que le gouvernement assume entièrement les frais d'entretien de la forêt, et le conseil du Grand Londres enfin faisait valoir que la forêt était l'extension naturelle de la capitale, et devait à ce titre se soumettre à

sa juridiction. Les revendications du public concernant les frayeurs qu'il avait éprouvées et naturellement, les morts nombreuses qu'on déplorait étaient habilement exploitées par le principal parti politique d'opposition, sans compter les adversaires plus modestes qui se déchaînaient contre le gouvernement comme des roquets furieux. Les médias s'en étaient donné à cúur joie ; pour stimuler les imaginations il fallait trouver à l'événement un nouveau titre alléchant : après "La Peste noire", ce fut "La Mort verte".

A ce point de ses réflexions, Denison fut interrompu par un écureuil qui sauta au milieu du chemin, dressa la tête à l'approche de la Land-Rover et disparut sous le feuillage. Dire qu'il avait pu se tourmenter pour ces nuisibles d'écureuils ! La pensée amusa Denison qui se mit à fredonner pour le plaisir. Il était heureux de reprendre ses activités habituelles dans la forêt presque déserte. Et encore plus heureux à l'idée que les excursionnistes ne reviendraient pas de sitôt. L'image de Whitney-Evans, toujours si plein de son importance, au supplice sous les pressions qu'il subissait le réjouissait singulièrement. Sans conteste, l'homme aimait la forêt d'Epping, mais il avait une f‚cheuse tendance à la considérer comme un domaine personnel, un jardin privé, et à prendre tous ceux qui l'entretenaient pour ses jardiniers particuliers. Denison espérait de tout cúur que la City reprendrait le contrôle de la forêt, mais le remue-ménage actuel le divertissait.

Il arrêta sa voiture devant une large grille, l'entrée du domaine de plusieurs hectares réservé aux cerfs. On les avait rassemblés en troupeau, et amenés ici.. quelques années auparavant, pour leur sauvegarde car leur population décroissait rapidement du fait des véhicules qui les heurtaient sur les routes forestières. Les chiens constituaient une menace, qui les chassaient et attaquaient les jeunes, les braconniers occasionnels également. Ils se blessaient sur des matériaux de clôture, se coupaient sur le verre cassé et s'étouffaient dans les sacs de plastique laissés par les touristes. Bref, il fut décidé que pour leur survie, les cerfs vivraient désormais dans la sécurité d'une réserve. L'une des plus grandes craintes de Denison durant l'invasion des rats était que les cerfs soient attaqués.

Il avait sollicité une garde, ou au moins une patrouille pour la surveillance du périmètre, et avait obtenu gain de cause auprès de l'armée jusqu'à ce que la menace soit écartée. Il nourrissait une tendresse particulière pour ces créatures douces et espiègles, qu'il préférait à tous les animaux de la forêt.

Il franchit la grille, la referma derrière lui. Aucun cerf n'était visible encore, ce qui n'avait rien d'étonnant avec ces animaux timides. Il allait faire le tour du domaine, vérifier les clôtures, s'assurer qu'aucun cerf aventureux n'y soit pris, incapable de se dégager du treillis métallique. Il pressentit la réalité avant de l'avoir vue. Les corps étaient éparpillés sur une vaste surface, comme si la panique les avait dispersés dans toutes les directions. Ils gisaient ensanglantés dans l'herbe, carcasses à demi dévorées. Denison sauta de voiture et s'approcha en titubant comme un homme ivre, bouleversé, les joues mouillées soudain.

Cinq, six, sept... Mon Dieu, neuf en tout... Et encore un, cent mètres plus loin. Un autre près de la clôture, un autre après... Il regarda mieux, il n'était pas s˚r, avec tout ce sang...

Il s'approcha, oubliant dans son chagrin le danger qui pouvait se tapir tout près. Le corps ravagé était couvert de sang encore visqueux, comme si la mort était récente, le cr‚ne éventré d'un trou béant sous les bois. Ce qui subsistait du pelage teinté de roux ne laissait aucun doute : les rats avaient massacré le cerf blanc.

Whittaker ouvrit grandes les grilles rouillées devant l'Audi que conduisait Pender. La route s'enfonçait toute droite entre les pins très hauts. Au loin, on devinait la masse carrée du manoir de Seymour, dont les cheminées se dessinaient en silhouette sombre sur le ciel clair.

Roulant à petite vitesse, les deux hommes examinèrent les abords de la route, à l'aff˚t d'un appel terrifié, d'un mouvement soudain.

- qu'en penses-tu, Luke ? s'enquit Whittaker. Nous n'avons relevé aucun signe depuis le gazage, il y a deux semaines exactement.

Pender secoua la tête.

- Je ne me prononce pas. J'aimerais croire que nous les avons eus jusqu'au dernier, mais je doute encore.

- Pourquoi ? La forêt a été ratissée au centimètre près et il ne reste que quelques b‚timents à explorer. Celui que nous allons visiter a d'ailleurs été mis hors de cause par un hélicoptère, qui a vu les porcs s'ébattre ici et là, en parfaite santé.

- Je n'aurai pas l'esprit tranquille avant que toutes les constructions aient été rayées de notre liste.

- Tu as peut-être raison. Je serai moi-même soulagé quand tout le secteur aura été déclaré sain. Même alors, je crois que la forêt continuera à

m'inquiéter pendant quelques années.

Une barrière de bois fermait l'entrée du champ qui montait jusqu'au manoir en ruines.

- Ne monte pas en voiture, conseilla Whittaker. Un peu plus loin, le chemin est défoncé, un vrai bourbier.

- D'accord, allons-y à pied.

Un silence absolu régnait. Pender balaya du regard les prés environnants à la lisière de la forêt, content d'être sorti de la pinède ; le souvenir des rats bondissant des arbres était resté vivace dans sa mémoire. Sur sa droite, il vit le boqueteau rond qui lui avait procuré une impression bizarre lors de sa dernière visite ; il faudrait le fouiller ensuite. Après avoir informé le Centre par radio de sa position exacte, procédure exigée pour toutes les recherches en forêt, il fixa autour de sa taille un étui de revolver.

- Bon, allons jeter un coup d'úil.

Whittaker quitta son siège. Un rayon de soleil joua sur sa combinaison gris argent.

- Hé là, tu oublies ton casque ! lui rappela Pender.

- Zut, toujours ce casque ! Est-ce encore nécessaire ?

- Emporte-le. On ne sait jamais.

Il le prit sous son bras, et regarda autour de lui en se grattant la barbe.

- quel calme ! On n'arrive pas à croire que tout ça soit arrivé il y a si peu de temps !

Pender sourit sombrement.

- Espérons que cela durera ainsi, dit-il.

Ils franchirent la grille à bestiaux puis la barrière que Pender referma soigneusement. Le chemin devenait de plus en plus boueux.

- Les porcs ne laissent pas grand-chose derrière eux, commenta Pender.

- Non, ils mangent tout et n'importe quoi. C'est pourquoi leur élevage est si économique. Normalement, ils se suffisent à eux-mêmes.

- Je ne les vois pas, o˘ sont-ils ?

- Sans doute à l'abri, vers la maison. Nous irons les voir pour te tranquilliser.

Leurs bottes s'enfonçaient maintenant dans la boue, ce qui rendait la marche malaisée.

- Surprenant que cela n'ait pas séché, avec le beau temps de ces dernières semaines, s'étonna Pender.

- Le terrain s'est imprégné d'eau avec les années ; il ne séchera plus maintenant. Plus loin, c'est encore pire.

Comme ils pataugeaient dans la boue, le silence se réinstalla entre eux, une fois de plus. Pender percevait le ressentiment de Whittaker envers lui.

Il en avait pris conscience certain jour o˘ ils avaient fait équipe tous les deux pour une recherche semblable, et avait affecté de ne pas le remarquer. L'éducateur n'avait tenu d'ailleurs aucun propos hostile, ni extériorisé ses sentiments quant à la relation de Pender et de Jenny. Non, il s'agissait plutôt d'une animosité latente, tempérée par le fait qu'en éliminant le rat qui l'attaquait, Pender lui avait probablement sauvé la vie, et à tout le moins évité de sérieuses blessures. Une animosité qui s'accentuait, lui semblait-il. Aussi manqua-t-il sourire quand Whittaker commença en hésitant :

- Ecoute, Luke, je voulais te dire, à propos de Jenny...

- Oui, quoi donc ?

- Elle ne sait plus très bien o˘ elle en est pour le moment. Cette histoire de rats l'a terriblement bouleversée.

Pender garda le silence.

- Ce que j'essaie de te dire, c'est qu'elle est très vulnérable actuellement. Je crois qu'elle ne sait pas du tout ce qu'elle veut.

- Je ne partage pas cet avis.. Elle me semble au contraire avoir l'esprit très clair.

Whittaker arrêta son compagnon en étendant le bras.

- Attends, je veux dire, je détesterais qu'on prenne barre sur elle quand elle est dans cet état.

Pender lui fit face, le visage durci.

- Ecoute, je comprends ton problème, mais c'est ton problème. Il ne nous concerne pas, Jenny et moi. Elle sait très bien o˘ elle en est et personne n'a pris barre sur elle. Je pourrais t'expliquer la teneur de nos sentiments réciproques, mais cela, en revanche, ne te concerne pas.

Whittaker avait rougi.

- Avant que tu ne viennes au Centre...

- quoi, avant-que je ne vienne au Centre ? Jenny m'a dit que vous étiez de bons amis, mais pas davantage. que tout le reste était imagination de ta part.

L'éducateur pivota sur ses talons, et partit vers la maison à grandes enjambées dans la boue. Pender s'élança derrière lui.

- Attends, Vic, je ne voulais pas...

Mais Whittaker poursuivit sa route sans vouloir l'écouter, jusqu'à ce qu'il glisse et tombe sur le genou. Refoulant un sourire, Pender l'aida à

se relever.

L'éducateur le considéra d'un air renfrogné.

- Bon, il est possible que je me sois imaginé beaucoup de choses. Mais je me soucie d'elle, même si j'ai ma part de... responsabilités. Je ne veux pas la voir souffrir.

- Je comprends, Vic, je comprends, je t'assure. Je n'ai pas du tout l'intention de faire souffrir Jenny ; je suis trop profondément impliqué

pour cela. Tu as perdu, j'en suis désolé pour toi, mais t‚che de comprendre que tu n'as jamais été réellement dans la course..

Whittaker haussa lentement les épaules.

- Peut-être, après tout, je ne sais pas. Ce sera à Jenny de prendre une décision.

C'est déjà fait, pauvre naÔf, pensa Pender. Et étrangement, il choisit cet instant pour prendre sa décision. quand, sa t‚che achevée, il quitterait la forêt, il emmènerait Jenny.

- Allons, dit-il, voyons un peu la maison.

Ils continuèrent, en arrachant à chaque pas leurs bottes à la boue, dans un bruit de succion. Une clôture basse en fil de fer barbelé apparut sur leur gauche, sans doute destinée à protéger des porcs la végétation luxuriante qui poussait de l'autre côté.

- C'était une partie des jardins, expliqua Whittaker d'une voix basse, sans regarder Pender. Ils s'étendaient à l'arrière et autour de la maison.

Une vraie jungle à présent.

Ils étaient parvenus très près du manoir et Pender fut surpris de sa.

taille, maintenant qu'il pouvait en contempler toute la façade. Les hautes fenêtres du rez-de-chaussée et la porte cintrée étaient barricadés de tôle ondulée couverte de graffiti imbéciles. Les gravats s'amassaient contre les murs ; d'année en année, la maçonnerie s'effritait, les briques tombaient des étages supérieurs comme pour former un rempart défensif. Au premier et au second, les baies ne lui semblaient plus noires ni menaçantes, parce qu'il voyait le ciel au travers ; la majeure partie de la toiture était effondrée, les cheminées perchées de façon précaire sur les murs intérieurs, sentinelles solennelles dressées sur la carcasse du manoir. Un fronton de pierre grise couronnait la partie centrale de la façade qui faisait saillie, une balustrade courait autour du toit. D'o˘ ils se tenaient, la vaste structure semblait écraser le paysage environnant.

- Etonnant, s'ébahit Pender. L'endroit a d˚ être grandiose en son temps.

Sans autre commentaire, Whittaker prit le chemin encore plus embourbé qui contournait l'édifice.

- Il y a d'anciennes étables par ici, lança-t-il par dessus son épaule.

On les a transformées en porcherie.

Son casque bien serré sous le bras, Pender le suivit prudemment, un pas à

la fois, en choisissant les îlots plus fermes au milieu des creux remplis d'eau. quand il leva les yeux, son compagnon avait tourné le coin d'un mur en saillie sur le côté de la maison, celui de l'étable sans doute. Il le rejoignit devant deux constructions jumelles dont il scrutait l'intérieur plongé dans l'obscurité. Leur sol était jonché d'une épaisse couche de paille ; en regardant mieux, Pender devina les silhouettes roses et rebondies qui y étaient à demi enfouies. L'odeur faillit le faire suffoquer. C'était à se demander comment même un animal pouvait vivre dans une telle pestilence.

- Les voilà, dit Whittaker, ils dorment comme des bébés.

- Charmante vie !

- Ma foi, si l'on aime la boue... Mais qu'y a-t-il ?

Luke s'était avancé jusqu'au seuil. Il fit signe à son compagnon d'approcher. Whittaker tendit le cou.

- Je ne vois rien...

- Regarde mieux. Tiens, celui-là, le deuxième.

Whittaker eut un haut-le-corps.

- On dirait... on dirait du sang.

- Regarde les autres. Ils une bougent pas, ils ne respirent pas. Chut !

Ecoute il n'y a pas un bruit.

Consterné, Whittaker secoua lentement la tête.

- Ils sont morts.

Pender entra, les sens en alerte, cherchant des yeux les formes noires dans la litière. Il s'agenouilla, écarta la paille pour dégager l'un des cochons. L'animal avait le cou ouvert, la tête pratiquement détachée du corps. De ses pattes ne restaient plus que des moignons et son abdomen était perforé de grands trous par o˘ l'on avait extirpé ses organes internes, sans doute pour les dévorer. Pender comprit que l'effroyable puanteur provenait des chairs décomposées. Les porcs étaient morts depuis longtemps.

Whittaker avait découvert un autre corps en décomposition. Comme leurs yeux s'habituaient à la pénombre, les deux hommes constatèrent que tout autour de l'étable, c'était le même carnage. Certains corps étaient méconnaissables, toute leur partie inférieure ayant disparu.

- Les rats ont d˚ les attaquer la nuit, pendant leur sommeil, dit Pender.

Ils n'avaient aucune chance, pas même celle de s'échapper à l'air libre.

- Mais, ils ne sont qu'à moitié dévorés. Certains n'ont pas...

- Ils nourrissent probablement les rats depuis. Leur réserve personnelle, en somme. Répugnant. Bon, je crois que nous ferions mieux de sortir d'ici.

Le regard rivé à un point du local, Whittaker souffla :

- Pender, j'en vois un qui respire. Il vit encore.

- Voyons, c'est impossible.

Pourtant, un peu plus loin un corps remuait légèrement.

- Il n'y a plus rien à faire, Vic. Allons-nous-en.

- Attends, attends. Nous pouvons au moins mettre un terme à ses souffrances. Passe-moi le pistolet.

- Non. Le bruit pourrait réveiller d'autres bêtes qui se cachent peut-

être par ici. Laisse tomber.

- Je t'en prie, insista Whittaker, je ne peux pas le laisser comme ça.

A contrecúur, Pender tira le browning de son étui et le lui tendit.

- Enfonce-le dans le cou pour assourdir le son. Et fais vite.

Il regarda avec anxiété son compagnon enlever son gant et passer l'index dans la g‚chette. Le mystère, c'était que ce porc ait pu survivre aussi longtemps.

- Pender, viens voir !

En trois enjambées, il rejoignit Whittaker accroupi près du corps sanglant. Il n'avait qu'une envie, partir au plus vite. L'animal avait l'abdomen éventré.

- Il est mort, dit Pender. Aucun être ne peut survivre à une blessure pareille.

- Non regarde, les poumons se soulèvent. Il respire.

Pender se pencha. Effectivement, la poitrine ondulait, si le reste du corps gardait la rigidité cadavérique. Et tout à coup, il comprit : le mouvement provenait de la tête noire effilée qui se frayait un chemin dans l'estomac du cochon.

Ce fut foudroyant : le rat jaillit de l'ouverture, bondit sur Whittaker qui poussa un hurlement en tombant à la renverse dans la paille. Pender aussi perdit l'équilibre sous le coup de la surprise ; l'espace d'un instant il resta pétrifié d'horreur, incapable de rien d'autre que de contempler fixement la lutte. Mais il se redressa vite ; à genoux, en donnant toute sa voix pour se faire entendre malgré les hurlements de Whittaker, il cria :

- Le revolver ! Sers-toi, du revolver.

Malheureusement, l'arme n'était plus dans la main de l'éducateur ; il l'avait l‚chée lors du choc, jetée quelque part dans la paille. Pender chercha rapidement, en vain le revolver avait disparu.

Whittaker avait une main prisonnière de la gueule du rat, les doigts crispés sur sa m‚choire inférieure, et le sang coulait de son poignet o˘

s'enfonçaient les dents aiguÎs. Les griffes lui labouraient frénétiquement la poitrine, menaçant à tout instant de déchirer le tissu de sa combinaison.

Pender se ramassa sur lui-même et bondit ; l'une de ses mains empoigna le rat géant à la base du cou, l'autre sous la m‚choire. D'un puissant effort, il le tira en arrière en essayant de lui casser le cou, mais le mouvement de torsion du mutant annula l'effet de levier. Les m‚choires du rat se desserrèrent un instant, et Whittaker en profita pour dégager sa main raidie par la douleur.

A tout prix, éloigner les dents et les griffes mortelles. Pender maintint à bout de bras, de toute sa force, la créature qui se débattait tant et si bien qu'elle lui fit perdre l'équilibre ; il roula sur le sol fangeux en écrasant le rat sous son propre poids, lui agrippa désespérément le cou et lui enfonça la tête dans la boue pour tenter de l'étouffer. Les soubresauts furieux du rat firent gicler la terre molle dans toutes les directions.

Pender se rendit compte qu'il n'aurait pas l'énergie de le maintenir très longtemps.

- Trouve le pistolet ! hurla-t-il à Whittaker effondré dans la paille, gémissant de douleur. Tue-moi cette bestiole infernale !

Whittaker se mit à chercher en se traînant à quatre pattes, sans succès.

- Il n'y est pas ! Je ne trouve rien ! cria-t-il.

Et la boue rendait glissantes les mains gantées de Pender... Peu à peu, il le sentait, la créature reprenait l'avantage, poussant des hanches, relevant la tête. S'il pouvait l'étrangler... Il comprima, le cou de toutes ses forces. Whittaker arrivait en titubant dans la boue. Dans sa main intacte, il tenait quelque chose.

- Sors-lui la tête, Pender ! Tiens la bien, je frappe !

Il abattit sur le cr‚ne étroit la brique qu'il avait trouvée. Le rat glapit mais continua à se débattre, manquant échapper à la prise de Pender.

- Frappe, tonna ce dernier, frappe.

La brique entra de nouveau en action, mais la lutte du mutant se fit encore plus frénétique.

- Encore ! encore !

Pender n'était pas loin de hurler à présent. Le coup tomba.

- Encore !

Le rat se raidit un petit moment.

- Encore!

Cette fois, on entendit les os craquer. Pourtant l'animal bougeait encore.

Pender sauta sur ses pieds, et du même élan jeta le rat contre la poutre qui supportait le toit de l'étable. Il sentit se rompre le cou de la créature et put enfin l‚cher le corps agité des convulsions de l'agonie. Il s'écroula alors sur un genou, complètement hors d'haleine. Il était recouvert de boue de la tête aux pieds, mais il n'en avait cure. Whittaker s'assit à ses côtés, courbé en deux, tenant sa main blessée.

- Comment vas-tu, mon vieux ? s'inquiéta Pender.

- Je ne peux plus... bouger... les doigts. Je crois que les tendons...

plus de tendons.

Dans son visage creusé par la souffrance, les larmes coulaient sur sa barbe.

Pender se releva en titubant, posa la main sur son épaule.

- Allons viens, je vais t'aider. Partons en vitesse. qui sait combien de ses congénères se promènent par ici ?

Mus par la peur, les deux hommes sortirent tant bien que mal de l'étable en oubliant leurs casques. Accrochés l'un à l'autre pour ne pas glisser dans la boue, ils tournèrent le coin et gagnèrent le chemin qui les ramènerait à leur voiture, de l'autre côté du champ. Comme ils passaient devant le manoir, Pender qui soutenait son compagnon blessé embrassa du regard le champ en pente douce, le boqueteau de forme circulaire planté au milieu... et s'immobilisa.

Il lui semblait... Il lui semblait voir ses arbres frémir de quelque vie cachée. Les branches remuaient, les feuilles s'agitaient comme sous l'effet d'un tourbillon de vent, et tombaient.

Un froid intense s'empara de lui lorsqu'il vit les centaines de formes noires se déverser du boqueteau et s'élancer telle une marée vers la montée.

Chapitre 18.

- Cours ! Dépêche-toi ! cria Pender à son compagnon pétrifié.

La horde progressait. Whittaker avança en trébuchant sur le chemin en direction de la voiture, mais Pender lui attrapa le bras et prestement lui fit exécuter un demi-tour.

- Pas par là, vers la maison ! Impossible d'atteindre la voiture, ils nous couperaient la route !

Il le poussa vers l'ancienne demeure avec un dernier regard pour la masse noire qui barrait le champ. Ils arrivèrent bientôt aux amas de briques et de gravats qui s'étaient accumulés contre la façade, et en entreprirent l'escalade. Dans sa h‚te, Pender glissa et roula jusqu'en bas, heureusement protégé par son épaisse combinaison. Il recommença à grimper, à quatre pattes cette fois. En haut, Whittaker pesait contre la plaque de fer qui obstruait l'une des grandes fenêtres du rez-de-chaussée. Pender vint à la rescousse en poussant de l'épaule un coin de la tôle ondulée.

Il se retourna : les formes noires se précipitaient sous la clôture de fil de fer qui entourait le champ leur fourrure disparaissait un instant dans l'herbe, avant de filer à toute allure sur la voie plus large qui aboutissait à la façade. Il ramassa une brique, visa le rat de tête qui esquiva le projectile.

Et l'esplanade devant la façade parut entièrement noire, l'air fut rempli de cris suraigus. Pender s'acharnait à coups de botte contre la barrière de métal lorsque le premier rat atteignit le bas de la pente.

Whittaker le vit, parvint à soulever un bloc de maçonnerie gisant parmi les gravats et le jeta sur le rat qui amorçait l'escalade. L'animal fut tué

sur le coup, écrasé par le bloc ; mais ses congénères abordaient la pente.

La tôle ondulée commençait à bouger ; Pender redoubla d'efforts. Elle céda en haut, dans un grincement métallique. Il glissa le bras dans l'ouverture, créant une brèche triangulaire suffisante pour leur permettre de passer.

- Entre là-dedans ! cria-t-il à son compagnon en le tirant rudement.

Whittaker obéit sans hésiter et se faufila péniblement dans le passage.

Pender se retourna à temps pour envoyer rouler sur les autres, d'un formidable coup de pied, un rat qui n'était plus qu'à quelques centimètres.

Vite, il s'introduisit à son tour dans l'ouverture ; et, alors qu'il lui restait à passer une jambe, des dents lui mordirent le mollet.

Whittaker s'efforçait déjà de repousser la plaque de métal. Haletant de douleur, Pender tira sa jambe à lui, en entraînant le rat dont les épaules restèrent coincées dans l'intervalle étroit entre le mur et la lame de métal. Whittaker parvint à fermer la brèche en haut et y appuya son épaule ; Pender réussit a poser le pied par terre et le rat se trouva alors pris par le cou, étranglé par la tôle coupante. Le pantalon se déchira sous la tension et soudain la jambe fut libre. Se retournant, Pender asséna un lourd coup de botte sur le cr‚ne du rongeur qui tirait désespérément la tête en arrière, alors que le métal lui entrait maintenant dans la gorge.

Dans un délire de haine, Pender s'acharna sur la tête tremblante ; les yeux devenus vitreux, elle s'affaissa enfin. Le rat était-il mort ? Pender n'en était pas persuadé.

Par le mince entreb‚illement qui subsistait au-dessus du corps du rat, il vit les autres qui grimpaient sur son dos et cherchaient le moyen d'entrer.

Il se joignit à Whittaker, adossé comme lui à la barricade. Les rats sautaient contre la tôle, grattaient avec leurs griffes. Ils grimaçaient à

chacun des coups qui ébranlaient la plaque.

Comment s'échapper ? Pender étudia ce qui les entourait. La plupart des murs intérieurs s'étaient effondrés. On voyait même à travers l'arrière de la maison, dont les fenêtres étaient pareillement barricadées. Gagner ces fenêtres, s'enfuir par ce côté ? Avant qu'ils aient pu s'ouvrir un passage, la vermine, les aurait rattrapés et submergés. Y avait-il moyen d'atteindre les étages supérieurs ? Le bleu paisible du ciel qu'on voyait d'en bas disait assez le dérisoire de la question ; car il n'y avait plus d'étages supérieurs, plus de planchers, plus d'escaliers. Cependant... oui, il y avait peut-être un moyen. Dangereux, mais c'était leur unique chance. De toute façon, avec ce que vit Pender, ils n'avaient plus le choix.

Non loin de l'endroit o˘ ils se trouvaient, à travers le mur à moitié

écroulé de l'entrée, il voyait un corps noir perché, au sommet d'une barricade de métal. C'était à l'entrée principale, o˘ existait un espace incurve entre l'arche du portail et la plaque de tôle ondulée. La tête pointue s'agitait, le museau reniflait.

- «a va mal, s'écria Pender, ils ont trouvé une autre entrée.

Whittaker suivit son regard et retint sa respiration. Pender alors lui montra un pan de mur resté debout.

- Si nous parvenons à l'escalader, nous aurons une chance ! clama-t-il pour couvrir le tapage mené par les rats. Regarde, à l'étage au-dessus, il reste justement un petit coin de plancher. Si nous pouvons grimper jusque là, nous serons en mesure de les retenir en attendant les secours.

- Les secours ? quels secours ?

- Au Centre, ils connaissent notre position. Ils enverront quelqu'un s'ils ne nous voient pas revenir.

- Mais cela prendra des heures, malheureux ! Nous ne tiendrons jamais aussi longtemps !

- C'est notre seul espoir ! Alors vas-y, grimpe !

Au-dessus de la porte, la brèche était vide : le rat avait sauté, il se promenait parmi les débris. Deux nouvelles ombres apparurent dans l'ouverture, et s'évanouirent à la vue.

- Ils ont, réussi à entrer, Whittaker ! Vas-y, nom de Dieu, ou je te laisse les retenir tout seul !

Whittaker partit en courant, évita un large trou au centre du parquet pourri, sauta par-dessus les débris. Le sang coulait de sa main blessée. Il commença une ascension difficile, car certaines briques s'éboulaient quand il les touchait. Il se hissait comme il pouvait, avec les mains, les pieds, les genoux. La cassure du mur était irrégulière, la pente parfois raide, parfois plus facile. Pender attendit que son compagnon ait atteint une bonne hauteur : s'il s'élançait trop tôt, l'éducateur bloquerait sa progression. L'apparition de trois rats galopant parmi les décombres de la pièce voisine le décida : c'était maintenant ou jamais. Il bondit de la barricade et fonça vers l'escalier improvisé ; derrière lui, le fracas du métal lui confirma l'irruption des rats.

Il franchit d'un saut le trou noir béant qui s'ouvrait au centre de la pièce, et les planches pourries craquèrent, cédèrent sous son pied...

Emporté par son élan, heureusement, il ne tomba pas dans la cave, en dessous. Il se remit debout et reprit, sa course, priant de ne pas trébucher en route sur quelque détritus. Les mutants lancés à sa rencontre sautaient certains obstacles, contournaient les plus volumineux. Derrière lui, les rats continuaient d'entrer en masse ; la brèche de la barricade ne cessait de s'agrandir.

Il atteignit le mur écroulé avec un très petit instant d'avance sur le rat qui accourait vers lui. Il sauta sur le premier point d'appui qu'il trouva et grimpa, jetant à mesure les briques descellées sur ses poursuivants qu'il espérait ainsi décourager. Le rat de tête l'avait suivi ; il bondit sur son dos, prêt à plonger sur son cou exposé. D'une torsion qui manqua le faire chuter de son perchoir précaire, Pender lui asséna un violent coup de coude dans le flanc le mutant n'avait pas une prise très assurée, le coup l'envoya rouler dans les gravats.

Pender reprit son ascension. Levant les yeux, il vit que Whittaker avait atteint l'étage supérieur. Il était assis à califourchon sur une partie plane du mur, et brandissait par dessus sa tête un bloc de maçonnerie qu'il s'apprêtait à abattre. Et il fixait Pender de ses yeux exorbités.

Durant quelques mortelles secondes, Pender crut que la jalousie due à

leur rivalité amoureuse avait eu raison de l'éducateur, qu'il allait lui lancer le projectile à la face. Les bras de Whittaker se détendirent, l'objet vola... et, passant par-dessus la tête de Pender, atterrit sur le dos d'un rat grimpeur.

Arrivé en haut du mur, Pender contempla la masse grouillante des rats.

L'un d'eux était sur ses talons ; il s'en débarrassa d'un coup de pied. Le rongeur en entraîna un autre dans sa chute. Seul un rat à la fois pouvait escalader le mur, ce qui était plutôt rassurant ; et les parties plus escarpées rendaient leur avance difficile. En bas, le sol vibrait de créatures noires ; celles qui étaient parvenues près du mur se dressaient sur leur arrière-train, sautaient, puis retombaient si leurs griffes n'avaient pas trouvé prise. Ce lieu vide, telle une immense caverne, renvoyait l'écho de leurs cris stridents, multipliait le bruit. Pender vit qu'un autre groupe avait trouvé une seconde entrée sur l'arrière de la maison et se joignait à la multitude. La demeure en ruines semblait familière à toutes ces créatures.

En tout cas, il était heureux que ses plafonds soient aussi hauts, heureux de se trouver le plus loin possible des dents et des griffes redoutables.

- Mais d'o˘ viennent-ils, Pender ? lui cria Whittaker. Ils devraient être morts !

- Apparemment, ils n'étaient pas tous dans les égouts, répondit Pender en décochant un coup à un museau qui s'avançait. T‚chons de gagner cette saillie, là. Il devrait y avoir, assez de place pour nous deux.

L'éducateur se leva lentement. Pour atteindre l'angle du plafond qui subsistait, il fallait enjamber le vide. Il s'y appuya d'abord d'un pied pour éprouver la résistance du sol, puis, rassuré, quitta son perchoir instable. stable. Pender le suivit prestement.

- Est-ce assez solide pour nous deux ? demanda-t-il avant de franchir le pas.

- A mon avis, oui.

L'espace était restreint sur cette petite plate-forme. Les deux hommes se collèrent le dos au mur.

- D'ici, je peux atteindre avec ma botte n'importe quel rat qui se risque en haut du mur, dit Pender. De toute façon, il leur serait difficile de sauter, vu l'angle.

Comme pour démontrer le bien-fondé de cette affirmation, un rat se mit en position de sauter sur la plate-forme. Ce qui est aisé à un homme ne l'est pas à un animal de moindre taille : le rat alla s'écraser au sol. Il roula sur lui-même et se remit sur pied, un peu étourdi seulement.

- Nous sommes en sécurité ici, dit Pender.

- Mais pour combien de temps ? que se passera-t-il quand il fera noir ?

- D'ici là, le Centre aura envoyé une équipe à notre recherche. Tout ira bien, tu verras, conclut Pender qui aurait aimé ressentir la confiance qu'il affichait. Comment va ta main ? demanda-t-il pour changer de sujet.

Il fronça les sourcils à la vue de la plaie de son compagnon.

- Je ne peux toujours pas la remuer. «a fait mal, tu n'as pas idée.

Justement, Pender redoutait que son compagnon ne s'évanouisse de douleur.

Avec la vermine qui attendait en dessous, une chute serait fatale. Le sentiment de son impuissance l'accabla.

- T‚che de tenir bon, mon vieux. On sait o˘ nous sommes, on va venir.

- Combien peuvent-ils être, tu crois ? demanda Whittaker, qui serrait les dents.

- Deux cents peut-être. Il n'en arrive plus, je pense qu'il n'y en a pas d'autres.

- Ils sont assez pour nous tuer, non ? lança Whittaker sur un ton o˘

perçait l'hystérie.

- Calme-toi, Vic. Ici, nous sommes hors de leur atteinte.

Il se trompait, et s'en aperçut alors même qu'il parlait.

quelques créatures noires s'étaient détachées de la masse et escaladaient d'autres pans de murs. Pender observa leur manège, horrifié. Il devinait leur intention : gagner le deuxième étage en un point situé juste au dessus de la plate-forme o˘ son compagnon et lui s'étaient juchés tant bien que mal, puis se laisser glisser le long du mur pour les atteindre. Il nota avec étonnement que l'un des rats avait le cr‚ne zébré d'une marque blanche ; se pouvait-il qu'il s'agisse du rat aperçu dans la forêt deux semaines auparavant, à la tête du groupe qui les avait assaillis ? Voilà

qui expliquait peut-être la raison pour laquelle ceux-là étaient encore en vie : ils n'avaient pas regagné les égouts, mais s'étaient enfuis dans la forêt.

- Vic, ils escaladent les murs autour de nous.

Il s'était efforcé de garder la voix calme ; Whittaker cessa subitement de trembler, pour se figer, comme en état de choc.

- Aide-moi, il faut les déloger avant qu'ils n'arrivent au-dessus de nous, décida Pender. Bombardons-les de tout ce qui se détachera des murs.

Whittaker avait les yeux fermés, le visage tourné vers la paroi.

- Et si nous... grimpions encore, Luke ?

- Par o˘ ? Le mur est lisse jusqu'en haut. Non, faisons comme j'ai dit, c'est la seule solution.

Whittaker obéit comme un automate ; mais lorsqu'il vit la multitude grouillante au-dessous d'eux, et les formes noires qui rampaient sur les murs, il se remit à trembler spasmodiquement. Et voici qu'une portion du plafond s'effondra sous ses pieds il se pressa contre le mur en poussant un cri. La chute du pl‚tras avait mis le comble à l'excitation de la vermine, dont les cris devinrent suraigus.

Pender descella une brique du mur qu'ils avaient escaladé et visa le rat balafré qui progressait patiemment en face. Par un effet de la chance plus que du jugement, le projectile toucha l'animal à l'épaule ; après une belle culbute, il détala et Pender le perdit de vue dans l'ombre.

Whittaker et lui renouvelèrent l'opération sans parvenir à abattre plus de quelques rats. Il fallait aussi, de plus en plus souvent, que Pender repousse à coups de pied les museaux pointus qui apparaissaient en haut du mur voisin.

- «a va mal, Pender ! Nous ne les arrêterons pas !

Il avait raison, dut s'avouer Pender. Les rats étaient trop nombreux, et les projectiles devenaient difficiles à trouver. Ils avaient utilisé tout ce qui était utilisable.

- Il va falloir grimper, annonça-t-il.

- Grimper ? Mais tu disais que c'était impossible Les murs sont trop lisses !

- Il faut essayer ! Nous creuserons des prises de mains au fur et à

mesure que nous monterons. Les murs doivent être ramollis par l'humidité.

Whittaker le regarda comme s'il était fou.

- Creuser le mur ? Avec les ongles ? Tu rêves !

- Nous n'avons pas le choix, bon Dieu ! Nous ne pouvons pas rester ici.

Ecoute, je vais passer devant ; avec ta main, tu ne pourras pas faire grand-chose. Reste juste derrière moi, j'essaierai de t'aider.

Il se hissa sur le pan de mur qu'ils avaient quitté et en continua l'ascension, s'assurant de chaque prise, soulagé, que Whittaker suive son exemple. A la limite du mur il, se redressa et, mains posées à plat sur la surface lisse, creusa un petit trou du bout du-pied. Puis recommença un peu plus haut avec la boucle de son ceinturon vide. La première couche s'effritait comme de la poudre, mais la brique était beaucoup plus résistante. Les chances de réussite étaient très minces, sans doute. S'il parvenait à pratiquer suffisamment de trous dans le mur pour y poser les mains et les pieds, peut-être pourraient-ils...

Non, ils ne pourraient pas. Au sommet du mur une tête pointue était apparue, qui se penchait par-dessus la crête, le nez frémissant. Ses m

‚choires s'ouvrirent démesurément sur un sifflement féroce, révélant d'énormes incisives jaunes. Et d'autres formes noires la rejoignaient, de plus en plus nombreuses au sommet du mur.

Whittaker agrippa la jambe de son compagnon.

- qu'y a-t-il, Luke ? Pourquoi t'es-tu arrêté ?

Il vit alors les silhouettes noires en haut du mur, et se mit à hurler.

L'instant d'après, les rats se coulaient par-dessus le bord en y enfonçant leurs griffes puissantes, puis se laissaient aller à la vitesse qui les entraînait vers ces deux têtes effarées.

Chapitre 19.

Comment il réussit à se protéger le visage de son bras replié avant que le premier rat ne s'abatte sur lui, Pender n'aurait su le dire ; mais le choc le fit basculer de son perchoir, et tomber, tomber... Il lui sembla qu'il se passait un temps infini avant que ne survienne l'impact, comme si son corps flottait au ralenti. Tous les muscles tendus, il attendit un choc qu'il ressentit à peine, car la masse grouillante des rats amortit sa chute ; et le plancher pourri céda, dans un craquement impressionnant. Ils étaient tombés tête la première dans la cave, pêle-mêle avec les rats qui glapissaient.

Le souffle coupé, Pender ne vit d'abord qu'un tourbillon de poussière et de formes noires bondissantes. Les rats pleuvaient sur lui, les griffes lui cinglaient le visage et les mains. Mais ils étaient trop effarouchés pour attaquer. Ils se bousculaient dans la plus grande confusion, grondaient et se montraient les griffes, tentaient, affolés, d'escalader les murs de la cave, apparemment peu désireux d'y demeurer.

Pender essuya le sable de ses yeux. Le soleil qui inondait la maison à

travers le toit absent éclairait le sous-sol de rayons poussiéreux par le trou béant qu'avait créé leur chute. La moitié du plancher au moins s'était effondrée, et les rats continuaient de tomber.

- Pender !

C'était Whittaker. Il se traînait sur le ventre parmi les gravats, en proie à une terreur aveuglé qui le poussait à avancer, et pourtant aucun rat ne s'accrochait à lui.

Pender étendit le bras pour l'atteindre, mais l'effort était trop grand, le souffle lui manquait ; il voulut l'appeler, et de sa gorge ne sortirent que des halètements. Whittaker s'éloignait de lui, tout à sa hantise d'éviter les rats qui continuaient de tomber du plafond. L'un d'eux atterrit sur son dos o˘ il s'aplatit en enfonçant ses griffes, ce qui décupla l'affolement de l'éducateur. La cave s'emplit de ses hurlements stridents, qui dominaient les cris suraigus de la vermine. Il avançait obstinément à quatre pattes, au prix d'une peine infinie, il avançait vers la zone d'ombre qui s'étendait au-delà du cercle éclairé par les rayons du soleil.

Pender réussit à se soulever sur un coude, mais ne parvint pas davantage à appeler son compagnon. Il régnait en ce lieu une odeur infecte, une pestilence épouvantable qui rendait plus malaisée encore sa respiration. En s'abattant sur lui, un rat le rejeta parmi les débris ; et il l'écarta d'un geste frénétique. Le rat détala non sans lui mordre la main au passage ; par bonheur, Pender avait gardé ses gants. Il se mit péniblement à genoux et se hissa sur ses pieds, heureux de s'extraire de cette merde fourrure.

Whittaker était debout à quelques mètres, dans la pénombre. Des rats couraient autour de ses chevilles, mais aucun n'était perché sur son clos.

Il était parfaitement immobile, pétrifié semblait-il comme sous le coup d'un choc ; et il fixait un point situé à l'angle de la cave.

Abruptement, comme à un signal, toute agitation cessa dans la pièce.

Seule la poussière tourbillonnait et tombait par coulées du plancher effondré. Durant une fraction de seconde, Pender sentit ses oreilles tinter étrangement mais le silence subit après ce grand tumulte ne lui jouait-il pas des tours ? Il constata alors qu'autour de lui tous les rats s'étaient aplatis au sol, palpitants, les yeux fixes, légèrement exorbités, les oreilles dressées pour saisir un son que lui ne pouvait pas entendre.

quelque chose de blanc accrocha son regard. quelque chose qui gisait dans la poussière, tout près.

Un rayon de soleil éclaira des orbites vides, un trou béant. Pris de faiblesse, Pender se sentit vaciller. C'était un cr‚ne humain. Et plus loin un autre, et un autre encore, des dizaines de cr‚nes humains. Pender fit appel à toute sa volonté pour ne pas s'évanouir ; ce n'était pas le moment de tomber, au beau milieu de la vermine prosternée. Il distingua aussi d'autres types d'ossements humains, mais il y avait essentiellement des cr

‚nes, certains fracassés, la plupart simplement ouverts. Il commença alors à reculer très lentement, en prenant soin d'enjamber les rats, anxieux de ne pas déclencher à nouveau leur fureur par un geste malheureux. Il finirait bien par rencontrer un mur, par trouver une voie de sortie. Il aurait voulu appeler son compagnon, mais il avait trop peur. S'il découvrait un moyen de sortir, il le lui indiquerait sans perdre de temps.

Un cri féroce le cloua surplace : il venait de marcher sur la patte d'un rat. qu'allait-il se passer ? Il ne se passa rien de notable : le rat se déplaça à peine et se recoucha. Rien d'autre ne bougea.

Son dos frotta bientôt contre une surface rugueuse : le mur de la cave.

Il promena vite son regard de droite à gauche, à la recherche d'une sortie, et découvrit un escalier, ou ce qu'il en restait. Hélas, il était condamné, fermé, en haut par des planches et des gravats. Il fallait trouver autre chose.

La cave, beaucoup plus vaste qu'il ne l'avait cru au premier abord, occupait toute la surface de la maison. Comme il scrutait l'ombre, vers le fond, il vit des silhouettes remuer, plus claires que le reste, celles d'animaux de plus grande taille que les rats qui l'entouraient.

La voix épouvantée de Whittaker ramena son attention à lui. Il reculait comme un automate, le regard fixe, horrifié, en émettant de petits cris plaintifs. Comme il passait dans la lumière, il trébucha sur un rat prosterné qui décampa. Le temps de retrouver son équilibre, il poussa un hurlement qui grimpait dans l'aigu : une forme noire surgie de l'ombre se jetait sur lui. Un animal énorme, plus gros que les autres rats, estima Pender. Un deuxième rat aussi gigantesque le rejoignit.

Whittaker bascula sur le dos, maintenant à bout de bras le premier ra, éloignant l'autre à coups de pieds. Sans doute la panique lui donna-t-elle un regain de vigueur, car miraculeusement, sa main valide tira si violemment la tête noire en arrière qu'elle lui rompit le cou. Rejetant-le corps pantelant, il martela de son poing le rat occupé à percer un trou dans sa combinaison, au niveau de l'estomac. Un troisième rat noir de même taille bondit alors au visage découvert de Whittaker. Et ce fut pour tous les autres, sembla-t-il, le signal de la ruée.

Impuissant, horrifié, Pender vit disparaître son compagnon sous une mer de corps, noirs frétillants. Très vite, le sang étrangla dans sa gorge les cris de Whittaker qui devinrent d'affreux gargouillis. que faire, que faire ? Il n'y tenait plus. Il fallait y aller, même si cela signifiait sa propre mort. Comment rester là tranquillement pendant que Whittaker se faisait tuer d'une façon aussi atroce ? L'explosion de sang qui jaillit de dessous la masse ondulante arrêta Pender. C'était déjà trop tard. Les rats enfiévrés par l'odeur du sang frais se déchaînaient, se piétinant, se griffant, se mordant dans leur rage d'accéder au festin. quelque chose d'inimaginable se produisit alors une forme s'éleva lentement de la meute, une figure ensanglantée, si mutilée qu'elle n'avait presque plus rien d'humain ; le visage entièrement ravagé, les yeux blancs dans un magma rouge, exhibait ses dents que ne protégeaient plus ni lèvres ni barbe, pitoyable bouche grande ouverte sur un cri absent. De sa gorge, le sang clair giclait sur la vermine. La combinaison de haute protection était en lambeaux, les rats se bousculaient pour planter leurs incisives dans la poitrine, dans les bras. Un corps noir s'élança, l'un des plus grands rats ; il sauta à la gorge du malheureux qui tomba tout d'une pièce en arrière, comme une statue de pierre. La foule pressée des rats le recouvrit aussitôt. Pender ferma les yeux.

Lorsqu'il les rouvrit, il ne vit plus qu'une main qui s'agitait convulsivement au-dessus des rats qui faisaient ripaille une main à

laquelle manquaient les doigts. Whittaker était mort, il n'en fallait pas douter. C'était l'action de grignoter les tendons du coude qui provoquait cet effet macabre.

Une violente nausée plia Pender en deux, et il vomit. Le temps qu'il se redresse en s'essuyant les yeux avec sa manche, un étrange changement s'était produit. Les deux plus grands rats écartaient les autres du cadavre mutilé, avec force grondements, sifflements et coups et griffes. Les rats de moindre taille refluaient craintivement, malgré leur écrasante supériorité en nombre. Beaucoup emportaient le morceau de chair qu'ils venaient d'arracher du cadavre. Un individu plus hardi que les autres revint sur ses pas pour une dernière bouchée. Mal lui en prit : le plus grand rat se précipita et lui planta ses incisives dans la gorge.

L'imprudent expira dans un cri d'agonie, la trachée sectionnée. D'une secousse, le justicier se dégagea de sa victime puis fit face aux autres ; ils décampèrent en se bousculant, tête basse, dos arrondi, arrière-train tremblant. Ce fut alors qu'apparurent les créatures. Enormes, gigantesques, elles s'avançaient lourdement vers la lumière.

Pender fut repris de nausée devant une vision si incroyable qu'il en vint à douter du témoignage de ses sens. Sortaient-elles d'un cauchemar, ces créatures, ou bien de l'Enfer ? Monstres difformes, dont le corps obèse d'un rose gris‚tre était pratiquement dépourvu de poils, à l'exception de quelques soies blanches piquées çà et là. Une tête effilée et une épaisse queue écailleuse les apparentaient à l'espèce dont ils dérivaient, mais là

s'arrêtait la ressemblance. Le corps boursouflé que leurs pattes, supportaient à peine laissait apparaître un réseau de veines bleues qui battaient. Certains avaient l'échine déformée par une bosse volumineuse, d'autres de véritables défenses recourbées, incisives hypertrophiées par le manque d'exercice. quelques-uns présentaient des membres atrophiés parfois munis de griffes qui pendaient, inutilisables, en divers points de leur anatomie.

Brusquement, Pender comprit. Les, créatures obscènes enfermées dans cette cave représentaient la forme extrême de la mutation qui avait affecté

l'espèce. Elles étaient de même nature que l'être qu'avait décrit Stephen Howard, elles descendaient de la créature massacrée dans la maison du canal ! Il avait sous les yeux les monstres qui régnaient sur la multitude des rats noirs, mutants ordinaires qui chassaient pour leurs maîtres.

Et ceci était leur repaire, l'endroit o˘ ils cachaient au monde leur hideuse chair dénaturée, parce qu'il ressemblait au nid souterrain que leurs précurseurs avaient fui jadis.

Le jour o˘ il avait aperçu, près du manoir en ruines, ce que Denison avait pris pour un porc, il avait vu en fait l'une de ces créatures ! Les cochons étaient déjà morts, tués par les rats pour servir de réserve, et relativement conservés par le froid. Et on avait négligé d'explorer la maison parce qu'on avait confondu de loin ces bêtes avec les porcs, que le voisinage des rats aurait immanquablement destinés au massacre ! Comment cela avait-il commencé ? Les rats chasseurs, les plus nombreux, vivaient dans les égouts en se nourrissant de ce qu'ils trouvaient, et tuaient de petits animaux qu'ils venaient offrir à leurs maîtres. Oui, mais ensuite ?

La soif de sang frais, l'appétit de chair tiède avait d˚ provoquer la tuerie des pourceaux qu'ils avaient eu l'astuce et la prudence d'épargner jusque là. Et l'homme, pourquoi s'étaient-ils attaqués à l'homme ? Désir de chair humaine devenu trop impérieux, volonté de vengeance contre leur ennemi mortel ? Etait-ce leur nombre qui les y avait soudain décidés ?

Autant de questions qui demandaient réponse.

Le silence qui s'était établi dans la cave ramena Pender à l'affreuse réalité. La masse des rats se tenait immobile, tremblante, tandis que les monstres ros‚tres faisaient cercle autour du corps de Whittaker dont le sang s'échappait à gros bouillons, dans une lourde odeur douce‚tre. Et l'on entendit des halètements, des raclements. Cela venait du recoin sombre que Whittaker avait fui si précipitamment quelques minutes auparavant.

La bête émergea de l'ombre en pleine lumière. Deux de ses yeux clignèrent, éblouis, les deux autres restèrent blancs et atones.

Pender sentit ses genoux commencer à fléchir, son dos glisser contre le mur ; il s'y assura des deux mains.

La créature avançait difficilement. Ses deux têtes se balançaient ; l'une était dotée de très longues défenses jaillissant de la m‚choire supérieure, et maintenant la bouche ouverte en permanence ; l'autre, aveugle, avait des incisives normales qu'un rictus féroce découvrait.

Un double r‚le montait de ses deux gorges. Ses deux nez reniflaient avec délices l'odeur du sang frais. Les autres mutants s'effacèrent pour lui laisser la place. Au-dessus de la dépouille, les deux têtes s'agitèrent, les narines dilatées respirant à grand bruit. L'un des grands rats s'approcha en rampant, dans une attitude de soumission. Ce qui se passa alors mit Pender au bord de l'évanouissement.

Le rat noir géant contourna la tête sans vie du malheureux éducateur, ouvrit grandes les m‚choires sur ses dents coupantes comme des rasoirs. Le craquement ignoble de la boîte cr‚nienne qui éclatait résonna dans la cave.

Paralysé d'épouvante, Pender ne pouvait même pas détourner les yeux.

Il y eut encore d'autres bruits abominables, et le rat enfin releva la tête, le museau poissé d'une matière rouge gluante. quelque chose de sombre palpitait dans le trou béant qu'il avait pratiqué. La créature y plongea sa tête aveugle, fouilla profondément avant d'extraire avec les dents la substance moelleuse, gorgée de vaisseaux ; du cr‚ne vide suinta un liquide visqueux mêlé de sang. Le monstre déposa son précieux butin sur le sol, et ses deux bouches attaquèrent ensemble ce morceau de roi, déchirant et mastiquant avec entrain.

Les jambes de Pender se dérobèrent pour de bon, et il s'affaissa sur le sol. Son tour viendrait ensuite, il le savait.

Chapitre 20.

Le plafond. Le plafond crevé. Il fallait absolument l'atteindre, mais comment, comment ? En s'efforçant de faire abstraction des bruits de succion atroces qui provenaient du centre de la pièce, Pender jeta un regard désespéré autour de lui. Là, sur sa gauche, il y avait bien un objet carré, volumineux, auquel il n'avait pas pris garde parce qu'il cherchait un escalier. Il était rouillé : sans doute un ancien réservoir d'eau ou quelque chose de ce genre. Peu importait, du reste ; s'il parvenait a le bouger, il pourrait peut-être s'en servir comme d'une plate-forme pour atteindre le trou du plafond. La question était comment déplacer l'objet en admettant que ce soit possible, sans éveiller l'attention des rats ?

Pendant que la créature dominante se penchait sur sa g‚terie personnelle, les autres mutants monstrueux se repaissaient du corps de Whittaker. Et les rats noirs s'agitaient : leur faim de chair humaine n'était pas assouvie.

Ils avançaient petit à petit, mais l'attitude des deux plus grands rats prêts à bondir les dissuadait de s'aventurer plus loin. Pender comprit que ces deux là, avec celui que Whittaker avait tué, étaient probablement les gardes du mutant dominant. Ils avaient attaqué son compagnon parce qu'il avait, bien involontairement, approché leur roi. Bousculant les créatures ros‚tres, un rat noir se précipita vers le cadavre, imité par l'un de ses semblables ; les gardes aussitôt fondirent sur eux et les repoussèrent.

quelque chose alors fendit l'air, si vite que Pender ne le vit pas passer. Un rat noir s'était jeté à la gorge de l'un des gardes. Il s'ensuivit un furieux corps à corps ; le mutant à deux têtes interrompit même son festin pour tourner vers les combattants son corps obèse, avec une sorte de miaulement aigu. Mais les adversaires se déchiraient avec une rage que rien ne pouvait plus arrêter. Leur frénésie les emporta jusque dans un coin d'ombre, o˘ le combat s'acheva sur un cri strident suivi d'un grand silence. Et le vainqueur réapparut à la lumière, les m‚choires rouges, la fourrure éraflée et souillée de terre. Pender reconnut la longue cicatrice balafrant le cr‚ne pointu. Subitement, la cave entière entra en éruption.

Tous les rats convergèrent vers le groupe qui entourait le cadavre humain.

Les mutants chauves furent vite noyés sous la marée. Pender vit le dernier des gardes rebondir au-dessus de la mêlée, trois rats plus petits accrochés à lui de toutes leurs dents mortelles. Les monstres ventrus, écrasés, sans défense, incapables même de bouger, poussaient des cris d'enfants. Leurs corps fragiles éclatèrent dans des torrents de liquide presque noir.

Personne n'avait encore osé s'en prendre au mutant dominant. Mais le rat balafré émergea de la masse et marcha sur lui. Lorsqu'ils ne furent plus qu'à quelques centimètres l'un de l'autre, ils s'observèrent fixement un instant. Les deux têtes du mutant allaient et venaient sur un rythme accéléré. Le rat noir sauta à la gorge de la tête aveugle, en évitant les redoutables incisives ; l'autre tête était inoffensive, malgré ses défenses impressionnantes. Il mordit profondément ; et les deux têtes poussèrent un même hurlement d'agonie et de terreur.

D'autres rats vinrent à la rescousse pour mettre en pièces le corps obèse et nu qui semblait rétrécir, comme un ballon crevé. Il s'affaissait, le sang ruisselant de ses veines ouvertes. Ses piaillements se faisaient de plus en plus pitoyables ; bientôt sa tête aveugle roula sur le côté, le cou presque tranché par le rat noir. L'autre tête tenta bien de se soulever, de s'écarter, en vain : après lui avoir arraché un oeil, le rat noir s'attaqua à sa gorge.

Les gémissements d'agonie du monstre n'inspirèrent à Pender aucune pitié.

Le rat noir lui fouillait la gorge ; l'úil qui lui restait devint vitreux ; la tête se mit à trembler, et tomba enfin sur le sol. Le monstre déchu était mort, exécuté par ses sujets qu'il ne pouvait plus dominer, traîtres à leur roi à cause de leur go˚t immodéré du sang. Ils l'avaient servi, lui avaient apporté sa nourriture, avaient protégé son repaire ; mais le désir les avait vaincus, un désir si impérieux que rien ne pourrait plus le contraindre. La rage qui les habitait irait jusqu'à les jeter sur le corps obscène de leur roi, pour le dévorer.

Le sol de la cave n'était plus qu'une masse grouillante absorbée dans sa t‚che. S'il voulait saisir sa seule chance de survie, Pender devait agir immédiatement. Il se mit debout, s'appuya un instant au mur avant de commencer sa progression dans l'ombre, centimètre par centimètre, le plus silencieusement possible. Arrivé face au réservoir, il se permit de respirer. Jusque-là, tout allait bien ; la vermine ne lui prêtait pas attention, trop accaparée par sa propre activité. Il fallait maintenant s'éloigner du mur, en évitant soigneusement de heurter des débris. Le but atteint, sa tête s'affaissa sur la surface rugueuse ; il était épuisé, hors d'haleine, et s'efforça pourtant de maîtriser sa respiration qui pouvait rappeler sa présence aux rats. Le réservoir lui arrivait à la poitrine serait-ce assez haut pour lui permettre d'accéder au plafond ? Il donna une poussée à l'objet : il ne bougea pas. Pourvu, pourvu qu'il ne soit pas fixé

au sol ! Il poussa encore, plus fort cette fois ; l'objet s'ébranla dans un grincement soudain qui lui fit serrer les dents d'appréhension.

Il s'aplatit derrière le réservoir en retenant sa respiration. Il s'attendait à l'irruption de la vermine, mais rien ne se produisit. Les bruits de mastication mêlés de petits cris de ravissement continuaient. Il se releva donc et recommença à pousser. Un bruit de roulement assez important accompagnait la progression du réservoir, mais il ne s'arrêta pas pour autant : il avait décidé que la vitesse était maintenant sa seule alliée. Il cessa de pousser dès que la cuve se trouva sous la lisière de l'ouverture ; en allant plus loin, il craignait d'empiéter sur la zone infestée de rats. Là-haut, on voyait le ciel très bleu à travers les ruines de la maison. Pender éprouva le sentiment du condamné qui jette un dernier regard au monde extérieur.

Il se hissa sur la plate-forme improvisée. Le métal rouillé s'enfonça sous son poids, avec un craquement qui le fit tressaillir : tiendrait-il ?

Apparemment, oui. Se redressant alors de toute sa hauteur, bras tendus vers le bord du trou, il chercha quelque chose à quoi se raccrocher, quelque chose dont dépendait sa vie...

Il réussit à agripper une poutre cassée. En s'en servant comme d'un levier, il sauta, cherchant à lancer l'autre bras par-dessus le plancher.

Suspendu dans l'espace par un coude en guise de crochet, il balança les jambes pour l'élan, assura enfin l'autre bras ; et il s'éleva péniblement à

la force des biceps qui tremblaient sous l'épreuve, et son visage cramoisi émergea de la trouée, et...

Et le plafond pourri céda, déversant dans la cave une montagne de gravats.

Pender roula d'abord sur le réservoir, qui amortit sa chute, avant d'échouer au milieu de la vermine. Les rats commencèrent par s'éparpiller sous le coup de la surprise, ce qui lui donna un instant de répit. Sans perdre de temps à examiner ses blessures, il se releva en titubant, trébucha et se sauva à quatre pattes, m˚ par l'instinct qui le poussait vers l'escalier. Le fait qu'il soit bloqué en haut ne comptait pas alors ; il menait à l'étage supérieur, c'était tout ce qui importait. Il devina la course effrénée dans son dos, se baissa vivement le rat culbuta par-dessus sa tête, mais lui fit perdre l'équilibre. Il hurla en sentant la vermine le submerger, les griffes labourer le tissu de sa combinaison. Des dents lui lacéraient la face ; il tourna brusquement la tête, et un morceau de sa joue s'arracha. Au moins, se protéger le visage de ses mains gantées... Ce faisant, il décocha un grand coup de poing à un rat qui l'observait d'un oeil mauvais, m‚choires ouvertes, prêtes à mordre. Le rat détala, immédiatement remplacé par un autre rat.

Un cri étranglé échappa à Pender : des dents s'étaient plantées dans son front. Il fit un effort désespéré pour se retourner, protéger son visage, ses yeux. Peine perdue : ils étaient trop lourds pour lui, ils le clouaient au sol. Il se débattit à coups de pieds malgré les rats accrochés à ses jambes, croisa les bras sur son visage, se contorsionna pour les empêcher de s'agripper trop fermement. Les dents qui le pinçaient cruellement lui causaient une douleur atroce ; il lui semblait que chaque centimètre carré

de sa peau était pris dans un étau. Le tissu de sa combinaison commençait à

se déchirer. Bientôt, ce serait la fin : quelques minutes de souffrance crucifiante, et le bienheureux oubli. Ses sens commençaient à flotter, à

plonger doucement dans une spirale descendante o˘ la douleur n'existait plus, ni la terreur. Ses yeux se fermaient sur la vision du ciel bleu entre ses avant-bras pressés sur son visage ; il voulait le voir encore, ce ciel qui était le monde d'en-haut, il le contemplait avec la volonté désespérée d'échapper à l'enfer, en bas. Ses paupières étaient presque closes, et il partit à la dérive. Tout devint noir.

Alors éclata un bruit assourdissant.

La conscience revint à Pender dans un sursaut. Ses yeux s'ouvrirent tout grands ; là-haut, une énorme masse sombre obstruait le ciel. que se passait-il ? Le tonnerre des vrombissements l'aurait renseigné si son esprit n'avait été aussi confus, bercé encore de la somnolence o˘ il s'enfonçait. Le poids de la vermine ne l'accablait plus : les rats avaient filé se réfugier dans les recoins les plus obscurs, avec des cris aigus de panique. Le sable provenant du plafond effondré tourbillonnait en se mêlant à la poussière de la cave, véritable chaudron de particules volantes.

Suffoquant sous l'épaisse poussière qui lui emplissait la bouche, Pender fut secoué d'une toux caverneuse qui le contraignit à s'asseoir, les épaules soulevées dans l'effort de respirer. Il se couvrit les yeux qu'il essuya de sa main gantée. Des rats couraient sans but autour de lui, semblant avoir oublié sa présence, complètement égarés. Il y avait donc un espoir encore ? Ses sens commençaient à émerger de leur engourdissement. Il jeta un regard oblique vers le haut, en ouvrant à peine les paupières. Le ciel paraissait presque totalement obstrué par une énorme masse sombre. Il pensa à une libellule géante. C'était des pales qui produisaient ce bruit de tonnerre, en même temps qu'elles créaient un tourbillon, une immense colonne d'air en mouvement. Un hélicoptère survolait la maison, tout simplement. Mais il semblait si proche que Pender eut l'impression absurde qu'en étendant le bras, il pourrait le toucher.

Il tenta de se relever, geste qui lui arracha un cri de douleur. quelque chose lui collait les paupières, une sorte de cro˚te o˘ se mêlaient sang et poussière. Après s'être essuyé, il s'obligea à se lever. Aplatis au sol dans le nuage de poussière, les rats l'épiaient. Il se mit à courir au mépris de ses blessures, malgré la souffrance. L'escalier, il fallait atteindre l'escalier. Il avança en titubant à l'aveuglette, délogeant sur son passage les rats tapis un peu partout, heurta finalement le mur qu'il suivit à t‚tons. L'escalier, enfin. II se hissa sur les premières marches, écarta à coups de pieds les rats dont certains s'enhardissaient à lui mordre les jambes, comme s'ils s'étaient brusquement souvenus qu'il était leur ennemi. Sous peu, ils le submergeraient de nouveau, Pender le savait ; il se précipita sur les gravats qui bloquaient la sortie et entreprit de creuser comme un forcené, dans cet amas de terre, de briques et de bois.

Le tout s'écroula d'un seul coup. Il se protégea la tête comme il put sous la pluie de débris et se releva encore pour se frayer un passage jusqu'au rez-de-chaussée. Couvert de sang, aveuglé de poussière, il émergea du pl‚tras tel un monstre effrayant des entrailles de la terre, en rampant.

Il eut peine à se mettre debout sur ses jambes chancelantes. Les murs intérieurs ébranlés par la tornade commençaient à s'effriter.

Pender continua sans se soucier des briques qui tombaient. Ses mouvements étaient désespérément lents, mais sa volonté était tendue dans un seul but quitter cet endroit sombre et maléfique. L'équipage de l'hélicoptère était-il informé de sa présence ici ? Il n'en savait rien, et peu lui importait : il voulait sortir, seulement sortir. Il atteignit la pièce o˘ son compagnon et lui s'étaient d'abord réfugiés, se dirigea vers l'ouverture qu'ils avaient forcée. Escalader le tas de débris, se glisser dans la brèche du panneau de tôle... Un coup d'úil en arrière lui apprit que le grand rat noir était sur ses talons, et il retint un cri de désespoir. Avait-il pris le même chemin que lui, ou un autre ? Manifestement, les rats avaient leur propre accès dans la cave, un trou qu'il n'avait pas su repérer dans l'obscurité.

Pender sauta. Enfin l'air pur, le soleil, comme c'était beau ! Il roula au bas du monticule, se releva immédiatement et courut en traînant les pieds. Tenir, ne pas tomber... En bas du champ il vit le van vert bouteille foncer sur le chemin à sa rencontre. Le van du Centre ! Il arrivait à

l'endroit le plus embourbé, dérapait, et.... Aie ! Il heurtait un piquet de clôture, s'arrêtait net. Les roues soulevaient des gerbes de boue tandis que le chauffeur tentait de dégager le véhicule.

A bout de souffle, faisant appel à ses dernières forces, Pender continua à courir. Il vérifia d'un coup d'úil que les rats passaient par la brèche de la fenêtre, qu'ils dévalaient le tas de pl‚tras, qu'ils se lançaient à

sa poursuite. Une ultime décharge d'adrénaline le jeta en avant. Encore un effort, encore... Il n'arriverait jamais au camion, il était trop loin, beaucoup trop loin. D'ailleurs, son corps s'affaissait, ses genoux fléchissaient. Il en aurait sangloté de frustration.

Brusquement, un grand appel d'air, un énorme vrombissement. Il se retourna pour voir l'hélicoptère plonger sur ses poursuivants qui s'aplatirent au sol avant de s'éparpiller. Une rafale de balles jaillit alors de l'appareil, faisant gicler des fontaines de sang quand elles touchaient leur cible.

Pender grogna de plaisir à cette vue délectable. Le van s'était désembourbé et venait vers lui à toute allure. Il voulut se lever, trébucha et tomba sur les genoux, une main au sol.

- Luke !

La voix de Jenny. Le camion s'arrêtait dans une embardée, la portière s'ouvrit à la volée... et soudain Jenny fut là, qui le prenait aux épaules, le relevait, le suppliait d'avancer. Elle avait la voix étranglée d'émotion, et des larmes coulaient sur ses joues tandis qu'elle l'entraînait vers le camion. Couvert de sang et de boue, les vêtements en lambeaux, il avait à peine l'air humain. Elle avait eu très peur en voyant la silhouette dépenaillée qui avait grand mal à marcher était-ce Pender ?

Ou Whittaker ? Elle ne l'avait reconnue qu'en arrêtant le van.

- Luke, il faut que tu marches ! Essaie, je t'en prie !

Pender s'y contraignit. Jenny l'aida à s'installer sur le siège du passager et gagna la place du conducteur, très vite, parce que plusieurs rats arrivaient droit sur elle. Elle claqua la portière au moment précis o˘

un rat bondissait. Sa tête heurta lourdement le métal et il retomba en arrière. Il y eut encore d'autres chocs sourds : les rats ne renonçaient pas.

- Luke, Luke, dans quel état t'ont-ils mis ? gémit la jeune fille en prenant le visage déchiré entre ses mains.

- Ils étaient dans la maison... articula-t-il dans un souffle. Dans... la cave. C'est leur... repaire. C'est là qu'ils... se tenaient... tout le temps..

A cet instant le pare-brise éclata. Jenny hurla. Un rat avait passé les épaules dans l'ouverture. Sa tête était à quelques centimètres de Pender.

Avec un cri de rage, celui-ci lui envoya un violent coup de poing qui l'atteignit en plein front, et l'animal retomba sur le sol, assommé.

- Allons-nous-en d'ici, Jenny ! cria Pender.

Le camion exécuta un demi-tour serré en écrasant quelques rats sous ses roues. Jetant un coup d'úil par la fenêtre, Pender vit le grand rat à

l'étrange cicatrice couché dans la boue, les m‚choires grandes ouvertes sur de longues dents jaunes, les yeux fixés sur lui, avec une expression de fureur. Ce fut très fugitif, car le camion s'engageait sur le chemin. Il dérapa un peu dans le passage boueux avant de prendre de la vitesse.

A grand-peine, Pender se tourna sur son siège pour observer la scène par la vitre arrière. L'hélicoptère volait bas en déchargeant ses rafales meurtrières. Les rats qui n'étaient pas morts ou grièvement blessés battaient précipitamment en retraite pour se mettre à l'abri dans la maison.

- Il faut les achever tout de suite ! s'exclama-t-il. Tout de suite, avant qu'ils ne puissent se perdre dans la forêt !

- On y a pensé ! Regarde ce qui vient, Luke !

Par la vitre brisée, l'air cinglait le visage à vif de Pender. Il eut néanmoins le plaisir de voir approcher un convoi militaire.

- Jenny, peux-tu m'expliquer pourquoi...

- Denison a découvert les cerfs massacrés dans leur réserve. Il a envoyé

un message radio au Centre. J'étais présente lors de son appel.

Ils étaient parvenus à l'extrémité du champ. Presque sans ralentir, Jenny manúuvra adroitement pour franchir les barrières en évitant l'Audi de Pender.

- Je savais o˘ vous étiez, Vic et toi, poursuivit-elle, et je suis venue.

Je n'ai pas pu attendre que les choses s'organisent. Je sentais qu'il se passait quelque chose, voilà.

- Heureusement que tu étais là, Jenny, soupira-t-il, perdu dans la contemplation de son profil.

- quand je suis partie, ils dirigeaient l'hélicoptère sur la dernière position que tu avais signalée. Oh, Luke, je suis si heureuse d'être venue directement !

Pender voulut poser sa main sur son épaule, et n'y parvint pas. A cause des cahots du camion, ou parce que sa main tremblait trop fort ?

Le véhicule s'arrêta si brusquement que Pender fut projeté en avant. Sans le bras tendu de Jenny, il aurait heurté le tableau de bord.

- Mais pourquoi... ? commença-t-il.

Elle ouvrit sa portière et le capitaine Baines apparut, l'air anxieux.

- Bon Dieu, mon pauvre vieux ! s'écria-t-il devant le visage qui n'était plus qu'un masque rouge barbouillé de noir, dont un morceau de joue pendait.

Pender se pencha vers lui.

- Il faut détruire la maison, Baines, dit-il d'une voix pressante. Le...

les derniers rats y sont. Dans la cave. Vous n'aurez qu'à les prendre au piège.

- Luke, interrompit Jenny, o˘ est Vic ? Il n'est plus dans la maison ?

Pender ne répondit pas tout de suite, il regarda Jenny.

- Si, Jenny, il est dans la maison. Mais il est mort. Pauvre Vic, il n'avait aucune chance.

- A votre avis, combien de rats vivent ici ? questionna Baines.

- Je ne sais pas, deux cents peut-être, hésita Pender. Et, baissant la voix, le mutant y est aussi, enfin, ce qu'il en reste. La créature que nous avons cherchée dans les égouts.

- La... Ah ! Ainsi, c'était donc bien ici leur cachette.

- Leur repaire, oui. Le gros de la troupe se cachait dans les égouts, le reste ici. Pas de temps à perdre Baines, il faut leur donner le coup de gr

‚ce !

L'officier tourna les talons sans ajouter un mot. quelques secondes plus tard, le convoi s'ébranlait en direction de la maison.

Jenny passa en première.

- Je te conduis à l'hôpital, Luke. Tu en as drôlement besoin.

Cette fois, il réussit à poser sa main sur celle de Jenny.

- Attends un instant. Je veux les voir détruire la maison. Je veux la voir complètement démolie. Alors ce sera fini, bien fini, Jenny. Plus de rats, plus de haine. Rien que nous deux.

Avec un sourire infiniment triste, elle lui effleura le visage du bout des doigts, ôta délicatement la poussière tombée sur ses cils. Puis elle hocha la tête lentement, pour dire oui.

Ils regardèrent les chars marteler les murs de l'ancien manoir jusqu'à ce qu'ils s'écroulent, dans un grondement qui était peut-être de triomphe.

Puis les mortiers entrèrent en action, pilonnant les débris, ne laissant plus que poussière et gravats. Des soldats armés de lance-flammes et de mitrailleuses se tenaient à distance respectueuse, prêts à foudroyer tout animal qui tenterait de s'échapper. Ils n'eurent pas à intervenir. Nul ne pouvait échapper à cette destruction.

quand les fusils se turent, que la fumée fut dissipée, la poussière retombée, le calme s'installa sur la forêt. Le van vert démarra et descendit lentement la longue allée qui traversait le bois de pins.

La brise se leva. Il sembla à Pender que même les arbres poussaient un doux soupir de soulagement.

Epilogue.

La pluie du ciel nocturne revêtait la forêt d'un grand manteau luisant.

Un homme accroupi dans le sous-bois surveillait la route qui bordait cette partie de la forêt. Il frissonnait dans son survêtement bleu. Voici bien longtemps qu'il n'était pas revenu, depuis le jour o˘ il avait découvert les restes de deux corps après être tombé dans un trou. On disait la forêt nettoyée à présent, tout danger écarté. Mais peu de gens le croyaient, peu acceptaient de courir le risque. Ici, il n'avait rien à craindre, ce n'était plus vraiment la forêt, mais seulement sa lisière. Au-delà de la route qui marquait la limite de la forêt d'Epping, les faubourgs de Londres s'étendaient sur des kilomètres. Malgré tout, l'homme était nerveux : il jetait sans cesse par-dessus son épaule des coups d'úil inquiets vers l'obscurité du sous-bois.

Il n'avait pas pu résister plus longtemps au besoin pressant qui le tenaillait. La semaine dernière, sa mère, celle-là, ce qu'il aurait aimé la donner en p‚ture aux rats n'avait pas cessé un seul instant de le harceler, pas même pour reprendre souffle. De quoi le rendre fou. Tout ça parce qu'il avait refusé de se rendre à l'école. Elle ne comprenait pas qu'il ne pouvait pas y aller : dans cet état, il ne répondait pas de ses actes. Tout irait mieux dans quelques heures. Pour un temps, en tout cas. Une goutte de pluie s'écrasa sur son front, glissa le long du nez o˘ elle resta accrochée. Il tendit l'oreille : était-ce un bruit de pas ?

Derrière lui, dans l'ombre du sous-bois, quatre paires de petits yeux noirs obliques l'épiaient. L'humidité plaquais sur des corps maigres une fourrure soyeuse. Corps décharnés, comme s'ils n'avaient pas mangé

correctement depuis des jours. Les nez pointus remuaient : ils reniflaient une proie. L'une des créatures se mit à ramper vers l'homme, incisives découvertes, arrière-train dressé, frémissant.

Une autre s'élança à sa poursuite pour lui couper la route. Le bruit des pas grandissait.

Les rats se fondirent dans la nuit. Ils n'allèrent pas loin cependant, car ils n'osaient plus s'aventurer dans cette forêt qu'ils avaient appris à

haÔr. Le terrain s'élevait. S'aplatir dans l'herbe, se dissimuler le mieux possible, rester invisibles, c'était leur unique chance de survivre. L'un ouvrait la voie, les trois autres suivaient de près, dociles toujours. Le groupe atteignit le sommet de la colline ; au-delà, c'était l'éblouissement de millions de lumières dorées ou argentées, à perte de vue. La ville. Le rat de tête la contempla longuement. La pluie qui le mouillait rendait très visible la longue cicatrice de son cr‚ne.

Après avoir émis un sifflement rauque, il se remit en route vers les lumières, vers la ville. Les autres le suivirent.

TROISIEME LIVRE= :

L'EMPIRE DES RATS

Heure : 12 h 37

JOUR : mardi

mois : juin

ANN…E : un avenir pas si lointain,

LIEU: LONDRES

LIVRE I

L'AV»NEMENT

Elles détalèrent dans l'obscurité, créatures de l'ombre, hôtes permanents des ténèbres.

Elles avaient appris à se tenir immobiles, à s'intégrer à

l'obscurité quand les énormes monstres vrombissaient au-dessus d'elles dans un fracas de tonnerre qui résonnait dans les tunnels, assaillant le refuge noir - sanctuaire froid et humide qui était le leur - de lumières étincelantes et les écrasant de leur poids effroyable. Elles se recroque-villaient quand le sol vibrait et que les murs tremblaient, puis attendaient que l'assaut fulgurant f˚t passé, sans éprouver de peur mais plutôt une méfiance à l'égard de cet envahisseur qui tuait les étourdis.

Elles avaient appris à se tapir dans leur univers souterrain pour n'en sortir que lorsque l'obscurité sécurisante qui leur était familière se confondait avec la nuit au-dehors. Car elles conservaient la mémoire atavique d'un ennemi dont le seul but était de les détruire. Un ennemi qui existait dans les hautes sphères envahies d'une lumière aveuglante, un lieu dont l'exploration ne pouvait se faire en toute sécurité que lorsque l'intensité lumineuse diminuait pour laisser place à une délicieuse nuit noire, pro-pice à la clandestinité. Mais même dans ces instants-là, l'obscurité n'était pas totale; des lumières d'origines diverses transperçaient la nuit. Elles étaient cependant faibles et créaient des ombres, alliées qui les dérobaient aux regards.

Elles avaient appris à se risquer timidement au-dehors, à ne pas s'aventurer loin de leur sanctuaire. Elles se nourrissaient de créatures de la nuit, comme elles, et il leur arrivait souvent de tomber sur une p‚ture qui n'était pas chaude et ne se débattait pas sous l'étreinte de leurs m‚choires coupantes. Le go˚t n'était pas aussi enivrant que celui de la chair vivante, tiède et humide, mais leur remplissait l'estomac et elles s'en repaissaient.

Pourtant, là aussi, elles se montraient prudentes, n'en prenant jamais trop, ne revenant jamais à la même source, car elles possédaient un sens inné de la ruse, issu d'une sorte de peur intense de leur ennemi naturel; c'était le résultat d'un événement qui avait affecté leur espèce bien des années auparavant. Un fait qui avait modifié le cours de leur évolution et qui les rendait même étrangères aux créatures de la même race.

Elles avaient appris à se confiner dans les profondeurs.

A ne pas s'exposer aux regards de l'ennemi. A mettre leur nourriture à l'abri, veillant à ne pas attirer l'attention. A tuer d'autres créatures sans jamais laisser de traces. Et lorsque la nourriture venait à manquer, elles s'entredévoraient. Car elles étaient fort nombreuses.

Elles se déplaçaient dans l'obscurité; noires, le poil hérissé, elles avaient un arrière-train courbé aux proportions démesurées, de longues incisives acérées et des yeux jaunes perçants. Ces bêtes reniflaient l'humidité, et un instinct, venant du plus profond d'elles-mêmes, les poussait à chercher une odeur différente, qu'elles ne connaissaient pas encore, une suave odeur de sang frais. Du sang humain. Elles n'allaient pas tarder à la connaître.

Soudain, elles se figèrent. Leurs longues oreilles venaient de percevoir un mugissement lointain, une plainte obsédante qu'elles n'avaient jamais entendue auparavant. Elles ne bougeaient pas; bon nombre d'entre elles s'étaient dressées sur leur arrière-train, le museau fébrile, le poil hérissé. Elles écoutaient, en proie à une peur intense tout le temps que dura le bruit.

Puis vint le silence, un silence plus effrayant encore.

Elles attendirent, n'osant pas bouger, respirant à peine.

Un long moment s'écoula avant l'arrivée de l'orage et ce fut un million de fois plus étourdissant que les bolides géants avec lesquels elles partageaient les tunnels.

Cela commença par un grondement sourd qui se transforma très vite en vacarme, ébranlant leur univers souterrain, déchirant les ténèbres, s'attaquant aux murs, au toit, soulevant le sol et projetant les créatures les unes sur les autres. Elles se lacéraient mutuellement avec frénésie, à

coups de griffes et de dents aff˚tées comme des lames de rasoir.

De nouveau, un bruit de tonnerre, cette fois venu d'ailleurs.

Poussière, vapeurs, bruits emplissaient l'air.

Un grondement s'amplifiant en cris perçants.

Et des grondements, encore et encore.

Le monde et le bas-monde en proie aux frissonnements.

Puis des hurlements.

Alors les créatures au pelage noir détalèrent, s'efforçant d'accéder à leur sanctuaire dans un labyrinthe de tunnels.

Luttant pour la vie, assourdies par le bruit, couinant de peur, elles tentaient désespérément de retourner vers la Reine Mère et ses étranges cohortes.

Les cavernes construites par l'homme frémirent tout en résistant à la pression déchaînée du monde d'en haut. Des pans entiers s'écroulaient, d'autres étaient envahis par les flots, mais les voies centrales résistaient aux impacts qui anéantissaient la ville.

Au bout d'un moment, le silence revint.

Hormis le bruit de la débandade de la horde des créatures aux pattes griffues.

La première bombe explosa à quelques centaines de mètres au-dessus de Hyde Park, libérant son énergie sous forme de radiations, de lumière, de chaleur, de bruits et de déflagrations, le tout produisant le même effet qu'un million de tonnes de TNT. Les sirènes, qui avaient signalé le missile et l'approche des suivants, semblaient n'émettre qu'un son faible, comparé au vacarme qu'il avait provoqué.

En moins de deux millièmes de seconde après le premier éclair aveuglant, l'explosion avait engendré une petite boule de vapeur brulante d'une température de dix-huit millions de degrés Fahrenheit : un mini-soleil venait de naître, dépourvu de toute substance matérielle.

La boule de feu lumineuse se mit aussitôt à grossir et l'air qui l'enveloppait, chauffé par la compression, perdit rapidement son pouvoir protecteur contre les rayons ultraviolets. Le noyau embrasé, croissant rapidement, poussait l'air torride, formant une onde de choc acoustique, sphérique, qui se mit à se déplacer de plus en plus vite, masquant la folie furieuse de la boule de feu.

Comme l'onde de choc se propageait, la boule de feu suivit, dispersant un tiers de son énergie totale. La boule de feu enfla, atteignant près de huit cents mètres de diamètre; puis un vide se fit derrière elle et sa luminosité

déclina. Elle se mit alors à tournoyer et à s'élever à une vitesse vertigineuse, formant des volutes de fumée qui entraînaient, dans leur course, des déchets et isotopes radioactifs produits par la fission.

La poussière, soulevée par ce tourbillon, au fur et à

mesure de son ascension, était contaminée par les radiations mortelles qui, libérées par l'homme, montaient dans le ciel avant de recouvrir la cité détruite de ses dépôts meurtriers.

Le nuage furieux, avec sa queue de chaleur blanche, continuait de s'élever et avait déjà atteint plus de neuf mille mètres de haut, repoussant le soleil de midi, lorsque le missile suivant déclencha l'explosion de sa tête nucléaire.

Trois autres bombes de plusieurs mégatonnes allaient suivre...

Miriam resta figée d'effroi.

que se passait-il? Pourquoi cette panique? Et cet horrible mugissement perçu quelques minutes plus tôt.

Les sirènes de la Seconde Guerre mondiale. Oh, non, ça n'allait pas recommencer!

Elle était trop effrayée, trop pétrifiée pour faire le moindre mouvement. Tout autour d'elle, les gens, épo˚-

vantés, se poussaient, se bousculaient, essayaient de fuir. Mais de quoi avaient-ils peur? De bombardements? De toute évidence, cela ne se produisait plus.

Elle aurait d˚ s'intéresser de plus près aux nouvelles.

…couter plus attentivement ses voisins. Miriam se rappelait avoir entendu parler à la radio d'une certaine tension au Moyen-Orient. Mais depuis des années, c'était la même rengaine. Cela ne signifiait plus grand-chose. Ce n'étaient que des mots, nouvelles, des événements annoncés d'une voix tranquille par de jeunes commenta-teurs. quel rapport avec elle qui de Chigwell o˘ elle habitait, venait faire ses courses à Tesco, laver ses draps sales, g‚ter ses petits-enfants? Aucun. Non, cela ne la concernait nullement.

Les yeux écarquillés, tout étourdie, Miriam se tenait à

l'angle d'Oxford Street et de Marble Arch. A soixante-sept ans, elle se disait que cette journée de juin s'annon-

çait pourtant magnifique : chaude et ensoleillée, c'était une journée idéale pour sortir! Tout son temps pour faire les magasins à la recherche d'un cadeau pour le mariage de Becky. Sa jolie petite-fille épousait un gentil garçon. Un beau couple. Arnold, qu'il repose en paix, que Dieu lui pardonne, aurait approuvé cette union. Le garçon -pas très séduisant, en vérité, mais la vie n'était pas toujours généreuse - avait de bonnes manières et le sens des affaires. Becky apporterait la beauté dans le couple, et, connaissant bien la fille de sa fille, Miriam se disait que c'était elle qui tiendrait les rênes du ménage.

Loin d'être un mariage voulu par le ciel, c'était plutôt le fruit d'un arrangement entre les futures belles-familles, ce qu'on avait coutume d'appeler un mariage de convenance à l'ancienne, encore qu'il rest‚t quelques bonnes familles, fidèles aux traditions.

qu'acheter? Il ne fallait pas s'en faire. L'essentiel, c'était le prix qu'elle y mettrait. Un objet en verre, ou quelque chose de pratique. Ou les deux à la fois. Un service de verres en cristal, voilà l'idéal. Elle avait esquissé un sourire de satisfaction en trouvant cette idée.

Mais le sourire avait disparu avec le hurlement des sirènes.

Un jeune couple la bouscula, la plaquant contre une vitrine. La jeune fille trébucha et son compagnon la releva brutalement, repoussant d'une main Miriam. Il vociféra, mais Miriam ne put comprendre ce qu'il disait, car son coeur battait trop fort et elle avait les oreilles remplies des cris des autres. Le jeune couple s'enfuit en titubant, les traces de mascara sur les joues de la jeune fille soulignant la p‚leur livide de son visage. Miriam, le souffle maintenant saccadé et court, les vit disparaître dans la foule. Elle appela, en silence, feu son mari: Arnold, dis-moi, dis-moi ce qui se passe. Il n'y avait plus de guerre, pas ici, pas en Angleterre. Pourquoi cette panique générale? que fuyaient-ils?

Les sirènes s'étaient tues. Mais pas les cris.

S'écartant du mur, Miriam tourna son regard vers le parc verdoyant. Elle avait prévu une belle randonnée, une balade jusqu'au lac o˘ Arnold l'avait emmenée tant d'années auparavant. N'était-ce pas la première fois qu'il l'avait courtisée? quelle sotte! Utiliser cette expression de nos jours? Courtiser! C'était alors une période agréable. Si... si innocente! La vie avait-elle été

réellement si innocente? Pas avec Arnold. que Dieu pardonne à son ‚me retorse. Il était tout de même bon.

Et généreux...

Un coup dans le dos faillit la faire tomber. Les bonnes manières se perdent aujourd'hui. Plus de pitié pour les vieux. Plus de respect. Pis encore. Violer les personnes

‚gées, éventrer les bébés, telles étaient les nouvelles perversions. quelle horreur!

Les gens se précipitaient dans les bouches de métro.

Devrais-je les suivre? …tait-on plus en sécurité là-bas?

C'est ce qu'ils avaient l'air de penser. Si seulement je connaissais la nature du danger. Et puis qu'ils y aillent; je ne vois pas ce qu'une vieille dame comme moi irait faire avec eux. Je me ferais écraser sous leurs yeux et ils s'en moqueraient. Des larmes se formèrent au bord de ses yeux. Oui, ils se moqueraient bien d'une vieille dame comme moi, Arnold. De nos jours, ces gens, ces...

Son regard fut attiré par quelque chose dans le ciel.

Elle n'avait pas une très bonne vue mais il lui semblait qu'un objet tombait. A quelle vitesse il se déplaçait!

Etait-ce là la raison de leur effroi... ?

Ses yeux, irrités par les larmes, clignèrent et dans ce laps de temps, Miriam, les touristes, figés de peur, et les passants qui grouillaient autour d'elle, cessèrent d'exister. Leurs vêtements, leur chair, leur sang, et même leurs os disparurent. Miriam ne s'était même pas transformée en cendres. Elle avait été pulvérisée.

Le garage avait toujours vendu l'essence la plus chère de la ville, pourtant c'était l'un des plus fréquentés. Le propriétaire, occupé à remplir ses poches des billets du tiroir-caisse - pour la plupart en coupures de cinq et dix livres, ceux d'une livre ne suffisant plus pour acheter de l'essence en ces temps de pénurie -, savait que tout dépendait de l'emplacement. C'était l'atout essentiel pour un magasin, un café ou un garage. tre situé à un carrefour et dans Maida Vale impliquait des taxes élevées mais, en matière de rentabilité, il n'y avait pas mieux.

Howard se retourna avec un geste de mauvaise

humeur en entendant une voiture klaxonner devant la pompe. Il n'en croyait ni ses yeux ni ses oreilles. Les sirènes d'alarme s'étaient tues et, si ce n'était pas une fausse alerte, en quelques minutes la ville allait être atomisée. Et cet imbécile voulait de l'essence! Il eut un geste de colère à l'encontre de l'automobiliste qui lui répondit en désignant son réservoir.

Howard claqua le tiroir-caisse en y laissant quelque menue monnaie. quelle importance, tout ça! Il se précipita vers la porte sous les coups de klaxon qui redoublaient.

- Excusez-moi, pourriez-vous me faire le plein, s'il vous plaît? fit l'automobiliste en baissant la vitre.

- Putain, vous parlez sérieusement? demanda

Howard, incrédule.

Des gens passaient devant le garage en courant, les voitures étaient pare-chocs contre pare-chocs, essayant de sortir de la ville complètement paralysée. Il entendait le bruit infernal des collisions.

- Je n'ai presque plus d'essence, insista l'automobiliste. Il ne m'en reste même plus pour rentrer chez moi.

- Eh ben, prends le train, mon pote! s'écria Howard en courant vers sa voiture.

Il ouvrit la portière, puis se ravisa. Impossible de se frayer un chemin dans ces encombrements. Il valait mieux viser les sous-sols. Trouver une cave. Pas beaucoup de temps. Merde, je savais bien que la journée s'annonçait mal.

Il revint précipitamment vers l'automobiliste qui le regardait d'un air suppliant.

- Je vous en prie, fit-il presque en gémissant.

- Pour l'amour de Dieu, servez-vous tout seul.

O˘ aller, o˘ se diriger? Oh, merde, personne n'y croyait. Personne n'avait pris l'affaire au sérieux. Tout le monde savait qu'on était au bord de la catastrophe, mais personne ne pensait qu'elle arriverait un jour. Ce devait être une fausse alerte. A coup s˚r.

- Laissez l'argent sur le comptoir, cria-t-il à l'automobiliste qui était descendu de voiture et examinait le tuyau de la pompe, apparemment sans trop savoir qu'en faire.

Howard jeta un regard à droite puis à gauche.

N'importe quel immeuble conviendrait, pourvu qu'il ait une cave. N'était-ce pas ce qu'on leur avait dit? Descendez au sous-sol. Peignez vos fenêtres en blanc, barrica-dez-vous avec des sacs de sable, gagnez la cave, construi-sez un abri, faites provision de victuailles, d'eau et restez-y jusqu'à la fin de l'alerte. Dieu du ciel, si seulement il avait de la peinture!

Il parvint à la porte d'un pub. C'était parfait, il devait y avoir une grande cave pour stocker la bière. Il poussa la porte mais elle ne bougea pas. Bon sang, ils ne pouvaient pas fermer, ce n'était pas encore l'heure! Il essaya une autre porte puis, furieux, cogna à la porte-vitrée et s'aperçut que celle-ci était également fermée à

clé.

- Les salauds! hurla-t-il avant de se retourner pour jeter un coup d'oeil vers son garage.

L'automobiliste semblait avoir trouvé comment marchait la pompe.

Howard se maudit d'avoir perdu du temps à vider le tiroir-caisse. Edie lui reprochait souvent sa radinerie.

Peut-être avait-elle raison. Il devrait déjà être à l'abri dans une petite cave agréable. Une fausse alerte n'était tout de même pas à exclure. Rien ne s'était encore produit. Eh oui, bien s˚r, se dit-il pour se rassurer. Ces sacrés imbéciles avaient commis une erreur. Si quelque chose avait d˚ se produire, ce serait déjà fait. Il jeta un coup d'oeil à sa montre et la secoua. Impossible, elle n'avait pas pu s'arrêter! Un long moment semblait s'être écoulé depuis le début de l'alerte. Il esquissa un sourire narquois. quel idiot! Il s'était sauvé comme les autres, en proie à la panique, demandant gr‚ce à Dieu. Il voulut rire mais il ne sortit qu'un son étouffé de sa gorge.

Eh bien, mon pote, j'vais faire une chose, tu vas m'payer cette essence. Howard retourna vers son garage, son petit royaume, secoua la tête avec un étonnement résigné devant tous ces gens qui s'agitaient. Ses deux employés, qui avaient pris la fuite sans son autorisation dès qu'ils avaient entendu les sirènes, étaient bons pour une engueulade à leur retour. Tous des moutons de Panurge.

L'automobiliste remontait dans sa voiture.

- Hé, chef, arrêtez! s'écria Howard. Vous me

devez...

Un éclair aveuglant l'empêcha de terminer sa phrase.

Il sentit soudain ses jambes flageoler et ses entrailles se liquéfier. " Oh, non... " , fit-il en gémissant quand il se rendit compte qu'il n'y avait plus de doute, l'instant fatidique était arrivé. Lui, son garage et l'automobiliste s'embrasèrent. Les réservoirs à essence, bien qu'ils fussent au-dessous du niveau de la rue, furent soufflés instantanément et les corps de Howard et de l'automobiliste, tout comme ceux qui étaient alentour, carbonisés.

Même ceux qui avaient été projetés en l'air furent br˚lés vifs.

Jeanette (de son vrai nom Brenda) regardait ,à la fenêtre du huitième étage du Hilton de Londres, le regard plongé sur le vaste parc en contrebas. Elle alluma négligemment la cigarette qui pendait à ses lèvres pein-turlurées, tandis que l'Arabe et ses deux jeunes compagnons cherchaient leurs vêtements partout dans la suite, le plus ‚gé sa gandoura blanche, les deux autres leur costume européen d'une coupe parfaite. Ces lopes méritent d'avoir peur, songea-t-elle sans grande rancoeur, des volutes de fumée s'échappant de ses lèvres serrées. D'après les journaux, c'étaient eux les responsables puisqu'ils tenaient le monde à leur merci avec leur satané pétrole, boudant au moindre affront diploma-tique et distribuant ou non l'or noir, selon leur humeur.

Ils agissaient comme des enfants g‚tés qui donnent une fête chez eux : toi, Amanda, tu peux prendre du g‚teau, mais pas toi, Clara, parce que, cette semaine, je ne t'aime pas. Maintenant ils étaient tous prêts à en payer le prix. La fête était finie.

Elle observait tous ces gens qui filaient dans la rué, ces cavaliers qui éperonnaient leurs chevaux le long de Rotten Row, ces amoureux qui, main dans la main, traversaient le parc en courant. Certains, résignés comme elle, étaient allongés dans l'herbe et attendaient la suite avec fatalisme. Jeanette tressaillit lorsqu'un piéton, essayant de traverser la rue, fut projeté sur le capot d'une voiture. De cette hauteur, on ne distinguait pas si c'était un homme ou une femme. Toujours est-il que l'individu en question était étendu sur la chaussée, inerte, et nul ne semblait s'en préoccuper. Au moins, pour elle ou lui, c'était fini.

Derrière elle, les Arabes s'invectivaient en enfilant leur pantalon, leur chemise. Le gros, plus ‚gé, fut le premier habillé car il n'avait que sa longue robe à

mettre. Il se dirigeait déjà vers la porte, suivi des deux autres qui sautillaient, à moitié nus. Les imbéciles! Le temps que l'ascenseur arrive, tout serait terminé. Et ils n'iraient pas loin par les escaliers.

Les sirènes avaient enfin cessé. Jeanette aspira la fumée de sa cigarette qui lui emplit délicieusement les poumons. quarante par jour et ce n'était pas cela qui allait la tuer. Elle eut un petit rire saccadé, aigu et presque silencieux. Ses traits ne se faneraient jamais.

Elle promena son regard dans la chambre d'hôtel vide et secoua la tête d'un air dégo˚té. Ils vivaient et forni-quaient comme des cochons. De quelle manière allaient-ils mourir? Inutile de se poser la question.

Cependant elle en avait rencontré quelques-uns en faisant sa tournée de Park Lane qui étaient de vrais homme du monde et la traitaient avec respect et même douceur. C'était gratifiant. Ces temps-ci, elle avait appris à se montrer moins difficile. La meilleure époque, bien qu'elle n'e˚t pas été à la mesure de ses ambitions, avait été ce qu'elle appelait " les années de haut et de bas " . Cela avait été bénéfique pour une de ses connaissances, actrice médiocre, qui n'avait jamais percé, une femme surtout réputée pour ses appas et connue des hommes d'affaires louches avec lesquels elle couchait.

Sa tactique l'avait amenée à épouser un milliardaire qui l'avait quittée très rapidement mais l'aventure lui avait rapporté très gros. D'innombrables vedettes et photo-graphes de renom avaient ajouté à sa notoriété et grossi son compte en banque. La technique était simple, quoique parfois co˚teuse.

L'hôtel o˘ Jeanette descendait (comme jadis son amie actrice) était situé un peu plus loin dans Park Lane et avait un caractère plus anglais que le Hilton. Elle avait réservé la chambre la moins onéreuse (qui n'était d'ailleurs pas donnée) et passait le plus clair de son temps à

monter et descendre dans l'ascenseur. Elle prenait l'ascenseur réservé aux clients (du dernier étage), traversait la vaste salle de réception et les salons, se dirigeait vers les ascenseurs, remontait au dernier étage puis redescendait par l'ascenseur réservé aux clients.

Elle atteignait presque toujours son but quand elle partageait l'ascenseur avec un, parfois deux hommes.

Un petit sourire timide de leur part, un mot sur le temps, une invitation à prendre le thé, peut-être à dîner et le tour était joué. Elle s'en sortait toujours. Le personnel de l'hôtel s'en était vite rendu compte, mais ce type d'établissement, même de grande classe, autorisait une certaine liberté dans ce domaine. Du moment qu'il n'y avait pas d'ennuis, que les prostituées se montraient discrètes, qu'aucun vol n'était signalé, la direction fermait les yeux, tout en restant vigilante. Cependant, Jeanette n'avait jamais tiré le gros lot. Presque, mais pas tout à fait. Maintenant c'était un peu tard. Ses traits s'étaient un peu fanés, ses appas étaient moins attrayants. D'o˘ le choix de Park Lane/Mayfair. Les rendez-vous étaient souvent pris par téléphone, mais le trottoir était aussi payant. Elle pouvait bien se passer de ces séances à trois participants ou plus, car c'était plutôt fatigant.

Elle retourna à la fenêtre et appuya la tête contre la vitre froide. Les cris des passants lui parvenaient. Ses yeux s'humectèrent. …tait-ce le résultat final? Tout cela pour en arriver là? Au huitième étage d'un hôtel, nue comme au jour de sa naissance, le corps endolori après avoir été laminé par trois clients. La jouissance, les plaisanteries.

Jeanette s'écarta de la fenêtre et écrasa sa cigarette contre la vitre. Peut-être valait-il mieux attendre. Peut-

être n'était-ce rien du tout. C'était ce qu'on pouvait souhaiter de mieux.

Elle cligna des yeux quand le monde ne fut plus qu'un éclair blanc, mais ses rétines s'étaient déjà pulvérisées.

Son corps et la vitre s'étaient confondus tandis que la b‚tisse s'écroulait.

La boule de feu s'éleva, propageant une onde de chaleur et tout ce qui était inflammable, tous les matériaux légers s'embrasèrent. La chaleur torride envahit les rues, faisant fondre tous les corps solides, carboni-sant les passants qui grésillaient en se consumant, tuant tout être vivant dans un rayon de près de cinq kilomètres. En quelques secondes, survint une explosion qui, accompagnée de rafales de vent de plus de trois cents kilomètres à l'heure, se propagea à la vitesse du son.

Des b‚timents s'effondrèrent, les débris retombant comme des missiles mortels. Les vitres volaient en éclats. Des véhicules - voitures, autobus, tout ce qui n'était pas à l'abri dans les sous-sols - étaient propulsés en l'air, telles des feuilles au gré du vent, avant de s'écraser à terre. Les passants étaient soulevés et projetés contre les b‚tisses qui s'écroulaient. Une pression intense faisait éclater les poumons, les tympans et les organes internes. Les réverbères devenaient des javelots de béton ou de métal, les c‚bles électriques, arrachés, des serpents oscillant dans une danse macabre. Les conduites d'eau éclataient et se transformaient en fontaines de vapeur bouillonnante. Les conduites de gaz explosaient de concert. Tout se mêlait à ce déchaînement de folie.

Au loin, les maisons et les immeubles, avec la différence de pression et sous l'effet de l'explosion, étaient soufflés. Tous ceux qui étaient surpris dehors voyaient leurs vêtements s'enflammer instantanément et leurs br˚lures au troisième degré ne leur permettaient pas de survivre. D'autres étaient enterrés sous les décombres, certains tués sur le coup, la plupart agonisant lentement, en proie à des souffrances intolérablement longues, avant de succomber.

Les incendies se succédaient jusqu'à devenir un embrasement général.

L'officier de police John Mapstone devait se rappeler son cinquième jour d'intégration dans la police. Sa mémoire avait toujours été défaillante (heureusement, le niveau requis pour entrer dans la police baissait chaque année) mais, comme il n'avait plus que quelques minutes à vivre, ce ne fut pas un très gros handicap. Dès qu'il entendit le mugissement des sirènes, il sut o˘ guider la foule. Il oublia aussitôt les deux rastas qui erraient devant la vitrine du magasin de jeans et se dirigea, d'un pas ferme et s˚r, quoique vif, vers la bouche de métro d'Oxford Circus. Un coup d'oeil jeté derrière lui lui permit de constater que les rastas en avaient profité pour dérober une paire de jeans et un sac à bandoulière en toile. Bonne chance, mes petits, songea-t-il d'un air sinistre. Je vous souhaite de le porter longtemps.

Il essayait de garder l'équilibre au milieu de la foule qui le bousculait, espérant que quelqu'un arrêterait ces satanées sirènes qui ne faisaient qu'accentuer la pagaille.

Les signaux rouges et bleus du métro londonien étaient juste devant lui et il fut aspiré par une masse haletante de bras et de jambes.

- Du calme! criait-il à la ronde. Ne vous énervez pas.

Sans doute ses pommettes roses et son visage juvénile n'inspiraient-ils pas confiance. Personne ne tint compte de ses paroles rassurantes.

- On a largement le temps de se mettre à l'abri.

Il essaya de parler d'une voix calme, comme on le lui avait enseigné, mais le ton montait à la fin de chaque phrase. L'uniforme bleu est une marque d'autorité, avait dit le sergent instructeur aux recrues d'un ton péremptoire. Les gens s'attendent à ce qu'un agent en uniforme bleu leur dise ce qu'ils doivent faire. Ceux-là n'avaient certainement pas entendu un seul des sermons du sergent.

L'officier de police Mapstone fit une autre tentative.

- Je vous en prie, pas de précipitation. Tout se passera bien si vous ne vous bousculez pas.

Les escaliers étroits qui descendaient au métro semblaient engloutir la foule, et l'agent de police fut pris dans le flot. Les clameurs étaient horribles. Il chercha désespérément du regard un collègue, mais il y avait bien trop de monde pour distinguer qui que ce soit. Les gens avaient convergé vers les tourniquets électroniques de contrôle d'accès, provoquant un engorgement, mais ils passaient par-dessus ou par-dessous avec ˚ne h‚te effrénée. D'autres fuyaient par les tourniquets de sortie, vers les escaliers mécaniques, dans l'espoir de se trouver bien au-dessous du niveau de la rue avant que l'impossible, l'incroyable, le " personne-n'est-assez-fou-pour-appu-yer-sur-le-bouton " ne se produise.

L'officier de police Mapstone tenta de se retourner, les bras en l'air, tel le Roi Lear intimant des ordres à la marée qui affluait. Dans la bousculade, son casque se retrouva de guingois, avant de disparaître sous une masse mouvante d'épaules. Il ne pouvait que se laisser guider, à reculons; ses bottes touchaient à peine le sol.

Si seulement tous ces gens faisaient preuve de bon sens, se disait-il. A quoi bon tout cela? Mais la peur était contagieuse et elle ne tarderait guère à ébranler son calme précaire. Très vite lui aussi ferait partie du troupeau.

Son dos heurta une masse dure qui, selon toute vraisemblance, devait être le tourniquet de métal dont les barres, limitant les entrées, avaient été tordues et arrachées de leurs supports sous la pression de la foule, et Mapstone fut entraîné par la marée humaine. Il parvint à

se tourner et à se remettre debout avant de se frayer un chemin vers les escaliers mécaniques, se servant de ses bras comme un nageur se débattant dans une mélasse épaisse et visqueuse. L'escalator montant s'était arrêté à

cause de la foule qui le prenait en sens inverse, tandis que celui qui descendait semblait marcher normalement.

Il s'y trouvait maintenant, et bien que le mouvement f˚t lent, il faillit perdre l'équilibre. Il essaya de saisir la rampe en caoutchouc mais il y avait trop de monde dans les deux sens. Un corps se laissa glisser le long de l'escalier central, entre les escalators, l'homme ayant compris que c'était le moyen le plus rapide pour descendre. Un autre le suivit. Puis un autre encore. Et ainsi de suite.

Des corps entremêlés, les bras dans tous les sens, s'accrochant à tout ce qui se présentait, glissaient à vive allure, s'efforçant de rester debout dans la cohue. Une main désespérée saisit un bras et s'y cramponna; les corps s'entassaient. Le poids était trop lourd. Celui qui se trouvait dans les escaliers fut poussé en avant. Ceux de devant commencèrent à tomber, faisant trébucher les suivants. L'officier de police Mapstone se mit à hurler.

L'escalier mécanique, sous l'excès de poids, s'arrêta après quelques secousses. Ce fut alors une bousculade incontrôlée o˘ tous les corps s'affalaient les uns sur les autres.

Bon nombre de ceux qui se trouvaient au centre tombèrent sur ceux qui étaient sur l'escalier adjacent, provoquant une autre avalanche humaine.

Malgré la vigueur de sa jeunesse, Mapstone sentait son ardeur faiblir; il essayait de se maintenir debout, s'aidant de ses mains, essayant de saisir les rampes de chaque côté. Ce fut peine perdue. Il parvint à poser la main sur l'épaisse rampe de caoutchouc mais son poignet fut aussitôt happé par la foule. Il hurla de douleur mais son cri ne couvrit même pas les hurlements alentour. Sa vue se brouilla sous l'éclat étincelant des rais de lumière qui surgissaient pour disparaître aussi vite, créant un kaléidoscope cauchemardesque.

Avant que la nuit ne soit totale, avant que ses os et ses côtes ne pénètrent ses poumons, avant que sa gorge ne soit complètement obstruée par un genou qui n'avait aucune raison de se trouver là, et avant que tout bon sens ne quitte son esprit assiégé, il lui sembla percevoir un grondement sourd qui n'avait rien à voir avec le chaos qui régnait autour de lui. Un son qui avait l'air de jaillir des entrailles mêmes de la terre.

Oh oui, se dit-il d'un ton convaincu. C'était bien la bombe. L'instant tant redouté était survenu.

Eric Stanmore sentit ses genoux céder lentement et il glissa, adossé au mur.

" Ces salauds délirent " , s'écria-t-il, incrédule. Personne ne l'entendit car il était seul. A deux cents mètres au-dessus de sa tête, dans Tottenham Court Road, des capsules paraboliques, captant des faisceaux hertziens à

très haute fréquence, émettaient de tours beaucoup plus petites; chacune formait un maillon dans la chaîne des stations à micro-ondes situées à des points stratégiques, dans tout le pays. Les signaux étaient canalisés vers des récepteurs radio, à la base de la tour géante des Télécoms, pour être passés sur circuit ou amplifiés et retransmis à travers un groupe d'antennes identiques.

Ses mains se portèrent vers ses yeux clos. S'ils avaient su? …tait-ce là la raison de la soudaine recrudescence d'inspections sur tous les systèmes de communications du gouvernement? D'autres menaces avaient provoqué

de telles réactions dans le passé - beaucoup plus que le public ne le croyait - et bien que la situation au Moyen-Orient f˚t très sérieuse, Stanmore avait considéré la dernière directive comme une procédure habituelle de crise. Il savait que les systèmes à micro-ondes joueraient un rôle important dans la défense britannique en temps de guerre, car on ne pouvait pas prévoir le degré de résistance des autres sections du réseau de télécommunications - c‚bles souterrains et lignes à

haute tension - en cas d'attaque ennemie. Le système à

micro-ondes s'avérerait inutile si l'ensemble du réseau se détériorait. Même si les c‚bles de relais étaient rompus, les faisceaux hertziens pourraient être dirigés vers d'autres le long de la ligne. La raison officiellement donnée pour justifier l'existence de ce système était de fournir un prétendu lien économique entre les trois plus grandes villes, Londres, Birmingham et Manchester, mais Stanmore savait que lors d'une opération co˚teuse (qui datait de 1953, appelée à l'époque Pivot), le réseau avait été étendu pour couvrir des opérations gouvernementales. Bien dés centres de contrôle départementaux, dont le but était de transmettre et d'exécuter les ordres du siège du gouvernement et des douze sièges régionaux, étaient situés près de ces relais. Stanmore savait très bien que la fonction première du système était d'assurer une liaison sans faille entre les centres de contrôle. L'un des lieux stratégiques les plus importants en temps de paix, quoique non crucial en temps de guerre, était la tour dont il s'occupait : la tour des Télécoms de Londres. C'était également le point le plus vulnérable.

Inutile d'essayer de regagner sa base o˘ des abris adéquats -avaient été construits en cas de pépin - il esquissa un sourire devant cette litote, mais sa bouche et sa m‚choire étaient crispées - car la descente, même s'il parvenait à trouver un ascenseur, prendrait beaucoup trop de temps. Les sirènes s'étaient tues. Il restait peu de temps. Tout son avenir se déroula en quelques instants.

Stanmore fut pris de tremblements incontrôlables, secoué de sanglots en songeant à Penny, sa femme, Tracey et Belinda, ses deux petites filles. Sa maison était située à Wandsworth et l'école des enfants était proche.

Penny essaierait d'atteindre l'école dès qu'elle percevrait l'horrible mugissement des sirènes. Elle n'y arriverait jamais. Elles mourraient chacune de leur côté, les petites ne comprenant pas l'importance des alertes, mais effrayées à cause des adultes, eux-mêmes sous l'emprise de la peur. Penny serait certainement dans la rue, courant vers l'école, épouvantée. Lorsque des pensées morbides avaient assailli leur esprit, au cours de leur vie conjugale (quand ni l'un ni l'autre ne parvenait à

s'endormir, que le désir physique était assouvi et qu'il ne restait plus qu'à parler pour passer le temps), ils avaient envisagé de se barricader chez eux, de construire une forteresse bien équipée sous les escaliers, de suivre à la lettre les consignes de protection et de survie préconisées par les autorités locales et d'y séjourner jusqu'à ce que le pire f˚t passé.

Aucun d'eux n'imaginait - ou, pour être plus franc, ne voulait admettre - l'hypothèse d'être séparés. En toute connaissance de cause, ils auraient d˚ procéder à

quelques arrangements, faire un pacte, au cas o˘ une telle éventualité surviendrait. Maintenant c'était trop tard. Ils ne pouvaient que prier pour eux-mêmes et pour leurs enfants. que le reste du monde récite ses propres prières.

Il s'agenouilla et se tapit, le corps en avant, se couvrant le visage de ses mains.

Mon Dieu, faites que cela n'arrive pas, suppliait-il. Je vous en prie.

Mais cela arriva. La tour gigantesque fut soufflée par l'explosion et coupée en trois; la partie supérieure, dans laquelle Stanmore priait, fut projetée sur près de quatre cents mètres avant de s'écraser en un amas méconnaissable. L'espace d'un instant, Eric Stanmore eut vaguement l'impression de flotter, avant d'être écrasé comme une crêpe par les machines et les masses de béton.

Alex Dealey courait à perdre haleine, la chemise blanche qu'il portait sous son costume gris déjà tachée de sueur. Presque inconsciemment, il tenait fermement la sacoche, comme s'il importait encore que l'on ne trouv‚t pas des documents gouvernementaux secrets dans la rue.

Ou plutôt dans les décombres. Il aurait d˚ prendre un taxi, ou même un bus; il serait arrivé à destination depuis longtemps et serait maintenant en sécurité. Mais en cette journée de juin, si agréable, si chaude, il avait été infiniment préférable de se balader plutôt que de prendre un moyen de transport fermé. Finie la belle journée, même si le soleil continuait à briller, haut dans le ciel.

Il résista à la tentation d'entrer dans l'un des nombreux immeubles de bureaux qui longeaient High Holborn et de se mettre à l'abri dans la fraîcheur de leur cave. Il en avait encore le temps. Il serait tellement mieux s'il parvenait à la destination qu'il souhaitait. Là, il serait totalement en sécurité. Et puis, il était de son devoir de s'y trouver en cette circonstance désastreuse, unique dans l'Histoire. Oh, Dieu, était-il si loin de ce quartier de bureaux pour traiter l'événement d'histo-rique? Même s'il n'était qu'un sous-fifre par rapport aux grands de ce monde, son apparence, son esprit portaient-ils déjà l'empreinte d'une froide logique, presque inhumaine? Certes, il avait apprécié les privilèges accordés; mais peut-être le plus important allait-il se présenter maintenant? Si seulement il avait le temps d'arriver.

Une femme, devant lui, fit un faux pas et s'affala, faisant trébucher Dealey. Le trottoir lui égratigna les mains et les jambes. Il resta là un instant, se protégeant le visage contre les coups de pied et de poing alentour.

Le vacarme était effrayant : hurlements et clameurs, coups de klaxon incessants car il était impossible d'avancer à cause des véhicules abandonnés par leurs conducteurs qui avaient fui en laissant le moteur tourner. Lés horribles sirènes, dont les mugissements glaçaient l'esprit et le coeur, annonçaient le deuil qui bientôt...

Elles s'étaient arrêtées! Les sirènes s'étaient arrêtées!

L'espace d'un bref instant irréel, le silence fut presque total. Les gens s'étaient figés, se demandant si tout cela n'avait été qu'une fausse alerte, un canular insensé. Mais certains, parmi la foule, avaient compris la raison de cet arrêt. Ils s'engouffrèrent sous les porches les plus proches. La panique éclata de nouveau quand d'autres se rendirent compte que l'holocauste n'était qu'une question de secondes.

Une moto grimpa sur le trottoir et faucha la foule, dispersant hommes et femmes, attrapant au passage les moins lestes et les renversant comme des quilles. Il n'avait pas vu la femme prostrée que Dealey avait fait tomber. La roue avant toucha son corps et la moto s'éleva en l'air; le motocycliste, dont le cri fut atténué

par la visière d'un noir sinistre qui lui couvrait le visage, fut propulsé encore plus haut.

Dealey se recroquevilla par terre tandis que l'engin lui passait au-dessus de la tête avant d'aller heurter de plein fouet une vitrine. Des étincelles et du métal jaillirent de la moto au moment o˘ elle s'écrasa contre le rebord en pierre de la vitrine. Elle s'immobilisa, à cheval entre l'intérieur du magasin et la rue; de la fumée sortait du moteur tordu, encore secoué de quelques soubresauts.

Le motocycliste gémit tandis que du sang sortait de son casque fêlé et dégoulinait le long de son cou.

Dealey, vite relevé, s'était mis à courir, sans prêter la moindre attention à la femme qui se tordait de douleur sur le trottoir ni à la sacoche abandonnée qui contenait ses précieux documents; il était seulement content d'être indemne et son plus vif désir était de rejoindre le plus vite possible son abri.

La station de métro, Chancery Lane, n'était pas loin.

En l'apercevant, il reprit espoir. Il allait bientôt arriver à

destination.

Mais le monde ne fut plus soudain qu'un éclair blanc aveuglant, et bêtement, car mieux que quiconque il aurait d˚ y penser, Dealey se retourna pour regarder.

Paralysé, aveuglé, il poussa un cri intérieur, s'attendant à l'inévitable.

Le rugissement menaçant, à vous briser les tympans, retentit, mais l'inévitable ne se produisit pas. Au contraire, il sentit des mains rugueuses le saisir et son corps fut projeté en arrière. Son épaule se fracassa contre une masse qui céda; et il fut tiré. Il se sentit tomber, en même temps que quelqu'un ou quelque chose. La terre tremblait, le bruit était assourdissant, les murs s'effondraient.

La douleur cuisante aux yeux disparut pour laisser place aux fraîches ténèbres de l'inconscience.

Les premières explosions atomiques - il y en eut cinq sur Londres et dans ses faubourgs - ne durèrent que quelques minutes. Les nuages noirs, en forme de cham-pignons, s'élevèrent très haut sur la ville dévastée, se rejoignant en une couche épaisse de fumée tumultueuse qui donnait au jour l'aspect de la nuit:

La poussière amoncelée et les fines particules ne furent pas longues à retomber çà et là sur la terre. Ce n'était plus simplement de la poussière et de la poudre.

Mais bien les sinistres hérauts de la mort.

Il secoua les jambes pour se débarrasser des débris, soulagé de constater qu'elles étaient intactes. Il toussa, crachant la poussière de ses poumons, puis se passa la main sur les yeux pour y voir plus clair. Une faible lumière pénétrait dans le couloir du sous-sol. Culver bougonna lorsqu'il vit de la fumée filtrer avec la lumière.

Il se tourna vers l'individu qu'il avait trouvé dans la rue et amené jusque-là, espérant ne pas l'avoir tué après l'avoir entraîné dans sa chute dans les escaliers.

L'homme bougeait, ses mains cherchant faiblement son visage. Son corps était recouvert de débris et d'une fine couche de poussière, mais rien de lourd ne semblait l'avoir atteint. Il essaya de bredouiller quelques mots, mais la fine poudre qu'il avait avalée le fit toussoter.

Culver s'approcha de lui, poussant un cri soudain sous la douleur qui venait de l'assaillir. Il se t‚ta aussitôt pour s'assurer qu'il n'avait aucune entorse ni aucune fracture.

Non, tout allait bien, hormis quelques meurtrissures dont il se ressentirait le lendemain... si toutefois il y avait un lendemain.

Il tapota l'épaule de l'autre.

- Vous vous sentez bien? lui demanda-t-il, répétant la question, car aucun son n'était sorti de sa gorge.

Il reçut un long gémissement en guise de réponse.

Culver jeta un coup d'oeil vers l'escalier effondré. Le bruit qu'il entendait l'intriguait. En voyant fumée et poussière continuer à s'engouffrer, il se rendit compte que c'était le vent. Il se rappela avoir lu qu'après une explosion nucléaire, des vents de trois cent cinquante kilomètres-heure soufflaient, créant un regain de mort et de destruction. L'immeuble vibrait tout autour de lui. Il se recroquevilla quand les murs commencèrent de nouveau à s'effriter.

Des gravats, dont l'un assez gros pour le faire hurler de douleur, tombèrent sur sa veste en cuir marron. Une énorme dalle de béton, qui couvrait la moitié de l'escalier, se mit à bouger, glissant le long du mur contre lequel elle était appuyée. Culver saisit l'homme par les épaules, pour le mettre à l'abri. Heureusement la dalle se stabilisa dans un grincement strident.

Il n'y avait pas grand-chose à voir à travers les ouvertures béantes du plafond. Sans doute, se dit Culver, les étages supérieurs s'étaient-ils effondrés. Il ne pouvait se rappeler combien les bureaux en comportaient, mais tous les immeubles dans ce quartier étaient très élevés.

Ils avaient eu de la chance. Ils avaient d˚ tomber près du pilier central, la partie la plus solide de toute construction moderne, qui avait échappé à l'effondrement. Mais combien de temps tiendrait-il? «a, c'était un autre problème. Tout comme la fumée étouffante qui se propageait.

Culver tapota l'individu par l'épaule et répéta sa question.

- Hé, vous allez bien?

L'homme bougea et parvint à se relever sur un coude.

Il grommela quelque chose. Puis il émit un long et profond gémissement en balançant son corps d'un côté

et de l'autre.

- Oh non, alors ces imbéciles sont arrivés à leur fin.

Les imbéciles, les imbéciles...

- Eh oui, répliqua Culver à voix basse, mais nous avons d'autres soucis pour l'instant.

- O˘ sommes-nous? qu'est-ce que c'est que cet

endroit? fit l'autre, se débarrassant des débris et cherchant à se relever.

- Doucement, dit Culver en le saisissant fermement par le bras. …coutez-moi.

Les deux hommes étaient allongés dans l'obscurité.

- Je... je n'entends plus rien, fit l'homme au bout d'un moment.

- C'est normal, le vent s'est arrêté. La tornade est passée.

Culver s'accroupit avec précaution, constatant les dég‚ts autour de lui. Au début, tout avait semblé plongé

dans le silence, mais, peu à peu, lui parvinrent le crissement des tôles froissées et le fracas des éboulements de béton. Il s'ensuivit des plaintes et très vite des cris poussés par les blessés ou ceux qui étaient en état de choc. Un objet métallique tomba près de Culver qui sursauta.

- Il faut qu'on sorte d'ici, dit-il à son compagnon.

Tout va bientôt s'écrouler.

Il s'approcha de lui, si près que son visage n'était qu'à

quelques centimètres. Il était difficile de distinguer ses traits dans l'obscurité.

- Si seulement on voyait une issue, dit l'homme.

Nous allons être enterrés vivants.

Culver était intrigué. Il le regarda droit dans les yeux.

- Vous ne voyez rien?

- Il fait trop sombre... Oh. non, pas ça!

- quand je vous ai relevé dans la rue, vous regardiez l'éclair en face. J'ai cru que vous étiez simplement choqué... Je ne m'étais pas rendu compte...

L'homme se frotta les yeux.

- Mon Dieu, je suis aveugle!

- C'est peut-être passager.

Le blessé ne fut pas réconforté par ces paroles. Son corps était secoué de tremblements incontrôlés.

Il régnait une forte odeur de br˚lé et Culver apercevait une lueur rouge‚tre au-dessus.

Il s'adossa au mur.

- De toute façon, on est cuits, dit-il comme s'il se parlait à lui-même. Si on sort, on sera atteints par les retombées radioactives et si on reste, on sera carbonisés ou écrasés. quel choix!

Il martela le sol de son poing et sentit des mains saisir le revers de son veston.

- Non, pas encore. Il reste une chance. Si vous pouviez simplement m'aider à aller là-bas, tout ne serait pas perdu.

- Aller o˘? demanda Culver en le repoussant. En haut, tout n'est que ruines. Vous ne comprenez pas? Il ne reste rien! L'air est probablement chargé de poussière radioactive.

- Pas encore. Les retombées atomiques mettront vingt à trente minutes avant de toucher le sol. Depuis combien de temps sommes-nous là?

- Je ne sais pas exactement. Peut-être dix minutes, peut-être une heure. Il se peut que j'aie perdu connaissance. Non, attendez. Nous avons entendu les vents provoqués par l'explosion. En principe ils suivent de près l'explosion.

-Alors, en nous dépêchant, nous avons une chance.

-En allant o˘? Nous n'avons nulle part o˘ aller.

-Je connais un endroit o˘ nous serons en sécurité.

-Vous parlez des stations de métro? Les tunnels?

-Un endroit encore plus s˚r.

-Mais enfin, de quoi voulez-vous parler? O¸ est-ce?

- Je peux vous y conduire.

- Mais dites-moi o˘.

Il ne répondit pas mais se contenta de répéter:

- Je peux vous y amener.

- N'ayez crainte, fit Culver en soupirant d'un air las, je ne vais pas vous laisser là. Vous êtes certain pour les retombées?

- Absolument certain. Mais il faut partir vite.

La panique semblait l'avoir quitté, pourtant ses mouvements révélaient une certaine agitation.

Au-dessus de leur tête, un bruit sinistre se fit entendre. Les deux hommes se crispèrent.

- Je crois que les événements vont décider pour nous.

Culver saisit son compagnon par l'épaule et le tira vers l'escalier faiblement éclairé. L'énorme dalle de béton, de guingois sur les marches disloquées, bougea de nouveau.

- Nous n'avons pas beaucoup de temps! hurla

Culver. Ce putain d'immeuble va s'écrouler.

En signe de confirmation, un grondement sourd se fit entendre à l'étage supérieur. L'immeuble tout entier se mit à vibrer.

- Avancez! Il va s'effondrer!

Le grondement se transforma en vacarme et le

vacarme en explosion fracassante de poutres, de briques et de béton. Le large couloir du sous-sol fut plongé dans un tourbillon de poussière et un bruit assourdissant.

Culver vit que l'ouverture à droite, dans l'angle entre la dalle inclinée et l'escalier, se rétrécissait.

- Venez, il faut grimper les escaliers. (Il souleva l'homme et le poussa devant lui, l'aidant lorsqu'il trébuchait dans les décombres, le portant presque pour franchir les premières marches.) Aplatissez-vous et maintenant rampez le long de ces escaliers si vous voulez sortir vivant! Baissez la tête.

Culver se demandait si l'homme aurait suivi ses instructions s'il avait vu ce qui arrivait.

Une partie de l'escalier s'écroulait, la rampe d'acier était déjà tordue et à moitié arrachée; le plafond, incliné

à cause de l'explosion au-dessus de l'escalier, fléchissait lentement, glissant, centimètre par centimètre, contre le mur de soutènement. Culver distinguait à peine une vague lueur grise qui parvenait de la rue et éclairait faiblement les marches supérieures. Il se baissa promptement et suivit le corps de l'aveugle dans sa marche pénible, le poussant aux fesses sans ménagement.

- Ne vous arrêtez pas! hurlait Culver par-dessus le vacarme. C'est bien, continuez!

Le plafond, qui penchait de plus en plus, lui effleurait maintenant la tête et Culver envisagea de faire demi-tour. Mais la situation était pire, derrière eux : pratiquement tous les étages avaient d˚ s'effondrer. Il avança avec une vigueur renouvelée, n'hésitant pas à proférer des encouragements que personne ne pouvait entendre, poussant son compagnon et se frayant un chemin à

travers le tunnel qui ne cessait de rapetisser. Il fut bientôt complètement à plat ventre et commença à

perdre espoir; le bord des marches lui éraflait la poitrine.

Devant lui la voie était visiblement obstruée; l'aveugle, parvenu au sommet, s'agenouilla et, se rendant compte qu'il était libre, se tourna en agitant la main devant le visage de Culver pour l'aider. Culver lui saisit la main et soudain il fut hissé par l'aveugle qui, la bouche grande ouverte, les yeux fermés, criait sous l'effort.

Culver avait le bout de ses semelles qui s'enfonçait dans les escaliers, le coude de son bras libre lui servait de levier pour se soulever. Les crissements qui couvraient distinctement les grondements sourds étaient provoqués par la dalle de béton qui, en s'effondrant, laissait de profondes marques sur le mur de soutènement.

Une fois le torse dehors, il replia ses genoux pour dégager ses pieds tandis que le cercueil se refermait presque sur lui.

Il essaya de se mettre debout, tira son compagnon puis se dirigea à la h‚te vers l'entrée des immeubles de bureaux. Les doubles portes vitrées qu'ils avaient franchies quelques minutes plus tôt avaient été soufflées par l'explosion; toutes les parois commençaient à se fissurer.

Chancelants, ils émergèrent dans un monde dévasté, ployant sous les décombres. Culver ne se préoccupa pas de regarder autour de lui; son plus cher désir était de s'éloigner au plus vite de l'immeuble qui s'effondrait.

L'aveugle, boitant, s'accrochait à lui comme s'il craignait d'être abandonné.

Des véhicules - bus, autocars, camions, taxis -

étaient éparpillés çà et là dans un désordre indescriptible. Certains étaient renversés, d'autres simplement poussés de façon anarchique; bon nombre d'entre eux reposaient sur le toit ou le capot d'autres voitures.

Culver trouva une issue dans l'enchevêtrement de tôles, enjambant une multitude de pare-chocs, glissant sur les capots tout en traînant son compagnon. Ils finirent par s'affaler derrière un taxi noir, dont le chauffeur avait la moitié du corps qui sortait par le pare-brise éclaté.

Ils avalaient des bouffées de poussière et de fumée, haletants, le corps endolori, ensanglanté, les vêtements déchirés et sales. Ils entendirent le vacarme étourdissant provoqué par l'effondrement de l'immeuble qu'ils venaient de quitter qui se mêlait à celui des b‚timents alentour en proie aux mêmes affres. Le sol semblait trembler sous les vibrations, les immeubles n'étaient plus qu'un immense ch‚teau de cartes.

Tandis que les deux hommes commençaient à se

remettre de l'épreuve qu'ils venaient d'endurer, ils prirent conscience des bruits, humains ceux-là, qui s'élevaient autour d'eux, des clameurs qui n'étaient que les cris discordants des blessés et des agonisants.

L'autre homme promenait son regard autour de lui, comme s'il voyait. Se forçant à ne pas se préoccuper du reste, Culver le jaugea. Vu ses vêtements couverts de poussière blanche, il était difficile de lui donner un ‚ge; cependant il devait avoir dans les quarante ou cinquante ans. Malgré le piteux état de son costume, ce devait être un homme d'affaires ou un cadre supérieur, en tout cas quelqu'un qui travaillait dans un bureau.

- Merci de m'avoir aidé à sortir de là, s'écria Culver très fort pour être entendu.

- Les remerciements sont réciproques, répondit son compagnon en se tournant vers lui.

Culver n'avait même pas envie de sourire.

- Nous avons besoin l'un de l'autre, fit-il en crachant la poussière qu'il avait au fond de sa gorge. Allons vers cet endroit s˚r dont vous parliez. Il nous reste peu de temps.

L'aveugle saisit le bras de Culver au moment o˘ il se levait.

- Il faut que vous compreniez; nous ne pouvons aider personne d'autre. Si nous tenons à survivre, rien ne doit entraver notre route.

Culver se pencha lourdement sur le flanc du taxi et défaillit presque en apercevant les corps enchevêtrés de ses occupants. Il y avait un enfant, un petit garçon qui ne devait pas avoir plus de cinq ou six ans, la tête complètement tordue, reposant contre une épaule; un bras de femme, probablement sa mère, était posé contre sa minuscule poitrine comme pour le protéger. Ils étaient sans doute allés faire des courses gaiement. Ou peut-être avaient-ils décidé d'aller au cinéma ou au spectacle?

Peut-être aussi avaient-ils voulu aller voir le père à son bureau? Leur journée s'était terminée lorsque le taxi avait été soufflé et propulsé comme un jouet d'enfant, fétu de paille comparé aux forces qui le soulevaient.

Pour la première fois, il prit conscience de l'ampleur du désastre et ses yeux s'écarquillèrent d'horreur.

Le paysage familier londonien, avec ses hauts b‚timents, vieux et neufs, ses gratte-ciel, les clochers des vieilles églises, ses points de repère immédiatement reconnaissables, n'existait plus. Des incendies faisaient rage de tous côtés. Bas dans le ciel, de gros nuages noirs formaient, au-dessus de la ville, des zones de turbulences. Une colonne de fumée en spirale, dont la tige blanche semblait mue par des forces surnaturelles, symbole de l'holocauste, grimpait vers les nuages. Il promena son regard alentour et, pour la première fois, comprit que plus d'une bombe avait explosé : deux tours s'élevaient à l'ouest - bien au-delà de la colonne qu'il regardait -,une au nord, une autre au nord-est, et enfin une dernière au sud. Cinq en tout. Dieu du ciel, cinq!

Il baissa les yeux et donna un grand coup sur le toit du taxi de la paume de la main. Il avait été confronté au visage implacable du mal suprême, du carnage de la folie humaine! La force destructrice ancestrale, inhérente à

chaque homme, femme et enfant! Dieu nous pardonne tous.

Les gens commencèrent à sortir des immeubles,

déchirés, ensanglantés, livides, encore sous le choc; ils portaient le masque de la mort. Ils s'extirpaient de leur refuge écroulé en rampant, hagards, certains silencieux, d'autres l'air suppliant ou en proie à une crise de nerfs, mais presque tous, petits îlots séparés, renfermés sur eux-mêmes, seulement capables de s'occuper de leurs blessures et de leur propre sort.

Il ferma les yeux, refoulant sa rage et ses cris de désespoir. Une main s'accrocha à son pantalon. Il se tourna vers l'aveugle au visage maculé de poussière.

- que... que voyez-vous ?

- Vous faites exprès de ne pas vous en rendre compte, dit Culver calmement, en s'accroupissant.

- Mais je veux parler de la poussière. Est-ce qu'elle s'est déposée ?

Culver dévisagea longuement l'aveugle avant de répondre.

- Il y a de la poussière partout. Et de la fumée.

Son compagnon se frotta les paupières.

- Tombe-t-elle d'en haut? demanda-t-il avec une note d'impatience.

Culver, les sourcils froncés, leva les yeux.

- Oui, je vois des taches plus sombres là o˘ l'air en est chargé. Elle tombe lentement, en prenant son temps.

- Pas de temps à perdre alors, fit l'aveugle en essayant de se lever. Il faut se précipiter vers l'abri.

- De quel abri s'agit-il ? demanda Culver en le regardant fixement. Et qui diable êtes-vous?

- Vous le saurez quand, ou plutôt si nous y parvenons. Je m'appelle Alex Dealey, mais pour l'instant cela n'a pas grande importance.

- Comment êtes-vous au courant de cet endroit?

- Pas maintenant, pour l'amour de Dieu. N'êtesvous pas conscient du danger que nous courons?

- D'accord, quelle direction? demanda Culver en secouant la tête presque avec amusement.

- Vers l'est. Du côté de l'immeuble du Daily Mirror.

- Il n'en reste pas grand-chose, fit Culver en regardant vers l'est.

Dealey ne manifesta aucun émoi.

- Allez simplement dans cette direction, dépassez la station de métro et continuez vers Holborn Circus.

Restons toujours du côté droit. Tous les immeubles sont-ils détruits?

- Pas tous, mais la plupart sont salement endommagés. Tous les toits et les étages supérieurs ont été

soufflés. que cherchons-nous exactement?

- Avançons, je vous le dirai en chemin.

Culver le prit par le bras et le guida au milieu d'un fatras de carcasses de voitures: Un autobus à impériale était touché sur le côté, écrasant d'autres véhicules. Des silhouettes apparaissaient aux fenêtres brisées, le visage et les mains ensanglantés. Culver essayait de faire abstraction de leurs gémissements.

Un vieil homme chancelant, la bouche et les yeux ouverts, complètement hagard, tomba devant eux. Il avait tout le dos entaillé et couvert de tessons de verre.

Des corps, inertes pour la plupart, gisaient de tous côtés. Bon nombre d'entre eux étaient calcinés. Il détourna le regard en découvrant des bras et des jambes qui sortaient des décombres et des véhicules retournés.

Son pied heurta quelque chose. Il faillit vomir quand il se rendit compte qu'il s'agissait de la tête et d'une partie de l'épaule d'une femme, le reste du corps étant introuvable.

Des bris de verre crissaient sous leurs pieds et même dans le faux crépuscule, ils étincelaient comme des bijoux épars. Les deux hommes contournèrent un camion en feu, en se protégeant le visage de la chaleur.

Un objet tomba à plus de dix mètres d'eux et, par le bruit qu'il fit en s'écrasant, ils devinèrent qu'il s'agissait d'un corps. Peut-être la personne avait-elle sauté par la fenêtre d'un des immeubles encore sur pied ou peut-être était-elle tombée accidentellement. Son cas ne les préoccupait guère. Ils avaient un objectif à atteindre et ni l'un ni l'autre ne voulait être détourné de ce but. C'était leur seule arme contre l'horreur.

Un autre immeuble, de l'autre côté de la route, s'effondra complètement, propulsant des vagues de poussière et de fumée, noyant les deux hommes dans d'épais nuages. Une explosion, tout près de là, ébranla le sol. Ils tombèrent à genoux. Toussant, étouffant, Culver hissa Dealey une fois de plus et ils continuèrent leur marche tant bien que mal, mus par une froide détermination et poussés par la conscience du danger que représentaient les retombées du poison. D'autres progressaient dans la même direction. Bien des gens aidaient les blessés, les menant vers l'unique endroit qui, à leur avis, présentait quelque sécurité. Des groupes portaient ceux qui étaient incapables de marcher, laissant se débrouiller ceux qui pouvaient avancer à quatre pattes.

- Nous passons devant la station de métro Chancery Lane, chuchota Culver à l'oreille de Dealey. Tout le monde semble vouloir s'abriter là. Enfin, ceux qui restent. Je crois que nous devrions faire comme eux.

- Non! répliqua Dealey d'un ton sinistre. Il y aura beaucoup trop de monde. Nous avons plus de chance de nous en tirer si vous faites ce que je vous dis.

- Alors, o˘ se trouve votre abri ? Il ne nous reste pas beaucoup de temps!

- Ce n'est plus très loin, croyez-moi.

- Mais enfin, dites-moi ce que nous cherchons.

- Une impasse, large, couverte, qui mène à une cour et à des bureaux. Il y a une vaste grille ouverte à l'entrée.

Elle doit être à quelques centaines de mètres d'ici.

- J'espère vraiment que vous savez ce que vous faites.

- Faites-moi confiance. Nous y arriverons.

Culver lança un coup d'oeil vers l'entrée de la bouche de métro en secouant la tête avec regret.

- D'accord. Comme vous voudrez.

Le cauchemar continua, bien plus terrible que ceux qu'il avait pu faire jusqu'à présent. Les ravages étaient inimaginables. C'était un voyage insensé, à t‚tons, qui lui déchirait l'esprit et lui faisait verser des larmes invisibles. Tout n'était que massacre, folie. L'enfer concré-tisé.

Une femme - ou plutôt une adolescente : malgré son état déplorable, on distinguait encore ses traits juvéniles

- se précipita vers eux, tirant Culver par la veste et lui désignant une voiture renversée.

- Il faut nous mettre à l'abri, dit sèchement Dealey à

Culver en le retenant. Nous ne pouvons plus rester à l'air libre. Même maintenant, il se peut que ce soit trop tard.

- Nous ne pouvons tout de même pas l'abandonner, fit-il en se libérant. Elle a besoin d'aide.

L'aveugle, battant l'air de sa main, essayait vainement de s'agripper à lui.

- Vous ne pouvez aider personne, imbécile. Essayez d'en prendre conscience. Ils sont trop nombreux!

Mais Culver s'était laissé entraîner par la jeune fille.

Ils s'approchèrent de la voiture renversée, l'adolescente poussait des cris hystériques, refusant toujours de lui l‚cher le bras; soudain il aperçut un corps à moitié

coincé sous la voiture. L'homme avait un bras posé sur la poitrine, l'autre tendu, les mains crispées, presque raidies. Culver s'accroupit, refoulant des haut-le-coeur.

C'était le corps d'un jeune homme, peut-être son petit ami. Ses yeux inertes étaient levés vers le ciel assombri et la langue sortait de sa bouche ouverte comme si elle tentait de s'échapper. Son estomac avait éclaté et de ses intestins, à l'air, sortait de la fumée.

- Aidez-le, je vous en supplie, s'écriait la jeune fille en sanglots. Aidez-moi à le sortir de là.

- C'est inutile, lui dit-il avec douceur, en la prenant par les épaules. Vous ne voyez pas qu'il est mort?

- Non, non, ce n'est pas vrai! Il s'en sortira si nous arrivons à soulever ce qui le coince. Je vous en prie, aidez-moi, s'écria-t-elle en se jetant sur la voiture renversée et en faisant mille efforts pour l'en extirper. Je vous en supplie, aidez-moi!

- Mais vous ne voyez pas qu'il est mort, lui dit Culver en essayant de la tirer. On ne peut plus rien pour lui.

- Salaud! hurla-t-elle. Pourquoi ne voulez-vous pas m'aider?

Dealey s'approcha d'eux à t‚tons, guidé par le son de leurs voix.

- Laissez-la. Elle ne vous écoutera pas. Il faut nous sauver.

Culver tenta de faire entendre raison à la jeune fille, folle de douleur.

- Suivez-nous, nous allons trouver un abri s˚r.

- Fichez-moi la paix! s'écria-t-elle.

- On ne peut rien pour elle, répéta Dealey d'une voix anxieuse.

La jeune fille repoussa Dealey et s'effondra près du cadavre. Elle s'écroula sur sa poitrine, ses frêles épaules secouées de sanglots.

- Si vous ne venez pas avec nous, lui dit-il, en s'agenouillant à ses côtés, descendez dans le métro. La radioactivité contaminera l'air d'ici peu, aussi faut-il vous mettre à l'abri.

Elle ne semblait apparemment pas comprendre.

Culver se leva et se passa la main sur les yeux. Il aperçut Dealey à quatre pattes. S'approchant de lui, il l'aida à se relever.

- C'est encore loin? s'écria-t-il, pris d'une haine irrationnelle à l'égard de cet homme.

- Non, nous sommes presque arrivés. Il faut traverser une petite rue transversale et c'est juste un peu plus loin.

Culver le tira violemment et le guida, tenu fermement au bras par Dealey, comme s'il ne voulait plus le laisser partir.

- Le trottoir doit s'arrêter là, dit Culver au bout de quelques mètres, il doit y avoir une rue transversale, mais elle est probablement enfouie sous les décombres.

Les b‚tisses qui se sont effondrées la masquent au regard.

- Juste devant alors. Pas très loin, dit-il avec une lueur d'espoir.

Ils durent se frayer un chemin au milieu de la rue jonchée de carcasses de voitures, puis soudain Culver aperçut l'entrée de l'impasse.

- Je la vois. On dirait qu'elle est intacte.

Les deux hommes, dans leur désir ardent de trouver le refuge, h‚tèrent le pas. Ils s'enfoncèrent dans le passage obscur et trébuchèrent dans les décombres. Culver, se mit à quatre pattes en maugréant brusquement.

- Oh non, mon Dieu, non!

Dealey se tourna vers lui, guidé par le son de sa voix, les yeux crispés sous la douleur.

- qu'y a-t-il? Pour l'amour de Dieu, que se passe-t-il encore?

Culver s'appuya contre un mur et ferma les yeux. Il replia les jambes, ses mains reposant sur ses genoux.

- Inutile, fit-il d'un ton las. L'autre côté est bloqué

par les décombres. Il est impossible de passer.

Leur course folle avait repris. Effrayés, épuisés, ils n'avaient qu'un désir : se réveiller, voir le soleil filtrer à

travers les rideaux entrouverts, sortir du cauchemar. Ils couraient, couraient. Autour d'eux les incendies faisaient rage, les morts gisaient de tous côtés, les blessés se tordaient de douleur. Le cauchemar refusait de prendre fin.

Les marches qui descendaient au métro croulaient sous les décombres. Les rampes de métal étaient couvertes de sang. A l'intérieur, il y avait moins de monde que ne l'avait supposé Culver; les gens étaient sans doute descendus plus bas, loin des billetteries, pour s'enfoncer dans les tunnels.

Le plus loin possible d'un univers en folie. Mais il y avait encore foule dans le hall plongé dans l'obscurité, près des guichets, des machines et des rares boutiques.

- Il se peut qu'on ait besoin de lumière, dit Dealey, non sans ironie.

Si seulement ses yeux ne le faisaient pas tant souffrir! Si la douleur cuisante s'en allait ne serait-ce que quelques instants. Il se força à se concentrer.

- Il faut que l'on parvienne au tunnel qui mène vers la banlieue est.

- Nous aurions d˚ commencer par là, dit Culver, jetant un regard rapide autour de lui.

D'autres silhouettes se profilaient dans la station de métro.

- Non, ce n'est qu'en cas d'extrême urgence qu'il faut utiliser cet accès.

- Seulement en cas d'urgence, répéta Dealey en secouant la tête. Je me doutais que la station, ou du moins les tunnels, seraient bondés. «'aurait été trop dangereux.

Maintenant nous n'avons plus le choix.

- Essayez-vous de me faire comprendre que... cet abri... n'est réservé qu'à certains?

- C'est un abri gouvernemental. Il n'y a pas de place pour le public.

- «a semble logique.

- Le gouvernement doit avoir le sens pratique. Nous aussi d'ailleurs.

Sa voix était tendue, comme s'il luttait pour garder son sang-froid.

- Je vais vous offrir une chance de vous en sortir. A vous de la saisir.

- Je vous suis indispensable.

- Peut-être que non. Tout dépend de vous.

- En cas d'extrême urgence? Vous plaisantez, sans doute.

Durant quelques instants de cécité totale, Dealey crut que l'autre homme s'était éloigné. Il poussa un soupir de soulagement en entendant sa voix.

- Il ne va sans doute pas nous rester grand-chose pour survivre, mais enfin nous trouverons au moins un abri.

J'aimerais tout de même savoir comment vous connaissez cet endroit. Je suppose que vous travaillez pour le gouvernement.

- Oui, mais cela n'a pas grande importance pour l'instant. Il faut absolument que l'on gagne les tunnels.

- Il y a des portes de l'autre côté du hall. Je les distingue à peine dans l'obscurité. L'une d'elles doit être celle du bureau du chef de station, aussi devrait-on y trouver une torche ou une lampe.

- Il n'y a pas de lumière?

- Non, simplement celle du jour; si l'on peut dire.

- Les lumières de secours devraient marcher dans les tunnels, mais une torche pourrait s'avérer utile.

- Exact.

Dealey sentit une main posée sur son bras et se laissa guider à travers le hall. Les gémissements des blessés s'étaient atténués pour laisser place à un concert de plaintes. Une main s'accrocha à son pantalon et une voix demanda de l'aide. Il sentit son guide marquer un temps d'hésitation et il le tira vers lui.

- Vous ne m'avez toujours pas dit votre nom, dit-il pour faire diversion, sans s'arrêter et en l'obligeant à

continuer.

- Culver.

- Concentrons-nous sur un problème à la fois, monsieur Culver. D'abord il nous faut trouver une torche, ensuite nous diriger vers les tunnels, puis nous mettre en sécurité dans l'abri. Rien ne doit détourner notre attention si nous voulons survivre.

Culver savait que l'aveugle avait raison mais il était difficile de faire fi de ses propres doutes. Valait-il seulement la peine de survivre? que restait-il vraiment là-haut?

La plus grande partie de l'hémisphère nord avait-elle été

détruite ou bien les grandes villes et les bases militaires stratégiques avaient-elles été les seules frappées? Impos-

sible de savoir pour l'instant, aussi chassa-t-il ces pensées de son esprit, tout comme il refoulait ses sentiments. Tant que le choc n'affectait que son esprit et non ses gestes, il avait une chance de s'en sortir. Pour l'instant, l'essentiel était de trouver une torche.

Le sol subit une brève secousse et des cris s'élevèrent une fois de plus.

Les deux hommes s'immobilisèrent.

- Une autre bombe? demanda Culver.

- J'en doute, répliqua Dealey en secouant la tête. Une explosion, pas très loin d'ici, je crois. Sans doute une conduite de gaz qui a éclaté.

Ils parvinrent à la première porte et Culver actionna la poignée. Fermée.

- Merde!

Il prit son élan et donna un coup de pied vigoureux. Au troisième, elle céda.

Culver entra, suivi de près par Dealey, la main posée sur l'épaule de son guide. Une voix s'éleva dans l'obscurité.

- que voulez-vous ? C'est la propriété des Transports londoniens. Vous n'êtes pas autorisés à y pénétrer.

- Doucement, fit Culver, peu surpris devant ces propos incongrus. Nous voulons simplement une torche.

Il essayait de rassurer l'homme qui était accroupi derrière une chaise dans un coin de la minuscule pièce.

- Je ne peux vous laisser... (Il s'interrompit.) que s'est-il passé dehors? Est-ce que tout est fini?

- Le mal est fait, mais ce n'est pas terminé. Y a-t-il une torche ici?

- Il y en a une sur l'étagère, à droite, près de la porte.

Culver la vit et alla la chercher.

L'homme accroupi mit la main devant ses yeux pour les protéger quand Culver l'alluma et dirigea le faisceau lumineux dans sa direction.

- Je vous conseille d'aller dans les tunnels. Vous y serez plus en sécurité, fit Dealey.

- Je suis très bien o˘ je suis. Je ne vois pas pourquoi je partirais.

- Très bien. Faites ce qui vous plaira. tes-vous le chef de station ?

- M. Franklin est mort en essayant de maîtriser la foule. C'était la panique. Il a essayé de les retenir, de leur faire faire la queue. Pour le remercier, ils l'ont piétiné.

Aucun d'entre nous n'a pu lui venir en aide. Ils étaient si nombreux!

- Calmez-vous. La foule s'est dispersée, la plupart d'entre eux se sont abrités dans les tunnels. Et l'attaque nucléaire est terminée.

- L'attaque? Alors, c'est vraiment arrivé? Ils l'ont déclenchée? Ils ont lancé la Bombe?

- Plusieurs, je crois.

Culver préféra ne pas faire allusion aux cinq colonnes de fumée séparées qu'il avait aperçues. Il en parlerait plus tard à Dealey lorsqu'ils se retrouveraient seuls.

- Alors, nous sommes tous fichus.

- Non, pas si tout le monde reste à l'abri. Les radiations seront vraiment nocives durant deux à quatre semaines encore, mais d'ici là les autorités devraient avoir repris les choses en main.

Culver faillit éclater de rire, mais cela exigeait un trop gros effort.

- Sortons d'ici, suggéra-t-il.

- Je ne peux que répéter : vous serez plus en sécurité

dans les tunnels, dit Dealey à l'homme accroupi, mais ce dernier ne répondit pas.

Culver détourna le faisceau lumineux puis éteignit la torche. Elle serait utile : le caoutchouc du boitier était solide et le réflecteur de la lampe était plus large que la normale.

- Nous perdons du temps, dit-il calmement.

Dealey ne révéla rien de son étonnement devant la détermination soudaine de son guide.

- Vous avez parfaitement raison. Dépêchons-nous.

Ils se dirigèrent vers les tourniquets du côté des escaliers mécaniques. Ils étaient au nombre de trois mais aucun ne fonctionnait. Culver remarqua que la foule avait grossi devant les guichets et la plupart des gens désorientés, lés yeux hagards, avaient des mouvements incertains. Il rapporta à Dealey ce qu'il voyait.

- Peut-on faire quelque chose pour eux? murmura-t-il sèchement.

- J'ai bien peur que non. Je souhaite seulement que nous puissions nous en tirer.

Se concentrer. Les escaliers. Se frayer un chemin jusque-là. Ne prêter aucune attention à la vieille dame, assise par terre, balançant sa tête ensanglantée. Oublier le gosse accroché à sa mère, la suppliant en hurlant de lui ôter les morceaux de verre incrustés dans ses mains. Ne pas regarder celui qui, appuyé au mur, vomissait du sang noir.

En aider un signifiait en aider un autre. En aider un, c'était les aider tous. Les aider tous, cela signifiait la mort. Il ne fallait penser qu'à soi et à cet Alex Dealey qui semblait en savoir tant.

Ils furent très vite en haut de l'escalator central. Des corps s'amassaient partout, certains étaient assis, d'autres allongés ou bien simplement affalés contre les rampes. Il ne distinguait que de faibles lumières de secours au-dessous.

- Il faut faire attention en descendant, dit-il. Les escaliers sont bondés et ça va être dur de passer. Tenez-

moi bien et restez tout près de moi, dit-il à Dealey en rel‚chant le bras de l'aveugle et en le passant autour du sien, avant de prendre la direction des escaliers.

Des hommes et des femmes les observaient sans faire la moindre objection. Certains même tentèrent de s'écarter quand ils comprirent que Dealey était aveugle. Ils avan-

çaient lentement. Culver faisait son possible pour ne pas trébucher, permettant à son compagnon de prendre appui sur lui, bénéficiant ainsi de sa force. Un faux pas et la dégringolade serait fatale.

Ils étaient à mi-chemin quand un flot humain, fuyant les quais, arriva à contre-courant.

Ils s'accrochaient à ceux qui se trouvaient sur les escalators pour tenter d'emprunter l'escalier, en criant, en proférant des paroles incompréhensibles. Le regain de panique fut contagieux : la foule qui se trouvait dans les escaliers essaya de remonter, n'hésitant pas à assener des coups de poing à ceux qui leur bloquaient la route et à piétiner les blessés qui gisaient au sol.

- Et maintenant? demanda Dealey, se sentant frustré

tandis qu'ils étaient repoussés par ceux qui étaient en bas.

que se passe-t-il, Culver?

- Je ne sais pas, mais ce n'est peut-être pas une si bonne idée après tout.

- Il faut que nous parvenions au tunnel, vous m'entendez? Surtout ne remontez pas.

- D'accord; alors essayez de le leur faire comprendre!

Un coup de poing l'atteignit en pleine poitrine tandis qu'un homme tentait de passer. Il chancela mais renonça au désir de se venger. Il préféra lui crier:

- On ne peut que descendre et cela risque d'être dangereux pour vous!

- «a ne peut pas être plus dangereux que ce qui se trouve derrière nous! Culver poussa Dealey contre la rampe de caoutchouc, lui hissa les jambes sur la section centrale, et, sans l‚cher la torche, il en fit de même, tenant la rampe d'une main, le bras passé autour de celui de Dealey.

- Contrôlez votre glissade avec les pieds; de mon côté, je vais essayer de suivre la rampe.

La descente commença mais il leur fut impossible de maintenir une vitesse régulière. Culver avait du mal à ne pas l‚cher Dealey; son autre main glissa de la rampe et ils tombèrent; ceux qui montaient reçurent leurs pieds en plein visage; ils se trouvèrent dans des positions parfaitement incongrues, incapables de contrôler leur course. Ce fut une descente désordonnée vers la peur de l'inconnu, une ruée effrayante vers un danger nouveau.

Leur chute fut amortie par des individus terrorisés qui se massaient au bas des escalators. A bout de souffle, ils atterrirent dans un enchevêtrement de bras et de jambes, sans rien heurter de dur qui p˚t les blesser. Culver n'était que légèrement étourdi; il avait toujours la torche en main.

- Dealey, o˘ diable êtes-vous? hurla-t-il. (Il tira une main qui dépassait au milieu des corps sous lui mais la rel‚cha quand il s'aperçut que ce n'était pas celle de l'aveugle.) Dealey!

- Je suis là, aidez-moi.

Culver se servit de sa lampe pour repérer d'o˘ venait la voix. Les lumières de secours étaient très limitées. Il trouva Dealey et le libéra.

- Tout va bien ?

- Je m'en préoccuperai plus tard. Notre unique problème est d'avancer. Nous devons trouver le tunnel qui mène à la banlieue est.

- C'est par là, fit Culver en pointant le faisceau dans cette direction comme si l'autre pouvait voir. Celui qui mène vers la banlieue ouest est au niveau inférieur.

quelqu'un le heurta et il faillit l‚cher la lampe. La cohue, au pied des escalators, empirait au point que les deux hommes résistèrent avec difficulté à la marée humaine. Culver aida l'un des hommes qui avaient amorti sa chute quelques instants plus tôt.

Il tira vers lui le visage de l'homme.

- Pourquoi cette fuite hors des tunnels? C'est le seul endroit qui offre quelque sécurité!

L'homme essaya de se dégager, mais Culver tint bon.

- qu'y a-t-il? qu'y a-t-il dedans?

- Je... je n'ai pas pu voir, mais d'autres les ont vus!

Ils avaient des entailles et ils saignaient. Ils ont dit qu'ils avaient été attaqués. Je vous en prie, laissez-moi partir!

- Attaqués par quoi?

- Je ne sais pas, hurlait l'homme. Mais laissez-moi!

Il se dégagea et fut aussitôt englouti par la foule.

Culver se tourna vers Dealey.

- Vous avez entendu? Il y a quelque chose d'autre dans le tunnel.

- De l'hystérie collective, c'est tout. C'est compréhensible, vu les circonstances. Tout le monde est encore en état de choc.

- Il a dit qu'ils saignaient.

- Je suppose que tous ont été plus ou moins blessés.

Peut-être qu'ils ont marché sur un rat ou Dieu sait quoi, qui les a mordus en retour. Celui qui a été mordu a, de toute évidence, provoqué une panique générale.

Culver n'était pas convaincu, mais il n'avait nullement l'intention de remonter en surface, o˘ l'air était maintenant chargé de particules radioactives.

- Il faudra bien qu'on passe.

- Je ferai ce que je pourrai pour vous aider.

- Très bien. Restez derrière moi et tenez bon. Je vais me frayer un chemin. Vous pouvez vous appuyer sur moi.

Poussez, peu importe quoi.

Culver se protégea le visage de ses bras, la torche levée devant lui comme un bouclier supplémentaire et ainsi, avec Dealey, ils parvinrent à avancer dans la cohue, tels des nageurs à contre-courant. Le trajet était pénible. Les deux hommes furent en sueur avant même d'être sortis de la foule. Là, ils trouvèrent d'autres personnes qui ne s'étaient pas mêlées aux autres, des gens qui se méfiaient de ce qui se passait derrière, tout en prenant conscience du danger en haut. Et puis il y avait ceux qui ne pouvaient pas bouger : les blessés, les morts.

- Le quai est par-là, fit Culver en atteignant l'une des entrées.

Il jeta un coup d'oeil vers les escaliers mécaniques; derrière, s'entassaient des corps qui se traînaient; les escaliers étaient envahis par une foule en délire. Un seul faux pas, se dit-il, et des centaines de gens seraient écrasés.

Il se réjouissait de ne pas être parmi eux. Il remarqua soudain que d'autres affluaient du petit escalier qui venait du quai de la banlieue ouest; ils se joignaient désespérément à la cohue, mêlant leurs cris à ceux des autres. Il était intrigué : pourquoi la panique s'était-elle emparée de la foule dans un tunnel totalement différent, celui qui se trouvait précisément au-dessous de celui qui menait à la banlieue est ?

- Nous ne pouvons pas nous arrêter là, Culver. Il faut poursuivre notre marche.

Dealey, totalement débraillé, appuyait lourdement son imposante carcasse contre le mur lisse carrelé de jaune.

Culver chassa de son esprit une pensée troublante et conduisit son compagnon sur le quai. Il n'y avait aucun métro sur la voie.

- A votre avis, y a-t-il encore du courant sur les voies?

demanda Culver, inquiet.

- J'en doute. Ne m'avez-vous pas dit que seules les lumières auxiliaires étaient allumées? J'ai l'impression que le bloc électrogène a été coupé. Y a-t-il un métro à la station ?

- Non.

- Alors les rames sont probablement arrêtées dans les tunnels; les voies sont sans aucun doute inutilisables.

- C'est vous qui le dites. Pour ma part, je marcherai entre les rails.

- Emmenez-moi à l'entrée du tunnel. Vers la... euh...

vers la gauche, l'est. Il nous faut retourner sur la voie.

- A vrai dire, je n'en suis pas si s˚r. Les gens avaient l'air vraiment effrayés par ce qu'ils avaient vu.

- On est déjà passés par-là.

- Les gens sortaient en courant de l'autre quai -égale ment, celui qui est juste en contrebas. Comment l'expli-quez-vous?

- Inutile de trouver une explication. Nous n'avons pas le choix. Il faut trouver l'abri.

- Pourquoi ne pas rester ici? Nous sommes à une profondeur suffisante pour être en sécurité.

- Pas nécessairement. Rien n'est fermé hermétiquement; il y a des ouvertures, des orifices tout le long des tunnels par lesquels les radiations peuvent pénétrer.

- tes-vous toujours aussi pessimiste?

- Je suis désolé mais je ne vois pas l'utilité de faire l'optimiste en de telles circonstances. Désormais, si nous survivons, nous devons envisager le pire.

- L'entrée de l'abri est-elle située loin à l'intérieur du tunnel? demanda Culver le sourcil froncé, en jetant un coup d'oeil vers la vo˚te sombre du tunnel.

- A huit ou neuf cents mètres. «a ne nous prendra pas longtemps.

- Alors, allons-y.

L'entrée du quai n'était pas loin du tunnel et les deux hommes s'approchèrent du trou béant et obscur avec précaution. Culver s'avança au bord du quai et braqua sa torche dans le tunnel sombre.

- La voie semble libre, cria-t-il à Dealey en se retournant.

S'il y avait eu quoi que ce soit, la foule l'aurait fait fuir.

- Espérons que vous avez raison.

Dealey s'était avancé à t‚tons le long du mur et avait rattrapé Culver.

- Comment vont vos yeux? lui demanda Culver.

- Ils me font horriblement souffrir, mais moins que tout à l'heure. La douleur s'atténue lentement.

Culver acquiesça et braqua la lampe sur son visage.

- Distinguez-vous quelque chose?

- Non, répliqua Dealey en clignant légèrement des yeux. J'ai tout de même senti un léger picotement. M'avez-vous mis la lumière dans les yeux?

- Oui, directement. Lés pupilles se sont rétrécies.

- «a ne veut probablement rien dire.

- Ah, encore ce pessimisme. Accrochez-vous à mon épaule et appuyez-vous à gauche contre le mur. Nous allons descendre.

Une fraîcheur moite régnait dans le tunnel. Les lumières de secours se succédaient dans l'obscurité, faibles lueurs à

peine perceptibles. Culver eut la sensation de descendre dans un vide, un néant lourd de menaces. Peut-être n'était-ce que le calme anormal après l'agitation; ou bien percevait-il une présence invisible qui les observait dans l'ombre. Ou alors avait-il les nerfs à fleur de peau. Peut-

être.

Le tunnel s'incurvait et la chaîne de lumière disparaissait. La faible lueur qui provenait du quai, derrière eux, disparut après le virage, les isolant complètement. Le bruit sourd de leurs pas résonnait sous les vo˚tes.

Culver remarqua des ouvertures dans le mur de gauche; il braqua la lampe dans cette direction; la lumière se réfléchissait sur d'autres rails.

- J'aperçois un autre tunnel, dit-il à Dealey.

Sa voix retentit, étrangement forte, au fond du conduit.

- Ce doit être la voie qui mène à la banlieue ouest.

Maintenez la lumière à droite, je n'aimerais pas que l'on rate l'abri.

Dealey reposait de tout son poids contre lui et Culver se rendait compte qu'il était au bord de l'épuisement. Il avait d˚ souffrir le martyre à cause de ses yeux et à cela s'ajoutait l'appréhension d'une cécité permanente. Mais qui était-ce donc? Comment avait-il connaissance de l'abri? De toute évidence, il...

Une forme avait bougé un peu plus loin dans l'obscurité.

Il l'avait entendue. Un bruit de fuite précipitée.

- Pourquoi vous êtes-vous arrêté? lui demanda Dealey en lui pressant très fort le bras.

- Il m'a semblé entendre un bruit.

- Vous distinguez quelque chose?

Il promena la torche en arc de cercle.

- Rien.

Ils accélérèrent le pas, malgré la fatigue, tous leurs sens en émoi; un étrange pressentiment s'empara soudain d'eux. Culver cherchait désespérément l'entrée, la porte qui les sauverait. Le mur était truffé de recoins mais aucun ne comportait de porte magique. Pourtant ils ne devaient pas être loin. Ils avaient parcouru plus de huit cents mètres, bien qu'ils aient l'impression d'avoir fait plus de huit kilomètres. Il leur fallait la trouver au plus tôt. Avec l'aide de Dieu, c'était possible.

Il tomba. Un objet qui obstruait la voie l'avait fait trébucher.

- Culver! hurla Dealey, soudain seul.

Il fit quelques pas chancelants, les bras tendus, en aveugle, les yeux grands ouverts. Il tomba lui aussi sur un objet qui obstruait la voie.

Ses mains palpèrent du métal, il les retira aussitôt. Ils étaient au moins s˚rs d'une chose : il n'y avait plus de courant sur la voie. Il t‚tonna dans l'obscurité. Toucha quelque chose. C'était doux. D'une douceur visqueuse.

Une tête, un visage.

- Culver? Tout va bien?

La voix de son guide lui parvint de plus loin.

- Ne bougez pas, Dealey. Ne touchez plus rien.

Mais il était trop tard. Ses doigts hésitants avaient trouvé

les yeux. Mais il n'y avait pas d'yeux: Simplement des cavités profondes et gluantes qui aspirèrent ses doigts au moment o˘ il les retirait. Il tomba à la renverse et sa main se posa sur autre chose. C'était chaud, répugnant, glissant.

C'était l'intérieur d'un corps, pas l'extérieur.

- Ne bougez pas! cria Culver d'un ton péremptoire.

Dealey avait la gorge tellement serrée qu'il était incapable de parler.

Culver, étalé de tout son long sur le rail extérieur, balada la torche. Les tunnels étaient jonchés de corps. Des formes noires, grouillant au milieu des cadavres, s'en repaissaient.

Elles se tapirent, évitant la lumière. Ou détalèrent pour retourner dans la pénombre.

- Oh non, je n'arrive pas à le croire, fit Culver en gémissant.

- Dites-moi ce qu'il y a, Culver, je vous en prie.

- Tenez-vous tranquille. Ne bougez pas un instant.

Lentement, très lentement, il parvint à s'asseoir. La torche éclaira un dos courbé, hérissé de poils; la créature se raidit et s'enfuit.

Il se leva légèrement, tenant la torche devant lui. Le faisceau éclaira un pied, une jambe, un torse, les yeux jaunes diaboliques de l'animal accroupi sur la poitrine béante de l'homme. La créature plongea son groin sanguinolent au fond de la blessure, déchiquetant la chair de ses énormes incisives.

Elle interrompit son festin. Regarda l'homme à la torche.

- Dealey. (Il gardait une voix calme sans toutefois pouvoir en contrôler les tremblements.) Avancez vers moi, lentement, lentement.

L'autre homme fit exactement ce qu'on lui demandait, l'effroi que trahissait la voix de Culver étant un avertissement explicite.

Culver s'approcha de lui avec précaution, toujours accroupi, évitant tout mouvement brusque: Il tira son compagnon jusqu'à lui, puis recula de manière à ce que tous deux fussent contre les parois du tunnel.

- qu'est-ce que c'est? murmura Dealey.

- Des rats, dit calmement Culver en respirant longuement. Mais je n'en ai jamais vu de semblables. Ils sont énormes, ajouta-t-il, étonné devant cet euphémisme.

- Ont-ils un pelage noir?

- Tout est noir là-dedans.

- Mon Dieu, non, ça ne va pas recommencer. Pas dans un moment pareil.

Culver lui lança un regard intrigué, mais il ne distinguait pas son expression dans l'obscurité. Il ne voulait pas écarter la lampe des cadavres ou des formes qui se faufilaient au milieu. Il plissa les yeux.

- Attendez une minute. Il y a quelques années, il y a eu une invasion de rats noirs. Prétendez-vous qu'il s'agit du même type de bêtes voraces? Pour l'amour de Dieu, on nous a dit qu'ils avaient été exterminés!

- Je ne les vois pas, aussi ne puis-je vous l'affirmer. Ce n'est pas vraiment le moment d'en discuter.

- Bon, je suis d'accord avec vous sur ce point. Mais que suggérez-vous? que nous les chassions?

- Voyez-vous la porte de l'abri? Nous ne devrions pas être loin.

A contrecoeur, très lentement, Culver promena sa lampe sur la scène du carnage. Il tressaillit en apercevant un enchevêtement de formes humaines déchiquetées et refoula un haut-le-coeur devant le spectacle des créatures qui m‚chaient leurs victimes. Il ne s'était jamais rendu compte que le sang avait une odeur aussi forte.

Il fut glacé d'horreur en voyant un rat s'approcher d'eux furtivement, son corps au ras du sol, l'arrière-train courbé

et tendu. Le faisceau de lumière se refléta dans ses yeux et la créature s'immobilisa. Elle détourna le regard de la lumière aveuglante et recula un peu, impassible, se glissant à nouveau dans l'obscurité, sans h‚te.

- Avez-vous trouvé l'entrée? fit Dealey, inquiet.

- Non, je me suis laissé distraire.

La lumière reprit sa marche lente, révélant un surcroit d'horreur qui, à chaque fois, le glaçait davantage; la main qui tenait la torche, tremblait au point que toute la vo˚te semblait vibrer. Délibérément, il braqua le faisceau sur le mur o˘ tous deux s'appuyaient. Dealey avait prétendu que l'entrée se trouvait sur la droite dans le tunnel qui menait vers la banlieue est. L'idée que l'obscurité masquait encore les créatures rassasiées le faisait frémir, seule la lumière les retenait, comme une sorte de barrière. Mais au fond de lui, il savait qu'il avait tort. Ils n'avaient pas été attaqués simplement parce que la vermine était rassasiée; leur faim pouvait s'assouvir sans le moindre effort.

Si les rats sentaient une menace peser sur eux, le massacre recommencerait et, cette fois, Dealey et lui en seraient les victimes.

Oh! Dieu, o˘ se trouvait donc ce satané abri?

Le faisceau qui oscillait lentement s'immobilisa.

qu'était-ce?

Culver dirigea la lampe quelques mètres en arrière.

Il s'arrêta net sur une silhouette, debout, à l'intersection des deux tunnels.

Elle était parfaitement immobile, les yeux rivés sur une colonne en brique située en face de celle contre laquelle elle s'appuyait. Ses vêtements, d'une saleté repoussante, étaient en loques; ses cheveux emmêlés ébouriffés. Son souffle était à peine perceptible, mais elle était vivante.

Vivante et pétrifiée d'horreur.

- Dealey, fit Culver à voix basse, il y a une fille de l'autre côté de la voie. Elle est debout, paralysée par la peur.

Il se raidit en apercevant une forme noire, dans la trouée, aux pieds de la jeune fille. La bête, humant l'air, s'apprêtait à sauter le petit rebord qui la séparait de ses compagnons gloutons.

- Trouvez la porte, mon vieux, c'est plus important.

- quel grand coeur ! fit Culver avec un sourire dénué

d'humour.

- Si nous trouvons l'abri, nous serons peut-être alors en mesure de l'aider.

- Elle va s'effondrer d'un instant à l'autre, et sur eux.

Elle n'aurait aucune chance de s'en tirer.

- On ne peut pas faire grand-chose.

- C'est possible, répondit Culver en se levant lentement, le dos contre la paroi de brique. Mais nous allons essayer.

- Culver!

Une main le saisit par la manche, mais il la repoussa. Il s'éloigna doucement du carnage, et revint sur ses pas.

- Ne bougez pas, Dealey, murmura-t-il. Ne vous inquiétez pas. Ils ne sont pas encore prêts pour le dessert.

(Son humour noir ne l'amusa même pas.)

quand il se sentit à une distance suffisante, bien que quelques centaines de mètres de plus eussent été préférables, Culver traversa la voie. Alors commença la marche prudente et réfléchie dans l'autre sens, la torche baissée pour ne pas déranger le festin impie. D'un pas léger, Culver se dirigea vers l'intersection et emprunta une voie adjacente, en priant le ciel pour qu'aucune créature ne l'attendît dans l'ombre. Moins effrayé, car la mare de sang était maintenant hors de vue, il avança plus rapidement.

La jeune fille cligna à peine des yeux quand il lui braqua la lampe en plein visage en s'approchant d'elle par l'autre côté de la voie. Il sauta le petit rebord et la dévisagea.

- tes-vous blessée? lui demanda-t-il en élevant légèrement la voix parce qu'elle ne répondait pas: Vous m'entendez? tes-vous blessée?

Une vague lueur de vie se dessina dans son regard, mais elle ne semblait toujours pas se rendre compte de sa présence.

- Culver, chuchota Dealey de l'autre côté du tunnel, à

sept ou huit mètres de la trouée o˘ étaient Culver et la jeune fille. Je les entends approcher. Il faut que vous m'aidiez. Je vous en prie, trouvez cet abri.

Le ton de sa voix était désespéré, presque déchirant.

Culver en comprenait la raison. Le bruit de la vermine se délectant était terrifiant et donnait des haut-le-coeur, et le craquement de petits pas cassants en accentuait l'horreur.

Impatienté par sa propre prudence, Culver promena aussitôt la lumière sur le mur opposé en commençant par le bout du tunnel. Il y avait plus d'une anfractuosité dans la paroi, mais aucune d'elles ne recelait de porte, et puis... la voilà! Presque en face. Une putain de porte en fer! Sans marque particulière, mais c'était elle sans nul doute!

- Dealey ! Je l'ai trouvée! (Il lui était difficile de garder son calme.) Elle n'est pas loin de moi, à environ trente mètres de vous. Pouvez-vous y arriver seul?

L'aveugle s'était déjà relevé. Il avança à t‚tons le long du mur, le visage presque collé contre la paroi rugueuse.

Culver se tourna vers la jeune fille.

Elle avait le visage sale, ensanglanté, bien qu'il ne p˚t distinguer d'entailles: Ses yeux restaient hébétés. Peut-être était-elle jolie, c'était difficile à dire; sa chevelure jusqu'aux épaules devait être belle sous l'éclat du soleil, mais là encore, c'était impossible à dire et ce n'était pas vraiment sa préoccupation majeure. quand Culver lui effleura l'épaule, elle se mit à hurler.

Elle le repoussa avec une telle force qu'il chancela et sa tête heurta la colonne derrière lui. Il ferma les yeux quelques instants; quand il les rouvrit, elle n'était plus là. Il balança la torche et de nouveau l'aperçut. En tombant au milieu des corps à moitié dévorés, elle avait effrayé la vermine noire qui détala aussitôt. C'est là qu'il se rendit compte du nombre incalculable de créatures.

Des centaines! Grand Dieu, davantage, bien davantage!

- Dealey, courez vers l'abri. Le plus vite possible!

La jeune fille essayait de se lever, s'efforçant d'échapper à la lumière aveuglante. Les rats s'étaient immobilisés, puis retournés et, maintenant, ils l'observaient sans la moindre peur.

Il sauta, glissa, s'affala par terre; la torche lui tomba des doigts. Il toucha une matière gluante et retira aussitôt les mains, trop apeuré pour regarder ce qu'il avait effleuré. La jeune fille n'était qu'à un mètre de lui, il se jeta sur elle et lui saisit la cheville pour l'empêcher d'avancer, car les bêtes l'attendaient juste à la limite du cercle de lumière.

Elle poussa de nouveau un hurlement quand il lui prit la jambe et la tira vers lui. De l'autre main il cherchait à

t‚tons la torche, feignant d'ignorer la substance baveuse et humide qu'il palpait dans l'obscurité. Il attrapa la poignée, mais la jeune fille se débattait à coups de pied et de poing. Il avait le go˚t du sang dans la bouche et tournait la tête pour les éviter. Une masse s'affala contre lui et il sentit un coup de poignard dans la cuisse.

Hurlant, il assena un coup de torche sur l'échine du rat. Ce dernier poussa un couinement strident sans toutefois rel‚cher sa proie. Culver frappa de plus belle et la créature laboura le sol de ses griffes. Elle l‚cha sa prise en vagissant, tel un bébé malade. Culver ne cessa pour autant de cogner et la bête vacilla. Mais elle ne s'enfuit pas.

Culver se releva d'un bond, la peur l'emportant sur la fatigue. Il piétina le cr‚ne de la bête, écrabouillant les os à coups de botte, faisant gicler la moelle. Le rat, secoué

de convulsions, se contorsionnait au milieu des cadavres humains dont il s'était repu; ses cris perçants se transformèrent en un faible couinement auquel seule la mort mit un terme.

Il aperçut l'autre rat au moment même o˘ il s'apprêtait à bondir et, brandissant soudain la torche comme un lasso, il atteignit le corps hérissé de poils noirs de plein fouet et, dans l'élan, perdit l'équilibre. De nouveau, il se retrouva à terre, au milieu des cadavres. Pourquoi les créatures n'attaquaient-elles pas en force? qu'atten-daient-elles? La réponse effleura son esprit tandis qu'il essayait de se relever : elles testaient sa force! Les deux premières n'étaient que l'avant-garde-, les autres suivraient dès qu'elles prendraient conscience de la faiblesse de leur adversaire! Le temps pressait. Inutile de se poser de questions sur la finesse de leur plan d'attaque.

Il aida la jeune fille à se relever en la tenant par la taille et promena la torche dans le tunnel:

Elles attendaient, le regard fixé sur eux. Sombres monstres vo˚tés, aux yeux jaunes diaboliques. Des yeux bridés, qui trahissaient une intelligence insolite. Leurs corps tressaillirent à l'unisson. Elles étaient prêtes à

attaquer.

La jeune fille se blottit contre lui et il lui plaqua la main sur la bouche pour l'empêcher de crier. Il ne sentit même pas la douleur quand elle le mordit. Dans son champ de vision, il distingua Dealey qui avançait pas à

pas le long du mur.

- C'est à quelques mètres de vous, dit-il, refoulant son envie de hurler. Pour l'amour de Dieu, Dealey, ouvrez cette putain de porte.

Culver s'engagea lui aussi dans cette direction, forçant la jeune fille à le suivre, avançant à tout petits pas, soucieux de ne pas trébucher sur un corps, de ne pas glisser sur une mare de sang. Heureusement la jeune fille commençait à sortir de sa léthargie. Elle était encore crispée, tendue, mais ne se débattait plus. Il ôta la main de sa bouche.

Les rats s'étaient mis en marche.

Il risqua un regard vers Dealey. L'aveugle avait atteint la porte. Mais il était affalé contre elle, la tête tournée vers Culver. Il avait les yeux crispés et la bouche ouverte, dans une expression d'indicible souffrance.

- Dealey? fit Culver en continuant sa lente progression.

- Les clés. Les clés étaient dans ma sacoche!

Ses dernières paroles furent proférées dans un hurlement tandis que ses poings martelaient la surface métallique de la porte.

- Non! lui cria Culver pour l'en dissuader, mais c'était trop tard, les cris et les coups sur la porte les avaient incités à l'attaque.

Culver, se protégeant instinctivement le visage de ses bras, poussa des hurlements quand les corps bondissants se jetèrent sur lui. La jeune fille et lui furent écrasés sous le poids tandis qu'un million de dents, acérées comme des lames de rasoir, leur pénétraient la chair. Il donnait des coups de pieds, remuait les bras dans tous les sens, hurlant de frayeur et de douleur.

Le tunnel vibra. Poussière et briques tombèrent du plafond. L'explosion ricocha le long des parois incurvées, se dirigea vers eux en vrillant, souleva le sol.

A trois cents mètres de là, le tunnel s'effondra : des flammes, formant une grosse boule de feu, se propagèrent vers l'extérieur.

La vermine poussa des cris stridents, oubliant ses deux proies. Les créatures se tapirent, tremblantes, littéralement figées, à leur tour paralysées par la peur.

Culver se leva sur les coudes et repoussa un rat qui s'était installé sur sa poitrine. La créature tomba sur le côté en grognant, mais n'essaya pas de se venger.

Après une autre explosion, plus forte que la première, la boule de feu se propagea à vive allure dans leur direction, le long du tunnel, atteignant les moindres recoins de ses flammes grandissantes qui calcinaient les murs.

Les créatures fuyaient, trébuchant sur les corps, se faufilant ou bondissant sur Culver et la jeune fille, poussant des cris de terreur; c'étaient maintenant elles les victimes, et les flammes, qui se rapprochaient dangereusement, l'assaillant impitoyable.

Culver s'était relevé, ainsi que la jeune fille; la vermine formait un ruisseau noir qui lui coulait entre les jambes. Tous deux se précipitèrent vers l'abri qui n'était qu'à quelques mètres, priant pour que le recoin o˘

Dealey s'était accroupi leur offrît quelque protection, le mur de feu avançant dangereusement dans leur direction, prêt à les embraser vifs.

Les flammes étaient proches, jamais ils n'arriveraient à temps! Il parcourut les derniers mètres en bondissant, sans même sentir, dans sa panique, le poids mort qu'il traînait.

Ils s'affalèrent contre la porte métallique au moment o˘ les flammes les cernaient. Culver sentit sa peau se flétrir sous la chaleur, et ses vêtements se calciner.

La situation était désespérée. L'étroit refuge n'offrait qu'une maigre protection au passage du feu. Ils allaient tous être réduits en cendres.

Et puis il bascula. La lumière changea. La porte métallique céda. Les flammes lui calcinaient le dos. Et il tombait, trébuchait et recommençait sans cesse, sans jamais vouloir s'arrêter, et le monde n'était que lumière, bruit et douleur...

Puis ce fut le noir.

- Oh, grands dieux...

Une main le fit s'allonger avec douceur sur l'étroite banquette.

- Tout va bien, dit une voix suave. Vous avez une sale blessure à la jambe, mais nous allons la soigner.

Culver leva les yeux vers le visage blême qui semblait flotter devant lui. La jeune femme était épouvantée - il décelait une lueur d'inquiétude sous son calme apparent

- mais elle travaillait avec des gestes assurés de professionnelle, nettoyant la plaie béante de la cuisse.

- Vous avez eu de la chance, lui dit-elle. Je ne connais pas l'origine de cette blessure, mais c'est passé

tout près de l'artère.

- Vous en êtes certaine ?

- Si l'artère avait été sectionnée, répondit-elle sans sourire, un jet de sang écarlate aurait jailli. Et vous seriez beaucoup plus faible que cela. Non, le sang est pourpre et il coule lentement sans gicler, aussi n'est-ce pas très grave. Mais qu'est-ce qui vous a fait ça?

Il ferma les yeux et les souvenirs revinrent avec netteté.

- Je doute que vous me croyiez.

- Après ce qui s'est passé aujourd'hui, après cette folie, fit-elle en s'interrompant quelques instants, je suis prête à croire tout et n'importe qui.

Le silence tomba. Ce fut Culver qui le rompit.

- Il y avait des rats dans le tunnel. Comme je n'en ai jamais vu.

Elle le regarda, intriguée.

- Ils étaient gros, certains comme des chiens. Ils...

ils se nourrissaient des gens qui avaient fui dans le tunnel.

- Ils vous ont attaqués?

- Oui. C'est difficile à croire... Je ne sais pas comment...

- Des ingénieurs vous ont entendus marteler la porte de secours. Vous êtes littéralement tombés parmi nous.

- Mais, qui... o˘ sommes-nous? fit-il en promenant son regard dans la pièce.

- Officiellement, c'est le central téléphonique de Kingsway. De manière tout aussi officielle, mais pas à la connaissance du public, c'est un abri nucléaire gouvernemental. Pour le moment vous êtes à l'infirmerie.

Par-dessus l'épaule de la jeune femme, Culver distinguait deux autres banquettes superposées. C'était une petite pièce au plafond et aux murs gris, avec un éclairage au néon au-dessus de leur tête. D'autres silhouettes entouraient un lit un peu plus loin.

La jeune femme suivit son regard.

- On s'occupe de la jeune fille que vous avez amenée; elle est encore choquée. On l'a soignée en premier.

Elle ne semble pas sérieusement blessée, simplement quelques contusions et égratignures. Ses cheveux sont un peu roussis, vous avez d˚ la protéger du feu.

- Du feu?

- Vous ne vous rappelez pas? Les ingénieurs ont dit que le tunnel s'est embrasé en quelques secondes, il y a eu comme une boule de feu. Vous seriez tous rôtis si on n'avait pas ouvert la porte à l'instant crucial. Vous avez eu de la chance de porter une veste de cuir épais sinon votre dos se serait desquamé...

- O˘ est Dealey?

- ... Vos mains et votre nuque sont br˚lées.

- Il n'a pas réussi, fit Culvey en se redressant.

Une main se posa sur sa poitrine et le recoucha doucement.

- Si, il a réussi. Il parle avec le RPC.

- Le quoi?

- Le responsable de la Protection civile. Dealey a tenu à ce que je m'occupe d'abord de vous et de la jeune fille.

- Vous savez qu'il ne voit plus?

- Bien s˚r. Mais avec un peu de chance, ce ne sera que temporaire. Tout dépend combien de temps il a regardé l'éclair. Je suppose que c'est ainsi que c'est arrivé ?

- Ouais. Simplement un court instant.

- Il aura peut-être de la chance, alors. Mais l'attente sera longue.

Elle se remit à panser ses blessures et pour la première fois il remarqua ses jambes nues.

- Si c'est une morsure de rat, il va falloir désinfecter.

Je dois vous faire une piq˚re antitétanique, murmura-t-elle. Vous vous sentez mieux?

- Pas particulièrement. qui êtes-vous?

- Docteur Clare Reynolds, fit-elle, toujours sans sourire. Je suis là uniquement pour une réunion prévue cet après-midi, avec Alex Dealey et plusieurs autres.

- Vous travaillez pour le gouvernement?

Cette fois un vague sourire pincé effleura ses lèvres.

- J'ai été affectée ici quand la situation a atteint un point crucial. Précautions d'usage; personne ne pensait que l'on en viendrait là. Non, vraiment personne.

Elle se tourna vers un petit chariot, à côté d'elle, et versa du liquide sur un tampon. Des mèches, prématurément grises, se perdaient dans l'auburn de ses cheveux coupés court, dans un but pratique et non esthétique.

Elle avait les traits tirés, ce qui n'était pas surprenant en de telles circonstances, et sa peau h‚ve semblait presque anémiée, bien que cela f˚t peut-être d˚ à la lumière crue des néons (ou, encore une fois, aux circonstances). Il remarqua son alliance.

- «a va piquer, lui dit-elle.

Le visage tourné vers lui, elle lui appliqua le tampon imbibé sur la plaie.

- Ahhh ! Ohhh ! s'écria Culver en s'agrippant au rebord du lit.

- Non, espèce de mauviette. Bon, c'est fait. Pas besoin de points de suture, un pansement suffira. Nous ne voulons pas que vous fassiez une infection. Vous avez une multitude de contusions et d'éraflures superficielles mais aucune br˚lure grave. Je vais les soigner et vous prescrire quelques jours de repos. Vous avez traversé

une sacrée épreuve.

- Je préférerais éviter le repos forcé.

- Certainement pas. Estimez-vous heureux d'être tenu à l'écart quelque temps. Au fait, comment vous appelez-vous ?

- Steve Culver.

- Je suis ravie de faire votre connaissance, monsieur Culver. Je crois que nous sommes appelés à nous revoir souvent.

- que s'est-il passé, docteur? Pourquoi ont-ils laissé

faire ça?

- On en revient toujours à la cupidité, fit-elle en se détendant légèrement. Et à la jalousie. N'oublions pas notre vieille amie, la jalousie.

Elle termina de panser la blessure et administra une injection antitétanique; puis elle prit sur le chariot une seringue de Valium.

Au réveil, un regard différent était penché sur lui. Ses cheveux blonds lui tombaient de chaque côté du visage, encore marqué et émacié après l'épreuve dans le tunnel.

Ses grands yeux, contrairement à ceux du médecin, reflétaient la peur. Une main lui saisit l'épaule.

- O˘ suis-je? demanda-t-elle, presque dans un murmure. Je vous en prie, dites-le-moi.

Il fit de gros efforts pour se redresser et il eut le tournis. La jeune fille lui agrippa l'épaule, lui enfonçant les ongles dans la chair.

- Doucement, implora-t-il. Laissez-moi quelques instants.

Culver prit lentement appui sur le mur et attendit de ne plus avoir le vertige. Peu à peu, il eut l'esprit clair mais des pensées vinrent l'assaillir. Ses sens s'aiguisèrent rapidement au fur et à mesure que les souvenirs affluaient. La peur se porta au bas de l'estomac, tel un bateau qui sombre au fond de la mer. Il dévisagea la jeune fille et lui passa la main sous les cheveux pour lui caresser la joue.

- Vous êtes en sécurité, lui dit-il doucement.

Il avait envie de la prendre dans ses bras, de l'étreindre contre sa poitrine, de lui dire que tout cela n'était qu'un mauvais rêve qui avait pris fin. Mais il savait que ce n'était que le début.

- Nous sommes dans un abri gouvernemental, fit-il.

L'entrée était située dans le tunnel près de l'endroit o˘

nous vous avons trouvée.

- Je me souviens, dit-elle en frissonnant, mais sa voix, son regard étaient lointains. Nous avons entendu les sirènes. Personne n'y croyait vraiment, pourtant nous nous sommes mis à courir, puis nous nous sommes cachés. Nous pensions être à l'abri dans les tunnels. Ces créatures...

Elle s'interrompit et il l'attira vers lui. Elle étouffait ses sanglots contre sa poitrine et il sentit le mince carcan, derrière lequel il cachait ses sentiments; se déchirer. Un lien s'était tissé entre eux - il était certain que c'était partagé -, une intimité imposée par leur épreuve commune, une union née du désespoir. Culver, tenant fermement la jeune fille contre lui, luttait contre sa propre détresse.

Après ce qui sembla être une éternité, elle cessa de frissonner tout en continuant à trembler légèrement.

Elle se dégagea de son emprise.

- Est-ce vous... est-ce vous qui m'avez sauvée?

Est-ce vous qui m'avez aidée quand ces... Oh, mon Dieu, qu'est-ce que c'était?

- De la vermine, répondit-il d'une voix calme. Des rats qui ont d˚ se reproduire sous terre depuis des années.

- Mais cette taille! Comment ont-ils pu atteindre cette taille?

- Ce sont des mutants. Des monstres qui auraient d˚

être exterminés, il y a des années, quand ils sont apparus pour la première fois. On nous avait dit qu'ils l'avaient été, mais il semblerait qu'on ait été mal informés. Ou trompés.

- Comment ont-ils pu survivre, se reproduire, passer inaperçus? s'écria-t-elle en haussant le ton.

Culver se rendait compte qu'elle recommençait à ne plus se maîtriser.

- Peut-être aurons-nous la réponse plus tard, dit-il d'un ton apaisant. Ce qui importe, c'est que nous soyons sains et saufs. quoi qu'il y ait au-dessus, quoi qu'il y ait dans les tunnels, rien ne peut nous atteindre ici.

Jamais il n'oublierait l'ombre obsédante qui se profila sur son visage à cet instant.

- Reste-t-il... Reste-t-il encore quelque chose là-haut?

Il ne pouvait répondre. Le seul fait d'y répondre, ou même d'y penser, l'aurait anéanti. Repousse cette idée, Culver, remets à plus tard. C'était trop pour le moment, trop pour regarder la vérité en face. Il fallait à tout prix chasser ces images d'enfants calcinés, de corps déchiquetés, écrasés, d'enfants hagards, d'une ville, d'un pays, d'un monde ravagés, dévastés. Des enfants, des enfants, des enfants contaminés, qui hurlaient.

Il avait alors poussé un cri, dénué de force, dénué de frénésie; un son faible mais qui, néanmoins, trahissait l'angoisse. Et ce fut au tour de la jeune fille de le réconforter.

Le médecin vint les voir un peu plus tard. Elle s'arrêta un instant sur le seuil de la petite infirmerie. Si seulement elle aussi avait quelqu'un pour la serrer dans ses bras, la rassurer, lui dire que tout irait bien... Si seulement elle savait si Simon... non, il ne fallait pas y penser, même pas penser à la mort de son mari.

- Comment vous sentez-vous, tous les deux? leur demanda-t-elle, cachant son émotion naissante sous la rigueur professionnelle.

Ils la dévisagèrent comme si c'était une créature étrange, comme si elle était à l'origine de ce désastre; mais Culver, le premier, reprit rapidement le dessus.

- «a a duré combien de temps? lui demanda-t-il alors qu'ils se séparaient.

- Environ six heures, fit Clare Reynolds en jetant un coup d'oeil à sa montre. Il est maintenant un peu plus de sept heures du soir. Maintenant, dites-moi comment vous vous sentez, fit-elle en s'approchant d'eux. Pas de douleurs, de contusions à me signaler? Vous? dit-elle en regardant la jeune fille.

- Je suis simplement engourdie.

Le médecin semblait plus p‚le que jamais; si toutefois cela était possible, mais elle esquissa un sourire.

- Nous avons tous subi un choc psychique. Com-

ment vous sentez-vous physiquement? Avez-vous mal quelque part?

La jeune fille secoua la tête.

- Très bien: Voulez-vous nous dire votre nom?

- Kate, fit la jeune fille en s'asseyant sur le bord du lit et en se passant la main sur les yeux.

- Nom de famille?

- Garner.

- Bienvenue au club des survivants, Kate Garner.

(Le ton glacial n'avait rien d'accueillant.) Et votre jambe, monsieur Culver?

- Comme une jambe qui a été mordue par un rat, répondit Culver en levant ses genoux au-dessus de l'unique couverture et en y posant ses poings. que s'est-il passé pendant notre sommeil?

- C'est la raison de ma venue. Une réunion va

commencer dans la salle à manger de l'abri. Vous trouverez toutes les réponses à vos questions. Avez-vous la force de vous habiller?

Culver acquiesça et se rendit compte que, pour l'instant du moins, il avait réussi à chasser certaines pensées.

La douleur, les images obsédantes ne le quitteraient jamais, certes, mais pour l'instant elles pouvaient être refoulées. Une colère froide s'empara de lui. Ce serait un stimulant, quelle que soit l'épreuve qui l'attendait.

Du moins pour l'instant.

Le médecin s'approcha du lit et lui lança ses vêtements.

- La veste est un peu br˚lée, le jean et la chemise déchirés, mais cela n'a guère d'importance, la réunion est informelle. Kate, voulez-vous vous allonger sur un autre lit? J'aimerais vous examiner de nouveau.

Culver s'habilla rapidement, grimaçant à cause de la douleur provoquée par un mouvement brusque. Il devait être plus atteint qu'il ne le soupçonnait. Tout le haut de la cuisse s'était raidi. Il trouva ses bottes sous le lit et grogna en se baissant pour les lacer; il avait l'impression d'avoir reçu un medecine-ball en plein estomac. Il se leva en s'appuyant sur le lit supérieur pour se redresser, puis rejoignit le médecin et la jeune fille.

- Tout va bien? fit-il en promenant son regard de l'une à l'autre.

- Rien de bien grave, fit le médecin en se levant.

Allons rejoindre les autres.

Combien sont-ils, " les autres " ? Et " qui " sont-ils?

- Des ingénieurs pour la plupart, des techniciens, basés ici en permanence pour faire marcher le réseau téléphonique. Les autres sont des ROC, c'est-à-dire des membres du Royal Observer Corps et il y en a un ou deux qui appartiennent à la Défense civile. D'autres auraient d˚ nous rejoindre à la première alerte, mais...

(elle haussa les épaules)... des plans conçus avec minutie ne fonctionnent pas toujours dans la pratique. Surtout quand toute une ville est en proie à la panique. En tout, nous sommes presque quarante.

Elle les fit sortir de l'infirmerie. Culver et la jeune fille restèrent bouche bée devant l'immensité des lieux.

- Impressionnant, n'est-ce pas? fit le docteur Reynolds, remarquant leur étonnement. Il faudrait une bonne heure pour faire le tour du complexe. Je ne veux pas vous ennuyer avec la liste de l'équipement technique entreposé ici - principalement parce que je n'y comprends pas grand-chose moi-même -, mais nous avons notre propre groupe électrogène et deux autres à

fonctionnement continu. Nous avons également un puits artésien et une installation d'épuration, ainsi le problème d'eau ne se posera pas. A gauche, vous voyez le standard et le groupe électrogène est juste devant nous.

Un peu plus loin se trouvent la cuisine, la salle à manger et le centre social. C'est là que nous allons.

La lumière crue des néons ajoutait à l'atmosphère glaciale créée par les machines; les murs gris-vert ne renvoyaient aucune chaleur. Un doux ronronnement révélait un monde électronique qui n'avait rien d'humain, mais Culver remarqua qu'aucune machine ne semblait fonctionner. L'espace d'un instant, il se demanda s'il restait quelqu'un avec qui communiquer.

Après ce qui sembla un long trajet à travers des couloirs labyrinthiques, il lui sembla percevoir un ronronnement différent, enfin humain : des bruits de voix feutrées. Ils entrèrent tous trois dans la salle à manger.

Les têtes aussitôt se tournèrent dans leur direction. La conversation cessa.

Dealey s'assit dans un coin de la salle, les yeux recouverts de pansements tenus par un bandage; à la même table, placées à angle droit par rapport aux trois rangées de tables, se trouvaient deux personnes en uniforme bleu, une femme et deux hommes en civil.

L'un d'eux murmura quelques paroles à l'oreille de Dealey qui se leva.

- Je vous en prie, monsieur Culver, avancez, fit Dealey. Vous aussi, mademoiselle. Docteur Reynolds, si vous voulez bien vous joindre à nous.

Bon nombre de ceux qui se trouvaient dans la pièce portaient des combinaisons blanches; leur teint h‚ve trahissait leur fatigue. Ils regardaient Culver et Kate avec curiosité, presque comme si c'étaient des intrus resquillant pour entrer dans un club privé. On leur proposa deux sièges et ils s'installèrent près de la table directoriale. Le médecin s'assit aux côtés de Dealey.

quelqu'un posa deux tasses et une cafetière devant Culver qui remercia d'un geste de la tête. Il servit d'abord la jeune fille, puis lui-même. Ni sucre ni lait ne furent proposés. Le bourdonnement de la conversation avait repris et, tandis qu'il portait la tasse à ses lèvres, il prit conscience de la tension à peine voilée qui régnait. Il jeta un coup d'oeil à Kate ; elle avait le regard fixé sur le liquide noir comme s'il allait lui révéler le pourquoi invraisemblable des événements passés, la logique démente qui avait poussé l'homme à faire exploser la terre même sur laquelle il vivait. Il se demandait quels êtres chers elle avait perdus : un mari, une famille, un amant? Pas de bague de fiançailles ni d'alliance, alors, peut-être, un ou des amants. Des parents, des frères ou des soeurs. Leur souvenir, bourreau lancinant que seul l'oubli pouvait vaincre, devait l'assaillir. Tout le monde, dans la pièce, connaissait la même épreuve, la perte de parents, d'êtres chéris, le sentiment de g‚chis, de futilité, la peur de ce qui les attendait. Culver sentit le froid s'infiltrer en lui comme une ombre nocturne rampante.

Il but son café à petites gorgées, conscient d'avoir eu plus de chance que ceux qui l'entouraient; il avait tout perdu depuis si longtemps; ses pires souffrances, Culver les avait soigneusement mises de côté et s'était refusé à y penser. Certes il s'était battu pour survivre ce jour-là, mais attachait-il vraiment de l'importance à la vie...

Dealey conférait à voix basse avec le médecin et les civils assis à ses côtés, tels des conspirateurs. L'aveugle semblait las; la p‚leur malsaine de sa peau était accentuée par la lumière crue des néons. Culver admirait sa résistance; il se demandait s'il avait pris le temps de se reposer après cette expérience éprouvante. Il devait souffrir de sa blessure aux yeux, et l'angoisse de ne pas savoir si cette cécité serait permanente devait être, en soi, terrifiante. Il semblait différent de l'homme apeuré, désorienté, que Culver avait traîné au milieu des décombres, comme si son badge indiquant sa fonction officielle était une armure protectrice. Dealey tourna son visage sur l'assemblée, comme pour capter des bribes de conversation.

Celui qui était assis à côté de lui se leva.

- Votre attention, s'il vous plaît, dit-il d'une voix calme, mesurée, ignorant l'hystérie pernicieuse qui s'emparait de chacun, comme un taon lançant furtive-

ment son dard.

Les conversations cessèrent.

- Pour les rares personnes qui ne me connaissent pas encore, je m'appelle Howard Farraday, et en tant qu'ingénieur en chef du central téléphonique de Kingsway, je suis chargé de la direction de la ligne. Pour l'instant, en l'absence de tout supérieur hiérarchique, c'est moi le patron. (Il esquissa un sourire qui n'eut guère de succès et s'éclaircit la gorge.) Depuis les travaux d'excavation entrepris dans les années cinquante, Kingsway a un double rôle : celui de standard automatique comportant environ cinq cents lignes et celui d'abri gouvernemental. La plupart d'entre vous savent que le premier c‚ble transatlantique de l'OTAN se termine ici.

Il s'interrompit de nouveau. Il était grand et aurait passé pour robuste si, en raison des événements de la journée, ses épaules ne s'étaient affaissées et des cernes de fatigue ne s'étaient dessinés sous ses yeux. Il continua d'une voix plus basse, comme s'il perdait peu à peu son assurance.

- Je pense que vous avez tous d˚ remarquer le regain d'activité autour de Kingsway ces dernières semaines, processus classique, pourrais-je ajouter, en temps de crise internationale. quoique... quoique la situation f˚t jugée grave, nul n'imaginait que... que... que les événements prendraient une tournure aussi désastreuse...

Culver secoua la tête devant cette description édulco-rée de l'holocauste. Le café avait une saveur amère et les élancements dans sa jambe meurtrie étaient lancinants.

Il parvint à refouler, avec ses émotions, sa rancoeur et sa haine profonde envers ceux qui étaient à l'origine de ce désastre.

- ... en raison des hostilités grandissantes au Moyen-Orient, et de l'invasion de l'Iran par la Russie, toutes les ratifications gouvernementales ont reçu la même attention...

L'homme continuait à ‚nonner sans que Culver y comprenne grand-chose. Des mots, simplement des mots. Rien ne pouvait traduire de façon adéquate l'horreur, les pertes atroces, les rages de ce qui allait encore se produire. Une fois de plus, son regard fut attiré par la jeune fille; elle avait les yeux toujours baissés, les deux mains serrées autour de la tasse de café, bien qu'elle f˚t br˚lante. Il lui saisit le poignet et, sur le moment, elle ne broncha pas; puis elle se tourna vers lui, et l'angoisse, mêlée de colère, qui se lisait dans son regard, ébranla son calme apparent. Il exerça une douce pression, ce qui déclencha, chez elle, une certaine confusion : elle semblait lui demander tacitement pourquoi tout cela s'était produit, pourquoi ils avaient été épargnés. questions qu'il se posait et qui restaient sans réponse. La folie de l'homme d'un côté, la volonté de Dieu de l'autre. Pas de vraies réponses.

Farraday désignait l'homme assis à sa gauche.

- ... Le responsable supérieur de la Protection civile, Alistair Bryce. Ici, à ma droite, M. -Alex Dealey du ministère de la Défense et près de lui, le docteur Clare Reynolds qui fait partie de cet établissement depuis quelque temps déjà, aussi bon nombre d'entre vous la connaissent-ils. Nous avons ensuite deux officiers du Royal Observer Corps, Bob McEwen et Sheila Ken-nedy, que vous avez sans doute rencontrés parfois lors des inspections. Il aurait d˚ y avoir bien d'autres, euh...

officiers avec nous aujourd'hui - une réunion avait été

prévue cet après-midi. Malheureusement ils n'ont pu atteindre l'abri. (Il repoussa une mèche de cheveux qui lui retombait sur le front, inclinant la partie supérieure de son corps en arrière comme pour accompagner son geste.) Alex, peut-être aimeriez-vous continuer.

L'homme, de haute stature, se laissa tomber sur sa chaise, les mains serrées devant lui, sur la table, les épaules rentrées. Culver eut l'impression que le discours de Farraday s'était terminé à temps; il était sur le point de craquer.

Dealey ne se leva pas. Il y avait un côté glaçant à

écouter un homme dont le visage était caché derrière un masque blanc.

- Laissez-moi d'abord vous dire, fit-il, sa voix remplissant la salle à manger aux murs gris-vert sans pour cela élever le ton, que je sais ce que tous vous ressentez.

Vous avez peur pour vos familles, les êtres qui vous sont chers; vous vous demandez s'ils ont survécu à l'explosion nucléaire. Vous avez peur également pour vous-mêmes : ce lieu est-il à l'abri des retombées? Y a-t-il suffisamment de vivres, d'eau? que restera-t-il du monde que nous connaissons?

" Je puis immédiatement vous rassurer sur deux points : ici, nous sommes parfaitement en sécurité et nous avons des provisions pour six semaines, peut-être davantage. quant à l'eau, ceux qui travaillent ici savent que le complexe a son propre puits artésien, aussi n'y at-il aucun risque de contamination. Je crois qu'il est important de mettre en évidence ces facteurs pour soulager vos esprits d'un poids énorme.

Un silence lourd régnait dans la pièce.

- M. Farraday a déjà mentionné que je dépends du ministère de la Défense. En vérité, j'appartiens à l'Inspection générale et je suppose que l'on pourrait me considérer comme un officier de liaison de l'abri gouver-

nemental - l'un de ceux qui veillent à ce que les unités de défense souterraine fonctionnent parfaitement et soient en permanence opérationnelles.

Il se pencha sur le bureau comme pour prendre à

témoin toute la salle.

- C'est en raison de ce rôle spécifique que je connais tous les abris, à la fois ceux qui sont ouverts au public et ceux qui sont réservés aux autorités, à Londres et dans les comtés environnants, et je puis vous assurer que nous ne sommes ni seuls ni isolés.

Enfin des murmures se firent entendre dans l'assemblée. Dealey leva la main pour établir l'ordre dans là

pièce.

- Avant de vous donner des détails généraux sur ces abris et ces centres opérationnels, je crois qu'il vaut mieux faire le point sur la situation actuelle; bien entendu, je suppose que les questions qui vous préoc-cupent le plus concernent les récents événements et l'ampleur du désastre pour notre pays. (Il plaça les deux mains à plat sur la table.) Malheureusement, nous n'avons aucun moyen d'y répondre.

Cette fois les murmures s'amplifièrent; des voix furi-bondes s'élevèrent dans la confusion générale. Farraday y mit aussitôt un terme.

- Les communications avec les autres stations ont été temporairement interrompues. Pour l'instant, nous ne pouvons même pas entrer en contact avec le centre de télécommunications souterrain, situé près de la cathé-drale de Saint-Paul, qui est à moins d'un kilomètre et demi.

- Mais le réseau des tunnels aurait d˚ protéger le système, fit sèchement un ingénieur noir, assis à côté de Culver.

- Oui, vous avez parfaitement raison : les circuits de c‚bles et les tunnels de métro à grande profondeur auraient d˚ assurer une parfaite protection du système de communications. Il semblerait que lés dommages occasionnés par les bombes nucléaires aient été gravement sous-estimés et que les sections vitales du réseau aient été pénétrées.

- Selon les informations recueillies avant que les communications ne soient détériorées, fit Dealey en prenant la parole, nous pensons qu'au moins cinq têtes nucléaires ont été dirigées sur Londres et les faubourgs environnants. (Il passa la langue sur ses lèvres, trahis-sant les premiers signes de nervosité depuis le début de la réunion, et il s'empressa de continuer son discours, comme s'il avait h‚te de communiquer l'information.) Nous n'en sommes pas absolument certains, mais il nous semble que les cibles étaient Hyde Park, Brentford, Heathrow, Croydon et la dernière, quelque part au nord-est de la ville. quant aux armes nucléaires, c'était probablement un mélange d'un et deux mégatonnes, pouvant exploser au sol ou en l'air.

- Attendez. une minute, fit Culver, intrigué, levant la main comme un élève en classe. Vous parlez d'un réseau de c‚bles mis hors service, n'est-ce pas?

Bien que leurs dernières conversations aient été empreintes d'agressivité et presque criées, Dealey reconnut la voix.

- C'est exact, répliqua-t-il.

- Alors, pourquoi ne pouvons-nous pas communi-

quer par radio?

Farraday donna la réponse.

- L'un des effets d'une explosion nucléaire est ce que nous appelons EMP, l'impulsion électromagné-tique. C'est une explosion intense d'ondes radioélec-triques qui peuvent détruire des réseaux électriques et des systèmes de communication sur des centaines de miles. Tout circuit à composantes sensibles tels que les radios, les télévisions, les radars, les ordinateurs, et tout système relié à de grandes longueurs de c‚ble comme le téléphone ou tout réseau de distribution électrique sont sujets à d'incroyables surtensions destructrices. On a protégé bon nombre d'équipements militaires contre la EMP en disposant des circuits sensibles à l'intérieur de boîtiers conducteurs et en enterrant les c‚bles profondément sous terre, mais il semble que même ces précautions n'aient pas été efficaces.

- Mon Dieu, quel bordel, murmura Culver et ceux qui, près de lui, l'entendirent, acquiescèrent.

Dealey tenta de calmer l'inquiétude qui commençait à

monter dans la pièce, tel un grondement sourd de tonnerre.

- Je dois insister sur le fait que ces conditions ne sont que temporaires. Je suis s˚r que les contacts avec les autres stations se rétabliront très vite. M. Farraday, en personne, me l'a assuré.

Farraday lui lança un regard étonné, mais se reprit aussitôt.

- Je crois pouvoir affirmer sans risque que d'autres abris sont restés intacts et tentent déjà d'entrer en relation entre eux.

Culver se demandait si les autres étaient aussi peu convaincus que lui de cette déclaration. Il tressaillit lorsque, d'une voix engourdie mais que tout le monde perçut clairement, Kate demanda:

- Pourquoi n'y a-t-il pas eu d'alerte?

- Mais il y en a eu une, mademoiselle, euh... (le docteur Reynolds se pencha vers lui et lui souffla le nom)... Garner. Vous avez s˚rement entendu les si...

- Personne ne savait que cela allait se produire.

Pourquoi? dit-elle, cette fois d'une voix glaciale.

Il régna un silence embarrassé à la table des autorités avant que Dealey ne répondît.

- Personne, pas un seul être sensé, ne pouvait imaginer qu'un autre pays serait assez stupide - non, assez insensé! - pour déclencher une troisième guerre mondiale avec des armes atomiques. Cela défie tout bon sens, toute logique. Notre gouvernement ne peut être tenu pour responsable des tendances suicidaires démentielles d'une autre nation. quand les forces de l'armée de terre soviétique ont envahi d'Iran avec, comme objectif, le renversement de tous les pays du pétrole, les Forces d'intervention mondiales les mirent en garde contre d'éventuelles représailles...

- Ils auraient d˚ être arrêtés lorsqu'ils ont pris le contrôle total de l'Afghanistan, puis du Pakistan! s'écria quelqu'un derrière.

- Excusez-moi, mais ce n'est pas le moment de

lancer un débat politique. Souvenez-vous, tout de même, qu'au moment du conflit afghan, il n'y avait pas de Forces d'intervention mondiales, simplement l'OTAN et le Pacte de Varsovie. Mais voilà, les puissances occidentales n'ont pas eu le cran de repousser les Russes; ou du moins n'avons-nous pas eu le courage d'exercer notre force. Ce n'est que lorsque les pays du Golfe ont finalement décidé de choisir l'Occident comme un moindre mal que nous avons pu déployer nos forces en position stratégique.

- Mais si nous n'avions pas privé la Russie de blé, puis surtout de pétrole, ils n'en seraient jamais arrivés à

l'invasion.

- M. Dealey a déjà dit que le moment était mal choisi pour une telle discussion, l'interrompit Farraday, craignant que la réunion ne dérap‚t.

L'hystérie était dans l'air; la plus petite contrariété

pouvait maintenant dégénérer en querelle.

- Ce n'est peut-être pas la Russie qui a envoyé le premier missile, aussi, tant que nous n'en saurons pas davantage, ne nous disputons pas.

Il regretta aussitôt ses paroles, se rendant compte qu'il avait semé une idée nouvelle dans leur esprit.

- En fait, reprit aussitôt Dealey pour rattraper son erreur, personne n'imaginait que la situation avait atteint un point aussi critique. Notre gouvernement prenait des mesures en cas de guerre, pour parer à toute éventualité.

- Alors pourquoi nous, le peuple, étions-nous totalement tenus à l'écart? Personne ne se doutait de l'immi-

nence du conflit, fit Culver, avec une colère froide dirigée uniquement à l'encontre de Dealey, comme si lui, en tant que représentant de l'autorité gouvernementale, était personnellement responsable.

- Pour créer la panique générale? A quoi bon? De surcroît, ce n'était qu'une éventualité; le monde a connu plus d'une fausse alerte dans le passé.

Et le monde a crié " au loup "> plus d'une fois, songeait Culver avec amertume. La jeune fille secouait la tête avec un mouvement de tristesse imperceptible qui déno-tait un sentiment de stupéfaction mêlé de désespoir.

- Je le répète, fit Dealey, notre souci est de survivre.

Nous avons surmonté le pire, maintenant il nous faut vivre avec les séquelles. (Son regard semblait transpercer le voile blanc qui le couvrait, défiant tout homme ou femme dans la pièce de nier ses paroles.) L'examen rétrospectif des événements, dans les circonstances actuelles, ne peut rien nous apporter de constructif, ajouta-t-il inutilement.

Il y eut un silence désapprobateur.

- Maintenant notre officier de la Défense civile peut-il nous éclairer sur les événements à venir dans les prochaines semaines? (Dealey se renversa sur sa chaise, le visage impénétrable, et seul le mouvement rapide de sa langue sur ses lèvres déjà humides trahit sa nervosité.) Le responsable supérieur de la Protection civile décida de faire preuve de plus d'autorité en se levant. Alistair Bryce était petit, chauve, avec des bajoues qui pendaient de chaque côté de son visage rond; de lourdes poches sous les yeux accentuaient l'impression d'un visage fait d'un liquide épais qui débordait de partout. Toutefois, il avait des yeux perçants, jamais au repos, d'une mobilité

étonnante.

- quelques mots d'abord sur ce qui est probablement arrivé dehors. Ce que je vais vous dire risque de vous effrayer, de vous déprimer, mais nous n'en sommes plus au temps des mensonges. Si nous voulons survivre, nous devons agir ensemble en nous faisant confiance mutuellement. (Il promena lentement son regard dans la pièce.) Je vous promets une chose : nous avons de grandes chances de survivre : nous ne pouvons être vaincus que par notre peur.

Il respira longuement, comme s'il allait plonger dans des eaux profondes, ressentant, métaphoriquement, la même impression.

- Dans le Grand Londres, seize à trente pour cent de la population ont d˚ être tués sur le coup. Je sais que les chiffres officiels ont tendance à sous-évaluer les dég‚ts, mais, comme je vous l'ai dit, l'heure de la vérité a sonné.

A mon avis, le nombre de morts s'élève, au moins, à

vingt-huit pour cent, ceci dans le meilleur des cas.

Il leur laissa le temps de digérer cette information inquiétante.

- Trente à trente-six pour cent de plus, poursuivit-il, ont d˚ être blessés par l'explosion seule. Bien des gens ont sans doute été écrasés sous les décombres, piégés dans les immeubles ou déchiquetés par des éclats de verre. La liste des diverses blessures serait sans fin, aussi est-ce inutile d'entrer dans les détails. Il suffit de dire que les br˚lures, les chocs et les mutilations seront le lot de tous et beaucoup seront atteints de cécité, temporairement ou à vie, à cause de br˚lures à la rétine dues à

l'éclair initial.

" L'onde de choc de chaque bombe aura probablement endommagé environ soixante-quinze pour cent du Grand Londres : la plupart des hautes b‚tisses et des ponts ont d˚ s'écrouler et la majorité des routes doit être bloquée sous les décombres, les poteaux télégraphiques, les réverbères et les véhicules renversés. Environ trente pour-cent des maisons en ville et dans les faubourgs ont d˚ être réduits en poussière et plus de quarante pour cent considérablement endommagés. Tout sera réparé

dans un avenir proche. Inutile de vous dire qu'il ne reste certainement pas une seule fenêtre intacte dans la capitale.

Le visage de Bryce était exsangue, ses bajoues ressemblant à des poches de pantalons vides. Il semblait se réfugier derrière la froideur des faits qu'il décrivait, comme si ses paroles n'avaient aucune signification et concernaient une guerre imaginaire. Cette attitude lui permettait de venir à bout de sa propre émotion.

- Les dommages causés par le feu sont immenses et je crains que nos brigades de pompiers ne servent à rien.

Il se peut qu'au-dessus de nous, tout Londres soit en feu.

Cris, gémissements et soupirs de désespoir ne furent plus contenus. Des hommes, des femmes pleuraient sans se cacher, tandis que d'autres arboraient un air sinistre, le visage figé, comme perdu dans le lointain, au-delà de la pièce, au-delà de l'abri. Peut-être vers les souffrances que d'autres devaient endurer.

Kate s'était affalée sur la table. Culver l'attira vers lui avec douceur, malgré sa résistance. En compagnie de Dealey et de lui-même, elle avait probablement connu plus d'horreurs, ce jour-là, que tous ceux qui se trouvaient dans la pièce, car ils s'étaient trouvés au milieu des décombres, avaient couru, avec la foule, pour se mettre en sécurité, trouvant refuge dans les tunnels. Ils avaient failli être dévorés vifs par les rats. Il se demandait ce qu'elle pouvait encore endurer sans perdre complètement la raison.

Bryce leva les mains en guise d'apaisement et dit à

contrecoeur:

- Il est encore une conséquence de l'attaque que nous devons aborder. Je sais que ce n'est facile ni pour vous, messieurs, ni pour vous, mesdames, mais il nous faut affronter la réalité des événements passés et à venir.

Si nous prenons tous conscience des pires effets de la guerre nucléaire, alors rien d'inattendu ne peut survenir, rien ne peut nous démoraliser davantage. Heureusement, ajouta-t-il d'un ton sinistre.

" Le problème qui se présente maintenant à tout survivant est celui des retombées. La majeure partie de la population a d˚ disposer de moins d'une demi-heure pour se mettre à l'abri avant les retombées de poussière radioactive. Ceux qui n'ont pu se protéger dans les six heures qui ont suivi l'attaque auront reçu une dose mortelle de radiations et mourront dans quelques jours, voire quelques semaines. Et, bien entendu, tous ceux qui ont été blessés par l'explosion, ou ses effets, seront encore plus sensibles aux radiations. Les chiffres offi-cieux indiquent qu'environ quatre millions d'habitants dans Londres et ses faubourgs auront péri ou périront moins de deux semaines après l'attaque d'une dose mortelle de plus de six mille rads.

Farraday s'exprimait d'une voix tremblante et Culver eut l'impression que sa question suivante visait à satisfaire son personnel plutôt que sa propre curiosité.

- Pouvez-vous nous dire combien il y aura de survivants?

Les regards se tournèrent vers l'officier de la Défense.

Il resta pensif un instant, comme s'il comptait les cadavres en silence.

- Je dirais, mais cela est une estimation purement subjective, qu'environ un million de Londoniens survi-vront.

Il s'interrompit de nouveau, les yeux baissés, comme s'il s'attendait à une réaction violente; mais le silence revenu était encore plus intimidant.

- Vous ne pouvez guère être s˚r de ces chiffres, s'empressa de dire Dealey d'une voix sombre. Nul ne peut vraiment prédire les conséquences d'une attaque nucléaire parce qu'il n'y a pas de précédents, du moins pas à cette échelle.

- C'est parfaitement exact, admit Bryce, mais mes observations ne sont pas de pures conjectures. Il y a eu de nombreux rapports de recherche, officiels et offi-cieux, sur ce sujet précisément depuis quelques années, et les ravages subis par Hiroshima et Nagasaki sont une base de spéculation suffisante. La complexité et la force de frappe ultramoderne des armes ont été évidemment prises en considération, tout comme les conditions de vie de la société d'aujourd'hui. Je fonde mes affirmations sur un compromis entre les estimations gouvernementales et individuelles.

- Néanmoins, nous ne pouvons en être certains, répliqua Dealey.

Ses reproches étaient évidents. Culver soupçonnait que les autorités avaient d˚ se réunir préalablement et en privé, lors d'une conférence clandestine, pour décider de ce qui serait communiqué aux " masses " (quelle tragique ironie dans ce terme). Ils ne semblaient pas être parvenus à un accord.

- Nous avons de la famille, là-haut! (C'était un cri de révolte. Culver se retourna et aperçut un petit homme à

une table du centre qui s'était levé, les poings serrés, des larmes de colère plein les yeux.) Il faut que nous les retrouvions! Nous ne pouvons les laisser seuls...

- Non! répliqua Dealey avec une froideur brutale.

Nous ne pouvons quitter cet abri pour aider qui que ce soit. Ce serait fatal.

- Et vous pensez vraiment que cela nous importe?

(Cette fois, c'est une femme qui s'était levée, sans refouler ses larmes.) Croyez-vous qu'il nous reste quelque chose ici? une vie qui en vaille la peine?

D'autres voix s'étaient jointes à la sienne.

- Je vous en prie! s'écria Dealey en levant les bras une fois de plus. Nous ne devons pas perdre notre sang-froid! Ce n'est qu'en survivant - tout comme d'autres unités semblables à la nôtre - que nous pourrons aider ceux du dehors. Si nous nous laissons emporter par la panique, alors ceux qui auront échappé à

l'explosion n'auront aucune chance de survivre. Vous devez le comprendre!

- Il a raison, s'écria Farraday, en se levant brusquement. Si nous quittons cet abri trop tôt, nous mourrons irradiés. Ce n'est pas en nous suicidant que nous pourrons aider ceux du dehors.

Tout le monde comprenait la logique de ses arguments, mais les sentiments étaient trop exacerbés pour voir la dure réalité en face. Il y eut une explosion de cris, d'insultes, dirigés surtout contre Dealey, en tant que représentant du ministère de la Défense.

Ce fut le docteur Reynolds qui, calmement, parvint à

rétablir l'ordre dans la salle.

- Si l'un d'entre vous sort de cet abri maintenant, il mourra dans quelques semaines, ou plus vraisemblablement quelques jours.

Sa voix couvrait à peine le brouhaha. Debout, les mains enfoncées dans les poches de sa blouse blanche ouverte qui lui donnait quelque crédibilité, elle repré-

sentait l'antithèse physique de Dealey, un homme qui était le jouet d'un gouvernement qui avait conduit son pays à la guerre. Leur véhémence à l'égard de Dealey était peut-être injustifiée (et la plupart d'entre eux s'en rendaient compte malgré leur colère) mais il était là, l'un de ces bureaucrates anonymes, à leur portée, à distance de leurs poings.

Le docteur Reynolds savait très bien vers qui était dirigée l'hystérie croissante et, en bien des points, elle la comprenait, car tous ces gens ébranlés avaient besoin de s'en prendre à quelque chose de tangible, de rendre quelqu'un responsable. Dealey était la cible parfaite.

- Je peux vous dire une chose, dit le médecin, le bruit commençant à s'apaiser. Ce ne sera pas une mort agréable. Dans un premier temps, vous aurez des nausées, la peau couverte de rougeurs, la bouche et la gorge en feu. Vous vous affaiblirez. Ensuite ce seront des vomissements et une affreuse diarrhée s'ensuivra. Il se peut que vous éprouviez un léger mieux, mais je puis vous assurer que cela ne durera pas.

" Tous ces symptômes reviendront avec l'esprit ven-geur, vous suerez, votre peau sera couverte de cloques et vous perdrez vos cheveux.

" Vous, mesdames, vos cycles menstruels seront perturbés, vous saignerez beaucoup et douloureusement.

quant à vous, messieurs, vous souffrirez des parties génitales. Si vous survivez, ce dont je doute, vous deviendrez stériles, ou pis : toute progéniture sera anormale.

" La leucémie n'aura plus de secret pour vous.

" Vers la fin, vous aurez les intestins bloqués. Il Se peut que ce soit pour vous le pire inconvénient.

" Finalement, et gr‚ce au ciel, pourrions-nous dire, vous serez secoués de convulsions et ensuite plus rien ne vous importera. Vous sombrerez dans un bref coma avant de mourir.

Son regard, caché derrière de grandes lunettes, était impassible.

Grands dieux, songea Culver, elle ne prend pas de gants.

- Il existe d'autres conséquences mineures de l'irradiation, si vous tenez à le savoir. (D'une froideur implacable, elle les effrayait à dessein pour les dissuader de sortir.) Inutile alors de vous nourrir, vous serez incapable d'extraire la nourriture essentielle. Tous les tissus de votre corps connaîtront un vieillissement fulgurant. Il y aura contraction de la vessie, des fractures qui ne se réduiront plus, l'inflammation des reins, du foie, de la moelle épinière et du coeur, une broncho-pneumonie, une thrombose, un cancer et une anémie aplastique qui déclencheront une hémorragie interne, en d'autres termes, vous saignerez sous la peau jusqu'à ce que mort s'ensuive.

" Et si cela ne vous suffit pas, vous aurez le plaisir de voir les autres mourir autour de vous de la même façon, vous contemplerez la souffrance de ceux qui en sont à un stade plus avancé que le vôtre, en témoins de ce qui vous attend.

" Aussi, si vous souhaitez partir, si vous voulez vous exposer à tout cela, sachant que vous serez trop faibles pour aider les autres, je ne vois pas pourquoi nous vous en empêcherions. En fait, je plaiderai en votre faveur parce que vous serez source de dissension dans cet abri.

Des volontaires?

Une fois certaine qu'il n'y en aurait pas, elle se rassit.

- Merci, docteur Reynolds, de nous avoir expliqué

la réalité de la situation, fit Dealey.

Elle ne le regarda même pas, mais Culver se rendit compte qu'elle n'appréciait pas ses remerciements.

- Maintenant que vous savez ce qui peut arriver de pire, pouvons-nous continuer sur une note plus constructive? (Dealey effleura son bandage comme s'il le gênait.) Je vous ai déjà dit que nous n'étions pas isolés dans cet abri. Je sais que nos lignes de communications ont été coupées temporairement, mais au moins

sommes-nous soulagés de savoir que d'autres ont survécu à l'explosion dans des abris tels que celui-ci. Et tous ceux qui se trouvent dans la zone centrale sont connectés soit par le métro de la poste, soit par le réseau du métro londonien.

- Le bon sens veut que si nos liaisons radio et téléphoniques ont été détériorées, ces tunnels l'aient été

également, s'écria quelqu'un.

- C'est en partie exact. Je suis s˚r que certains tunnels ont subi des dommages, peut-être même ont-ils été totalement détruits mais le système en comporte trop pour qu'ils soient tous hors d'usage. D'autre part, certains b‚timents ont été construits pour résister aux explosions nucléaires, comme la " Forteresse " Mon-tague House et le blockhaus de l'Amirauté à Pall Mall.

Je ne m'étendrai pas sur les bunkers et ce que l'on appelle les " citadelles ", construits depuis la dernière guerre, mais je puis vous dire qu'il y a au moins six abris simplement dans le réseau de la ligne nord, sous des stations telles que Clapham South et Stockwell...

Culver avait l'impression que, malgré la franchise qu'il arborait en citant tous les abris de Londres et des alentours, Dealey gardait certains détails secrets, ne disait pas tout. Il haussa les épaules mentalement; il serait difficile de faire confiance à tout homme politique désormais.

-

et un siège gouvernemental s'établira en dehors de Londres, le pays sera divisé en douze sièges régionaux, avec vingt-trois quartiers généraux départementaux...

quelqu'un prêtait-il vraiment attention aux paroles de Dealey ?

- ... des contrôles au niveau du comté et du district...

Tout cela avait-il un sens?

- ... des contrôles au niveau des sous-divisions régio-nales qui feront la liaison avec les postes nationaux...

- Dealey !

Tous les regards se tournèrent vers Culver. Dealey s'interrompit, se passant, de façon révélatrice, la langue sur les lèvres.

- Avez-vous mentionné les créatures qui se trouvent là-bas? dit Culver d'une voix égale, mais tendue.

Kate, à ses côtés, se raidit.

- Je crois qu'il vaut mieux ne pas les in...

- Il faut nous inquiéter, Dealey, parce que, tôt ou tard, nous devrons pénétrer dans ces tunnels. L'entrée principale est bloquée, vous ne l'avez pas oublié? Les tunnels sont notre unique issue.

- Je doute qu'ils restent sous terre. Ils remonte-ront... en surface... à la recherche de... nourriture. Et, dans ce cas, ils mourront irradiés.

- Je ne pense pas que vous ayez fait votre travail, répondit Culver avec un sourire sinistre.

- Mais de quoi parle-t-il? l'interrompit Farraday.

qui sont ces créatures?

Cette fois, ce fut le docteur Reynolds qui prit la parole. Elle ôta ses lunettes et les nettoya avec un petit mouchoir.

- Dealey, Culver et Mlle Garner ont été attaqués par des rats hors de l'abri. Ils avaient, semble-t-il, une taille impressionnante et étaient, pour le moins, d'une férocité étonnante. Après avoir attaqué, ils ont dévoré

les survivants qui s'étaient réfugiés dans les tunnels.

Farraday, l'air sceptique, se tourna vers Culver.

- quelle taille avaient-ils exactement?

Culver écarta les bras comme un pêcheur fier de sa prise.

- Celle de chiens, répliqua-t-il.

Ce fut de nouveau le silence, l'effroi ébahi.

- Ce ne sera plus une menace pour nous, insista Dealey. quand nous quitterons cet abri, presque toute cette vermine aura péri.

Culver secoua la tête et le docteur Reynolds répondit.

- Vous auriez d˚ être au courant, monsieur Dealey.

Ou peut-être préfériez-vous ne pas y penser? Voyez-vous, certaines espèces sont hautement résistantes aux radiations. Les insectes, par exemple. Et, de même, les rats.

Elle remit ses lunettes.

- Et, poursuivit-elle presque en soupirant, si ces créatures sont les descendants des rats noirs qui ont terrorisé Londres il y a quelques années - et d'après leur taille, je le crains -,alors non seulement ils résiste-ront aux radiations, mais ils s'en repaîtront.

Un bruit.

Il prêta une oreille attentive.

Des coups d'ongle.

Il attendit.

Rien. Plus rien.

Klimpton essaya de s'étirer, mais il n'y avait pas de place suffisante pour allonger ses jambes. Il se relaxa et tourna la tête de droite à gauche, se retenant pour ne pas grommeler afin de ne pas réveiller les autres.

- quelle heure était-il?

Les chiffres digitaux verts de sa montre indiquaient 23 h 40. C'était la nuit.

Il était impossible de distinguer le jour de la nuit, là, dans cette petite prison poussiéreuse.

Depuis combien de temps? Dieu, depuis combien de temps étaient-ils là? Deux jours? Trois? Une semaine?

Non, pas si longtemps. Si toutefois c'était le cas? Le temps ne comptait guère quand aucune ombre ne bougeait.

Mais par quoi avait-il été réveillé? Kevin avait-il hurlé

dans son sommeil une fois de plus? quelle opinion avait l'enfant du monde des adultes maintenant?

Klimpton sortit la petite lampe de la poche de sa chemise et l'alluma, en cachant de sa main le faible rayon. L'envie d'allumer la grosse lampe suspendue au portemanteau, juste au-dessus de sa tête, était grande, mais il ne fallait pas gaspiller les piles; impossible de dire combien de temps ils allaient rester là. Il fallait économiser les bougies également.

Il braqua la lumière sur son fils; le faible faisceau effleura ses yeux. Bien qu'il e˚t eu une nuit agitée, cela ne l'avait cependant pas empêché de plonger dans un sommeil apparemment profond. Kevin avait un visage apaisé, les lèvres légèrement entrouvertes; seule une tache de poussière sur une joue prouvait que tout n'était pas tout à fait normal. Un léger mouvement du poignet et un autre visage apparut près de celui du jeune garçon, mais il était vieux, avec une peau grise et sèche comme du parchemin. La bouche de la grand-mère était également ouverte, mais il n'en émanait pas l'innocence sensuelle de celle de son fils. L'orifice - les lèvres étaient à peine perceptibles - était trop arrondi, la caverne, ainsi formée, trop noire et profonde. Chaque souffle semblait exhaler un peu plus de sa vie. Et, le visage tourné vers le sien, son fils aspirait cette vie qui s'échappait par à-coups, comme s'il ôtait doucement sa vie à sa grand-mère.

- Ian? fit la femme de Klimpton d'une voix lointaine, ensommeillée.

Il tourna la lampe vers elle et elle ferma aussitôt ses yeux à peine entrouverts.

- Tout va bien, murmura-t-il. Il m'a semblé pourtant entendre un bruit dehors.

Elle se retourna et s'enfonça dans son sac de couchage.

- C'est probablement Cassie, marmonna-t-elle.

Pauvre chienne.

Sian avait déjà replongé dans ses rêves avant même qu'il ait éteint la torche et il ne s'en étonna guère; comme lui, elle avait eu un sommeil agité depuis qu'ils s'étaient réfugiés dans cet abri improvisé.

Ian Klimpton s'assit, l'oreille tendue, promenant son regard dans l'obscurité. Il y avait eu toutes sortes de bruits durant ces heures sombres; un vacarme, au-dessus de leurs têtes, qui s'était stabilisé, des grondements de tonnerre lointains, des explosions éloignées qui secouaient encore ce qui restait de sa maison. Parfois il avait l'impression que les rames de métro roulaient encore sous les fondations, mais il savait que c'était impossible. Tout, en haut comme en bas, avait d˚ être détruit par les bombes. Et, de toute façon, les rames n'étaient plus électrifiées.

Gr‚ce à lui, sa famille avait été sauvée. Sian s'était moquée lorsqu'il avait soigneusement étudié le fascicule de survie distribué par le ministère de l'Intérieur et lui-même s'était senti gêné d'y prêter attention. Néanmoins, il avait pris la chose au sérieux. Pas d'emblée, bien s˚r. Sa première idée, quand le fascicule, glissé

dans la boîte aux lettres, était tombé sur le paillasson, avait été d'y lancer un rapide coup d'oeil avant de le jeter à la poubelle; mais un je-ne-sais-quoi l'en avait empêché

et il l'avait caché entre des livres dans son bureau. Il éprouvait la crainte, fondée, qu'un jour les instructions pourraient être utiles. Et, plus tard, la tension dans les pays du Golfe l'avait amené à le ressortir et à l'étudier plus attentivement.

Le fascicule conseillait à tous les propriétaires de trouver un abri protégé dans leur propre maison, une cave ou un placard sous les escaliers. La maison de Klimpton comportait lés deux : sous les marches qui menaient au sous-sol, il y avait un placard. Aller jusqu'à

blanchir les fenêtres de sa maison à la chaux aurait fait de lui la risée du voisinage, même quand la crise mondiale était sur le point d'éclater, mais il était facile de prendre des mesures internes à l'insu de tous. Par exemple conserver des seaux en plastique (dans un but sanitaire et également pour faire des provisions d'eau), emmagasiner des boîtes de conserve, pas en haut dans le garde-manger o˘ tout disparaîtrait pour l'usage quotidien, mais dans la cave, sur une étagère o˘ on les oublierait, à moins que (ou jusqu'à ce que) l'on en ait besoin. Garder des sacs de couchage avec des draps et des couvertures qui pourraient être utiles un jour et à

portée de main en cas d'urgence. Avoir plus d'une torche - et d'une lampe - avec des piles. Des bougies.

Des lamperons. Un poêle portatif. Une trousse de première urgence. Des magazines, des livres, des bandes dessinées pour Kevin. Du papier toilette. En fait, l'essentiel.

Un point, tout de même, restait à éclaircir : le remue-ménage sous les escaliers. Et un matelas en lambeaux descendu du grenier pour bloquer la porte du placard. Il se félicitait, également, d'avoir pensé à la vieille commode délabrée, délaissée dans un coin de la cave; placée contre la porte, ce serait une protection supplémentaire, avec le matelas. Il n'avait pas condamné la lucarne de la cave dont le haut était au niveau de la rue et il n'avait pas eu le temps de le faire quand les sirènes avaient retenti dans le district. Mais il avait fait de son mieux pour sa famille, et ils avaient survécu au pire.

Peut-être aurait-il pu en faire davantage. Il aurait pu construire un abri en brique dans la cave. Empiler des sacs de sable contre les escaliers. Renforcer le plafond, remplir la baignoire et les éviers, construire des appentis plus solides contre les escaliers. Emmener toute sa famille en …cosse, dans les Highlands.

Non. Il avait accompli son devoir. Peu d'hommes en auraient fait plus. Et surtout, il était avec sa famille quand les bombes avaient explosé.

Klimpton faisait partie de la nouvelle génération d'hommes d'affaires. Son bureau était son seul cabinet de travail, l'ordinateur, son maître et son outil. Il lui suffisait d'appuyer sur quelques touches de son clavier pour entrer en contact avec la société qui l'employait, dans n'importe quelle partie du monde. Pas de tracasseries, pas de trajets, pas de ronds de jambe au patron. Il appréciait cette vie-là. Ainsi il voyait beaucoup plus Kevin.

Encore ces grattements.

quelque part dans la cave.

…tait-ce la chienne? Cassie avait-elle pénétré dans la cave ?

Impossible. Klimpton avait d˚ empêcher l'animal de rentrer, malgré le désespoir de Kevin, car il n'était pas question de garder avec eux un animal. Par mesure d'hygiène - Dieu du ciel, c'était déjà assez difficile sans un chien qui mettrait le bazar partout. De plus, il faudrait nourrir Cassie. Ils avaient d˚ endurer ses hurlements après l'explosion des bombes, puis ses gémissements, ses plaintes durant des jours et des jours, peut-

être bien une semaine, avec Kevin, plus bouleversé par ses r‚les que par l'holocauste. Ils n'entendaient plus Cassie depuis longtemps et Klimpton se demandait si la chienne s'était réfugiée dans une autre partie de la maison, si toutefois il en demeurait une partie debout.

Ou bien était-elle affalée contre la porte de la cave, le museau contre la fissure, affaiblie, apeurée? Morte?

Peut-être était-elle sortie et essayait-elle de se faufiler par la fenêtre de la cave ?

Il remua les jambes en grommelant parce que ses os protestaient. Il ne pouvait dormir que droit; il n'y avait pas de place allongée pour tous.

Ils étaient censés rester dans le refuge au moins quarante-huit heures et un peu plus longtemps à l'intérieur de la maison, de préférence à la cave; deux semaines au moins, peut-être davantage. Les sirènes retentiraient de nouveau quand la situation serait redevenue normale.

Il pouvait se risquer à quitter le placard maintenant, il en avait la certitude. Ils avaient d˚ rester là au moins une semaine. L'odeur nauséabonde du seau en plastique, aspergé de désinfectant et couvert d'un sac en polyéthylène, les rendrait tous très vite malades.

Inutile de déranger les autres. Il lui suffisait d'entrou-vrir la porte pour se glisser avec le seau. Le matelas, coincé contre la commode, pourrait former un tunnel de sortie. Une fois dehors, il pourrait vérifier si c'était la chienne.

Klimpton se dégagea de la couverture et alla à t‚tons chercher la plus grande torche qu'il gardait à côté de lui.

Sa main saisit la cheville osseuse de la grand-mère mais elle ne bougea pas. Elle était glacée bien qu'à l'intérieur du placard, il fasse chaud et humide. Elle refusait de se glisser dans un sac de couchage, déclarant qu'elle avait l'impression de dormir dans une camisole de force et ne pouvait respirer, engoncée de la sorte. Aussi, enveloppée dans une couverture, l'utilisait-elle comme matelas.

Il trouva la torche, alla chefcher le seau en plastique avec son contenu (c'était embarrassant pour tous de s'accroupir sur cet objet devant les autres, même s'ils étaient de la même famille et s'ils détournaient la lumière de la lampe - l'obscurité ne pouvait couvrir les bruits ni étouffer les odeurs -, mais Klimpton refusait de céder, malgré leurs protestations, et ne permettait à

personne de sortir du refuge). Le seau fut facile à

trouver dans le noir - tout, pratiquement, était à portée de la main; il le souleva par sa poignée en fil de fer, plissant le nez de dégo˚t.

Se tournant à moitié, Klimpton poussa la petite porte à sa droite; seul le matelas, de l'autre côté, offrait quelque résistance. Il donna un coup d'épaule plus ferme contre le bois et le trou s'élargit.

Sian s'agita derrière lui.

- Ian? fit-elle d'une voix à la fois lasse et inquiète.

- Tout va bien, rendors-toi. N'éveille pas les autres.

- que fais-tu?

- Je me débarrasse de ce putain de seau, mur-

mura-t-il.

- Ce n'est pas dangereux? N'est-ce pas trop tôt pour sortir?

- On ne risque rien dans la cave. Du moment que je ne reste pas dehors très longtemps.

- Je t'en prie, sois prudent.

- Je te promets. Dors.

Il dut se faufiler de profil, la commode offrant une ouverture d'à peine plus de trente centimètres. Il poussa le seau devant lui.

Une fois parvenu dehors, au prix de quelques contorsions, il alluma la torche et attendit de ne plus être aveuglé par la lumière avant de continuer. Le matelas, formant un auvent mou et étroit, sentait le moisi. Klimpton préférait ne pas penser à ce qui devait grouiller à

l'intérieur; quel abri idéal pour ces petites créatures rampantes que ce grenier, durant tant d'années! Le mélange des odeurs émanant du seau et du matelas lui souleva le coeur, mais l'odeur de son vomi aurait été une nuisance supplémentaire pour les autres. Klimpton ravala fortement son dégo˚t. Plus tôt il serait dans la cave qui offrait un espace relatif, mieux ce serait.

Il se demandait si la cave était restée intacte. Peut-être la maison entière s'était-elle écroulée, laissant le sous-sol à ciel ouvert. Exposé aux retombées. Stupide. Ils s'en seraient certainement rendu compte si c'était le cas.

Tout avait été calme. Les grondements étaient lointains et le restaient. L'air était lourd et sentait le renfermé.

Les vieilles demeures d'Islington étaient robustes, construites à une époque o˘ briques et mortier n'étaient pas comptés. Les fondations étaient solides. Les murs étaient inébranlables. Il ne devait pas rester grand-chose de Londres, là-haut, mais Klimpton savait que, selon la trajectoire de l'explosion ou plutôt des explosions, les rangées de maisons formeraient un rempart. Sa maison, assez vaste, était située au centre d'une rangée de b‚tisses de même style. Peut-être avait-il eu de la chance, à moins que la façade ou l'arrière n'aient été

soufflés.

Avec un soupir de soulagement, il se libéra. Il poussa le seau le plus loin possible et se reposa un instant, ses épaules dégagées du couloir de protection. Pas très rassuré, il leva la torche, s'attendant au pire; il s'attendait à voir la cave en ruine, le plafond affaissé, des décombres de tous côtés. Le ciel nocturne s'infiltrait- il?

Il se maudit en silence pour ne pas avoir suivi ce que la logique lui dictait. Le rayon de lumière confirma son raisonnement.

Le plafond, bien qu'il y manqu‚t de larges fragments de pl‚tre, avait résisté à l'impact. Klimpton promena rapidement le faisceau dans la cave et s'arrêta quand il distingua une petite fenêtre. Des éboulis s'étaient engouffrés par la fenêtre, faisant tout voler en éclats, vitres et chambranle, et avaient formé une montagne de décombres. L'orifice était ainsi complètement obstrué, empêchant la poussière radioactive de s'infiltrer.

Se frayant un chemin à quatre pattes, il s'extirpa du tunnel et se mit debout, surpris d'être essoufflé après un effort aussi minime. Il payait toutes ces heures o˘ il était resté cloîtré, sans bouger, dans une atmosphère confinée o˘ ils avaient été contraints de respirer un air raréfié.

Et toujours ces grattements.

Il retint son souffle, dirigea sa torche jusqu'à un angle éloigné. Rien là-bas. Puis en bas du mur, tout le long.

Une vieille bicyclette de Kevin, un tricycle- Appuyé

contre le vélo, un fusil laser. La vieille machine à laver de Sian que des éboueurs avaient refusé d'emporter. Un ancien modèle de tourne-disque o˘ l'on pouvait empiler huit disques, des lampes hors d'usage, poussiéreuses. Un autre recoin. Une lumière qui se reflétait dans un miroir sans cadre. Rien de plus. L'autre mur, qui ramenait vers les escaliers. Rien. Aucun bric-à-brac, aucun meuble au rebut, simplement... simplement... quelque chose qui ne devait pas y être.

Une ombre. Mais rien pour la provoquer,

Il immobilisa la lampe, scruta de plus près, et...

Des grattements au-dessus!

Des raclements frénétiques contre le bois.

Les escaliers. Cela venait du haut des escaliers.

Et puis un gémissement. Un gémissement plaintif, suppliant.

Klimpton respira lentement. Cassie l'avait entendu.

La pauvre chienne essayait d'arriver jusqu'à lui. Il éclaira le haut de l'escalier et les raclements redoublèrent. Sans doute apercevait-elle la lumière sous la porte. Il fallait à tout prix la calmer avant qu'elle ne réveill‚t les autres.

Le plus doucement possible, Klimpton gravit l'escalier de bois, à la fois soulagé et déçu que Cassie soit encore vivante. Vivante, elle posait un problème.

Un petit jappement nerveux en le sentant approcher.

Les coups de patte reprirent de plus belle. quand sa tête fut au niveau du bas de la porte, il se pencha en avant, une main sur la marche supérieure, la bouche près de la fissure.

Au-dessous, une forme bougea dans l'ombre insolite.

- Cassie, dit-il doucement.

Il reçut, en réponse, un petit aboiement las.

- Gentille Cassie, fit-il d'un ton apaisant. Ne fais pas de bruit, tu es un bon chien.

Les gémissements, les supplications continuaient.

- Je sais, je sais, ma petite. Tu es effrayée, tu veux nous rejoindre. Mais je ne peux te faire rentrer, pas encore. Comprends, j'en ai envie, mais c'est impossible.

Il était pénible de l'abandonner et le désir d'ouvrir la porte était presque irrésistible. Il lui fallait pourtant être ferme, implacable. Les êtres humains étaient plus importants que les animaux. La chienne créerait trop de problèmes, les risques au point de vue hygiénique seraient trop grands. Cassie devenait de plus en plus nerveuse.

Une autre forme se profila dans l'ombre. Elle s'immobilisa un instant, forme noire se fondant dans l'obscurité

environnante. Elle alla furtivement rejoindre ses compagnons.

Klimpton se demanda s'il ne valait pas mieux entrou-vrir la porte pour rassurer Cassie, peut-être la calmer. La chienne ne se maîtrisait plus et devenait trop enragée.

- Chut. Allons, Cassie, reste tranquille. (Le ton était plus dur. La chienne grattait de plus en plus vite le bois de ses pattes.) Eh! Arrête!

Cassie gémit tandis que d'autres formes se glissaient entre le mur et le plancher, dans la sombre lézarde causée par les oscillations de la terre et du béton. La brèche s'étendait jusqu'aux égouts, au-dessous du niveau de la rue.

Celui qui se trouvait dans les escaliers ne se doutait pas de l'existence de ces rôdeurs aux poils hérissés, créatures rampantes qui sortaient de la lézarde à la queue leu leu, tel un fluide noir et lisse.

- Cassie, tais-toi, fit Klimpton en martelant la porte de la paume de la main, mais les jappements du chien redoublèrent avec une vigueur renouvelée.

Elle se mit alors à grogner et son maître se demanda si elle n'était pas devenue folle.

La voix étouffée de Sian se fit entendre d'en bas.

- Ian, que se passe-t-il? Tu nous as tous réveillés.

- Papa? C'est Cassie? demanda Kevin. Je t'en prie, laisse-la entrer, je t'en supplie, ramène-la.

- Tu sais que c'est impossible. Retourne te coucher.

Klimpton savait que le petit garçon devait être en larmes dans les bras de sa mère ou de sa grand-mère.

Putain de chien! Comme s'ils n'avaient pas suffisamment de soucis.

Il recula tandis que quelque chose de solide cognait contre la porte, grattant le chambranle. Dieu du ciel, la chienne se jetait contre la porte dans un élan de désespoir. Il aurait d˚ s'occuper de l'animal avant de descendre dans cet abri. Lui trancher la gorge (oh non, il n'aurait pas pu s'y résoudre) ou l'enfermer dans un placard. Mais il n'avait guère eu le temps, ni d'y penser ni d'agir avec bon sens.

De grands coups.

- Arrête! hurla Klimpton, martelant la porte de ses poings. Sale petite peste.

L'un des hôtes de la nuit s'immobilisa au pied de l'escalier, une lueur jaune dans les yeux, reflet du faisceau de la torche. Deux pattes aux longues griffes reposaient contre la première marche; le dos arrondi lui donnait une apparence vo˚tée. Elle étudia l'homme longuement, puis remua le museau, humant l'air. Elle s'éloigna de la marche et, attirée par l'odeur des excréments et de l'urine, s'approcha du seau en plastique.

Le bruit de mouvements, tout près, détourna son attention.

Ses yeux, qui voyaient dans la nuit, distinguèrent le tunnel noir à travers l'obscurité moins dense de la cave.

Des odeurs différentes en émanaient. L'animal s'approcha à pas furtifs, fourrant son long museau dans l'orifice.

D'autres bruits l'excitaient, car c'étaient des bruits vivants. Instinctivement elle sut que les animaux qui faisaient ces bruits étaient faibles. Ses m‚choires s'ouvrirent, révélant de longues dents acérées, perlées d'humidité.

Le rat pénétra facilement dans le tunnel, malgré son puissant arrière-train et son dos vo˚té. Suivi de l'un de ses compagnons. Puis d'un autre.

La queue rose, écailleuse du dernier rat, se faufila, tel un serpent, dans la poussière de la cave avant de disparaître dans l'obscurité.

A l'étage, Cassie aboyait frénétiquement; elle s'éloi-

gnait pour prendre son élan avant de se jeter contre la porte dans un bruit fracassant et avec une telle violence que Klimpton était persuadé qu'elle l'enfoncerait. Il était effrayé par son agitation, craignant, si elle parvenait à faire irruption dans la cave, que cela ne dégénér‚t en folie furieuse. Ses aboiements perçants étaient proches de la démence et Klimpton frémit à l'idée des conséquences d'une morsure de chien enragé.

Il tituba sous la force du coup suivant, agrippant la rampe pour maintenir son équilibre. Comment diable l'apaiser, la calmer? Comment la faire cesser? Ce cauchemar ne suffisait-il pas?

Un cri. En bas.

Sian!

Kevin !

Il se retourna, éclairant l'escalier.

Klimpton faillit s'évanouir. Si cela avait été le cas, il serait tombé au milieu des rats.

Car la cave grouillait de corps adipeux, couverts de fourrure, tapis noir fait de formes mouvantes, qui se tortillaient, sautant les unes sur les autres, jamais au repos, leurs longs museaux pointus humant l'air çà et là, leurs yeux aux reflets jaunes comme ceux des chats, captés par la lumière aveuglante de la torche; une masse terrifiante de vermine, en proie aux contorsions, si grosse, si énorme; jamais, non, jamais il n'avait rien vu de semblable, des monstres, hideux...

- Non... on... on...! s'écria-t-il lorsque les cris de sa famille le firent sortir de sa léthargie.

Son regard se porta sur la rampe et il vit les créatures repartir vers l'abri par le tunnel que formait le matelas.

Sa famille hurlait au-dessous.

Klimpton dévala l'escalier, sauta les dernières marches, atterrissant au milieu des rats; il trébucha et tomba à genoux. Il cingla l'air de sa torche et les créatures détalèrent. Il se releva, les repoussant à coups de pied, hurlant, tirant de toutes ses forces sur la commode pour en faire un rempart, sans prêter attention aux dents qui lui pénétraient dans les muscles du mollet. Il tira le matelas et la porte du placard bascula en même temps.

Il ne distinguait rien à la lueur de la torche sinon un enchevêtrement de formes qui se débattaient, des taches blanches, çà et là, du blanc barbouillé de rouge sombre et le rouge était le sang de sa famille.

Une masse s'abattit sur son dos, mais il ne sentit pas les dents aff˚tées lui lacérer la chemise et la peau en arrachant des lambeaux de chair. Il ne sentit pas la bouche se resserrer autour de sa cuisse, les longues incisives en quête du liquide chaud qui se déversait. Il ne sentit pas les griffes lui ratisser les mollets, ni les m‚choires coupantes s'incruster dans l'entrejambe.

Il ne sentait que la souffrance de sa femme, de son fils, de sa mère.

Des pattes griffues grimpaient le long de son dos, jusqu'aux épaules, les dents trouvant une prise dans le cou; soudain elles le poussèrent avec une telle force qu'il traversa la brèche et se retrouva au milieu des siens, dans leur refuge baigné de sang.

En haut de l'escalier, la porte vibra sous les assauts répétés de Cassie; les coups redoublaient de vigueur, le bois craquait contre le chambranle, l'air était rempli de jappements, de cris, de couinements.

Enfin les hurlements cessèrent et les coups s'atténuèrent. Et quand les bruits dans la cave ne furent plus que des claquements de m‚choires festoyant, les aboiements du chien devinrent une faible plainte. Et quand les assauts cessèrent et que la porte ne trembla plus, on n'entendit plus qu'une plainte étouffée.

Et, en bas, un bruit de rongeurs voraces.

- Comment va-t-il?

Le docteur Reynolds, qui avait gardé pensivement les yeux baissés en refermant la porte de l'infirmerie derrière elle, leva la tête, surprise. Elle adressa un sourire à

la jeune fille et Kate décela une grande lassitude derrière ce sourire. Et de l'anxiété.

Clare Reynolds s'appuya contre la porte, les mains enfoncées dans les poches de sa blouse, en un geste familier.

- Il va s'en sortir, répondit-elle. (Kate se rendit compte qu'elle ne s'inquiétait pas seulement pour Culver mais pour tous les autres.) Il n'a été que partiellement irradié, je dirais moins d'une centaine de rads. (Sortant un paquet de cigarettes, le médecin en tendit une à

Kate.) Vous fumez? Je n'ai pas remarqué.

Kate fit non de la tête.

- Vous avez raison.

Le docteur Reynolds alluma sa cigarette avec un petit briquet. Elle aspira longuement la fumée et ferma les yeux, le visage levé vers le plafond de béton. Il y avait une certaine élégance dans sa façon d'ôter sa cigarette et d'exhaler un mince filet de fumée bleue. Elle ouvrit de nouveau les yeux.

- Merci pour l'aide que vous m'avez apportée ces derniers jours.

- Cette occupation m'a été bénéfique.

- Ici, c'est un problème : il y a peu à faire pour la plupart du personnel. Cela engendre de l'apathie chez certains, et chez d'autres du mécontentement. Il leur faut autre chose que la mort et la destruction pour leur occuper l'esprit. Farraday a essayé de les occuper.

- Est-on arrivé à rétablir des communications?

- Non, pas à ma connaissance. Il est possible que nous soyons les seuls survivants.

Le docteur Reynolds dévisagea la jeune fille d'un air songeur. Elle allait mieux qu'à son arrivée, mais la peur ne l'avait pas quittée, cette fébrilité à fleur de peau, tel un roseau qui risquait de se briser à tout instant au lieu de se plier. Ses cheveux, d'un blond éclatant, étaient propres, son regard était maintenant empreint de douceur mais encore agité. Son corsage déchiré avait été

remplacé par une chemise d'homme qui flottait sur sa jupe. Sur le côté, au-dessus de la poitrine, était épinglé

un doseur qu'il avait été conseillé à tous, dans l'abri, de porter; à la fin de chaque semaine, ils étaient analysés par le petit cabinet de radiologie qui se trouvait dans le complexe souterrain. Le docteur Reynolds n'en comprenait pas vraiment la nécessité, car il y avait suffisamment d'instruments de ionisation placés de façon stratégique dans l'abri, en cas d'alerte radioactive; leur effet était surtout psychologique, il s'agissait de rassurer le porteur.

- Voulez-vous du café? lui demanda-t-elle. J'en ai une envie folle. Cela nous donnerait l'occasion de bavarder.

Kate acquiesça et le docteur Reynolds s'éloigna de la porte. Elles se dirigèrent vers le salon.

- Steve va-t-il se remettre? lui demanda Kate de nouveau, peu satisfaite de la réponse précédente du médecin.

Un ingénieur s'écarta pour les laisser passer dans l'étroit couloir et le docteur Reynolds le remercia d'un signe de tête et d'un bref sourire.

- Oh oui, je crois qu'il sera bientôt sur pied. Bien que les doses de radiations aient été relativement mineures - les pires séquelles physiques en dehors de la nausée et des vertiges étaient de le rendre impuissant un jour ou deux, mais je suis s˚re qu'en ces circonstances, cela n'a pas d˚ le déranger -, je crains que sa résistance à l'infection, provoquée par les morsures de rat, ne soit considérablement amoindrie. Heureusement, ceux qui peuvent éventuellement fournir un antidote à la maladie induite par cette espèce particulière de bête...

-Maladie? l'interrompit Kate.

Le médecin la prit par le bras en continuant à marcher.

- Il y a quelques années, cette race de rongeurs -

des mutants, d'après ce que j'ai pu comprendre -

contaminait tous ceux qu'ils mordaient et provoquait chez eux une leptospirose. On trouva très vite un remède et l'on pensa que les fripouilles avaient fini par perdre cette arme supplémentaire dans leur sale petit arsenal.

Apparemment les autorités médicales avaient quelques doutes, aussi ont-elles misé sur la sécurité si le pire survenait. J'ai trouvé notre planche de salut au milieu du matériel médical.

- Alors pourquoi ni Dealey ni moi n'avons-nous été

contaminés? Et Alex Dealey?

- Vous n'avez pas été mordus, répondit le docteur Reynolds en haussant les épaules, du moins pas profondément. Vous n'avez subi que quelques égratignures.

Mais je vous ai fait une injection à vous et à Culver après vous avoir mis en quarantaine l'autre jour. Je ne voulais courir aucun risque. Dealey, non plus, n'a pas été

touché.

- Mais il a été malade.

- Oui, mais simplement à cause de l'irradiation. Lui et Culver ont été pratiquement autant irradiés. Pas assez pour que ce soit fatal, mais suffisamment pour les mettre à plat un jour ou deux. Comme vous le savez, Dealey est totalement remis pour l'instant.

- Vous voulez dire que cela ne va pas durer?

- Oh, il se remettra, tous les deux d'ailleurs. Mais les symptômes risquent de revenir dans les semaines à

venir. Cela ne durera pas longtemps, cependant, vu la dose minime qu'ils ont reçue.

Le bourdonnement du générateur de courant parvint à leurs oreilles: C'était plutôt rassurant, signe que la civilisation technologique n'était pas totalement anéantie. Elles passèrent devant la salle des ventilateurs. Le docteur Reynolds fit un petit signe de la main à un groupe de techniciens. Un seul, blond et trapu, répondit à son signe.

- J'espère qu'ils ne préparent pas une révolution, fit le médecin en tirant sur sa cigarette.

Les deux femmes pénétrèrent dans la cuisine et le docteur Reynolds prit deux cafés à la machine libre, sur le petit comptoir. Un ou deux groupes conversaient à

voix basse près de la salle à manger. Kate versa de la crème dans son café, le docteur Reynolds prit le sien noir. Elles trouvèrent une table près d'un mur gris-vert et le médecin s'affala dans un fauteuil avec joie, secouant, en même temps, la cendre de sa cigarette dans le cendrier nettoyé avec soin. Kate s'assit en face d'elle et scruta les yeux de sa compagne derrière ses grandes lunettes.

- Combien de temps Steve va-t-il rester dans cet état ?

Le docteur Reynolds laissa échapper de ses lèvres un filet de fumée, tournant légèrement la tête pour éviter Kate.

- Vous tenez à lui, n'est-ce pas? Je croyais que vous étiez des étrangers avant le jour du jugement dernier.

(C'était le nom donné au mardi précédent, utilisé avec une certaine légèreté, mais ce terme fatidique était parfaitement approprié à ce que chacun ressentait dans l'abri.)

- Il m'a sauvé la vie.

C'était une simple constatation.

Le docteur Reynolds vit une mouche se poser sur le sucrier et se demanda, en la voyant avancer d'un air frustré sur les morceaux de sucre enveloppé, si l'insecte se doutait de la catastrophe qui avait anéanti le monde.

Elle agita la main et l'insecte s'envola.

- qui avez-vous perdu? demanda-t-elle à la jeune fille en se tournant vers elle.

- Mes parents. Deux frères. Je suppose qu'ils sont morts, fit-elle en baissant les yeux.

Le médecin se pencha et lui effleura le poignet.

- Peut-être que non, Kate. Il y a encore une chance qu'ils soient vivants.

La jeune fille secoua la tête, un sourire déchirant, empreint de tristesse, aux lèvres.

- Non, c'est mieux ainsi. Je ne veux pas vivre d'espoir. Et je ne veux pas qu'ils aient souffert. Mieux vaut penser qu'ils sont morts sur le coup, en souffrant le moins possible.

Le docteur Reynolds écrasa sa cigarette dans le cendrier.

- Peut-être est-ce mieux ainsi. Au moins, vous ne pouvez pas être déçue. Aviez-vous un amant, un ami?

- Oui, fit-elle sans préciser. Mais notre liaison s'est terminée il y a quelques mois:

La douleur familière était revenue, cette douleur que le docteur Reynolds connaissait bien pour l'avoir observée souvent sur le visage de ceux qui se trouvaient dans l'abri. Elle l'avait observée également sur son propre visage chaque fois qu'elle s'était regardée dans une glace.

- C'est curieux, poursuivit Kate. Je ne me rappelle pas ses traits. Chaque fois que je me concentre pour essayer de le visualiser, son visage se perd derrière un voile, comme une photo floue. Mais dans mes rêves, c'est si clair...

- Voyez-vous, Culver n'avait personne.

Kate se détourna lentement des souvenirs qui la sub-mergeaient.

- C'est lui qui vous l'a dit?

- Pas directement, fit Clare en prenant une autre cigarette. J'aimerais pouvoir arrêter de fumer, mais à

quoi bon, n'est-ce pas? qu'est-ce qui peut bien arriver d'autre? (Elle alluma sa cigarette et secoua l'allumette dans le cendrier.) Une nuit, alors que la fièvre était à son paroxysme, Culver pleurait dans son sommeil en criant quelque chose, peut-être un nom, je n'ai pas saisi.

- C'est peut-être quelqu'un qui est mort dans

l'attaque.

- Non, j'ai eu l'impression qu'il y avait bien longtemps de cela. Il répétait sans cesse : " Je ne peux pas la sauver, elle est emportée par les flots. Elle est morte, elle est morte... " A mon avis, cette femme, sa petite amie ou sa femme, s'est noyée et il se sent pour ainsi dire responsable.

- Pourquoi dire cela?

- Ce n'est qu'une impression. Je suppose que ses rêves révèlent les symptômes classiques de la culpabilité.

Ils se sont peut-être disputés et il n'était pas là pour la sortir de l'eau. qui sait? quoi qu'il en soit, ce souvenir le perturbe encore. Sans doute est-ce la raison qui l'a poussé à aller vous chercher dans le tunnel.

- A cause de ce sentiment de culpabilité? fit Kate en écarquillant les yeux de surprise.

- Non, non, pas exactement. Mais ce devait être tentant de vous abandonner et de se glisser dans l'abri.

Regardons la vérité en face : tous trois, vous aviez peu de chances de résister à une attaque de ces monstres.

Saviez-vous qu'il a également sauvé Dealey après l'explosion de la première bombe? Peut-être essaie-t-il de s'amender pour un acte qu'il n'a pas commis dans le passé ou tout simplement sa vie ne l'intéresse-t-elle plus? Ou peut-être les deux.

- Et pourquoi ne serait-il pas simplement courageux?

- Oh, oh! C'est possible. Toutefois, je n'en ai pas rencontré beaucoup comme lui. (Elle secoua sa cendre.) Bon, pour répondre à la question que vous m'avez posée avant que nous ne changions à nouveau de sujet : Culver devrait être sur pied dans un jour ou deux. Pour l'instant, il dort, mais pourquoi ne pas revenir le voir plus tard? Je crois que vous serez la bienvenue. En fait, je crois que vous avez besoin l'un de l'autre.

- C'est trop tôt pour le dire. Tant de choses se sont passées.

- Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je pense que vous pouvez être d'un grand réconfort l'un pour l'autre, moralement, si vous préférez, et Dieu sait si chacun de nous en a besoin. Mais s'il s'agit, comme vous l'avez sous-entendu, de coucher ensemble,- c'est précisément parce que tant de choses se sont passées que désormais, il n'y a plus de temps à perdre. Kate, avez-vous une idée de ce qui nous attend dehors?

- Je ne veux même pas y penser.

- Pourtant il va le falloir. Tous d'ailleurs. Car nous sommes peut-être tout ce qui reste sur terre.

- Docteur Reynolds...

- Oubliez les conventions. Appelez-moi Clare.

- Clare, je ne suis pas une imbécile. Je me doute de ce qui s'est passé dehors, je sais que ce sera sinistre, non, pas sinistre, atroce, et je sais que désormais, plus rien ne sera pareil. Au début, cela m'était égal, mais maintenant j'ai envie de passer ce cap, je veux survivre, quel que soit le monde futur. Pour l'instant, cependant, pour un court instant, il faut que je m'adapte. Donnez-m'en le temps et je vous aiderai pour n'importe quelle t‚che. Je ne peux vous promettre d'être une bonne infirmière, je hais la vue du sang, mais je ferai de mon mieux pour vous aider.

Clare, esquissant un sourire, tapota la main de Kate.

- J'en suis s˚re, fit-elle.

Elles burent leur café sans rien dire. Le médecin se demandait comment chacun d'entre eux réagirait, une fois dehors. Les perspectives étaient décourageantes, et plus encore pour les membres de sa profession, car elle savait qu'au bas mot, au moins la moitié des hôpitaux de la ville avaient d˚ être démolis par les explosions, et un grand, très grand nombre de médecins, d'infirmières et de personnel médical tués ou blessés. Les besoins de ceux qui avaient survécu étaient énormes.

Le système de " traitement sélectif " aurait d˚ être immédiatement opérationnel. Les malades seraient divisés en trois catégories : ceux susceptibles de ne pas survivre après le traitement; ceux susceptibles de survivre après ce même traitement; et ceux susceptibles de survivre sans traitement. Cela signifiait que tout individu, gravement irradié ou souffrant de blessures ou de br˚lures fatales, ne recevrait aucun traitement. (Peut-

être - mais elle savait qu'il y avait eu désaccord sur ce point avant l'attaque nucléaire - de très fortes doses de morphine seraient-elles administrées par pure compassion. Elle souhaitait secrètement que ce serait le cas.) Mais même en temps normal, les centres de grands br˚lés dans tout le Royaume-Uni étaient à peine suffisants pour traiter cent cas graves à la fois, aussi que pouvait-on espérer?

Il serait impossible de procéder à des transfusions sanguines pour pallier les hémorragies provoquées par les radiations ou les blessures. Londres ne disposait que de deux mille cinq cents litres de sang en cas d'urgence et combien devait-il en rester après la catastrophe?

Combien de temps aussi allaient durer les réserves de morphine, d'aspirine et de pénicilline du ministère de la Santé ?

Elle tenta de chasser toutes les éventualités qui assaillaient son esprit mais c'étaient d'implacables harpies qui refusaient de la laisser en paix.

Dans les jours, les semaines qui allaient suivre, d'autres risques allaient apparaître. Les rues seraient jonchées de millions de cadavres en décomposition, à la fois d'êtres humains et d'animaux, gisant à même le sol ou enfouis sous les décombres, nourriture pour les insectes... et la vermine. Mon Dieu, rien qu'en Angleterre, on estimait le nombre de rats à cent millions - le double de la population -, en Angleterre seulement; leur reproduction constante était contrôlée de façon stricte. Mais ces mesures n'étaient certainement plus en vigueur...

- Vous allez bien? demanda Kate d'un ton anxieux, en se penchant vers elle. Vous êtes soudain devenue livide.

- Ah ? Oh, je réfléchissais au pétrin dans lequel nous sommes, fit-elle, écrasant sa cigarette et en rallumant une autre. Merde, je devrais m'arrêter de faire ça, les cigarettes vont bientôt nous manquer.

- Voulez-vous partager vos pensées?

- Pas particulièrement, mais puisque vous me le demandez... (Elle se frotta le cou et fit quelques mouvements circulaires pour se relaxer.) Je songeais aux maladies qui vont vraisemblablement sévir quand enfin nous sortirons. Sans une hygiène adéquate et avec tout ce qui pourrit autour de nous, les infections intestinales...

Kate semblait intriguée.

- Excusez-moi... les infections intestinales pourraient très vite engendrer une épidémie. Certaines donneront des maladies respiratoires, pneumonie, bron-chite, etc., et d'autres des troubles comme l'hépatite, la dysenterie, la tuberculose. Je pense que la typhoÔde et le choléra se répandront. La rage également, puisque nous n'avons pas réussi à l'enrayer dans le pays. Toute maladie, voyez-vous, toute faiblesse, prendra de vastes proportions et induira d'autres maladies bien pires. Les oreillons, paraît-il, pourraient dégénérer en épidémie.

Toute maladie infectieuse de l'enfance pourrait balayer des milliers, peut-être des millions d'êtres. La ménin-gite, l'encéphalite, même les maladies vénériennes. La liste est infinie, Kate, oui, c'est effrayant, et je ne crois pas que quiconque, que ce soit le gouvernement ou les médecins, puisse y remédier. Nous mourrons tous, peut-

être pas demain ni après-demain, mais c'est inévitable. Il n'y a pas d'espoir en enfer.

Tout cela était dit d'un ton monocorde. Une nervosité

latente dans la voix du médecin aurait paru moins effrayante à Kate. D'autres, dans la pièce, regardaient dans leur direction et elle se demanda s'ils avaient entendu, bien que le docteur Reynolds ait parlé à voix basse.

- Clare, nous avons sans doute une chance de nous en sortir. Si nous parvenons à gagner une autre partie du pays:..

- Je me demande, dit Clare en poussant un profond soupir, ce qu'il reste du pays. Nous n'avons aucun moyen de savoir combien de missiles ont été lancés sur nous. Toutes les régions qui n'auront pas été détruites seront soumises aux retombées entraînées par les vents.

Oh, Kate, j'aimerais conserver l'espoir, et je sais qu'en tant que médecin, je ne devrais pas m'exprimer ainsi, mais, au fond de moi, je ne ressens qu'une immense torpeur et un immense désespoir. Rien d'autre.

Kate chercha dans son regard un signe de conflit intérieur, l'indication de larmes cachées peut-être, ou même une trace de colère. Mais ses yeux étaient impassibles. Ni froids ni morts. Simplement dénués de tout sentiment.

Kate frémit intérieurement; elle fut parcourue d'un frisson à la pensée que le cauchemar n'était pas terminé.

Il venait simplement de commencer.

Culver promena son regard dans l'infirmerie, espérant trouver l'un des autres " malades " éveillé, et impatient de parler. Il en avait assez de cette réclusion qui l'ennuyait. Tous les autres dormaient, comme il s'en doutait, car on leur avait administré de puissants sédatifs. Trois ingénieurs et un responsable du Royal Observer Corps avaient déjà craqué. L'un des ingénieurs, qui devait avoir près de la trentaine, s'était ouvert les poignets avec une lame de rasoir. Seul le sang qui avait coulé sous la porte des toilettes l'avait sauvé. La femme, portant un uniforme du Royal Observer Corps, que Culver avait rencontrée le jour de son arrivée dans l'abri, avait essayé d'avaler des pilules dérobées dans la pharmacie. Le bruit de ses vomissements, quand on lui avait enfoncé un tube en caoutchouc dans la gorge, l'avait tiré

de son profond sommeil, la nuit précédente.

Il se laissa tomber sur l'oreiller, un bras derrière la tête. Selon les médecins, il était resté cinq jours inconscient, d'abord à cause de l'irradiation, ensuite des morsures de rats qui s'étaient attaqués à lui comme des brutes avides refusant d'être exclues de la fête. En vérité, il avait eu de la chance. La dose de radiations était minime bien qu'affaiblissante et le docteur Reynolds avait trouvé un produit pour arrêter l'infection.

Elle avait donné les explications nécessaires sur les maladies transmises par la vermine et, par précaution, avait vacciné tous ceux qui se trouvaient dans l'abri.

Tout le monde, d'après elle, était en sécurité à l'intérieur, mais il leur faudrait bien, un jour, remonter à la surface, et il valait mieux être préparé à tout danger susceptible de survenir là-haut. Les rats, se disait Culver, seraient le cadet de leurs soucis.

Il souleva le drap pour examiner la morsure. La blessure n'était plus pansée et avait un aspect pourpre.

Elle était légèrement douloureuse. Il allait vivre.

Laissant le drap retomber sur son corps nu, il fixa le lit supérieur. Comme après toute maladie débilitante, tout semblait empreint de fraicheur, même les couleurs criardes des murs de l'infirmerie. Les néons avaient plus d'éclat, plus de netteté, les montants en fer du lit se détachaient clairement. Même l'air conditionné semblait plus frais. Il se rappelait à peine les souffrances endurées

- excepté les crampes d'estomac -, mais le docteur Reynolds lui avait dit qu'à un moment donné, il était devenu jaune comme un Chinois. La fièvre avait engendré des spasmes musculaires, des vomissements

constants et du délire, le tout intensifié par les radiations absorbées par le corps. Heureusement, l'antidote avait rapidement fait effet et toutes les toxines avaient disparu avec la transpiration les premiers jours. Par la suite, une fatigue générale l'avait réduit à néant et le repos total avait été l'unique remède.

Culver se sentait assez bien. Peut-être un peu faible, mais il était certain que sa force lui reviendrait dès qu'il serait debout. Si seulement il savait o˘ étaient ses affaires.

Il repoussa les draps et mit les pieds par terre, puis se remit vite dans le lit et se couvrit jusqu'à la taille en voyant la porte s'ouvrir. La jeune fille entra et sourit en le voyant à moitié assis sur le lit.

- Vous avez bonne mine, lui dit-elle en s'approchant.

- Oui, je me sens, euh... bien.

Elle s'assit à l'extrémité du lit, en se penchant légèrement pour ne pas se cogner la tête contre le lit supérieur.

- Nous avons eu quelques inquiétudes. Je ne savais pas que le corps humain pouvait évacuer tant de déchets en un temps si court.

- Ouais, mais je préfère ne plus y penser. C'est vous qui vous êtes occupée de moi? fit-il, l'air surpris.

- Oui, avec le docteur Reynolds, à tour de rôle.

Vous ne vous souvenez de rien? Pourtant elle est restée tout le temps auprès de vous quand la fièvre était à son paroxysme.

- Des images surgissent dans mon esprit, dit-il en se frottant la barbe. (Puis il ajouta, après avoir gardé le silence quelques instants :) Vous me regardiez. Je me rappelle votre visage penché sur moi. Vous pleuriez.

- Je ne savais pas la gravité du mal, fit-elle en évitant son regard, je ne savais pas non plus si vous alliez survivre. Vous aviez l'air si mal en point.

- Vous étiez inquiète? lui demanda-t-il, surpris une seconde fois.

Kate s'approcha et lui passa les doigts dans ses cheveux en broussaille d'un blond roux, comme pour le coiffer.

- Vous avez les yeux brillants.

- Je suppose que ce sont toutes les vitamines que notre médecin me fait avaler.

- Elle dit que paradoxalement vous avez eu plus de chance que nous autres.

- «a, c'est la meilleure, dit-il en éclatant de rire. Et pour quelles raisons?

- Vous avez été en dehors de tout. Ces derniers jours, vous n'avez eu qu'une seule préoccupation : l'instinct de conservation. Même au plus profond de votre délire, cet instinct luttait, refusant de se laisser aller. Et Clare - le docteur Reynolds - dit que votre esprit a fait autre chose.

Culver lui saisit gentiment le poignet pour l'empêcher de lui caresser les cheveux.

- quoi?

- L'esprit est une remarquable machine, il peut faire plusieurs choses à la fois. Tout en vous aidant à

reprendre le dessus, il faisait une mise au point.

- Une mise au point?

- Par rapport à tous les événements passés. Oh, vous avez eu votre part de cauchemars, de rêves aussi à en croire les sons que vous émettiez, mais pendant ce temps, votre esprit recréait tout le passé, et... le digérait, si vous voulez. Nous avons d˚ passer par là, nous aussi, mais consciemment. Nous avons d˚ vivre et revivre certains épisodes de notre vie, et, comme vous le voyez, certains ne l'ont pas supporté: Il y en a d'autres encore qui n'en seront pas capables.

Il lui l‚cha le poignet et elle posa sa main sur sa poitrine.

- Le serez-vous? lui demanda-t-elle.

- Je n'en suis pas s˚r. Au début, j'ai pensé que ce serait impossible. Maintenant je ne sais plus. C'est incroyable ce que l'on peut endurer. Je ne veux pas dire que nous finirons par accepter cette guerre nucléaire, mais je crois que les circonstances nous y forceront.

Nous devrons vivre avec ce que nous avons.

Culver fut surpris de son changement soudain. Elle aussi avait été en état de choc profond, les premières heures de leur arrivée dans le refuge. Il n'avait pas eu la chance de voir ce qui s'était produit ensuite. Il lui effleura la joue du dos de la main.

- Je crois que ce n'est pas la première fois que nous passons de tels instants. Ou quelque chose de similaire.

- Oui, quand nous sommes arrivés, fit-elle en

essayant de sourire. Cela m'a aidée.

- Moi aussi. On essaie encore?

Elle cligna des yeux, sans doute pour en chasser le voile humide.

- On nous demande tous deux ailleurs, lui dit-elle.

Il fronça les sourcils.

- Alex Dealey veut vous voir à la salle d'état-major.

- Alors il a déjà établi un poste de commande.

- Cet endroit est plus surprenant que vous ne le pensez. Même les techniciens qui travaillent ici au jour le jour n'avaient aucune idée de ce que contenait exactement cet abri. Apparemment presque tout le complexe était interdit d'accès, même à eux.

- Ouais, c'est compréhensible. Les autorités ne tenaient pas à divulguer l'existence de tels bunkers. Les gens auraient pu s'en mêler et s'effrayer, fit-il d'un air narquois. Vous voulez dire que je peux me lever de ce foutu lit sans que le toubib vienne me botter les fesses?

- Elle ne vous trouvera aucune excuse pour tirer au flanc.

- Elle a changé de musique, fit-il en secouant la tête, l'air toujours narquois. Un seul problème : dois-je y aller nu ou puis-je me fabriquer une toge avec ces draps?

- Je vais chercher vos affaires.

Kate se dirigea rapidement vers une petite porte à

l'autre bout de l'infirmerie, jetant, au passage, un coup d'oeil aux silhouettes étendues sur les autres lits. Elle disparut derrière la porte et Culver perçut le bruit d'une armoire qu'on ouvre et qu'on referme. Elle revint avec quelques vêtements familiers.

- Propres, mais pas repassés, annonça-t-elle en les lui lançant sur les genoux. Oh, j'ai réparé de mon mieux le trou aux genoux de votre jean. Ce n'est pas très joli, mais, au moins, c'est raccommodé.

- Cela vous a donné du travail.

- Je n'ai pas eu grand-chose d'autre à faire.

- Cela ne vous dérange pas d'attendre dehors? lui dit-il en triant ses vêtements.

Elle le surprit une fois de plus par son rire empreint d'un humour sincère.

- Culver, j'ai fait votre toilette, je vous ai essuyé et j'ai vu tout ce que vous aviez à offrir. Il est trop tard pour jouer les timides.

Ses pieds touchèrent le sol, mais les draps couvrirent sa nudité. Il rougit.

- C'est différent.

- D'accord, fit Kate, le sourire toujours aux lèvres.

J'essaierai de ne pas risquer un oeil ; mais je ne sortirai pas. Vous n'avez peut-être pas la force nécessaire.

quand il se leva, Culver comprit ce qu'elle voulait dire. Il fut pris de vertige et s'agrippa au lit supérieur.

Elle se précipita vers lui.

- Doucement, Steve, un peu de patience.

Il attendit d'y voir plus clair, une main posée sur l'épaule de Kate dont les mèches de cheveux lui effleuraient les doigts. Il avait conscience de la fragrance naturelle de son corps, de sa fraîcheur, du bras passé

autour de ses épaules, de la chaleur de sa main sur ses lèvres.

- Merci, marmonna-t-il. J'aurais d˚ vous écouter. Je reprends mes esprits. Si vous pouviez rester à mes côtés un instant...

Elle le fit avec joie.

- On peut facilement se perdre ici, dit Culver en se laissant guider par Kate le long des couloirs.

Il avait les jambes encore flageolantes, la tête vide, mais sa vitalité lui revenait à grands pas au point qu'il se demandait ce que le docteur Reynold avait bien pu lui administrer.

- C'est un énorme complexe, dit Kate. Je ne prétends pas comprendre tous ces appareils, mais apparemment, nous nous trouvons dans une " station de remplacement ", d'après le technicien - pardon, l'ingénieur

- qui m'en a fait faire le tour. Mais ne me posez pas trop de questions sur les circuits de distribution intermédiaire et les monosélecteurs entraînés par des moteurs, fit-elle en lançant un coup d'oeil vers lui. Il y a un aspect surnaturel dans tout cet équipement électronique qui, pour l'instant, ne fonctionne pas. On a l'impression que c'est vivant, le courant passe toujours, mais on dirait un dinosaure qui sommeille, attendant qu'on le réveille.

- Peut-être est-ce une espèce en voie de disparition.

Ce genre de technologie ne va pas jouer un grand rôle dans notre avenir immédiat.

- Je ne pense pas pouvoir passer l'hiver sans ma couverture électrique.

- Essayez une bouillotte. Ou la chaleur d'un corps.

Elle évita son regard et il se sentit soudain stupide.

quelle remarque idiote, se dit-il, furieux contre lui-même.

- Je suppose qu'ils n'ont pas encore réussi à établir un contact, s'empressa-t-il d'ajouter.

- Non, ils ont même utilisé une bande perforée continue sur un télex, mais sans aucune réponse.

- Tant mieux.

Le couloir s'élargit et ils tombèrent sur un homme de petite taille mais large d'épaules qui surgit derrière une rangée d'appareils qui montaient jusqu'au plafond.

Contrairement à bon nombre de ses compatriotes à

l'intérieur de l'abri, il était bien rasé, ses cheveux blonds parfaitement coiffés.

- Salut! s'écria l'homme presque gaiement. «a va mieux?

- Ouais.

- Bon, à tout à l'heure.

Il passa devant eux et traversa nonchalamment le couloir, les mains enfoncées dans les poches et sifflant faux.

- Il semble assez gai, dit Culver, le regardant de dos.

- Il s'appelle Fairbank. C'est l'un des plus gais lurons ici. Rien ne semble le déranger. Soit il s'est adapté, soit il est fou.

- Et les autres? D'après ce que j'ai vu la dernière fois, ils ne me paraissent pas très en forme.

- L'humeur change en permanence. C'est conta-

gieux. Un jour, l'atmosphère est chargée d'un optimisme anormal, et le lendemain, une profonde dépression flotte dans l'air, telles des particules de fumée noire.

Vous avez vu combien certains sont perturbés dans l'infirmerie. Un ou deux autres ont été traités ici sans que vous vous en doutiez - vous aviez vos propres problèmes.

Ils se retrouvèrent dans un couloir et il remarqua une porte massive avec une lucarne vitrée à hauteur de visage. Dans le mur même, au-dessus de la porte, était placé un voyant rouge, mais la lumière était éteinte.

Kate le vit regarder par la fenêtre.

- Vous rendez-vous compte qu'ils ont leur propre studio d'enregistrement? dit-elle.

- Plus rien ne me surprend, fit-il en la rejoignant.

- Venez par ici, lui dit-elle, le prenant par le bras pour le faire tourner dans un couloir à droite. Devant, il y a la station de remplacement. Elle n'a pas grande utilité quand les communications téléphoniques sont hors service.

Ils passèrent devant une pièce o˘ des rangées de batteries étaient placées dans de longues cuves avec des barres de cuivre rectangulaires au-dessus, qui, selon lui, amenaient le courant. Puis ils se trouvèrent dans un grand espace libre qui était, d'après Kate, la salle principale des machines. Des séries de contacteurs et d'appa-

reillages compliqués étaient alignés, formant d'étroits couloirs; çà et là des moniteurs qui n'étaient autre que des oscilloscopes étaient posés sur des chariots; les voyants, qui s'allumaient en cas de panne, étaient désormais inutiles car aucun signal ne parvenait dans le complexe. Culver leva les yeux et aperçut des réseaux de c‚bles maintenus en l'air par des grilles qui couvraient tout le plafond; on y avait accès par une échelle en métal.

- C'est encore loin?

- On y est presque.

Ils parvinrent enfin à une porte métallique fermée.

- Le quartier général, dit-elle en poussant la porte.

Les gens rassemblés dans la salle étudiaient une carte, le dos tourné à Culver. Il remarqua d'autres cartes, la plupart du Royaume-Uni, accrochées au mur par des punaises de couleur. L'une d'elles était couverte d'un quadrillage dessiné à gros traits noirs.

Dealey désignait un endroit sur la carte, tapotant de son doigt dodu le papier plastifié comme s'il insistait sur un point. quelque chose avait changé chez lui; ce n'est que lorsqu'il se retourna que Culver s'en rendit compte.

- Plus de pansements, fit-il. Vous voyez?

- Aussi bien qu'avant, fit-il en désignant une chaise.

Je suis heureux de vous voir debout, mais n'en faites pas trop. Reposez-vous.

Clare Reynolds fit le tour du bureau o˘ ils étaient tous rassemblés.

- Vous avez l'air tellement mieux, Steve. Vous nous avez inquiétés.

- Merci de vous être occupée de moi, lui dit-il, heureux de s'affaler sur une chaise.

- Kate a été une infirmière très dévouée.

Il ne répondit pas mais fixa Dealey qui avait laissé

tomber son veston mais pas sa cravate. D'autres dans la salle - Bryce, l'officier du ROC, et plusieurs autres dont Culver ne connaissait pas le nom - étaient vêtus de façon moins formelle, en manches de chemise et le col ouvert. Seule l'apparence soignée de Farraday rivalisait avec celle de Dealey.

- Il semblerait que nous avons eu la chance de nous mettre à couvert à temps, fit Dealey en s'asseyant sur une chaise derrière le bureau. (Les autres cherchaient des sièges dans la pièce, tandis que Farraday s'était appuyé contre un mur, les bras croisés.) Un peu plus et le taux de radiations était trop élevé. Je tiens à vous remercier de m'avoir mené jusqu'ici.

- Comme je vous l'ai déjà dit, dit Culver sans relever, nous avions besoin l'un de l'autre. Je suis content que vous ayez recouvré la vue.

- C'est revenu au bout de quelques jours. Dieu merci, ce n'était pas définitif.

Culver le trouva encore assez las, les traits tirés, mais qui aurait pu s'en étonner? De toute évidence Dealey avait pris les choses en main et Culver ne lui enviait pas cette responsabilité. En dévisageant les autres, il lut la même fatigue sur leurs visages. Le médecin devait avoir raison : lui, Culver, avait eu, si l'on peut dire, la chance de rester à l'écart de tout cela ces derniers jours.

- Nous ne savons pas grand-chose de vous, Culver, si ce n'est que vous vous êtes bien débrouillé, fit Dealey, les sourcils froncés, comme si le compliment n'était pas aisé. Peut-on vous demander ce que vous faisiez avant l'attaque ?

- quel est le rapport avec notre situation ?

- Je ne sais pas encore. Nous sommes un petit

groupe et les talents de chacun peuvent être utiles pour notre survie. Il y aura certainement d'autres groupes -

des communautés entières, en fait -, et j'espère qu'au bout du compte nous pourrons rassembler toutes nos ressources. Pour l'instant, toutefois, nous ne pouvons compter que sur nous.

- Je ne pense pas que mon... mon métier puisse nous être utile dans ces circonstances, fit Culver en souriant, avant d'ajouter presque en s'excusant : Je pilote des hélicoptères.

- Ah, s'exclama Dealey avec un soupir, en se renversant sur son siège, l'air intéressé.

- J'avais ma propre affaire, rien de bien important.

Simplement un associé pour la gestion. Un autre pilote et une petite équipe au sol. Rien d'extraordinaire.

- que transportiez-vous? lui demanda Farraday.

- Du fret principalement et des passagers de temps à

autre. Nous opérions à partir de Redhill, c'était pratique pour Londres et le Sud. Mais, croyez-moi, nous ne menacions pas Bristow, la grande compagnie d'hélicoptères basée au même endroit, fit-il avec un sourire.

Farraday semblait intéressé.

- quels types de machines aviez-vous?

- Nous n'en avons que trois. Comme je vous l'ai dit, nous sommes une petite compagnie. Le plus grand est un bimoteur Westland Wessex 60, que nous utilisons -

excusez-moi, j'oublie toujours - que nous utilisions pour transporter du fret et comme grue aérienne. Il pouvait prendre jusqu'à seize passagers, aussi était-ce pratique pour les hommes d'affaires, les voyageurs de commerce ou les groupes qui se déplaçaient à travers le pays. Nous avons même emmené en tournée des

orchestres de rock et leurs fans, pas simplement à cause de la rapidité et de la commodité, mais pour les sensa-

tions que le voyage leur procurait. Il y avait un appareil plus petit, un Bell 206B, que nous utilisions pour des t‚ches mineures, comme la surveillance et le fret. Il pouvait prendre quatre passagers, aussi servait-il au transport du personnel de direction.

L'espace d'un instant, Culver eut une expression de regret.

- Mon plus petit était un Bell 47, qui ne pouvait contenir que deux personnes. J'ai appris à piloter à bien des gens dans cette vieille machine, peut-être pas selon les critères de l'Administration de l'aviation civile, mais suffisamment bien pour qu'ils ne soient un danger ni pour eux-mêmes ni pour les autres. Je l'avais équipé

également pour traiter les cultures, ce qui m'a valu de travailler beaucoup avec des fermiers locaux.

Dealey l'observait d'un air bizarre. Culver avait l'impression qu'il le découvrait littéralement (à moins qu'il ne soit venu le voir dans l'infirmerie, ce dont Culver doutait). Tous les attributs physiques que Dealey avait associés à la voix de Culver étaient maintenant confirmés ou démentis.

- Juste par curiosité, demanda Farraday : qu'est-ce qui vous a amené à Londres mardi dernier?

- J'essayais d'obtenir des fonds pour un nouvel hélicoptère, un vieux Bell 212 dont la compagnie Bristow voulait se débarrasser. Ils n'acceptaient pas de leasing, aussi devais-je me débrouiller pour trouver l'argent. Ma banque a fini par être convaincue que ce projet était bénéfique pour la compagnie.

- Vous alliez demander un prêt à la banque en

blouson de cuir et en jean? demanda Dealey d'un air incrédule.

- C'était Harry, mon associé, qui négociait habituellement, fit Culver, avec un sourire. De plus, toutes les démarches avaient déjà été faites; je venais seulement conclure l'affaire. (Le sourire disparut.) J'étais en retard, ce que Harry ne supportait pas très bien. Il devait m'attendre à la banque. Sans doute s'excusait-il auprès du directeur.

- Peut-être était-il à l'abri, à l'intérieur, fit Dealey, se doutant de ce qui se passait dans la tête de Culver.

- La banque était située près des bureaux d˚ Daily Mirror, dit Culver en secouant la tête. quand nous sommes passés devant, j'ai vu qu'il n'en restait pas grand-chose, y compris des b‚timents autour.

Il régna dans la pièce un silence pesant que Culver rompit.

- Bon, alors qu'allons-nous faire? Je suppose que la raison de notre réunion est de discuter de notre avenir.

Farraday s'écarta du mur et alla s'asseoir sur un coin du bureau de Dealey, les bras toujours croisés.

- C'est exact, monsieur Culver. Nous devons élaborer un plan d'action, non seulement pour les semaines que nous allons devoir passer dans cet abri, mais aussi pour la suite des événements. Il nous faut aussi décider de la date de notre sortie.

- Est-ce que tout le monde ne devrait pas être tenu au courant? s'exclama Culver en promenant son regard dans la pièce. Nous sommes tous concernés.

Bryce, le responsable de la Protection civile, gêné, s'agita sur son siège.

- Je crains qu'un différend ne naisse entre nous,

" les officiels " , si vous voulez, et le personnel du central téléphonique. C'est parfaitement incongru, mais, à

petite échelle, cela vous montre que les gouvernements, depuis la dernière guerre, ont prévu les insurrections civiles après une guerre nucléaire.

- Vous avez d˚ remarquer, l'interrompit Dealey, que les b‚timents des ministères, récemment construits, ressemblent à des forteresses.

- Pas vraiment.

- Le fait que vous, et le public en général, ne l'ayez pas remarqué, fit Dealey en souriant, est un succès en soi pour les différents gouvernements qui ont fait construire ces b‚tisses. Elles ont été construites, évidemment, dans le but de servir de places fortes en cas de soulèvement ou de tentative de coup d'…tat, et pas simplement dans l'éventualité d'une révolution à la suite d'une guerre nucléaire. Plusieurs d'entre elles sont même entourées de fossés, comme l'Institut mondial dans la City, ou possèdent des sous-sols secrets dont l'accès est difficile.

Le meilleur exemple en est la caserne des Gardes à

Kensington avec les meurtrières des murs d'enceinte.

- Attendez, s'exclama Culver en levant la main, vous me laissez entendre qu'une révolution se prépare ici ?

- Pas encore, intervint Clare Reynolds. Mais le ressentiment grandit chez les ingénieurs et le personnel du central téléphonique. Ils ont subi tant de pertes, voyez-vous, et nous, qui représentons les autorités, sommes tenus pour responsables. Peu leur importe que nous ayons, nous aussi, tout perdu, et que nous ne soyons pas responsables de cette guerre; à leurs yeux, nous représentons les instigateurs.

- Certainement pas vous, un médecin?

- Ils soupçonnent tout ce qui symbolise l'autorité.

- Des réunions comme celle-ci, d'o˘ ils sont exclus, ne doivent pas arranger les affaires.

- Nous n'avons pas le choix, répliqua sèchement Dealey. C'est impossible d'associer tout le monde aux décisions politiques.

- Ils ont peut-être l'impression que c'est la raison essentielle pour laquelle le monde en est là.

Dealey et Bryce échangèrent un regard.

- Peut-être nous sommes-nous trompés sur votre compte, fit Dealey. Nous pensions qu'en tant que profane, qu'élément neutre, si vous voulez, vous nous seriez utile pour venir à bout de cette discussion qui ne mène à

rien. Si vous pensez ne pas pouvoir coopérer...

- Ne vous méprenez pas. Je ne suis pas contre vous.

Je ne suis contre personne. Ce qui est arrivé est arrivé, et rien ne pourra y changer quoi que ce soit: Je suis simplement hostile à l'idée de poursuivre, comme par le passé, une politique qui nous a amenés là. Vous ne comprenez pas?

- Si, monsieur Culver, répondit Farraday, nous comprenons votre façon de voir. Malheureusement, ce n'est pas aussi simple.

- Rien n'est jamais simple.

- Le jour de votre arrivée dans cet abri, protesta Dealey, vous avez été le témoin de leurs dissensions.

Vous avez vu combien voulaient partir. Seul le bon sens du docteur Reynolds a réussi à les en dissuader. Nous ne pouvons fuir nos responsabilités envers qui que ce soit, et principalement envers nous-mêmes, en nous en remettant à la loi du peuple.

- Je ne parlais pas de loi du peuple, mais de la décision d'un groupe.

- Nous y consacrerons suffisamment de temps, une fois la crise passée.

- Nous sommes en pleine crise et elle ne va pas passer, répliqua Culver, sentant la colère monter en lui.

(Il se rappelait Dealey, l'incitant à abandonner Kate aux rats dans le tunnel. A travers toute cette épreuve, l'instinct de conservation avait été son unique préoccupation.) Nous avons tous des intérêts dans cette affaire, Dealey, moi, vous, et ces malheureux, derrière la porte. Ce n'est pas à nous de décider de leur avenir.

- Vous interprétez mal nôtre action, fit Bryce dans un esprit de conciliation. Nous avons seulement l'intention d'élaborer un projet, pas de décider. Ensuite nos idées seront présentées à chacun et nous en discuterons ensemble. Ce n'est qu'après que les décisions seront prises.

- Bien, répondit Culver, s'efforçant de se détendre, je tire sans doute des conclusions h‚tives. Il est possible que vous ayez raison, que l'ordre soit nécessaire. Mais laissez-moi vous dire une chose : l'époque de la course au pouvoir est révolue.

Sur ces mots, il fixa Dealey dont le visage était impassible.

- Nous pouvons donc conclure que vous nous aiderez, fit Dealey.

- Je ferai de mon mieux pour aider tous ceux qui se trouvent dans cet abri.

Inutile de s'opposer à cette déclaration plutôt ambiguÎ, se dit Dealey. Il avait espéré trouver un allié en Culver, car toute personne supplémentaire dans le petit noyau représentant l'autorité serait de grande utilité

dans le déséquilibre des nombres. Si les événements s'étaient déroulés comme prévu, bien d'autres " étrangers " auraient atteint l'abri et ce problème ne se serait jamais posé. Il était déçu, ayant imaginé que les circonstances précédentes auraient pu créer un lien entre lui et Culver, mais il se rendait compte que le pilote n'avait aucune confiance en lui. Culver n'était pas un imbécile.

- Très bien, fit-il pour éviter toute dispute. Avant votre venue, nous localisions les abris de la ville et leurs tunnels de liaison. Les autres cartes au mur indiquent les treize lieux o˘ se situent les sièges régionaux du gouvernement et les différents bunkers. La plupart d'entre eux n'ont pas d˚ souffrir de l'attaque nucléaire, si toutefois ils n'ont pas servi de cible directe. Les quadrillages indiquent les lignes de communications entre les sièges régionaux et départementaux. (Dealey désigna une carte du sud-ouest de l'Angleterre.) Là, vous voyez la position du qG des forces de l'armée de terre du Royaume-Uni, opérant à partir d'un vaste bunker à Wilton, près de Salisbury.

- C'est de là que le gouvernement opérera? de-

manda Culver, intrigué.

- Euh, non. Il existe plusieurs emplacements pour le siège national, Bath et Cheltenham, pour n'en citer que deux. (Il sembla hésiter, et Culver vit Bryce faire un léger signe de tête. Dealey en comprit la signification et poursuivit.) Bien que les faits aient été soigneusement cachés au public, plusieurs hypothèses, bien étayées, ont été avancées en ce qui concerne le lieu secret du bunker gouvernemental, en cas d'ultime recours. La plupart des hypothèses avancées se sont révélées exactes, mais nul n'a compris l'ampleur, ou la complexité, d'un tel abri.

- O˘ se trouve-t-il? demanda Culver à voix basse.

Le docteur Reynolds craqua une allumette et alluma une cigarette qui pendait mollement de ses lèvres depuis un moment. Farraday s'éloigna du bureau et s'appuya contre un mur, les bras ballants, les mains enfoncées dans les poches de son pantalon: Bryce semblait satisfait, comme s'il avait personnellement joué un rôle considérable dans la survie de ses créanciers.

- Sous le quai Victoria, murmura Dealey. Près du Parlement, et par le tunnel, facile d'accès depuis le Palais, Downing Street et tous les b‚timents officiels regroupés dans cette zone plutôt exiguÎ de la ville.

L'abri, à lui seul, s'étend des b‚timents du Parlement à

Charing Cross o˘ un autre tunnel, parallèle à celui du métro de la ligne Charing Cross-Waterloo, traverse la Tamise.

- Il y a deux tunnels?

- Oui. Le second, qui est secret, est un bunker qui permet de traverser la Tamise rapidement et en toute sécurité, au cas o˘ les ponts alentour seraient détruits ou bloqués.

- Comment a-t-on pu garder secret un tel endroit?

Comment a pu se faire la construction à l'insu de tous?

- Vous êtes-vous jamais demandé pourquoi la plupart des circuits de c‚bles et des nouvelles lignes de chemin de fer souterrain dépassent inévitablement les prévisions budgétaires et, pourquoi, invariablement, la construction est plus longue que prévu? Les lignes Victoria et J˚bilee sont les meilleurs exemples de percements de tunnels qui ont dépassé de loin l'allocation budgétaire et les prévisions d'achèvement.

- Vous voulez dire qu'ils étaient une couverture pour les travaux effectués dans des sites secrets?

- Disons simplement qu'on avait prévu plus d'espace que nécessaire pour les lignes de métro. Et tous les ouvriers employés à cette t‚che - tout au moins ceux qui oeuvraient sur les points sensibles - étaient assermentés, selon la loi du secret d'…tat, avant d'être embauchés.

- Même avec ces précautions, il a d˚ y avoir des fuites.

- Oui, mais la censure a empêché toute exploitation médiatique.

Culver laissa échapper un bref soupir.

- Ainsi l'élite a pu s'en sortir.

- Pas l'élite, Culver, répliqua Dealey d'un ton sec, le personnel clé et certains ministres, susceptibles de relever le pays après une telle catastrophe. Et les membres de la famille royale, naturellement.

- Ont-ils eu le temps de gagner l'abri?

- Tout est prévu pour les ministres et la famille royale en cas d'agression étrangère, quel que soit le lieu o˘ ils se trouvent. Du quartier général même par une voie de secours qui s'étend sur des kilomètres sous terre.

Elle arrive sous l'aéroport de Heathrow. De là, on peut s'échapper n'importe o˘ dans le monde.

- A moins que l'aéroport n'ait été détruit, dit Clare Reynolds, laissant échapper de ses lèvres serrées la fumée de sa cigarette.

- Auquel cas, on peut envisager une échappée

n'importe o˘ dans le pays, répliqua Dealey, tapotant inconsciemment de ses doigts le bureau. Pour l'instant, nous ne sommes pas parvenus à entrer en communication avec le qG de Victoria Embankment, et c'est vital de le faire le plus vite possible. Nous avons l'intention d'envoyer en reconnaissance un petit groupe pour explorer les conditions là-haut, dès que le niveau des retombées le permettra. Il nous faut également évaluer l'état des tunnels, ce qui permettrait d'établir la route la plus s˚re pour parvenir à l'abri gouvernemental. Nous espérons que vous accepterez de faire partie de ce groupe de reconnaissance, fit-il en regardant Culver droit dans les yeux.

- Avez-vous faim, Steve?

- Puisque vous en parlez, oui, fit-il en regardant Clare Reynolds, qui avait posé la question avec un sourire narquois. En fait, je suis affamé.

- Très bien, c'est bon signe. Dans un jour ou deux, vous serez frais comme au premier jour, fit-elle en désignant de la tête le chemin de la cantine. Inutile d'en faire trop.

Elle passa devant, suivie de près par Kate et Culver.

- J'aimerais une boisson forte pour me remettre de cette longue réunion, fit-elle en jetant un coup d'oeil par-dessus son épaule. C'est dommage que ce soit aussi frugalement rationné.

- Moi aussi, j'en aurais besoin, acquiesça Culver, mais je suppose qu'il n'y a pas de grandes réserves par ici, non ?

- Faux, dit Kate. Il y en a plein, mais Dealey croit qu'il est plus sage de les laisser sous clé. Un excès d'eau-de-vie n'est pas bon pour les indigènes.

- Il a peut-être ses raisons, répliqua le médecin. Les indigènes sont assez agités.

- C'est vraiment aussi dangereux que cela?

- Pas vraiment, Steve, mais ce n'est pas très clair. Il est possible que Dealey souffre d'un léger complexe de persécution parce que, en tant que responsable du gouvernement, tous les ressentiments sont dirigés contre lui.

Mais malgré l'étendue du complexe, il règne un certain climat de claustrophobie, mêlé à un sentiment de mélancolie, même d'hystérie refoulée; ce qui pourrait mener à

une situation explosive. Un excès d'alcool serait nocif.

Culver ne pouvait qu'approuver tacitement. L'atmosphère dans l'abri était pesante et il comprenait la nervosité de Dealey. Un sentiment de lassitude s'abattit de nouveau sur lui, la réunion à laquelle il venait d'assis-

ter lui ayant ôté tout son entrain. Culver avait été surpris de la minutie des plans d'urgence destinés à parer à toute éventualité. Ils avaient été régulièrement examinés, modifiés, changés puis mis en pratique pendant des décennies, de la guerre froide à la détente; c'était un conflit latent qui couvait insidieusement.

Dealey avait, une fois de plus, défini l'organigramme du commandement, mais avec plus de détails qu'à la première séance d'informations à laquelle Culver avait assisté.

Le pays avait d˚ être divisé en douze régions, chacune pouvant opérer de façon autonome. Sous le siège national, se trouvaient douze sièges préfectoraux et, plus bas, vingt-trois qG départementaux, qui donnaient aux responsables des comtés des ordres qui se répercutaient au niveau des districts et des sous-districts. Au bas de la liste, les derniers, dans l'ordre hiérarchique, étaient les centres sociaux et les lieux de repos.

Chaque région avait son propre quartier général des forces armées; les commandants militaires régionaux et le personnel logeaient dans des bunkers souterrains : ces forces, travaillant en collaboration avec la police et les unités mobilisées de la Protection civile, veillaient à ce que les nouvelles lois d'exception soient appliquées. Les entrepôts pharmaceutiques et autres, même les supermarchés devaient maintenant être sous le contrôle des autorités locales. Certains b‚timents, les autoroutes et les routes clés devaient être réquisitionnés par les militaires. L'évacuation de tous n'avait pas été prévue. En fait, elle serait fortement déconseillée, car elle provoquerait trop de troubles dans un monde déjà perturbé, trop de désordre au sein de plans minutieusement élaborés.

Culver frémit à l'idée du Nouvel Ordre qui avait d˚

déjà s'établir. A moins, bien s˚r, que les dég‚ts n'aient été bien plus importants que prévu, le monde agonisait, incapable de répondre à toute tentative d'organisation.

Il fut interrompu dans ses pensées. Le médecin s'était arrêté car un ingénieur, agité, s'était approché d'elle et lui avait glissé quelques paroles à l'oreille. Il fit demi-tour sans attendre de réponse et repartit rapidement d'o˘ il venait.

- qu'est-ce qui ne va pas? demanda Culver.

- Je ne sais pas exactement, répondit le docteur Reynolds, mais il se passe quelque chose d'intéressant..

Ellison veut me faire entendre un bruit.

Elle suivit la silhouette qui s'éloignait et arriva dans la salle des ventilateurs.

Un groupe d'hommes, certains vêtus de combinaisons blanches, d'autres habillés normalement, étaient ras-

semblés autour d'une large conduite d'air dont la partie verticale, supposait Culver, s'élevait jusqu'à la surface.

Sans doute des filtres empêchaient-ils l'entrée de toute poussière radioactive. Fairbank se trouvait parmi eux.

- Alors, qu'allez-vous nous apprendre? demanda le docteur Reynolds, sans s'adresser à qui que ce soit en particulier.

Ce fut Fairbank qui répondit. Ses yeux avaient un éclat particulier mais aussi une lueur d'incertitude.

- …coutez, dit-il en se tournant vers la conduite d'air.

Par-dessus le bourdonnement du générateur, ils percevaient un bruit persistant. Un crépitement régulier, un martèlement.

- qu'est-ce que c'est? demanda Kate, se tournant vers Culver.

Il le savait, le médecin également, mais Fairbank répondit.

- La pluie, dit-il. Il pleut là-haut, il tombe des hallebardes.

LIVRE II

LES S…qUELLES

Leur heure avait sonné.

Elles le sentaient, elles le savaient.

Un événement s'était produit dans le monde extérieur, un holocauste que les créatures ne comprenaient pas; pourtant leur instinct leur disait que l'adversaire tant redouté n'était plus le même, qu'il avait été atteint, affaibli. Les créatures avaient tenu compte de l'expérience de celles qui s'étaient cachées dans les tunnels, tuant et se nourrissant des humains, satisfaisant ainsi un désir qui sommeillait en elles depuis bien des années, refoulé parce que leur survie dépendait précisément de ce refoulement.

La soif de sang s'était ranimée et se déchaînait.

Et les tunnels, les égouts, les conduits, les trous noirs dans lesquels elles s'étaient embusquées, sans connaître ni désirer une existence différente, s'étaient effondrés, laissant l'univers de la lumière empiéter sur leur sinistre royaume.

Furtivement elles montèrent à la surface, humant l'air, intriguées par le bourdonnement incessant, émergeant sous la pluie qui imprégnait leur pelage hérissé. D'abord, l'éclat de la lumière aveugla leurs yeux perçants, bien que le ciel ait pris un ton gris peu naturel; timides, craintives, elles avançaient à petits pas, encore à l'abri du regard humain, encore apeurées devant leur adversaire de tou-

jours.

Les bêtes, au pelage noir zébré par la pluie, sortirent de l'ombre et se faufilèrent en grand nombre dans la cité en ruine, à la recherche de nourriture. De chair fraîche. De sang chaud.

Sharon Cole sentait que sa vessie allait éclater si elle n'agissait pas très vite. Malheureusement, l'obscurité lui faisait peur et elle savait qu'au-delà du cinéma The Pit, il faisait nuit noire. Tous les autres semblaient dormir, leur respiration, leurs ronflements et le murmure de leurs plaintes remplissaient de bruits la petite salle aux gradins abrupts. quand on ne dormait pas, l'horreur ne vous quittait pas; et même quand on dormait, les cauchemars ne vous laissaient jamais en paix.

Ils savaient que c'était la nuit, simplement parce que leurs montres l'indiquaient; d'un commun accord, les premiers jours, ils s'étaient efforcés méthodiquement de maintenir l'ordre naturel, comme si la poursuite d'un rituel conférait un semblant de normalité à des circonstances anormales.

Seules trois précieuses bougies permettaient de ne pas être totalement dans le noir, les hommes ayant décidé

que les piles des torches étaient plus précieuses et ne devaient pas être gaspillées pendant les heures d'inacti-vité. Un ou deux avaient suggéré une extinction totale, la nuit, mais la majorité, autant les hommes que les femmes, avaient insisté pour laisser une lumière allumée même lorsqu'ils dormaient, croyant peut-être, comme leurs ancêtres de Neandertal, que la lumière repoussait les esprits maléfiques. La plupart d'entre eux expli-quaient qu'il devrait toujours y avoir une lumière en cas d'urgence, précaution raisonnable, mais chacun savait que les lueurs vacillantes des bougies, placées de façon stratégique dans la salle de cinéma souterraine, n'étaient là que pour les sécuriser.

Sharon remua inconfortablement sur les trois sièges sur lesquels elle était étendue, ce qui ne fit qu'accroître sa gêne intérieure. Elle gémit. Oh, Dieu, il lui fallait aller aux toilettes.

- Margaret? murmura Sharon.

La femme, allongée dans la même rangée qu'elle et dont la tête touchait presque celle de Sharon, ne bougea pas.

- Margaret? dit-elle, un peu plus fort, cette fois, mais il n'y eut toujours pas de réponse.

Sharon se mordit la lèvre inférieure. Toutes deux avaient contracté une alliance tacite ces dernières semaines, forme de protection mutuelle contre tous les inconvénients et les risques d'une aussi f‚cheuse situation. Elles faisaient partie d'un groupe de survivants; ils étaient moins de cinquante, maintenant que plusieurs d'entre eux venaient de mourir. Sharon avait à peine dix-neuf ans; apprentie maquilleuse au thé‚tre situé à

l'étage supérieur, mignonne, mince, elle prétendait s'intéresser à l'art; Margaret, la cinquantaine, ronde-lette, autrefois gaie, portait l'uniforme marron de l'équipe de nettoyage du secteur culturel et commercial de l'énorme complexe. Par le passé, dans les moments difficiles, les nombreuses périodes de dépression qu'elles avaient traversées - certes, de plus en plus rares -, elles s'étaient soutenues à tour de rôle, chacune comp-tant sur la force de l'autre dans ses instants de faiblesse.

Toutes deux supposaient que leur famille - un mari et trois grands enfants pour Margaret, des parents, une soeur cadette et plusieurs petits amis pour Sharon - était morte sous les bombes; et toutes deux avaient besoin d'un soutien, de quelqu'un à qui se raccrocher, sur qui compter. Elles étaient devenues presque comme mère et fille.

Mais Margaret dormait profondément, peut-être pour la première fois depuis bien des semaines, et Sharon n'avait pas le courage de la réveiller.

Elle se redressa et jeta un coup d'oeil aux rangées obscures, bondées de corps agités. Une bougie luisait au centre de la petite scène, sa faible lueur se reflétait à

peine sur l'écran gris derrière. Dans un coin étaient entreposées les maigres provisions entassées à la h‚te, prises dans la cafétéria détruite, deux étages au-dessus du Pit, minuscule cinéma luxueux. Les vivres avaient co˚té très cher.

Un gardien avait indiqué à six autres, tous des hommes, poussés par la faim, o˘ s'approvisionner après une semaine de réclusion. Ils avaient ramené autant de vivres non contaminés que possible, ainsi que des lampes, des bougies, des seaux (pour les réserves d'eau), une trousse de secours (qu'ils avaient encore à utiliser), du désinfectant et des rideaux qui serviraient de couvertures. Mais aussi le cancer, séquelle fatale des bombes atomiques.

Il leur fallut deux jours avant de pouvoir parler du spectacle apocalyptique dont ils avaient été les témoins

- pas ‚me qui vive, mais une multitude de corps mutilés au milieu des décombres - et trois jours avant que le premier d'entre eux n'ait les premiers symptômes d'irradiation. Très vite, quatre moururent, et quelques jours plus tard, les deux derniers suivirent. Leurs corps gisaient dans un coin du hall d'entrée, des rideaux leur servant de linceul.

Et les toilettes étaient aussi dans l'entrée qui servait de sombre sépulture.

Pour l'amour de Dieu, Margaret, comment peux-tu dormir alors que j'ai besoin de toi?

Le hall d'entrée, devant la salle, était considéré

presque comme un sas, séparant les survivants du monde contaminé; on ne devait y pénétrer qu'en cas de nécessité absolue; les portes du cinéma étaient maintenues fermées en permanence et ne devaient être ouvertes que rapidement pour entrer, ou plutôt à peine entrouvertes pour laisser un corps se faufiler. Le danger d'irradiation était minime, car l'escalier principal, spirale assez étroite, était bloqué par les décombres (l'équipe de secours avait utilisé l'escalier de service qui se trouvait derrière une porte massive). Dans le hall se trouvaient les cabines téléphoniques, de longs sièges incurvés autour de petites tables scellées au plancher, un bar (les réserves d'alcool avaient été transférées au cinéma), les cages d'ascenseur et les toilettes publiques, d'une valeur inestimable, parce qu'elles offraient une source d'eau (chaque jour les survivants s'attendaient à voir le flot se tarir) et permettaient de maintenir l'hygiène sanitaire. Pour économiser les réserves, on ne tirait la chasse que tous les deux jours. Tous préféraient oublier l'éventualité de la contamination del'eau potable, se disant que, de toute façon, s'ils ne buvaient pas, ils mourraient.

Ainsi Sharon savait-elle qu'il lui faudrait sortir pour pénétrer dans ces catacombes aux vo˚tes élevées o˘

gisaient les morts et se diriger aux toilettes à la lueur d'une bougie. Seule.

A moins qu'une autre femme parmi toutes celles qui sommeillaient ne f˚t éveillée et n'ait besoin de faire pipi.

Sharon se leva, promenant avec espoir son regard dans les rangées de sièges, scrutant l'obscurité à la recherche d'une autre personne debout. Elle toussota pour attirer l'attention, mais personne ne répondit.

Comment faisaient-ils pour dormir des heures entières, quoique d'un sommeil agité, malgré l'inactivité des longues journées? Sans doute, se disait-elle, y avait-il là

une raison psychologique, une fuite de la sombre réalité

vers l'univers onirique. Dommage que les rêves soient généralement si terrifiants.

Sa vessie lui rappela que le temps pressait.

" Mon Dieu ", murmura-t-elle en se frayant un chemin avec précaution vers l'allée, évitant le contact des occupants des sièges mauve et vert. La rangée qu'elle avait choisie avec Margaret comme gîte - étrange comme chaque survivant avait délimité son propre territoire - était proche des portes d'entrée, aussi y avait-il peu de marches à franchir pour accéder au fond de la salle. La toile de son jean serré se tendait aux genoux et aux cuisses tandis qu'elle gravissait prudemment les marches, utilisant d'une main le mur à sa gauche, à la fois pour se guider et pour s'appuyer. Elle atteignit la bougie qui br˚lait près de la porte et en alluma une autre à la flamme avec précaution, sans même jeter un coup d'oeil à la torche électrique posée là, en cas d'urgence.

Sharon ouvrit la porte une fraction de seconde, suffisamment pour glisser son corps mince, ses bouts de seins effleurant le bord. La porte se referma derrière elle, et elle leva la bougie bien haut pour examiner le froid mausolée.

A l'intérieur de la salle, une silhouette se dressa furtivement dans l'obscurité.

Heureusement pour Sharon, la faible lueur n'éclaira pas les cadavres drapés à l'autre bout de la pièce, mais il régnait une forte odeur de décomposition. Elle traversa très vite la salle recouverte d'un épais tapis, sans laisser de traces sur la poussière qui s'était incrustée dans cet amoncellement de débris, se dirigea vers les toilettes les plus proches, celles des hommes, follement impatiente de se soulager et de revenir le plus vite possible parmi les vivants. On aurait pu laisser les corps dans les cages d'ascenseurs ou dans l'escalier de service, mais tout le monde avait peur d'ouvrir toute porte donnant sur l'extérieur depuis que l'équipe de recherche avait été

contaminée. Poussant brusquement la porte des toilettes, soulagée d'être séparée des cadavres, Sharon passa devant les urinoirs et les lavabos et se dirigea vers les deux cabinets à l'autre extrémité. Les miroirs au-dessus des lavabos reflétaient la lumière, lui conférant une apparence spectrale.

Les deux portes des cabinets étaient grandes ouvertes.

Fort heureusement, c'était le soir o˘ l'on tirait la chasse la puanteur était supportable. Elle pénétra dans l'un d'eux, et les convenances ne perdant pas leurs droits, poussa le verrou derrière elle. Rentrant le ventre, Sharon défit le bouton supérieur de son jean, puis la fermeture …clair, et s'assit enfin sur la cuvette. Une fois soulagée, elle soupira profondément. Puis elle contempla la lueur de la bougie par la fente sous la porte, un long instant. La flamme incandescente faisait danser des visages, des images, le déroulement de sa vie. …tres et souvenirs maintenant consumés par un plus grand feu.

Ses yeux se voilèrent, la lueur s'adoucit, estompant les contours; elle fit un effort pour ne plus penser, pour endiguer un flot de larmes. Elle en avait trop supporté.

quand les sirènes avaient retenti à l'extérieur des murs de béton du Barbican Center, elle n'avait eu qu'une seule pensée : sa survie. Rien d'autre - personne d'autre - n'avait compté. La fuite précipitée au milieu d'une foule affolée qui se déversait dans les escaliers, tombant, se relevant, ignorant la douleur, cherchant à

atteindre l'endroit le plus s˚r dans le complexe, le cinéma souterrain. La fuite loin du vaste hall, la ruée le long de la galerie vers l'escalier qui y menait; l'impossi-bilité d'utiliser les ascenseurs bondés, et la crainte d'être coincée entre deux étages. D'autres avaient eu la même idée, mais peu en fait. Heureusement. Ils s'étaient entassés dans la salle de cinéma aux gradins plongeants, le souffle de l'explosion avait secoué les fondations de tout le centre, ébranlé les murs, fait voler le sol en éclats, dans un incroyable charivari, une chaleur étouffante, un...

La flamme de la bougie s'inclina vers elle, vacillant frénétiquement. Sans doute un courant d'air. Il lui sembla entendre le bruissement de la porte principale se refermer automatiquement.

Sharon se leva, remontant son jean sur ses hanches nues. Elle tira la fermeture …clair et tendit l'oreille.

Un bruit de pas?

- Hé? (Sharon écouta de nouveau.) Hé? Il y a

quelqu'un ?

…tait-ce le fruit de son imagination?

Sa propre nervosité ?

Peut-être.

Elle se baissa pour ramasser la bougie, puis tira le verrou. La torche tendue pour percer l'obscurité, elle franchit le seuil.

Sharon s'arrêta, attentive. L'obscurité environnante était oppressante; le sentiment de claustrophobie, l'impression d'être écrasée sous des millions de tonnes de béton, était insupportable. Il lui sembla soudain que même l'air s'était épaissi, languissant en quelque sorte dans ses poumons, mais la raison lui disait que sa nervosité lui jouait des tours, que la détresse en était l'instigatrice et que son imagination était trompeuse.

Il y avait bien quelqu'un avec elle.

Elle entendait une respiration.

Un souffle court, sec, et la bougie s'éteignit. Odeur

‚cre de la flamme éteinte. Un frottement sur le carrelage. Une respiration saccadée. L'odeur ‚cre d'un autre corps.

Une main effleura son visage.

Son cri aussitôt étouffé par des doigts puissants sur sa bouche. Un bras la prit par la taille. La bougie éteinte tomba par terre tandis qu'un visage se pressait contre le sien.

- Ne vous défendez pas, murmura la voix d'un ton pressant. Sinon je vais vous faire mal.

C'est là qu'elle prit conscience de son intention.

Prise de panique, elle agita les jambes en l'air; elle sentit son corps soulevé. Sharon essaya de nouveau de crier, mais l'emprise sur ses lèvres était trop forte. Elle mordit de toutes ses forces et sentit le go˚t du sang.

L'homme qui l'avait suivie du cinéma, secrètement observée durant les semaines traumatisantes de leur réclusion forcée, savait que c'était la fin de la civilisation et que, seule, la mort les attendait. Il n'ignorait pas non plus qu'il n'y avait nulle loi pour le ch‚tier, et que rien ne pourrait l'empêcher de prendre ce qu'il désirait; il hurla de douleur sans rel‚cher sa proie.

L'un des pieds de Sharon toucha le bord du lavabo et elle poussa de toutes ses forces en arrière de telle sorte qu'ils furent tous deux projetés dans le cabinet qu'elle venait de quitter. L'homme grommela en s'affalant, sa tête heurta bruyamment les murs carrelés. Mais il ne l‚chait toujours pas prise.

La jeune fille le martela de ses coudes, se tortillant pour tenter de se libérer. Il n'avait plus la main sur sa bouche mais son avant-bras lui serrait le cou, appuyant sur la trachée artère, ce qui la plongea dans un effroi plus grand encore.

- Je vous en supplie, non..., lui dit-elle, d'une voix rauque, à peine audible. Je vous en prie... ne... me...

tuez pas.

De son autre main, il t‚tonnait sous son pull, cherchant ses seins sans soutien-gorge. Ses doigts se refermèrent sur un mamelon avec une telle violence qu'elle ressentit une douleur atroce. Cette douleur lui insuffla de l'énergie.

Leurs deux corps étaient à moitié effondrés contre le mur des toilettes, la nuque de Sharon reposant contre la poitrine de son assaillant. Elle donnait des coups de talon violents au sol, poussant son corps en arrière avec force; le haut de sa tête cogna la m‚choire de l'homme, lui envoyant la tête rebondir sur le mur. Il hurla et l‚cha prise.

Sharon s'éloigna furtivement; glissant sur le dos, elle se libéra des mains qui l'étreignaient. Elle se tourna, se retrouva à genoux, la main tendue vers le mur afin de se guider; l'obscurité totale provoquait une confusion qui s'ajoutait à la terreur. Ses doigts se recroquevillèrent sur le bord d'un urinoir et elle se lança en avant dans la direction de la porte principale.

Elle hurla lorsqu'il s'affala sur elle de tout son poids.

Il avait atterri sur les jambes de Sharon et remontait lentement sur son corps, la clouant au sol de son poids.

Elle sentit ses mains dans son dos, sur ses épaules, ses doigts dans ses cheveux, qui la forçaient à renverser la tête. Puis à terre, son nez s'écrasant contre le dur carrelage. Et de nouveau la douleur la terrassa. L'espace d'un instant, elle opposa moins de résistance, bien que ses bras s'agitassent encore, mais avec moins d'énergie.

Elle sentait son souffle chaud contre son cou, ses relents la faisaient suffoquer. Il la contraignit à se retourner et elle lui enfonça les ongles dans les yeux. Il lui ôta violemment les mains et tira sur son pull-over, dénudant son corps bien que, dans l'obscurité impénétrable, il ne p˚t rien voir. Elle cria de nouveau et un poing s'écrasa contre son nez déjà en sang. Sharon gémit en sentant des mains invisibles chercher à t‚tons ses vêtements.

Ni l'un ni l'autre n'entendit le grattement à la porte.

L'homme inclina la tête et ses dents trouvèrent la douce chair de son ventre. Il la mordit et elle poussa un cri aigu. Sa bouche laissa une trace collante de salive sur sa peau tandis que ses lèvres cherchaient ses seins. Une main tira le bouton de son jean qui s'ouvrit, la fermeture

…clair descendant à moitié. Des doigts tremblants forcèrent le passage pour la baisser complètement. La même main explora son corps et elle essaya de serrer les cuisses, mais la jambe de l'homme, enfoncée entre ses genoux, l'en empêcha. Nouvelle douleur quand des doigts rugueux la pénétrèrent.

Dans l'obscurité, derrière eux, la porte menant au hall d'entrée s'ouvrit lentement sous la pression concentrée des créatures au pelage noir. Un corps vo˚té et luisant s'aplatit au sol pour se frayer un chemin à travers l'ouverture. D'autres, attirés par la suave odeur de sang frais, poussaient par-derrière. Les cadavres, à l'autre bout du hall, leur linceul mis en pièces, leurs corps blancs couverts de petites silhouettes grouillantes qui m‚chonnaient et rongeaient leur chair pourrie, étaient maintenant abandonnés pour quelque chose de plus alléchant, une nourriture qui devenait familière à la vermine : la fraîcheur humide d'organes vivants.

L'homme s'était redressé sur ses genoux; il déchira ses vêtements, arracha les boutons, baissa son caleçon et son pantalon d'un seul geste, l'obscurité totale stimulant son désir grandissant : son esprit créait l'image du corps allongé sous le sien, le reconstituant au toucher.

Sharon avait les yeux clos, bien qu'il n'y ait aucune différence dans l'obscurité, du sang lui coula dans la bouche. Elle perçut le mouvement de va-et-vient de l'homme, ses gémissements, ses cris bestiaux étouffés.

Une partie d'elle-même était consciente du courant d'air qui lui effleurait le cr‚ne.

L'homme se baissa et elle sentit son chaud pénis gorgé

contre son ventre. Elle gémit et détourna la tête pour échapper à son haleine répugnante; sa joue racla sa barbe rugueuse.

- Je vous en supplie... non....

C'était presque un murmure, une dernière supplique désespérée. L'espace d'un instant, dans un recoin de son esprit, là o˘ toute situation peut être analysée avec détachement, la distance à l'égard des événements étant l'unique protection, elle se demanda pourquoi elle y attachait tant d'importance après tout ce qui s'était passé. Avec des centaines de millions de morts, pourquoi son corps faible serait-il sacro-saint? La réponse était évidente et elle la connaissait avant même que la question ne f˚t vraiment formulée. Parce que c'était le sien! Ils pouvaient bien exterminer ce putain de monde entier, mais son corps lui appartenait!

Tandis que l'extrémité du pénis s'enfonçait dans le tendre orifice entre ses cuisses, elle lui saisit les cheveux d'une main et tira d'un coup sec, lui faisant tourner la tête; de son autre main, elle chercha désespérément à lui enfoncer dans les yeux ses doigts raidis. Elle eut un haut-le-coeur quand l'ongle non coupé de son index pénétra dans une substance douce et mouvante.

Il recula en vacillant, hurlant à son tour, son oeil en bouillie sortant de son orbite alors que la jeune fille retirait ses doigts. L'oeil, tombé sur sa joue, ne tenait que par les fibres musculaires. L'homme tomba entre les lavabos, les mains tendues vers le globe oculaire qui pendillait.

Mais le rat l'atteignit le premier.

Les muscles furent sectionnés d'un coup de m‚choires et l'oeil, pratiquement intact, fut gobé. La créature de l'ombre, habituée à l'obscurité, trottina, presque sans une pause, vers l'orifice d'o˘ s'écoulait cette sève ensanglantée, et plongea son museau pointu dans l'orbite vide.

Sharon croyait que les hurlements et les gesticulations de l'homme étaient dus à la blessure qu'elle lui avait infligée. Elle se libéra à coups de pied, sans se rendre compte qu'elle frappait d'autres silhouettes qui décampèrent. Secouée de sanglots, elle remonta son jean, couchée sur le dos sur le sol lisse. quelque chose de pointu lui transperça la jambe, elle pensa qu'il avait recommencé. Son autre pied frappa dans tous les sens et tomba sur un objet solide. Sa jambe se libéra.

Elle se leva en chancelant en s'appuyant sur un urinoir. Elle se lança à l'aveuglette vers la porte, priant pour ne pas se tromper de direction. Les hurlements de l'homme remplissaient les toilettes exiguÎs, résonnant sur les murs et le plafond, amplifiés dans la pièce carrelée; elle n'éprouvait aucun remords pour la blessure qu'elle lui avait infligée. Entre ses propres sanglots et ses cris à lui, elle n'entendit pas les couinements.

Elle trébucha sur quelque chose à ras du sol, pensant que c'était le bras ou la jambe de son agresseur qui gesticulait, sa tête heurta le bord de la porte entrouverte.

Celle-ci était encore ouverte, mais elle ne s'en étonna pas car son esprit était obnubilé par la seule pensée de rejoindre le cinéma pour être en sécurité parmi les autres survivants qui la protégeraient; là, Margaret la réconfor-terait, la bercerait de paroles apaisantes, tout comme sa mère le faisait quand elle était petite et sans défense.

Mais son esprit ne pouvait plus ignorer les créatures grouillantes qui se tortillaient sous ses pieds, les couinements perçants, la douleur aiguÎ, atroce, comme si des dagues lui lacéraient les jambes.

Elle aperçut de la lumière, car les portes du cinéma avaient été ouvertes par ceux qui, à l'intérieur, avaient entendu les cris terrifiants et qui s'étaient mis à hurler devant le flot épais et noir qui se déversait dans leur petite salle.

Sharon courait en même temps que les rats, titubant au milieu de cette masse de corps, ayant perdu tout sang-froid, ne sachant que faire sinon suivre le flot.

Et lorsqu'elle s'écroula sur la dernière marche de la salle aux gradins plongeants, les m‚choires d'une créature s'immobilisèrent autour de son bras, une autre s'agrippa à son dos, crocs et griffes entrelacés dans ses cheveux; elle eut l'impression d'atteindre le sommet puis le tréfonds d'une cascade, petite mais puissante.

Une cascade noire, dévorante.

Le poids du Smith & Wesson .38, modèle 64, sanglé à

l'intérieur de son holster, qu'il portait sur le côté, était inconfortable, mais il faut dire que Culver n'était pas habitué à avoir une telle arme. Dealey l'avait informé

qu'il était chargé de six balles, et non de cinq comme son prédécesseur, le modèle 36. Culver ne voyait aucune raison pour tirer, ne serait-ce qu'une seule balle : la guerre avait déjà eu lieu et il ne pouvait pas y avoir d'ennemi et encore moins de vainqueur. Dealey avait acquiescé tout en faisant remarquer que le danger viendrait de l'intérieur. Culver n'avait nulle envie de poursuivre la discussion.

Il tendit la torche devant lui; le faisceau se reflétait sur les parois ruisselantes du tunnel. Les autres - Bryce, Fairbank, et le responsable du Royal Observer Corps, McEwen - pataugeaient derrière lui, de l'eau jusqu'aux genoux, le regard constamment fixé sur les fissures et les niches dans les parois de brique incurvées, susceptibles d'abriter des créatures.

Fort heureusement, l'eau stagnante, recouvrant les voies du métro, masquait les déchets putréfiés de ceux qui avaient été massacrés près de l'entrée secrète de l'abri. Par malchance, Fairbank avait accidentellement heurté de la jambe une forme flasque sous l'eau et des os blancs s'étaient dressés, tels des fantômes, d'une tombe immergée. Les quatre hommes, plus méfiants, avaient poursuivi leur marche, chacun chassant de son esprit la pensée de mains squelettiques surgissant du courant souillé.

Malgré leur émoi, cependant, ce fut un soulagement pour eux de se trouver au-delà des limites de l'abri.

Durant les quatre semaines de confinement, le moral s'était effondré et chacun était passé d'un profond désespoir à une apathie léthargique. Jusqu'à ces derniers jours o˘ une vive tension leur avait succédé.

Bon nombre d'ingénieurs et du personnel du central téléphonique éprouvaient une certaine rancune à l'égard de Dealey qui leur avait interdit de partir, particulièrement quand Bryce avait avoué que les trombes d'eau extraordinairement puissantes qui ne cessaient de tomber depuis des semaines avaient certainement d˚ balayer une bonne partie des retombées.

Cependant Alex Dealey avait insisté pour que chacun attendit la sirène de fin d'alerte. Si l'on pouvait entendre les averses ininterrompues par les conduites d'air, il en serait de même pour les sirènes. Mais Culver sentait qu'il y avait autre chose dans les objections du responsable du gouvernement, un peu comme si céder à la foule signifiait non seulement abandonner l'autorité qu'il s'était conférée, mais aussi celle du gouvernement. Pour ne laisser place qu'au chaos.

Si le maintien de l'autorité n'avait pas totalement tourné à l'obsession chez Dealey, il semblait tenir du caprice. Peut-être que l'obéissance aux ordres était une façon pour lui d'échapper au désespoir, car il semblait que chaque survivant, prisonnier de l'holocauste, s'efforçait de retrouver dans ce nouvel univers un semblant de sa vie passée. Cela se manifestait de diverses manières : le docteur Reynolds pratiquait sa profession avec un dévouement tout particulier, même si son attitude semblait parfois cynique; Farraday travaillait à ses machines, continuait à les faire fonctionner, incitant son personnel à l'aider à rétablir les communications, instaurant même une rotation de sorte qu'aucun ingénieur n'ait un jour de liberté complet; Bryce vérifiait constamment les entrepôts, les armements, consultait les consignes d'urgence, même les cartes, comme si elles allaient leur fournir un lien tangible avec les autres stations de survie; Kate aidait Clare Reynolds, Farraday, Bryce, Dealey, s'occupait tout le temps, servant d'assistante à chacun.

Culver ne pensait pas beaucoup au passé. Il ne troqua même pas ses vêtements contre ceux qui étaient fournis par les magasins de l'abri; il garda son jean déchiré et sa veste de cuir élimée.

L'idée de partir en reconnaissance était plus une façon de se remonter le moral, de dissiper la tension qu'une réelle tentative de prendre contact avec le monde extérieur. Culver se rendit compte que, pour cette dernière éventualité, c'était encore trop tôt; s'il y avait des survivants, ils seraient encore en état de choc. Et bon nombre d'entre eux devaient être agonisants. Pourtant il était heureux de partir. Auparavant, lorsque l'idée avait été lancée, il avait montré peu d'empressement et aurait peut-être refusé si une décision avait d˚ être prise sur-le-champ; mais maintenant le central téléphonique, bien que vaste, était devenu pour lui une prison. Il en était de même pour bien d'autres, car les volontaires pour cette mission n'avaient pas manqué. Dealey s'était montré sélectif, faisant de Bryce le représentant de l'autorité, conférant à McEwen presque un rôle de militaire, et à Fairbank celui de délégué du personnel, Culver restant neutre ou servant éventuellement d'inter-médiaire. Aux yeux de Culver, c'était une absurdité, mais il était prêt à accepter les petits jeux de Dealey si cela signifiait sortir de l'abri quelque temps. En fait, le groupe disposait de deux heures, et si l'instrument d'ionisation, porté par McEwen, enregistrait un taux dangereux de radiations dans les parages, alors le retour au central devait être immédiat.

Cependant leur départ n'avait pas remonté le moral des autres survivants autant que Dealey et ses proches collaborateurs l'avaient espéré. Culver avait éprouvé un sentiment de malaise au moment de partir et avait observé le visage des ingénieurs et du personnel quand ils s'étaient rassemblés autour de l'équipe de reconnaissance pour leur souhaiter bonne chance. Ils montraient de l'intérêt, mais peu d'émotion. Peut-être y avait-il une certaine crainte dans leurs yeux.

Le regard de Kate trahissait l'angoisse, mais c'était uniquement pour lui qu'elle avait peur.

- Je crois que j'aperçois la station!

C'était Fairbank qui avait crié, tirant Culver de ses pensées. Les quatre hommes braquèrent leurs torches devant eux.

- Vous avez raison, fit Culver, à voix basse, sans participer à la joie de Fairbank. Je distingue le quai.

Sortons de cette eau.

Ils h‚tèrent le pas et le tunnel résonna de leurs éclaboussements. Dans son désir de se libérer de l'obscurité accablante et de l'eau noire stagnante, Bryce trébucha sur une voie cachée, en pente raide; son seul souci était de maintenir sa torche hors de l'eau. Culver et Fairbank attendirent que McEwen, se trouvant à proximité, aid‚t le responsable de la Protection civile à se relever.

- Du calme, les prévint Culver. Inutile de s'affoler avant même de voir la lumière du jour.

Ils avancèrent avec plus de prudence, à la queue leu leu, au centre du ruisseau, entre les rails invisibles. La puanteur dans le tunnel était insoutenable et les trois autres hommes n'avaient nulle envie de faire un plon-geon similaire. Culver se mit sur le côté seulement lorsque le quai fut proche. Il s'arrêta, grimpa et promena sa torche sur le quai, tandis que les autres attendaient.

La station semblait vide.

Il se tourna vers les autres et ne trouva rien à leur dire.

Bryce leur suggéra de poursuivre la marche.

Culver aida chacun d'entre eux à se hisser sur le quai; ils ne s'arrêtèrent qu'une fois parvenus devant l'accès aux escaliers mécaniques. Seul le ruissellement de l'eau était perceptible, bruit sourd d'aspiration qui se répercutait sur les parois carrelées. Ils tournèrent leurs torches vers des affiches annonçant de nouveaux films, vantant le meilleur whisky, les plus beaux collants. Un sentiment d'intense nostalgie s'empara d'eux. Le jour de la délivrance ressemblait maintenant à un voyage dans l'irréel; ce n'était plus un simple périple dans une ville ou un pays voisin.

Culver se remémora les hurlements, les cris de panique, perçus seulement quelques semaines plus tôt; sa poitrine se serra comme si la pression venait de l'intérieur. Il s'était vaguement attendu à trouver le quai jonché de corps, et peut-être un ou deux survivants parmi eux; le vide était, d'une certaine manière, plus effrayant encore. La pensée soudaine d'éventuels survivants qui, remontés à la surface, avaient déjà essayé de s'adapter, commencé même à recréer une forme de vie, atténuait sa peur; pas de façon déterminante, mais suffisamment pour lui redonner un peu d'espoir. Ce halo d'optimisme ne dura que quelques instants éphémères.

- Oh, mon Dieu!

Ils se retournèrent et virent McEwen debout, sur le seuil. Sa torche était orientée vers les escaliers mécaniques, un peu plus loin. Les trois hommes s'approchèrent lentement de McEwen qui leva la main pour éclairer l'escalier. Fairbank poussa un profond gémissement, Bryce s'affaissa contre le mur, Culver ferma les yeux.

L'escalier était jonché de cadavres. Il y en avait davantage encore, bien davantage, amoncelés au pied des trois escaliers, amas éparpillés, en décomposition; du sang noir, coagulé et séché, sortait comme une lave gelée des amas de chair. Même de l'endroit o˘ ils se tenaient, les quatre survivants voyaient bien que les cadavres n'étaient pas intacts et que leur mutilation n'était pas due au pourrissement des chairs.

Les membres ne se décomposaient pas avant le reste du corps. Les organes visibles - nez, oreilles, yeux - ne s'altéraient pas. Les estomacs n'éclataient pas comme si les intestins s'étaient libérés.

Bryce s'était mis à vomir.

- que leur est-il arrivé? s'écria Fairbank, incrédule.

Par ici les bombes n'ont fait aucun dég‚t, rien qui puisse causer ces bless... (Il s'interrompit brusquement, prenant conscience de ce que les autres savaient déjà.) Non, c'est impossible! Les rats n'ont pu attaquer autant de personnes. (Il lança un regard désespéré à Culver.) A moins qu'ils n'aient péri avant. Oui, c'est s˚rement ça!

Les radiations les ont tués d'abord et les rats les ont dévorés.

- Il y a du sang séché partout, fit Culver en secouant la tête. Les cadavres ne saignent pas.

- Doux Jésus... (Fairbank sentait ses genoux flageoler; il s'appuya lui aussi, contre le mur.) Nous ferions mieux de retourner à l'abri. Il y en a peut-être d'autres dans le coin.

McEwen avait déjà fait demi-tour vers le quai.

- Il a raison. Il faut qu'on reparte.

- Attendez, fit Culver en le saisissant par le bras. Je ne suis pas un expert, mais, vu leur état, ces gens ont été

attaqués il y a pas mal de temps. Si les rats étaient encore dans les parages, il ne resterait pas grand-chose de ces cadavres. Ce serait... (il réprima un haut-le-coeur)... une réserve constante de nourriture pour la vermine. A mon avis, les rats sont allés ailleurs, sans doute à la recherche de nourriture plus fraîche.

- Vous voulez dire qu'ils peuvent se permettre d'être difficiles? dit Fairbank d'une voix trop faible pour être méprisante.

- Je crois que nous devrions continuer. Si cette pourriture est quelque part, c'est derrière nous, dans les tunnels.

- Fantastique. Nous allons avoir un but, fit l'Ôngé-nieur en retournant sa torche dans la direction d'o˘ ils venaient.

- Culver a raison, il nous faut continuer, dit Bryce en s'essuyant la bouche avec un mouchoir. (Il s'appuyait toujours au mur.) Ces vermines vivent dans l'obscurité

depuis que le monde, au-dessus, leur est hostile. Elles se cacheront là o˘ elles se sentent en sécurité et n'attaque-

ront que les faibles et les sans-défense. Ces malheureux agonisaient peut-être avant d'être dévorés.

Il tenta de se redresser; à la lueur de la torche, son visage avait un aspect spectral.

- De plus, deux d'entre nous ont des armes; nous pouvons nous défendre.

Culver aurait pu sourire à la pensée de deux revolvers faisant fuir des hordes de vermines monstrueuses, mais cela exigeait un trop gros effort.

- Nous sommes arrivés trop loin, presque au point de non-retour. Si nous faisons demi-tour maintenant, notre sortie n'aura servi à rien. Si nous parvenons en haut de ces escaliers, nous aurons, au moins, une idée des possibilités que le monde nous a laissées. qui sait s'il ne grouille pas de vies humaines... Ils essaient peut-être même de créer un peu d'ordre dans ce foutoir.

- Ouais, j'aimerais le croire mais il faudrait être complètement dingue.

Fairbank frappa le mur lisse du plat de la main.

- Vous avez toutefois raison sur un point : nous avons parcouru un trop grand chemin, alors continuons.

Je veux voir la lumière.

- Mais il va nous falloir nous hisser au milieu des cadavres, s'exclama McEwen en dévisageant les trois autres comme s'ils étaient devenus fous.

- Ne les regardez pas, suggéra Fairbank.

- Comment ne pas les sentir? (La voix plaintive du responsable du Royal Observer Corps trahissait son angoisse.)

- Vous avez le choix : venir avec nous ou faire demi-tour seul, fit Culver en s'éloignant.

Bryce et Fairbank s'écartèrent du mur et suivirent.

Après un bref instant d'hésitation o˘ il sentit son visage se creuser et ses intestins se rel‚cher, McEwen les suivit.

Culver ne pouvait pas détacher son regard des premiers corps; ils exerçaient sur lui une fascination particulièrement morbide, un besoin irrépressible de voir le degré de mutilation infligé à une carcasse humaine. Plus que le spectacle de la chair mutilée, ce qui rampait entre les plaies béantes et les orbites vides faisait de la révulsion même un exutoire à sa curiosité. Il fit son possible pour ne pas respirer trop profondément.

Ils gravirent les escaliers, s'efforçant d'éviter les cadavres, de ne fixer leurs regards et leurs torches nulle part. Culver se demandait depuis combien de temps les générateurs électriques de secours fonctionnaient : ces gens avaient-ils péri dans l'obscurité totale, sentant seulement les m‚choires cinglantes et les griffes, ou avaient-ils été témoins de la panique de leurs assaillants?

qu'est-ce qui était le pire : ne pas être conscient des démons invisibles vous rongeant le corps tordu de douleur ou avoir pleinement conscience des bêtes carnivores noires vous lacérant sous vos yeux? Culver glissa; son genou heurta la poitrine d'un homme dont le visage n'était plus qu'un trou béant.

En reculant, il faillit tomber sur Bryce qui le suivait dans l'escalier. Bryce se retint à la rampe, évitant ainsi de dégringoler dans les escaliers. Recouvrant ses esprits, Culver reprit son ascension, mais il ne parvenait pas à

chasser de ses pensées une question terrifiante : pourquoi les créatures fouinaient-elles aussi profondément dans les cr‚nes alors qu'elles avaient à leur disposition de la chair et des organes frais?

Il s'arrêta et promena son regard sur les corps amoncelés devant lui. Il faudrait les dégager mais l'idée de les toucher n'était guère séduisante.

- Aidez-moi, dit-il à Fairbank, qui se trouvait juste derrière l'officier chargé de la Protection civile.

Bryce s'écarta pour laisser l'ingénieur passer.

- Mon Dieu, est-ce indispensable? s'écria Fairbank d'un ton plaintif. Ne peut-on pas simplement les enjamber?

- Et risquer tous de dégringoler jusqu'en bas dans une avalanche de cadavres?

- Puisque vous le prenez comme ça...

Le premier corps qu'ils soulevèrent était celui d'une femme qui, l'abdomen ouvert et les entrailles arrachées, était légère comme une plume. Ils prirent soin de ne pas regarder le visage sans traits.

- Mettez-la entre les escaliers roulants, elle glissera.

Fairbank obéit et regarda le corps s'enfoncer rapidement dans les ténèbres.

- Voilà une promenade qu'elle n'a pas pu apprécier, dit-il. (Il se figea devant le regard glacial de Culver et baissa les yeux.) Excusez-moi, marmonna-t-il. C'est...

c'est de la bravade, vous savez. J'ai une putain de peur...

Il s'éloigna et s'approcha d'un autre cadavre. C'était également une femme, mais celle-ci avait encore quelque chair et n'était pas facile à soulever, même si elle n'avait plus de seins et l'estomac évidé. Les deux hommes grognèrent sous l'effort et lorsqu'un bras tomba sur l'épaule de Culver dans une étreinte amoureuse, il dut se mordre la lèvre inférieure pour ne pas crier. Il lui manquait tous les doigts.

quand son corps, tournoyant en prenant de la vitesse, finit sa course dans l'obscurité, ils passèrent au suivant.

L'espace de quelques secondes, ils ne purent détacher leurs regards d'une minuscule enfant dont le corps recroquevillé était intact. La lourde femme avait protégé la petite fille des dents acérées, mais son poids, conjugué à

celui des autres, l'avait étouffée.

Culver s'accroupit et releva une mèche or p‚le, presque blanche, de sa joue. Les autres l'observaient, ne sachant pas vraiment que faire. Fairbank se tourna vers Bryce, qui lui répondit d'un léger signe de tête.

Finalement, Culver allongea l'enfant sur le côté et disposa ses membres intacts pour que son corps repos‚t en paix. Les autres s'attendaient peut-être à voir des larmes lorsqu'il se releva, ou du remords, le visage écrasé de douleur; ils n'étaient pas préparés à cette expression sinistre, les dents serrées, à cette colère qui trahissait une froideur effrayante. Pour la première fois Bryce décela autre chose chez cet étranger quelque peu laconique qui avait été catapulté dans leur groupe de façon si dramatique quelques semaines auparavant, un je-ne-sais-quoi que Dealey avait remarqué depuis le début. Dealey avait essayé de manipuler Culver durant leur internement forcé, de gagner sa confiance en le faisant membre de l'équipe des " officiels " , mais Culver n'avait pas été dupe. Il n'avait pas non plus accepté de s'allier aux autres, ceux que secrètement Dealey appelait

" les civils " . Il restait libre et, en tant que tel, avait la confiance des deux camps, sans toutefois être totalement intégré. Bryce pensait que c'était le cadet de ses soucis, prenant l'attitude de Culver pour de l'apathie; maintenant, pour la première fois, il se rendait compte que l'impassibilité de Culver, paradoxalement, masquait une intensité de sentiments que seul un instant comme celui-ci pouvait révéler. Une fois cet aspect découvert, on prenait conscience que cela avait toujours été le cas et que c'était la raison pour laquelle on se sentait toujours légèrement mal à l'aise en sa présence. C'était subtil.

Sans doute fallait-il des situations extrêmes pour révéler au grand jour cet état de choses. Il ne comprenait pas pourquoi cette révélation soudaine avait revêtu autant d'importance à ses yeux, mais, à son grand soulagement, Bryce se disait que cet homme était bien plus complexe qu'il ne le paraissait. Bizarrement, il se sentait sécurisé

en sa compagnie.

Culver tirait un autre corps, cette fois un homme dont l'une des orbites était élargie comme si elle avait été

percée de part en part. Fairbank s'avança et aida le pilote à soulever le corps pour le poser sur le toboggan de fortune. En même temps, il jeta un coup d'oeil vers le haut des escaliers roulants et son attention fut attirée par une forme qui bougeait.

- qu'est-ce que c'est?

Les autres suivirent la direction de son regard. Une silhouette noire s'avançait vers eux, glissant de la même manière que les cadavres qu'ils évacuaient. Elle s'appro-

chait à vive allure.

Fairbank, craignant le pire, l‚cha la rampe dans un mouvement de recul. McEwen sortit son revolver.

Culver leva la main comme pour l'empêcher de tirer.

- «a va, ce n'est qu'un cadavre.

Fairbank poussa un bref soupir de soulagement et s'avança de nouveau vers la rampe, mains tendues comme pour attraper la silhouette qui glissait.

- Laissez ça, fit Culver doucement mais d'un ton o˘

perçait l'inquiétude.

L'ingénieur, haussant les sourcils de surprise, retira sa main. quand la forme passa près de lui, il comprit le conseil de Culver. Le cadavre était sans tête.

Cette fois, il l‚cha la rampe, abasourdi. Ils suivirent tous, de leur lampe, la descente du corps.

- qu'est-ce quia pu faire ça? demanda Fairbank, le souffle coupé.

- C'est comme le reste, fit Culver éclairant de sa torche le carnage en haut et en bas. Venez, on a la place de passer maintenant.

Il enjamba deux corps, se tenant à la rampe pour garder l'équilibre.

- Attendez une minute, dit Bryce. Et s'il en restait là-haut? quelque chose a bien poussé ce corps.

Culver h‚ta le pas.

- Peut-être l'avons-nous dérangé, s'écria-t-il en se retournant. S'il était sur la rampe, le mouvement a d˚ le faire bouger. Ou alors il s'est simplement désintégré.

Les trois hommes derrière se jetèrent mutuellement un regard anxieux, puis, d'un commun accord, suivirent Culver. McEwen gardait son Smith & Wesson .38

dégagé du holster.

Ils atteignirent le haut de l'escalier après avoir heurté

deux autres amas de corps qu'ils évacuèrent rapidement, sans s'appesantir. Bryce s'étonnait de la rapidité avec laquelle l'esprit s'adaptait aux circonstances, se déper-sonnalisait à la suite d'une tragédie aussi gigantesque.

Les affres de la maladie étaient toujours présentes, mais peu à peu tous devenaient insensibles à l'horreur. Pas complètement, mais suffisamment pour ne pas perdre la raison.

Enfin ils arrivèrent aux barrières qui menaient aux escaliers mécaniques. Ils éclairèrent le hall et le spectacle cauchemardesque qui s'offrit à eux les plongea dans l'effroi.

Le hall, juste en contrebas de la rue, n'était qu'un vaste charnier. Ou plutôt un abattoir, se dit Culver.

Il y avait deux entrées par lesquelles la pluie s'infiltrait, diffusant la lumière grise du jour. Les formes enchevêtrées donnaient l'impression d'avoir été taillées dans le roc, tant elles étaient dénuées de vie, de couleur.

Bon nombre des survivants s'étaient, de toute évidence, trainés vers la station o˘ ils s'étaient engouffrés, essayant d'échapper à la poussière mortelle qui, ils le savaient, allait bientôt tomber sur eux. Il se rappelait ceux qu'il avait, en compagnie de Dealey, vus fuir les tunnels; avaient-ils cru qu'ils seraient plus en sécurité

dans le hall, que la vermine, effrayée par le nombre, garderait ses distances? Les lieux avaient d˚ regorger de blessés, d'agonisants. L'odeur de sang frais avait d˚

irrésistiblement attirer les créatures qui se trouvaient à

l'étage inférieur.

Dans le hall, il y avait plusieurs portes. Dealey et lui avaient emprunté l'une d'elles pour échapper à l'holocauste. Certaines, ouvertes, étaient encombrées de cadavres. Sans doute des survivants qui avaient tenté de fuir. Il se demanda ce qu'était devenu l'ouvrier de la station qui lui avait indiqué l'emplacement de la torche et braqua sa lampe sur la porte en question. Elle était sortie de ses gonds.

Fairbank s'était approché de la billetterie, un vaste bureau isolé, tout en longueur, au centre du hall; il enjamba avec prudence les cadavres, ressemblant à des écorces vides, et chassa les mouches qui bourdonnaient avec avidité. Il exécrait autant ces parasites grouillants que les monstres voraces. Tout comme les hommes qui avaient envoyé les missiles.

La porte du bureau était ouverte, le corps d'un homme était étalé sur le seuil, donnant l'impression qu'il avait essayé de fuir un danger à l'intérieur. Fairbank poussa la porte jusqu'à ce qu'elle heurte un objet solide de l'autre côté. Par la porte entreb‚illée, il eut un élément de réponse aux questions qu'il se posait.

Des survivants terrorisés, se croyant en sécurité, avaient d˚ se cacher là, derrière le bureau vitré, quand la vermine avait attaqué. Mais deux panneaux avaient volé

en éclats et d'autres étaient fissurés de part et d'autre.

Les explosions avaient probablement provoqué les fissures et rendu le verre plus fragile; les rats n'avaient pas d˚ avoir grande difficulté à se frayer un chemin.

Il renifla l'odeur qui se dégageait de l'endroit exigu et aperçut quelque chose qui, momentanément, lui coupa le souffle et faillit arrêter les battements de son coeur.

- Mon Dieu, là-bas!

Les autres, plongés dans leurs propres réflexions, se tournèrent vers le bureau. Il leur fit signe d'approcher.

Ils se regroupèrent sur le seuil, braquant tous leurs torches sur le carnage à l'intérieur de la billetterie. Ils repérèrent vite ce qui avait provoqué la réaction de Fairbank.

Le rat noir était énorme, il mesurait presque soixante-dix centimètres. Sa queue courbée écailleuse en faisait au moins trente-cinq. Il avait le pelage raide, terne et sec, l'arrière-train massif bombé, comme prêt à bondir.

Mais les yeux jaunes diaboliques étaient inertes, la bouche et les incisives sèches. Il en émanait pourtant une impression de mort, une méchanceté qui fit reculer d'horreur les trois hommes; il avait le cou bizarrement tordu, le cr‚ne bosselé de façon peu naturelle.

Seul Culver s'avança.

Il se baissa pour examiner la bête de près. Une personne s'était défendue et avait battu le rat à mort.

Elle avait probablement péri aussi, tuée par ses compères, mais au moins il ou elle n'avait pas cédé

facilement. Peut-être y avait-il d'autres rats morts, éparpillés au milieu des corps en décomposition qu'ils avaient attaqués.

Aucune faiblesse n'émanait de la créature, même dans son état. Pourtant le cr‚ne était défoncé. Avec quelle force avait-il été frappé ? Culver effleura la marque laissée par le coup; les os s'enfoncèrent sous ses doigts.

Le cr‚ne était mince et fragile. Aucun signe de sang. Le coup n'avait même pas entamé la chair, pourtant il avait provoqué la mort du rongeur. Culver retourna le corps et ne trouva pas d'autre blessure. Peut-être les rats avaient-ils un cr‚ne pellucide - tout au moins celui-ci.

O˘ cela le menait-il? Nulle part. On pouvait vraisemblablement gagner une bataille contre une ou deux de ces créatures, en leur écrasant la tête, mais elles ne se déplaçaient qu'en meute, en vaste meute.

Il se redressa et, froidement, donna un coup de pied dans le cadavre au pelage hérissé avant de quitter le bureau.

Ses compagnons observaient la pièce avec circonspection tandis que Culver se frayait prudemment un chemin vers eux. Il chassa les mouches et autres insectes, détour-nant le regard quand elles seposaient sur les plaies béantes des morts pour pondre leurs oeuf's. A quelle vitesse ces insectes insidieux allaient-ils se multiplier maintenant qu'ils n'avaient pas d'adversaires? Et quelles épidémies allaient-ils engendrer et propager parmi les survivants? quand la pluie cesserait, cette autre menace imperceptible se nourrirait de l'air pour croître et tout dévorer. Seul l'hiver y mettrait un terme, endiguerait leur flot, mais seulement temporairement.

- Combien de ces vermines ont vécu dans les égouts et les tunnels? Et depuis combien de temps? demanda Culver en regardant Bryce droit dans les yeux.

Le responsable de la Protection civile détourna les yeux; une fois de plus, la lueur dans le regard de Culver était intimidante. Il parlait d'une voix basse, contrôlée, mais o˘ perçait la colère.

- Je ne sais pas, répondit-il, effrayé par tout ce qui l'entourait et par le ton de Culver. A ma connaissance, il n'y a eu aucun rapport à leur sujet.

- Vous mentez. Ils sont trop gros et trop nombreux pour s'être dissimulés si longtemps.

Son visage était à quelques centimètres de celui de Bryce. Les deux autres assistaient à l'algarade, eux-mêmes intéressés par les réponses.

- Je jure que je ne sais rien. Il y avait bien des rumeurs...

- Des rumeurs? Je veux savoir, Bryce.

- Rien de plus! Simplement des ouÔ-dire. Des histoires de gros animaux, peut-être de chiens qui rôdaient dans les égouts. Personne n'a accordé le moindre crédit à

ces histoires. En fait, les rapports disaient que, ces dernières années, les rats se faisaient de plus en plus rares.

- Ouais, de simples rats. Personne n'a donc eu la curiosité de creuser le problème?

- Vous... vous voulez dire que ces créatures ont chassé les autres?

- C'est possible. Allons, Bryce, vous êtes un responsable du gouvernement, vous devez en savoir davantage.

Des ouvriers, travaillant dans les égouts, ont-ils disparu ?

- C'était courant, Culver, vous devez le com-

prendre. Il y a des centaines de kilomètres de tunnels sous la ville et les égouts ont toujours représenté un danger à cause des inondations, des effondrements. Et il y a toujours eu des bêtes. Dieu seul sait ce qui a rôdé

dans les tunnels toutes ces décennies...

- Bryce...

- Je vous dis la vérité! Je travaille pour la Protection civile, rien de plus! Si quelqu'un doit savoir quelque chose, c'est Dealey.

Culver le fixa encore quelques instants avant de se détendre.

- Dealey, fit-il, presque dans un soupir.

Il se rappela soudain la fuite dans les tunnels juste après l'explosion des bombes atomiques; il avait dit à

Dealey, alors aveugle, qu'il y avait d'énormes rats autour d'eux. Dealey s'était inquiété de savoir s'ils avaient un pelage noir et avait dit quelque chose comme : " Non, pas maintenant " , comme s'il était au courant. Il avait peut-être fait allusion à l'époque o˘ les mutants avaient donné libre cours à leur folie; ou il devait savoir qu'ils n'étaient pas tous morts.

- Peut-être donnera-t-il quelques explications à

notre retour, dit Culver en s'éloignant de Bryce. Allons voir ce qu'il reste là-haut.

Ensemble ils enjambèrent les morts, chacun observant avec prudence les formes noires qui se mouvaient parmi eux. Ils aperçurent une ou deux carcasses de rats gisant au milieu de leurs victimes, mais Culver remarqua autre chose. Il se tourna vers Bryce ; ils échangèrent un long regard. Un courant passa, ils comprirent intuitivement, mais ni l'un ni l'autre ne mentionna ses observations aux deux autres dont l'unique souci était de trouver un moyen de sortir. La pluie, qui martelait les marches bordées de métal et les éboulis, formait un jet d'écume.

Le bruit était intense, presque violent.

- Ils ont détruit les cieux également.

C'était une phrase étrange et poignante dans la bouche de Fairbank ;tous frissonnèrent. Bien qu'abrités dans l'entrée, ils furent mouillés par un brouillard de pluie.

- Observez le compteur Geiger, dit Bryce au responsable du Royal Observer Corps. D'abord ici, à l'intérieur, et ensuite dehors.

McEwen mit en marche l'appareil, tenu à l'épaule par une courroie; il se rendait compte qu'il aurait d˚ procéder à une vérification des radiations dans l'atmosphère à

chaque stade de leur tournée d'exploration. Avec tout ce qu'ils avaient enduré, ils avaient omis de prendre cette précaution.

L'amplificateur de l'instrument d'ionisation émit plusieurs déclics. McEwen rassura très vite Culver et Fairbank.

- C'est normal. Il reçoit simplement des particules à

haute fréquence, naturelles dans l'atmosphère. Vous voyez, c'est irrégulier, faible, rien d'inquiétant.

- Si on prenait une douche? fit Fairbank, désignant du pouce la pluie qui tombait à verse.

McEwen semblait moins s˚r de lui. Il ôta le compteur Geiger de son épaule et le plaça sous la pluie.

- C'est tiède, la pluie est tiède! s'écria-t-il en retirant ses bras et en secouant les gouttes comme si elles étaient acides.

- Tout va bien, s'empressa de dire Bryce. Le compteur n'enregistre rien.

- Alors pourquoi est-ce tiède? demanda Culver, considérant Bryce avec suspicion.

- qui sait ce qui se passe dans les couches supérieures de l'atmosphère terrestre? Peut-être la pluie s'est-elle rafraîchie autour de l'équateur? (Il s'impatienta.) Vous ne cessez de me traiter comme si, d'une certaine manière, j'étais responsable de tout cela. Je ne suis qu'un minuscule maillon insignifiant de l'énorme chaîne gouvernementale, Culver. Ma t‚che a toujours été de protéger des vies, non de les détruire, et en cela, j'ai d˚ lutter contre les ministres de Whitehall plus que je ne pourrais vous le dire. Le corps de la Protection civile a failli disparaître, il y a quelques années, mais nous avons réussi à l'éviter en soulevant l'opinion publique.

Culver était sur le point de répondre lorsque Fairbank l'interrompit, désignant d'un signe de tête l'escalier détrempé, et dit avec détermination:

- J'aimerais jeter un coup d'oeil là-haut.

Le sourire de Culver fut long à venir; d'un regard impassible, il fixait Bryce.

- Ouais, fit-il, je crois que nous aimerions tous savoir ce qu'il reste.

Il sortit sous la pluie.

quelle sensation agréable, quel plaisir! Un bain puri-ficateur. Il leva la tête vers le ciel, les yeux clos, et la pluie battante lui cribla le visage. McEwen avait raison elle était tiède, d'une tiédeur peu naturelle. Mais c'était la vie et c'était magnifique. Il gravit les marches, suivi de près par les autres.

Culver parvint au sommet et s'arrêta, laissant aux autres le temps de le rattraper. Ils promenèrent leurs regards sous le choc; la pluie tiède, seul bruit perceptible, leur martelait le corps.

Bryce se jeta à genoux en criant:

- Non! non! non!...

Bien des années auparavant, alors que Culver n'était qu'un enfant, quelqu'un lui avait montré un tirage en sépia de Beaumont Hamel, petit village dans un secteur du front de la Somme. La vieille photographie était datée de novembre 1916 - époque de la Première Guerre mondiale -, et l'image était restée, depuis, gravée dans son esprit.

La bataille depuis longtemps terminée, il ne restait que de minces arbres, dénudés et rabougris, aux sommets déchiquetés. et carbonisés. Pas d'herbe, pas le moindre brin d'herbe surgissant de la boue opaque. Pas d'immeubles, simplement des décombres. Pas

d'oiseaux. Pas de végétation. Pas de vie. Seulement la désolation, totale, rédhibitoire. Et impardonnable.

S'il avait pu entrer dans cette photo, s'il avait réellement pu se tenir sur cette boue de ciment, respirer cet air chargé de gaz et de charbon, il aurait su que rien ne pouvait bouger, la scène resterait figée, la réalité imitant l'image reproduite.

Il venait de franchir ce cadre et trouvait que le béton ressemblait fort au désert, couleur sépia.

La ville en ruine gisait dans l'humiliation de ses décombres o˘ tout, excepté la pluie incessante, était inerte. Les immeubles n'avaient pas tous été complète-

ment détruits, mais tous avaient subi des dommages importants; ceux qui tenaient encore debout ressemblaient à des monolithes au milieu d'une montagne de décombres, parodies des pouvoirs de construction de l'homme. Certains se dressaient, les entrailles à l'air, gigantesques maisons de poupées auxquelles on aurait enlevé un mur pour permettre de voir le décor et les meubles; seules manquaient les minuscules poupées.

Ailleurs, il ne restait que des squelettes d'acier, des poutres tordues, déformées, clamant encore cependant leur défi aux forces exercées sur elles. Apparemment rien n'expliquait la raison pour laquelle une b‚tisse s'était écroulée complètement alors qu'une autre était restée partiellement debout, malgré des dommages de loin plus importants, comme si la force des ondes de choc s'était affaiblie, au fur et à mesure qu'elles se propa-geaient, chaque groupe d'immeubles, qu'ils soient réservés aux bureaux ou aux habitations, absorbant une fraction de cette force, dissipant la fureur, offrant une mince protection à son voisin.

Au milieu des décombres, tels des jouets délaissés, gisaient des voitures, des autobus, d'autres véhicules; certains n'étaient plus que des carcasses noircies, complètement calcinées, d'autres, écrasés, avaient pris des formes insolites. Les routes - ou ce qui en restait -

étaient des cimetières de métal, jonchés de machines silencieuses inutilisables. La plupart des réverbères étaient courbés, bon nombre d'entre eux ressemblant à

des hommes squelettiques, pliés en deux par une douleur à l'estomac; certains, arrachés de leur racine en béton, gisaient, raides, au-dessus des décombres, vaincus mais intacts. Du matériel de bureau, des meubles, des postes de télévision dégringolaient au milieu des débris; ainsi disloqués, ils semblaient quelque peu incongrus.

Dans le même état, mais bien moins incongrus parce que l'équipe de reconnaissance finissait presque par s'y habituer, se trouvaient des avatars d'êtres jadis humains et pleins d'énergie. Ils gisaient partout : dans les voitures, dans les autobus renversés, au milieu des décombres, sur les routes. Bon nombre d'entre eux s'entassaient sur le pas des portes - lorsqu'il en restait

- comme s'ils avaient rampé jusque-là pour attendre les retombées de particules empoisonnées.

Les quatre survivants furent soulagés de voir que les insectes étaient retenus par les torrents de pluie.

Ils étaient frappés de stupeur, à chaque pas, mais leur esprit engourdi atténuait fort heureusement l'horreur du spectacle fugitif qui s'offrait à eux. Cependant une seule image suffisait à les marquer à jamais, symbole, à elle seule, des événements, cruelle évocation de l'ampleur du désastre.

Se tenant au niveau de la rue, au coeur de la capitale anéantie, ils distinguaient maintenant l'horizon, paysage qui auparavant avait toujours été obstrué par une muraille de béton déchiquetée, une palette de gris sur fond bleu. Les douces collines qui entouraient la plus grande partie de Londres n'étaient plus masquées et, vers l'est comme vers l'ouest, s'étendaient de vastes espaces, dont l'uniformité n'était brisée que par quelques b‚tisses encore debout et des montagnes de ruines.

C'était terrifiant et paralysant. Chacun éprouvait une terrible solitude, une nostalgie du monde qu'ils avaient perdu, des personnes qui avaient péri.

Le ciel était noir et bas, le nouvel horizon avait des reflets d'argent. La pluie tiède les avait trempés sans balayer leurs craintes ni les souffrances qu'ils ressen-taient au tréfonds de leur ‚me.

Bryce était à genoux, la tête courbée, appuyée contre le trottoir jonché d'immondices.

Les larmes de McEwen, qui coulaient le long de ses joues, se mêlaient à la pluie.

Fairbank avait les yeux fermés, la tête légèrement inclinée en arrière, le corps raide.

Culver baladait son regard, étouffant ses sentiments.

A l'est, il apercevait ce qui restait du dôme de Saint-Paul, ses murs fissurés et brisés, privés d'énormes fragments. Il était intrigué car, bien qu'il n'ait disposé que de peu de temps, lors de sa fuite en compagnie de Dealey, après la première explosion, les dég‚ts n'avaient pas semblé aussi importants. Puis il se rappela que d'autres bombes avaient été lancées - cinq, d'après ses estimations - et, là, il s'étonna que la ville n'ait pas été

entièrement anéantie. Les dég‚ts semblaient moindres à

l'est et dans certaines parties du sud-ouest, mais le rideau de pluie ne leur permettait pas de faire des évaluations avec certitude. Les soubassements de plusieurs immeubles, dans le voisinage immédiat, étaient relativement intacts, malgré les amas de décombres, vestiges des étages supérieurs.

Au loin, il distinguait simplement des lueurs rougeoyantes, là o˘ quelques quartiers br˚laient encore, là

o˘ de nouveaux incendies venaient de se déclarer.

Comme pour confirmer ses pensées, une flamme jaillit du côté nord comme si une explosion s'était produite. La pluie drue était de bon augure, non seulement parce qu'elle balayait la poussière radioactive, mais aussi parce qu'elle évitait aux incendies de se propager. Ce qui restait de la ville aurait pu facilement devenir un brasier infernal.

Il s'approcha de McEwen et le poussa du bras.

- Essayez le compteur Geiger, vérifiez s'il enregistre quelque chose.

Le responsable du Royal Oberver Corps fut heureux de trouver d'autres sujets de préoccupation. La machine émit des signaux de plus en plus rapides et l'aiguille s'affola, l'espace d'une seconde ou deux.

- «a va, s'empressa de dire McEwen, pour le rassurer. Regardez, elle s'est stabilisée. Il y a un taux de radiations élevé, mais ce n'est pas alarmant.

Il s'essuya le visage pour en ôter les larmes et la pluie.

- Fairbank? s'exclama Culver en jetant un coup d'oeil vers l'ingénieur qui se tenait à ses côtés.

Un étrange sourire se dessina sur le visage de Fairbank lorsqu'il ouvrit les yeux et se tourna vers les autres. Il en émanait une certaine tristesse, non dénuée d'une expression particulièrement satisfaite, comme si la tragédie n'était pas une surprise à ses yeux.

- que fait-on maintenant?

- Relevez Bryce et jetez un coup d'oeil partout. Je ne veux pas rester dehors plus longtemps qu'il ne le faut.

Ensemble, ils aidèrent à se relever le responsable de la Protection civile qui s'appuya quelques instants sur eux pour se soutenir. Ses forces lui revinrent peu à peu, pas ses esprits.

- Des suggestions sur les lieux que nous devons prospecter? demanda Culver.

- Il ne reste rien à voir, fit Bryce en secouant la tête.

Il n'y a plus aucun espoir pour aucun d'entre nous.

- Il ne s'agit que d'une ville, répliqua sèchement Culver, non de tout ce putain de pays. On a encore une chance.

Bryce se contenta de continuer à secouer la tête.

- Il y a un magasin là-bas, s'écria Fairbank d'une voix forte pour se faire entendre malgré l'averse. C'est un Woolworth. Je passais devant chaque jour. Il doit y avoir de la nourriture, des vêtements et d'autres choses utiles.

- Nous n'avons encore besoin de rien pour l'abri, mais ça vaut peut-être la peine qu'on y jette un coup d'oeil, acquiesça Culver.

- Laissez-moi ici, fit Bryce. Je n'ai pas le courage de fouiller parmi les morts.

- Pas de chance. On ne se sépare pas.

- Je n'y arriverai pas. Je... je suis désolé, mais il faut que je me repose. J'ai l'impression de ne plus avoir de jambes. La tension...

Culver se tourna vers Fairbank qui haussa les épaules et dit:

- Il va nous ralentir. Laissez-le.

- Restez ici alors. Mais ne vous éloignez pas-On repassera directement par le tunnel. Souvenez-vous, il a été convenu de revenir au bout de deux heures - nous n'aurons pas le temps de partir à votre recherche.

- Oui, je comprends. Je ne bougerai pas d'ici, je vous le promets.

- Vous serez peut-être mieux à l'abri de la pluie.

Essayez donc une de ces voitures, mais surveillez notre retour.

Bryce acquiesça, soulagé de rester seul. Il regarda les autres se frayer un chemin à travers les ruines de ce qui avait été autrefois le quartier le plus animé de Londres.

Gravissant les décombres, ils se faufilèrent au milieu d'une circulation figée; leurs silhouettes s'estompèrent sous la pluie avant de disparaître; Bryce se sentit submergé d'un sentiment exacerbé de solitude qu'ils avaient tous éprouvé quelques instants plus tôt.

Le sentiment d'être l'unique survivant sur la planète ch‚tiée était insupportable, même s'il savait que ses compagnons n'étaient pas loin. Tout son être hurlait de pitié et d'angoisse; mais surtout de désespoir. que restait-il de la race humaine et quel était son avenir? Le lent oubli? Ou bien une hypothétique procréation engendrerait-elle des générations successives de rejetons débiles et atrophiés, peut-être même des mutants, des dégénérés ? qui allait survivre sur ces terres frappées par la peste o˘ même la nourriture, au milieu des déchets, pouvait contenir les graines d'une mort lente ? Impossible de connaître le degré de destruction atteint, de savoir si une nation ou un pays était sorti indemne. Ils n'avaient même pas réussi à connaître l'étendue du désastre dans leur propre patrie.

La pluie faisait partie des milliers de points d'interrogation qui saturaient son esprit. Nulle réponse. Pas encore. Et peut-être, pour ce petit groupe de survivants, n'y en aurait-il jamais.

Bryce remonta le col de son manteau, serrant les revers contre sa poitrine d'un geste symbolique; la pluie était tiède, mais elle le glaçait jusqu'au plus profond de son être.

Les véhicules o˘ s'abriter étaient nombreux; il s'approcha d'une voiture dont la portière était ouverte comme si le propriétaire, en fuyant le désastre, ne s'était guère préoccupé de la mettre en s˚reté - Bryce esquissa un sourire en imaginant le conducteur fermant méti-culeusement à clé son véhicule alors que la ville s'écroulait autour de lui. Le pare-brise avait volé en éclats, il ôta des bris de verre du siège avant du passager, soulagé de ne trouver aucune trace de sang. Il grimpa dans la voiture; la pluie martelait le toit au-dessus de sa tête, des éclaboussures l'atteignaient pourtant à travers le pare-brise sans le gêner outre mesure, car il était déjà trempé.

Posé à ses pieds, se trouvait un journal plié, qui n'était plus qu'un amas informe de pages détrempées, couvert de moisissures. Il baissa les yeux puis se pencha pour le ramasser, nostalgique d'un reste d'ordre naturel, souvenir de l'existence confortable d'antan. Avec ses feuilles gris‚tres, depuis longtemps défraîchies, le Standard de midi menaça de s'effriter quand il le ramassa.

Il fronça les sourcils devant les énormes titres: ORDRES DU PREMIER MINISTRE : GARDEZ VOTRE SANG-FROID.

Puis il se mit à rire.

Et il rit tellement que des larmes coulèrent; c'étaient des larmes de joie et d'amertume d'une égale intensité.

Et ses épaules étaient secouées sous l'effort.

Son pied martelait le plancher.

La voiture en eut des trépidations.

Ce qui provoqua une étrange agitation sur le siège arrière.

Fairbank fut le premier à se glisser à travers la brèche qui menait directement à l'étage du magasin. Des amas de débris, mélange de pierres, de béton pulvérisé et de bris de verre avaient dangereusement recouvert, presque complètement, les vastes vitrines et les portes à

tambour, mais les trois hommes, indifférents au danger, avaient grimpé jusqu'à la brèche sombre. Fairbank était trop impatient de go˚ter à nouveau les délicieuses confiseries qui leur étaient refusées dans l'abri o˘ les rations étaient abondantes mais insipides, trop impatient de changer de chemise et de sous-vêtements, pour être découragé par les conseils de prudence de ses deux compagnons. Certes, la perspective était séduisante après les semaines d'austère confinement qu'ils venaient de passer.

Culver les prévint, cependant, que tout avait pu être contaminé et que les vêtements, tout comme le reste, risquaient d'avoir été abîmés dans l'incendie.

- Nous n'avons qu'un moyen de le savoir, Culver, avait répliqué l'ingénieur, un sourire narquois au bord des lèvres.

Le premier choc émotionnel semblait surmonté pour l'instant. Culver le soupçonnait soit d'être complètement insensible, soit d'avoir l'‚me d'un survivant, sa résistance étant sans doute une qualité majeure en de telles circonstances. Il avait suivi l'ombre fuyante de Fairbank.

Au sommet, Culver se tourna vers McEwen.

- On va avoir besoin du compteur Geiger ici-, il se peut que l'endroit soit complètement irradié.

Avec une légère réticence, l'officier du ROC gravit la pente. Ils regardèrent Fairbank se laisser glisser sur l'autre flanc beaucoup plus escarpé, tout en braquant leurs torches pour le guider.

Il s'arrêta tout en bas, promenant sa lampe alentour.

- Bon Dieu, quelle puanteur!

- «a sent d'ici, fit Culver avant de se faufiler dans le trou.

McEwen les suivit aussitôt et tous trois se tapirent, dans un nuage de poussière, scrutant l'obscurité, le faisceau de leurs lampes pénétrant dans les recoins les plus sombres.

- Le plafond s'est effondré de l'autre côté, observa McEwen.

- En dehors de cela, tout semble normal, fit Fairbank qui ajouta d'un ton plus léger : Hé, vous voyez ce que je vois?

Il braquait sa torche sur des petits papiers de toutes les couleurs. Il se retrouva au rayon des bonbons avant même que les autres n'aient eu le temps de se relever.

- Ne les bouffez pas tous, Bunter, vous allez vous rendre malade, lui conseilla Culver, ne pouvant s'empêcher de sourire.

- Crunch, Walnut Whips, Fruit and Nut, mon Dieu, je crois que je suis mort et me voilà au paradis.

Ils l'entendirent glousser et se mirent eux aussi à rire.

- Bournville Plain, Dairy Milk, Pacers, Glacier Min...

Il s'interrompit. Culver et McEwen l'avaient rejoint; eux aussi examinaient l'étal de petits papiers aux couleurs vives, à peine dissimulés sous une fine couche de poussière. Ils découvrirent vite ce qui avait mis un terme à son exaltation.

- quelqu'un d'autre s'est servi, fit remarquer McEwen.

- quelqu'un d'autre ou quelque chose, fit Culver, ramassant un papier défait.

La vision de créatures au pelage noir, se frayant un chemin, en reniflant, au milieu des tablettes de chocolat et des bonbons, lui fit froid dans le dos.

Des rats? s'exclama Fairbank, les yeux écarquillés.

-Peut-être, fit Culver, dégageant le rabat du holster.

- Ils auraient fait plus de dég‚ts et fichu la pagaille partout, dit McEwen.

- Il a raison, renchérit Fairbank, pourtant encore nerveux. Prenons-en le plus possible et sortons.

- Je croyais que vous vouliez une nouvelle chemise?

- Je peux vivre sans, fit-il en bourrant les poches de sa combinaison de tablettes de chocolat.

- Attendez une minute, s'écria Culver, retenant la main de Fairbank à mi-chemin entre le présentoir et la poche de son pantalon. Si ce n'est pas la vermine, c'est peut-être autre chose de plus grave.

- Des gens?

Culver orienta sa torche le long des allées jonchées de détritus. L'intérieur du magasin s'étendait sur une longue profondeur, s'ouvrant en L au milieu. Nulle lumière ne filtrait à travers le plafond effondré, à l'autre extrémité, vers la gauche. L'odeur qui les avait assaillis ne leur était devenue que trop familière depuis environ une heure et Culver n'avait vraiment pas envie de poursuivre son investigation. Malheureusement, sa conscience lui dictait le contraire. Sans doute une curiosité morbide s'y ajoutait-elle.

Le bruit de ses pas résonnait bizarrement fort dans le magasin, maintenant transformé en une vaste caverne.

Fairbank, haussant les épaules, le suivit, saisissant au passage des confiseries sur le présentoir et les fourrant dans ses poches déjà pleines. Il remarqua des étagères contenant des sacs à main, des fourre-tout et, encore mieux, des valises. Au retour, il en prendrait une.

McEwen trouva inacceptable l'idée de se retrouver seul dans l'antre sombre du consommateur et rejoignit promptement les deux autres.

Culver en tête, ils se dirigèrent vers le coin o˘ le magasin s'élargissait. Ils aperçurent le rayon de matériel électrique, des c‚bles isolés, gainés de plastique, séparés de leurs bobines comme du fil de coton surdimensionné, des prises, des interrupteurs et des ampoules, le tout en vrac, comme balayé des étalages par des mains en colère. Un peu plus loin, le rayon des disques et de la hi-fi donnait l'impression que le choix n'avait pas été

apprécié : des feuilles d'album jonchaient le sol, des équipements stéréo étaient épars. Des corps, certains bougeant encore, se balançaient mollement au milieu de la confusion générale.

Des doigts humides, désincarnés par l'obscurité, s'enroulèrent autour du poignet de Culver.

Il recula instinctivement, les autres intentionnellement car ils avaient vu la silhouette hideuse juste avant qu'elle ne le touch‚t.

Culver dégagea son bras et, titubant, recula contre un comptoir proche, mais la silhouette le suivit, en équilibre instable; des mains, ressemblant à des serres, s'agrippèrent aux vêtements de Culver. L'homme tomba à

genoux; il se retint en s'appuyant faiblement au blouson de cuir du pilote pour ne pas s'écrouler totalement.

- Aidez... nous..., fit-il d'une mince voix de crécelle.

Culver fixa ce visage émacié aux grands yeux écarquillés de camp de la mort, les lèvres fissurées, pleines de sang séché, les gencives à l'air et les dents noires cariées.

quelques touffes de cheveux éparses étaient collées au cr‚ne. La peau était parsemée de plaies récentes et une mince traînée de sang séché dégoulinait des oreilles. La frayeur ne laissait guère de place à la pitié chez Culver.

L'homme grogna, bien que cela ressembl‚t davantage à un coassement sorti d'une gorge br˚lée. Il paraissait se dessécher sous leurs yeux.

Surmontant sa répulsion, Culver rattrapa la silhouette qui s'effondrait et gentiment l'allongea au sol. De ses vêtements, déchirés et dépenaillés, se dégageait une odeur d'excréments.

- Je vous en prie... (La voix était plus faible, cette fois, comme si l'effort de saisir le poignet de Culver lui avait ôté le peu de force qui lui restait.) Aidez... nous.

- Combien reste-t-il de vivants ici? dit Culver, les lèvres proches de l'oreille de l'agonisant.

- Je... ne... sais... (Sa tête dodelina.) Je... ne...

- Il est irradié, fit Culver inutilement, levant les yeux vers ses deux compagnons. Il n'en a plus pour longtemps. Essayez le compteur Geiger, vérifiez o˘ ça en est.

McEwen alluma l'appareil. Ils sursautèrent quand l'amplificateur émit plusieurs déclics, puis des ronflements. L'aiguille remua sauvagement avant de se fixer juste au-dessous du quart du cadran.

- Trop de rems, s'empressa de leur dire McEwen.

C'est dangereux, il nous faut déguerpir sur-le-champ.

- Je file, dit Fairbank en faisant demi-tour.

- Attendez! l'interrompit Culver. Jetez un coup d'oeil aux autres. Voyez si on peut en sauver quelques-uns.

- Vous plaisantez, je suppose. Oh, merde, regardez...

Ils suivirent le regard de Fairbank et virent des formes sortir de l'ombre, la plupart en rampant; certaines penchées et courbées, titubant comme des vieux, émettaient un gémissement plus effrayant que pitoyable. Dans cet instant de peur abjecte, il était difficile de considérer ces silhouettes traînantes et vacillantes comme des êtres humains, des malheureux qui n'avaient pas eu le temps de se mettre à l'abri du désastre et de ses séquelles induisant la maladie. Aux yeux des trois survivants, ils avaient l'air de lépreux fuyant leur colonie, de démons bossus surgissant d'une terre profane, de morts vivants tendant les bras pour étreindre les humains...

C'était trop pour Fairbank et McEwen. Ils firent demi-tour.

Les visages ravagés, entièrement à découvert sous les feux conjugués des torches, quémandaient la pitié, la compassion, le soulagement de leur souffrance.

- Culver, ils sont trop nombreux. Nous ne pouvons tous les aider! s'écria Fairbank d'une voix tremblante et suppliante.

- Nous ne pouvons rester ici, ajouta McEwen de plus loin. Le comptage des radiations est trop élevé! Si nous ne partons pas maintenant, nous finirons comme ces gens!

Une silhouette féminine, trouvant quelques restes de force, s'approcha d'un pas titubant et s'agrippa à Fairbank.

- ... Détaaachééééles... implora-t-elle.

Instinctivement il la repoussa et elle tomba par terre, en laissant échapper un faible cri. Fairbank s'avança vers elle comme s'il regrettait aussitôt son geste, une main tendue. Les gémissements des autres le firent changer d'avis.

- Inutile, Culver, fit-il d'un ton las. Nous ne pouvons les aider. Ils sont trop nombreux.

Il fit demi-tour et se mit à courir en trébuchant vers l'entrée du magasin; des tablettes de chocolat et des bonbons tombèrent de ses poches pleines à craquer.

Une main écorcha la joue de Culver. Il tressaillit, mais ne s'éloigna pas de l'homme fébrile près duquel il était accroupi.

- Ne... nous... abandonnez... pas..., murmura-t-il.

Culver ôta les mains br˚lantes qui tremblaient de son visage et les prit dans les siennes.

- Nous ne pouvons rien pour vous maintenant, lui dit-il, ajoutant faiblement : Nous avons un médecin parmi nous. Si elle accepte, nous la ramènerons; peut-

être pourra-t-elle faire quelque chose pour vous.

L'homme resserra son emprise.

- Non... non... vous... ne... pouvez pas...

Son autre main, vacillante mais déterminée, s'agrippa au col de Culver.

Un autre poids s'abattit sur les épaules du pilote.

Culver s'effondra sur le côté, l'autre tomba sur lui, celui du dessous le tira, refusant de le laisser partir. Au cours de la lutte, Culver poussa un gémissement de douleur aigu, strident; d'un coup d'épaule, il se débarrassa de ce fardeau, saisit l'autre homme par les poignets et détacha lentement la main agrippée à sa veste. L'autre main, toujours accrochée à la sienne, fut moins facile à

écarter; dans un instant de folie, Culver envisagea de se servir de son revolver. Cela aurait été, pour lui, la libération instantanée et pour la victime des radiations, un soulagement immédiat. Mais il n'avait pas en lui la force nécessaire pour un tel acte. Pas encore.

Il serra le poignet de l'individu sans pitié et les doigts, semblables à des griffes, peu à peu s'ouvrirent. Culver se libéra et se mit debout, trébuchant presque sur une silhouette qui s'était approchée par-derrière en rampant.

Il évita la main avide.

- Je suis désolé! hurla-t-il avant de s'enfuir en courant d'un pas titubant vers les autres, ne pensant qu'à

échapper à ces limbes ténébreuses entre la vie et la mort, loin de ces pauvres hères dont le seul espoir était de mourir au plus vite.

Il perçut leurs cris de détresse et il lui sembla entendre des pas derrière lui, mais ce n'est qu'au bas de la pente qu'il s'arrêta pour vérifier. Ses deux compagnons avaient déjà franchi l'étroite brèche au sommet, Fairbank lui tendit la main pour l'aider; sur son visage se mêlaient honte et terreur.

C'est insensé, se disait Culver. Ce ne sont que des êtres humains, des gens de notre espèce, blessés ou ravagés par les radiations; ce ne sont pas des lépreux, ils ne sont pas dangereux. Alors pourquoi lui, Fairbank et McEwen avaient-ils si peur? Il se tourna; la réponse était là. Les silhouettes traînantes étaient l'incarnation de la détresse humaine la plus profonde, le résultat concret de cet holocauste, attendu depuis si longtemps, redouté et redoutable. Le cauchemar réalisé.

Et qui pouvait affronter son propre cauchemar?

Culver sauta sur la pente, Fairbank lui saisit la main pour le hisser. Il franchit le seuil, enveloppé dans une pluie tiède et une lumière grise, tandis qu'il dégringolait de l'autre côté; il ne s'arrêta que lorsqu'il eut atteint le fond, et même alors, il roula et s'accroupit face au magasin comme s'il s'attendait que son rêve le suive.

Seul Fairbank glissa pour le rejoindre. McEwen se tint quelques mètres plus loin, prêt à courir.

- Je suppose qu'il y en avait trop, n'est-ce pas? dit Fairbank, lui donnant une tape sur l'épaule.

- Ouais, beaucoup trop, fit Culver en frissonnant.

(Puis il se redressa.) Il faut retourner vers eux. Le docteur Reynolds peut leur donner des drogues, des médicaments ou je ne sais quoi qui puisse les soulager.

- Bien s˚r, dit Fairbank.

- Il y en aura peut-être un ou deux qui se remettront.

Fairbank essuya la pluie sur son front et son nez. Il cracha dans la saleté boueuse à ses pieds.

- On ferait mieux de retourner à l'abri.

Il s'éloigna, laissant Culver, le regard fixé sur les rares lettres encore visibles indiquant le nom du magasin, et l'étroite brèche en contrebas. Le mausolée s'appelait Wort.

Culver rattrapa les autres au moment o˘ ils se frayaient un passage entre un bus, dont les vitres avaient volé en éclats et dont la peinture rouge à l'avant s'écail-

lait et cloquait, et un fourgon bleu ciel dont le bas des panneaux latéraux commençait déjà à rouiller. Il tenta de détourner le regard du cadavre du chauffeur d'auto-bus en putréfaction, le corps rejeté en arrière, les mains encore sur le volant, comme s'il avait insisté pour emmener ses passagers aux portes même de l'éternité. Culver essayait de ne pas regarder : impossible. Des tessons de verre parsemaient le corps d'éclats, tels des diamants sur une paroi de roche souterraine; le segment le plus grand divisait son visage en deux. Culver eut un haut-le-coeur et se força à se concentrer sur les deux hommes qui le précédaient. McEwen marchait d'un pas mal assuré; le dos vo˚té, ruisselant de pluie, Culver se soutenait aux capots et aux toits des voitures, le compteur Geiger battant contre sa hanche. Fairbank, qui s'était retourné

pour voir si Culver suivait, était livide, des rides profondes creusaient ses pommettes jusqu'aux m‚choires; lui qui habituellement était si robuste, paraissait mince, presque décharné. Il ouvrit la bouche pour parler mais un craquement les fit tous se tourner vers l'ouest.

A moins de six cents mètres de là, les restes d'un immeuble, en partie démoli, s'effondraient complètement, les étages s'écroulant les uns sur les autres comme un ch‚teau de cartes. Des nuages de poussière se soulevaient dans l'air, la pluie les rabattant lentement vers le sol. Le b‚timent, amoncellement de béton et de ruines, ne déparait pas dans le paysage. Tout pouvait en être la cause - une explosion de gaz, la rupture des dernières poutres de métal, l'effondrement de sa propre charpente de béton. L'immeuble acceptait enfin l'inévitable; cela sonnait comme un glas.

Ils éprouvaient l'envie irrésistible de retourner le plus vite possible à leur sanctuaire car, plus que jamais, il représentait une forme de survie. que leur restait-il, sinon l'espoir.

Contournant cinq voitures qui étaient entrées en collision et ressemblaient à une sculpture d'acier, ils franchirent un autre tas de décombres et furent soulagés d'apercevoir, à nouveau, le panneau du métro de Chancery Lane, auquel il manquait un fragment de son symbole bleu et rouge.

- C'est pas grand-chose, mais c'est chez nous, dit Fairbank faiblement, s'efforçant de chasser sa propre tristesse.

- Vous voyez Bryce? demanda Culver qui scrutait les voitures en contrebas.

De la pluie, qui rebondissait sur les toits, s'échappait un halo brumeux.

- Il ne peut pas être loin, dit Fairbank en secouant la tête. Il avait l'air vanné quand nous l'avons quitté.

Culver remarqua que McEwen tremblait ostensiblement.

- Vous allez tenir le coup? demanda-t-il.

- Je veux simplement partir d'ici, c'est tout. On dirait... on dirait un cimetière géant.

- Dommage que certains morts ne veuillent s'y

allonger, ajouta Fairbank avec un humour noir que personne n'apprécia.

Culver ne tint pas compte de cette remarque. Ils avaient tous des réactions différentes; Fairbank avait besoin de faire des plaisanteries, même d'un go˚t douteux.

- Le voilà, dit Fairbank en le désignant, puis il fronça les sourcils. Je crois, du moins, que c'est Bryce.

Ils descendirent prudemment, pour ne pas risquer de chuter sur la pente instable.

- Là-bas, dit l'ingénieur, les guidant à travers l'enchevêtrement de voitures.

Culver repéra l'officier de la Protection civile sur la plate-forme d'un autobus à impériale vide. Il avait les pieds sur la route, le corps courbé en avant, oublieux de la pluie qui le martelait. Il donnait l'impression d'avoir des crampes d'estomac, mais lorsqu'ils s'approchèrent, ils s'aperçurent qu'il s'accrochait à quelque chose.

McEwen distingua une forme familière qui s'abritait dans l'encadrement de la porte, non loin de l'entrée du métro. Pour la première fois, ce jour-là, il esquissa un sourire. Il ne restait pas grand-chose du b‚timent car l'explosion avait soufflé le toit et l'étage supérieur mais, bien qu'endommagés, les magasins au-dessous étaient intacts et là, sur le seuil, se tenait un chien qui s'acharnait sur un morceau de viande. L'animal - visiblement un berger allemand - paraissait abandonné et faible, son pelage crotté disparaissait sous la saleté, ses côtes saillaient, de la bave sortait de sa gueule. McEwen eut pitié du pauvre animal ébouriffé. Après avoir été le témoin de tant de détresse humaine, l'épreuve du chien l'émut profondément, car, contrairement à ses maîtres, cette bête était innocente, sans prise sur son destin, nullement responsable de la folie destructrice de ce monde malade qu'elle habitait. McEwen se faufila entre deux voitures et se dirigea vers l'animal.

Le chien, la tête penchée, était trop préoccupé par le morceau de viande crue, à ses pieds, pour remarquer l'homme qui approchait.

Pauvre diable, songea l'officier du ROC. A moitié

mort de faim et probablement encore sous le choc des événements.

Il le vit engloutir des restes, semblables à des saucisses, qu'il avait entre les pattes avant. Le morceau était rouge, ensanglanté; McEwen se demandait o˘ il avait bien pu se procurer une viande si fraîche.

- Bon chien, dit-il, s'approchant avec prudence pour ne pas effrayer l'animal. Bon chien, répéta-t-il d'un ton apaisant.

Le chien leva la tête.

Bryce souffrait le martyre. Il gémissait et son corps se balançait d'avant en arrière, à un rythme rapide, pour atténuer la douleur:

Culver et Fairbank remarquèrent des écorchures sur le cou; du sang coulait des blessures, se mêlant à la pluie. Ils se précipitèrent vers lui; Culver s'agenouilla et le saisit par l'épaule.

- que vous est-il arrivé? demanda-t-il, le forçant à

se redresser. tes-vous tombé?

Fairbank promena son regard alentour avec inquiétude, puis se pencha plus près, les mains sur ses genoux.

Bryce les regardait comme des étrangers, une expression de terreur dans ses yeux vitreux. Peu à peu, il parut les reconnaître.

- Dieu merci, Dieu merci, gémissait-il.

Ils eurent un choc en découvrant son visage. Les blessures au cou montaient jusqu'aux joues puis s'élargissaient en plaies béantes d'o˘ le sang coulait abondamment. La mince traînée de sang, piquetée de petites cro˚tes de caillots séchés, passait sur le nez comme s'il avait été tailladé avec un fil métallique. Il avait une paupière déchirée, le blanc de l'oeil était rougi par le sang.

- Ramenez-moi à l'abri. Ramenez-moi le plus vite possible!

- qui diable a fait cela? demanda Culver, saisissant un mouchoir pour endiguer le flot qui dégoulinait du cou.

- Ramenez-moi, ramenez-moi! J'ai besoin d'aide.

- Culver, il a quelque chose de bizarre à la main, dit Fairbank.

Il s'était rapproché de Bryce, qui tenait ses mains serrées contre ses genoux. Il tenta de les dégager, mais se heurta à une résistance surprenante.

- Bryce, avez-vous été attaqué par des rats? lui demanda Culver. Mon Dieu, nous qui pensions que vous seriez en sécurité ici.

- Non, non! hurla-t-il de douleur. Je vous en supplie, ramenez-moi à l'abri.

- Montrez-moi vos mains. Laissez-moi les voir.

Culver et Fairbank tirèrent les bras ensemble.

Bryce se tenait les deux mains; quand elles furent retirées de ses genoux ensanglantés, elles se séparèrent.

Les deux hommes défaillirent lorsqu'ils virent la main droite sans doigts.

Fairbank détourna le regard des moignons,

s'appuyant le front contre la tôle froide de l'autobus.

Culver tenait le poignet de la main blessée de Bryce. Il plia le mouchoir, trempé de pluie, sur les moignons et les pressa contre les os saillants.

- Maintenez le mouchoir dessus, dit-il à Bryce. «a arrêtera un peu l'hémorragie. (Il guida la main de celui-ci vers sa poitrine et plaça la main intacte par-dessus.) Ne la bougez pas. Gardez le coude plié et la main levée. Essayez de ne pas remuer. (Il examina le corps de Bryce, à la recherche d'autres blessures. Il en trouva, mais aucune n'était aussi grave.) O˘ étaient-ils et d'o˘ vous ont-ils attaqué?

- Non, ce n'étaient pas des rats, fit Bryce dans un effort surhumain. C'était un chien. Un... chien... enragé

dans la voiture. La rage. C'était la rage. Voilà pourquoi il faut me ramener.

Culver comprit et ce fut presque un soulagement.

Bryce avait rencontré un chien errant qui l'avait attaqué.

Pas des rats. Pas ces salauds de mutants, mais un chien perdu, probablement affamé! Mais s'il avait la rage, Bryce était dans un état encore plus sérieux. Pas étonnant qu'il veuille retourner à l'abri. Le docteur Reynolds aurait un antisérum, quelque chose qui pourrait lui sauver la vie. Si ce n'était pas le cas - Culver essaya de chasser cette idée -, alors Bryce mourrait dans un laps de temps allant de quatre à dix jours.

- Pouvez-vous vous mettre debout? demanda-t-il.

- Je... je crois. Aidez-moi simplement à me lever.

Fairbank oublia sa nausée et aida Culver à lever le blessé.

- Bien, dit Culver à Bryce d'un ton rassurant, nous allons vous ramener. Il doit y avoir un vaccin antirabique dans nos réserves, aussi ne vous inquiétez pas. Plus vite nous vous ramènerons, mieux ce sera.

- Il est capital... de me traiter avant l'apparition des symptômes. Vous comprenez?

- Bien s˚r que je comprends. Essayez de garder votre sang-froid.

A travers sa douleur, Bryce se rappela, avec une ironie amère, les titres des journaux qu'il avait lus dans la voiture juste avant que le chien enragé ne lui plant‚t ses m‚choires dans le cou. Du calme, ce n'était que l'anéantissement qui frappait à la porte. Du calme, ce n'était que la mort qui venait vous taper sur l'épaule. Il se mit à pleurer, et ce n'était pas simplement à cause de la douleur lancinante.

Ils le traînèrent vers l'entrée du métro, le regard toujours en alerte de crainte de tomber surl'animal qui avait provoqué la blessure, évitant le plus possible les portières ouvertes, les fermant d'un coup de pied s'ils ne pouvaient faire autrement que de passer à côté. La pluie tombait sans arrêt, et malgré sa tiédeur, Culver fut parcouru d'un frisson. Le monde extérieur était aussi horrible qu'ils le craignaient; la ville n'était pas seulement atteinte, elle était anéantie.

Culver et Fairbank aperçurent McEwen en même

temps. Il était penché en avant, une main tendue vers une silhouette qui se profilait sur le seuil. En partie masquée par son propre corps.

McEwen sourit au chien en essayant de le cajoler.

- Viens; mon chien, personne ne va te faire mal.

Finis ce que tu manges et nous verrons ce que nous ferons de toi. On se contenterait que tu attrapes des rats.

Le chien poussa un grognement en guise d'avertissement. La tête encore penchée sur sa proie, il leva un regard méfiant vers lui. McEwén remarqua une certaine morosité dans ses grands yeux marron.

- Ouais, je sais que tu meurs de faim. Je ne vais pas te voler ta p‚ture, mon bon chien, avale.

Avant que les derniers morceaux ne disparaissent dans la gueule du chien - saisis au vol et avalés d'un coup, comme s'il craignait qu'on ne les lui vol‚t -, l'officier du ROC remarqua un détail étrange. L'un des deux morceaux de viande avait une sorte d'ongle au bout.

Il hésita, la main en l'air, soudain moins enclin à

caresser l'animal. Ses yeux reflétaient une lueur sauvage. Il tremblait, et ses grognements n'étaient pas encourageants.

Des petites taches rouges coloraient l'écume blanche baveuse qui sortait de sa gueule.

- McEwen !

Il tourna la tête et, comme dans un tourbillon, vit Culver courir vers lui sous la pluie, sortir le revolver de son holster. Tout se passa au ralenti, la silhouette qui courait vers le chien, l'animal tremblant qui s'avançait, les pattes arrière raides comme à demi paralysées, le dos rond, le pelage humide hérissé, les larges m‚choires ouvertes et la gueule pleine de sang et de salive...

Culver s'arrêta et arma son arme, priant le ciel de ne pas rater son but à cette distance. Le chien était prêt à

bondir, mais ses flancs avaient une drôle d'allure. Sa propre folie le stimulait. Il prit son élan, découvrant ses crocs jaunes, prêt à fondre sur la main tendue de l'homme, à quelques centimètres de lui.

Culver fit feu et le choc lui projeta le bras en arrière.

Le chien enragé tournoya en l'air et retomba, en se tordant, aux pieds de McEwen, claquant des m‚choires, jappant, poussant des cris perçants.

McEwen recula vivement sur le trottoir mouillé. Il trébucha sur des débris et tomba à la renverse.

L'animal, mortellement touché, essaya de l'attraper, en rampant vers lui; ses hurlements diminuèrent pour ne devenir qu'un grognement sourd.

Culver s'avança pour lui assener le coupfatal.

Il visa la tête du chien. Fit feu.

Puis tira de nouveau sur le corps secoué de spasmes.

Une autre détonation, et le corps se raidit.

Une autre encore, et le corps devint flasque.

Il respira longuement et remit l'arme dans son étui.

McEwen se relevait lentement; abasourdi, incrédule, il vit Culver s'approcher de lui.

- Vous a-t-il mordu? demanda Culver.

McEwen le dévisagea avant de répondre.

- Non, non, il ne m'a pas touché. Je ne m'étais pas rendu compte...

- Il a attaqué Bryce.

- Oh, merde.

- Aidez-nous à le ramener.

Culver s'était déjà éloigné et se dirigeait vers Fairbank et Bryce.

McEwen examina le cadavre du chien et se mordit la lèvre inférieure. Il était passé près, sacrément près. Il commençait à prendre conscience que désormais rien ne serait jamais plus acquis, les critères habituels n'étaient plus crédibles. C'était la leçon qu'il tirait de cette expérience. Une parmi tant d'autres.

Comme Culver, McEwen fut parcouru de frissons. Il se dépêcha de rattraper ses trois compagnons qui disparurent dans l'escalier menant aux guichets de la station.

L'odeur putride écoeurante les frappa de plein fouet avant même qu'ils aient atteint la dernière marche.

Malgré leur désir de retourner dans le cocon sécurisant de l'abri, tels des lapins à la recherche de leur terrier quand rôde un renard, ils éprouvaient une certaine réticence à pénétrer dans cet univers sombre, infesté

d'insectes repus et de cadavres humains en putréfaction.

Les gémissements de Bryce les incitèrent à avancer.

La descente difficile le long de l'escalier mécanique, jonché de cadavres, avait un aspect presque surréaliste, maintenant que l'horreur qu'ils avaient éprouvée initialement s'était atténuée à la suite de tous les chocs subis. Ils avaient l'impression d'une descente aux enfers; les morts, tout au long de leur route, étaient ceux qui avaient tenté de fuir, mais n'étaient pas parvenus à la lumière. Paradoxalement, les quatre hommes prirent conscience que l'enfer était au-dessus de leur tête.

A un moment donné, Fairbank et Bryce trébuchèrent, et auraient fait boule de neige, entrainant dans leur chute d'autres corps, si Culver ne s'était pas agrippé à

une rampe et n'avait pas usé de toute sa force pour retenir les autres. Ils se reposèrent un instant avant de continuer, chaque homme vidé par les efforts éprouvants de cette expédition. Ils étaient aussi mentalement éreintés, car le traumatisme exerçait son effet débilitant.

Néanmoins, aucun d'eux ne souhaitait rester trop longtemps sur l'escalier mécanique : la masse de corps, à

moitié dévorés, leur rappelait de façon macabre qu'ils n'étaient pas en sécurité. Ils poursuivirent leur route, Bryce soutenu par Culver et Fairbank, McEwen en tête, agitant sa torche dans l'escalier.

Ils perçurent un bruit impétueux étrange avant d'arriver en bas, échangèrent un regard perplexe, puis reprirent leur descente. Le son émanait de la vo˚te qui menait au quai en direction de la banlieue est; s'approchant, les quatre hommes commencèrent à comprendre de quoi il s'agissait. McEwen, anxieux, accéléra le pas; les autres avaient du mal à avancer à cause du blessé.

Le bruit se transforma en un rugissement lorsque, après un virage, ils pénétrèrent sous la vo˚te. La silhouette solitaire de McEwen, torche baissée, se dressait au bord du quai. Ils arrivèrent à sa hauteur et, à leur tour, braquèrent leur torche sur le torrent déchainé dont le bruit était amplifié par les murs et le plafond incurvés du quai de la station.

- Les égouts ont d˚ déborder! hurla McEwen par-dessus le rugissement. Il est tombé trop de pluie.

- Trop d'affaissements causés par les explosions, acquiesça Fairbank. L'eau ne pouvait pas s'écouler autre part.

- Il faut qu'on retourne à l'abri!

La voix de Bryce trahissait une peur intense.

- Ne vous inquiétez pas, nous allons y arriver.

(Culver orienta sa torche dans le tunnel en direction de la banlieue est d'o˘ se déversait l'eau.) Ce n'est pas très profond, elle ne nous arrive pas encore à la taille. Accro-chons-nous aux traverses et aux c‚bles dans le tunnel pour avancer.

- Et Bryce? dit Fairbank. Il lui est impossible de se servir de sa main. De plus, je doute qu'il soit assez fort pour lutter contre le courant.

-Nous le mettrons entre nous pour l'aider. Un

devant, deux derrière. Il s'en sortira.

- Si vous le dites, fit Fairbank en haussant les épaules.

- McEwen, placez-vous derrière Fairbank, aidez-le à

soutenir Bryce le mieux possible. (Culver eut une nou-

velle montée d'adrénaline qui revigora son corps accablé; il se prépara à affronter l'épreuve qui les attendait.) Nous ne nous servirons que de ma torche, ce qui nous laissera les mains libres. Prêts?

Fairbank et McEwen firent oui de la tête, accrochant leur torche à leurs vêtements. Celle de Bryce avait disparu depuis longtemps.

Ils se dirigèrent vers le bout du quai et Culver sauta dans le tunnel.

L'eau glacée lui coupa le souffle un instant. Le courant le tirait et, pour avancer, il fallait un effort considérable, bien plus intense qu'il ne l'avait cru. Il saisit une traverse de métal qui renforçait la vo˚te et s'en servit pour se tirer, luttant pour garder l'équilibre, gêné par la torche dans sa main droite. Il s'arrêta quand les trois autres sautèrent dans l'eau. S'appuyant le dos contre le mur, il se retourna. Il était difficile de parler, non seulement parce que le vacarme de l'eau résonnait à cause de l'exiguÔté des lieux, mais aussi parce qu'il avait du mal à

reprendre son souffle. Ses jambes étaient déjà paralysées par le froid.

- Passez votre bras gauche sur mon bras droit, dit-il à

Bryce, pliant le coude, tout en maintenant la torche.

Bryce obéit et Culver serra fermement; leurs bras étaient entrelacés. De cette manière, il pouvait se guider de sa torche tout en soutenant le blessé, et se servir de l'autre main pour s'agripper à tout support le long du mur du tunnel. Bryce et lui parviendraient au but s'ils arrivaient à maintenir le dos contre le mur.

Dépenaillés et trempés, ils reprirent leur route, en rang; le courant devenait de plus en plus fort au fur et à

mesure qu'ils s'enfonçaient dans le tunnel.

Il interrompit leur marche.

- Il va vous falloir utiliser votre torche, McEwen, hurla-t-il. Essayez de nous éclairer là devant, le long du mur, de ce côté.

La lumière vacillante de la torche de McEwen les éclaira et Culver accrocha la sienne à la ceinture de son jean. Il reprit Bryce par le bras, cette fois le poing plaqué

contre sa poitrine.

Avancer en tirant le blessé exigeait un effort considérable; il fut vite en nage, malgré la paralysie, due au froid, de ses membres inférieurs. Il songea de nouveau à

leur premier trajet dans le tunnel, au silence d'une profondeur impénétrable, à la découverte des corps, aux énormes mutants, à la jeune fille pétrifiée. Kate ! Il désirait la revoir.

Bryce glissait peu à peu de son bras.

- Tenez-le bien! hurla-t-il à Fairbank tandis que le blessé commençait à s'enfoncer dans l'eau.

Fairbank saisit Bryce sous les épaules et le hissa. Il le maintint contre le mur; Bryce, la bouche grande ouverte plaquée contre la paroi de brique souillée, essayait de reprendre son souffle. Il tenta de parler, mais nul ne put entendre ce qu'il disait.

- Il ne va pas y arriver! cria Fairbank à Culver.

Culver s'appuya également contre le mur pour essayer de reprendre son souffle. Il se pencha vers Bryce et lui cria à l'oreille:

- Ce n'est plus très loin, encore un peu de courage.

Nous pouvons y arriver, mais vous devez y mettre du vôtre.

Bryce secoua la tête. Les yeux clos, il avait l'air de gémir.

Culver sortit le bras de sa veste et ôta l'étui de revolver de l'épaule. Enfilant de nouveau la manche de sa veste, il jeta sa torche dans l'eau tourbillonnante; il fallait choisir entre la torche et le revolver. Il ôta l'arme de son étui et la cala solidement dans son jean. En un sens, elle était plus importante que sa torche. Il s'approcha du bras valide de Bryce et attacha les courroies de cuir de l'étui autour de son bras et de celui de l'officier de la Protection civile.

- Vous devez m'aider, Bryce! hurla-t-il. Je ne peux y arriver seul. Penchez-vous sur moi et ne vous laissez pas entraîner par le courant. Fairbank, restez tout près! Le plus près possible!

- J'suis sur votre cul, lui lança Fairbank avec une pointe d'ironie.

Ils avaient l'impression de gravir une colline balayée par un typhon, mais, centimètre après centimètre, mètre après mètre, gémissement après gémissement, ils avan-

çaient. Un instant plus tard, ils s'aperçurent que le courant, devant eux, formait des bulles bouillonnantes; le courant les prenait maintenant avec force au niveau des hanches. L'eau montait.

- Il nous faut traverser la voie, atteindre le mur d'en face, cria Culver aux autres en se maudissant intérieurement de ne pas y avoir pensé quand la route était un peu plus facile.

Le rugissement des eaux impétueuses était presque assourdissant et il n'était pas certain que les autres l'aient entendu. Il désigna le mur opposé et Fairbank

acquiesça.

Culver donna du mou aux c‚bles épais le long du mur, à hauteur d'épaule, et, respirant profondément au cas o˘

il tomberait, s'élança dans l'eau. Il perdit pied presque immédiatement, tellement le courant était fort, et tomba à la renverse, mais des mains l'empêchèrent de tomber.

- Laissez-moi passer le premier, lui cria Fairbank dans l'oreille. Nous formerons une chaîne. Moi, puis Bryce et vous gui tiendrez les c‚bles de ce côté. Nous devrions pouvoir le tirer jusqu'à l'autre côté. McEwen peut traverser avec Bryce, en restant derrière lui pour l'empêcher de perdre l'équilibre.

Culver saisit l'extrémité des c‚bles fixes et prit son courage à deux mains.

- Avancez.

Se cramponnant au poignet de la main blessée de Bryce, Fairbank entra dans l'eau, le corps penché dans le sens du courant; derrière, McEwen lui tendit la main pour l'aider. Soucieux de ne pas trébucher sur les rails recouverts d'eau, l'ingénieur parvint au centre du tunnel, suivi de Bryce soutenu par l'officier du ROC, le bras gauche encore maintenu à celui de Culver. Fairbank s'arrêta; avec le courant, il lui était difficile de garder l'équilibre. Il avait l'impression que des bras glacés s'étaient enroulés autour de ses jambes, essayant de le tirer par-derrière, avec le désir pervers de le déséquilibrer. Il savait que pour arriver de l'autre côté, il aurait besoin de toute sa force et de toute sa liberté d'action; il lui faudrait l‚cher le poignet du blessé.

- Tenez-le! hurla-t-il aux autres avant de s'élancer vers le mur opposé, sautant légèrement en avant, sachant que le courant le ramènerait en arrière.

L'idée s'avéra bonne, mais il eut du mal à trouver une prise, car il était bien enfoncé dans l'eau, le courant lui balayant la poitrine. Il fut emporté sur plusieurs mètres avant de trouver une prise. Il y avait un petit recoin dans le mur incurvé et il en saisit le bord avec reconnaissance.

Se hissant, il se reposa quelques instants pour reprendre son souffle; sa poitrine se soulevait. Il distinguait les silhouettes de ses compagnons, qui se dessinaient à la lumière vacillante de la torche de McEwen. Bryce ne tiendrait pas longtemps au milieu du courant, car McEwen avait lui-même des problèmes. Fairbank se servit des c‚bles de ce côté-là pour se relever.

Lorsqu'il fut au niveau des trois autres, il s'agrippa fermement au c‚ble du haut et s'étira vers Bryce en se penchant dans le sens du courant. Un fossé de plusieurs mètres les séparait.

- McEwen, à vous maintenant. Prenez-moi la main.

L'officier du ROC passa devant le blessé, en avançant à pas réguliers vers Fairbank. Une fois le fossé franchi, ils étaient tous en mesure de traverser pourvu que l'ingénieur ait la force de les tenir tous.

Ses doigts effleurèrent ceux de Fairbank, sa paume glissa sur la sienne, les doigts enroulés autour de ses poignets.

- La torche, passez-moi-la torche, ordonna Fairbank.

Il se dégagea du poignet de l'autre homme et tendit les doigts. Tenant encore le bras de Fairbank de sa main droite, McEwen plaça la torche dans la main ouverte de l'ingénieur, d'un mouvement délibérément lent, le courant menaçant de les déloger à tout moment. La position était instable mais la lumière vacillante permettait une certaine visibilité.

La pression exercée sur Culver, de l'autre côté du tunnel, s'intensifiait car maintenant il lui fallait user de toutes ses forces pour retenir Bryce. Il sentait l'officier de la Protection civile faiblir à chaque seconde.

- Dépêchez-vous! cria-t-il à ses compagnons de l'autre côté. Il ne peut tenir plus longtemps!

McEwen saisit le blessé par le poignet, en évitant de regarder les moignons à vif; le bandage de fortune était partÔ depuis longtemps; il n'avait qu'un but : tirer Bryce vers lui.

Culver s'éloigna du mur de brique, effleurant du pied un rail masqué par les eaux sombres tourbillonnantes. Il le franchit, poussant Bryce du coude pour le faire avancer. Il donna du mou aux c‚bles, le bras en avant pour garder l'équilibre. Le courant était très fort; il remarqua que l'eau lui arrivait maintenant à la taille.

Fairbank tirait et Culver poussait; ils auraient pu réussir si McEwen n'avait pas reçu quelque chose en plein estomac. L'objet pivota de telle sorte qu'il heurta les trois hommes de toute sa longueur au milieu du courant.

quand McEwen baissa les yeux et vit le large rictus du mort, les yeux inertes qui révélaient sa souffrance lors de sa noyade, il eut un choc. Il poussa un cri et l‚cha totalement prise.

Les eaux impitoyables l'emportèrent avant qu'il ait pu retrouver son équilibre.

La charge soudaine de Bryce déséquilibra Culver qui fut projeté en arrière avec Bryce.

Fairbank, plaqué contre le mur, ne pouvait que regarder, hébété, les trois hommes se débattre pour remonter le courant le long du tunnel; seules les têtes et parfois les épaules refaisaient surface par intermittence. Les cris de McEwen couvraient le rugissement du torrent.

Il se colla contre la paroi luisante et ferma les yeux.

- Oh, mon Dieu, dit-il, mon Dieu.

Culver piqua au fond; son corps tournoya sous la surface agitée. quelque chose le tirait vers le fond, un poids qui résistait mal à la force du courant qui les emportait. Impossible de savoir si Bryce était inconscient ou simplement figé sous le choc, mais le regret d'être lié au blessé assaillait Culver par moments.

Il étouffait; l'eau lui emplissait la gorge, les poumons; dans ses efforts pour remonter, à la surface bouillonnante, il crachotait, toussait, cherchait désespérément son souffle.

Il tira le corps flasque, le hissa; Bryce sortit la tête à

ses côtés, il ne le voyait pas dans l'obscurité, mais il se débattait violemment, comme si, lui aussi, cherchait une bouffée d'air.

Culver sentit l'étreinte se desserrer, le corps de Bryce glissait lentement. quel soulagement il éprouverait s'il l‚chait le fardeau; il pourrait alors avoir toute liberté

d'action pour trouver un abri s˚r, mais de vieux souvenirs lancinants se réveillaient au plus profond de lui, surgissant de la panique comme de ténébreuses formes fantomatiques.

Il saisit Bryce par l'épaule et se jeta sur le côté, plaquant ses talons sur le sol. Emporté par le courant et ses propres efforts, il alla s'écraser contre le mur. Il tenait désespérément l'autre homme tandis que leurs corps étaient précipités dans un tourbillon, tournoyant une fois, deux fois; la troisième fois, s‚ main trouva une prise, empoigna quelque chose. Ils avaient été emportés jusqu'à la charpente métallique du tunnel, le quai de la station n'était probablement pas loin. Culver s'y accrocha; tenant Bryce contre sa poitrine de l'autre main, il chercha à reprendre son souffle, tout en priant pour que les remous ne devinssent pas plus intenses.

Après avoir repris son souffle, il héla McEwen, mais n'obtint aucune réponse. Peut-être n'entendait-il pas en raison du bruit. Il avait d˚ trouver une prise quelque part et s'y accrocher avec l'énergie du désespoir; sans doute ne se trouvait-il plus à portée de voix. Culver doutait de ses propres espoirs, car, à l'intérieur de la station, les parois étaient lisses et n'offraient aucune prise. A moins que McEwen ne soit parvenu à escalader le quai, il n'avait aucune chance de pouvoir lutter contre le courant qui l'emporterait dans le tunnel suivant. Une lumière soudaine effleura la surface de l'eau bouillonnante dans l'autre direction, et l'éclat l'éblouit.

Fairbank ! Fairbank était encore là-bas! Cette fois il appela l'ingénieur, mais, une fois de plus il douta que sa voix p˚t être entendue.

Bryce se mit à remuer et Culver le hissa jusqu'à lui, de telle sorte que leurs visages furent à la même hauteur.

- Pouvez-vous bouger, Bryce? Nous devons retourner le long du tunnel avant que le niveau de l'eau ne monte davantage.

Une pensée, qu'il chassa aussitôt, traversa son esprit.

Chaque chose en son temps, Culver, oui, chaque chose en son temps.

Bryce tenta de répondre, mais ses paroles étaient inaudibles.

Tenant fermement le bras de l'officier de la Protection civile, Culver reprit sa marche. Une forme, grossie par les reflets de la torche, passa à vive allure. Une autre forme, cette fois le visage pointé vers le haut, surgit de l'eau comme un masque mortuaire. Oh, mon Dieu, se dit Culver, quelque- part dans les bas-fonds de la ville, d'autres s'étaient réfugiés, peut-être dans une autre station, un peu plus loin, peut-être même dans les tunnels - ou dans les égouts - et ils avaient été balayés par les flots. Un autre corps fila, emporté par le courant, bras en croix et mains crispées, comme si le cadavre vitupérait encore contre son destin. Sans doute tout le métro n'était-il plus que de vastes catacombes.

La lumière s'approchait et Culver se rendit compte que Fairbank venait à leur recherche. Il redoubla d'efforts, luttant contre l'épuisement aussi bien que contre le courant. Heureusement, Bryce avait suffisamment repris ses esprits pour se prendre un peu en charge.

Fairbank avait moins de mal car il marchait dans le sens du courant; la lumière braquée sur eux; il parvint très vite à leur hauteur.

- Dieu merci, vous êtes vivants, hurla-t-il. J'ai bien cru que je ne vous reverrais plus. (Il promena sa torche.) O˘ est McEwen ?

Culver ne put que secouer la tête.

Fairbank scruta l'horizon, espérant apercevoir l'homme perdu. Il abandonna vite ses recherches.

- Vous êtes prêts à essayer de nouveau? demanda-t-il à Culver.

- Avons-nous le choix?

- Non.

- Alors, je suis prêt.

Comme l'ingénieur s'éloignait, Culver le retint par le bras et l'attira vers lui.

- J'ai eu une idée, il y a un instant.

- Ah bon?

- Et si... (Culver exprima l'inquiétude générale.) Et si nous ne parvenons pas à réintégrer l'abri? Et s'il est inondé?

- N'avez-vous pas remarqué la porte par laquelle nous sommes sortis? Elle est scellée. Elle résistera à la pression.

- Pas s'ils doivent l'ouvrir pour nous.

Fairbank réfléchit puis lui cria en retour:

- Comme je vous l'ai dit, nous n'avons pas le choix.

Culver fit glisser Bryce pour qu'il soit devant. Ils le coincèrent entre eux et reprirent leur marche.

Le chemin fut long et pénible, mais, fort heureuse-

ment, la force du courant se stabilisa. Les cadavres flottants se multipliaient, mais tous avaient fini par s'y habituer et n'y pensaient plus.

Peu d'heures s'étaient écoulées, bien qu'ils aient eu l'impression du contraire. Ils atteignirent enfin la porte secrète et s'effondrèrent sur le seuil, veillant à ne pas perdre l'équilibre et soulagés de constater que la pression diminuait légèrement. Fairbank martela la porte métallique avec l'extrémité de sa torche.

Culver sentit Bryce sombrer de nouveau; il le retint fermement, sachant qu'il ne pourrait pas tenir longtemps; maintenant qu'ils étaient relativement en sécurité, ses forces le l‚chaient rapidement. La fois précédente, c'est au feu qu'il avait tenté d'échapper, cette fois, c'était à l'eau.

- Ouvrez, salauds! hurlait Fairbank. Ouvrez cette putain de porte, merde!

La rage lui donnant de l'énergie, il martela la porte avec plus de vigueur.

Bryce glissait malgré la résistance de Culver. Soudain il se sentit incroyablement faible, comme si ses dernières forces avaient décidé que trop c'était trop, que maintenant c'était fini.

Il s'obligea à rester debout par pure volonté et ce n'est qu'au moment o˘ cet instinct de conservation décida de le quitter qu'il sentit la porte métallique, derrière lui, céder.

La porte s'ouvrit et lui, Bryce et Fairbank furent propulsés à l'intérieur par le torrent.

Des mains se tendirent vers eux quand ils s'effondrèrent. Culver se retrouva entre un grand coffre et un mur de béton. Le dos appuyé dans l'angle, il percevait des silhouettes qui luttaient contre l'inondation pour refermer la porte métallique. C'était un combat de haute lutte, l'eau pénétrant en cascade et menaçant d'inonder tout le complexe.

D'autres silhouettes se précipitèrent pour les aider; il vit Dealey debout, tout près, le regard anxieux; de l'eau lui recouvrait déjà les chevilles.

Culver, épuisé, ne comprenait pas pourquoi celui qui se tenait près de Dealey portait un fusil. Pourquoi un autre encore, l'ingénieur du nom d'Ellison, pointait son fusil, cette fois en direction de Culver.

- quelqu'un pourrait-il m'expliquer ce qui se passe?

Kate tendit un gobelet de café br˚lant à Culver qui l'accepta avec reconnaissance. Il le savoura avec délice.

Certes, le liquide lui br˚lait les lèvres, mais la saveur était agréable et réconfortante. Il était toujours trempé

et n'avait pas encore eu l'autorisation de mettre des vêtements secs. Les visages qui l'entouraient dans la salle d'état-major n'étaient ni hostiles ni amicaux : simplement curieux.

- qu'est-il arrivé à McEwen? demanda l'un des

ingénieurs ,que Culver connaissait sous le nom de Strachan, ignorant la question du pilote.

Strachan était assis derrière le seul bureau de la pièce, celui qu'occupait habituellement Alex Dealey. Culver remarqua qu'il n'y avait plus de fusil en vue, mais, de toute évidence, même sans armes, le pouvoir avait changé de mains.

- Nous l'avons perdu, répondit Culver.

Il avait les cheveux mouillés, plaqués sur le front, les paupières lourdes, signe d'épuisement.

- Comment? fit Strachan d'un ton glacial.

- Dans le tunnel. Il a été emporté par le courant. (Il prit une gorgée de café.) Il y a des chances pour qu'il soit encore en vie. Maintenant accepteriez-vous de me dire ce qui se passe?

- C'est un problème de démocratie, répliqua Strachan, le visage grave.

- Ou de démence.

Dealey, assis dans un coin, semblait au bord de l'explosion.

Farraday, appuyé contre une carte murale derrière le bureau, les manches de chemise relevées jusqu'aux coudes et les mains enfoncées dans les poches de son pantalon, dit:

- Peut-être que non, Alex. Leur attitude est peut-

être la bonne.

Culver remarqua que Farraday avait le col ouvert, la cravate pendant négligemment sur sa poitrine. C'était la première fois que l'ingénieur en chef lui apparaissait dans une tenue aussi négligée. Farraday avait maintenu une stricte discipline dans l'abri; il se rasait chaque jour, portait une chemise et une cravate toujours impeccables, même si le col était, depuis peu, défraîchi.

- C'est une absurdité, rétorqua Dealey. L'ordre est nécessaire, la voix de l'autorité...

- Un pouvoir dirigeant? fit Strachan, le sourire aux lèvres.

Culver se dit que le sourire n'augurait rien de bon.

- Attendez une minute, l'interrompit le pilote. Voulez-vous dire que vous prenez la direction des opérations, Strachan ?

- Non, pas du tout. Je dis que désormais les décisions seront prises par la majorité. Nous avons vu ce que des salauds d'individus, avides de pouvoir, peuvent faire; la première bombe a mis un terme à tout cela.

- Le gouvernement par consensus, si je vous

comprends bien, fit Dealey d'un ton aigre-doux. Oui, nous en avons eu un petit exemple, il y a peu de temps, n'est-ce pas? (Il se tourna vers Culver qui n'appréciait pas non plus son sourire.) Savez-vous qu'ils ont d˚ voter pour savoir si oui ou non, on vous laissait rentrer dans l'abri? Ils avaient peur d'être inondés s'ils ouvraient cette porte. Vous avez eu de la chance qu'ils aient besoin des informations que vous détenez.

Culver dévisagea Strachan, puis tous ceux qui

s'étaient entassés dans la pièce. Il ne dit rien, dégustant simplement son café. Le revolver avait disparu de sa ceinture et il se demandait s'il l'avait perdu dans le tunnel ou si on le lui avait pris pendant qu'il gisait à

terre, éreinté, près de la porte.

Strachan ne laissa percer qu'une lueur de colère.

- Désormais tout doit être décidé pour le bien de tous. Si cela ressemble à de la phraséologie marxiste ou trotskiste, eh bien, dites-vous que c'est parce que vous avez des oeillères que vous raisonnez ainsi. Nous ne sommes plus assez nombreux pour nous soumettre à une hiérarchie ou à un gouvernement formé de quelques imbéciles. Le style de politique que vous pratiquiez est terminé, Dealey, et plus vite vous vous en rendrez compte, mieux ce sera pour vous.

- Est-ce une menace?

- Certainement pas. J'explique simplement la situation.

- Cela vous ennuierait-il de me faire part de vos intentions? dit Culver, excédé par cette altercation.

- L'autonomie pour...

- Cela ne m'intéresse pas, l'interrompit Culver. Je veux savoir ce que vous envisagez en ce qui concerne la situation actuelle.

- D'accord, nous allons quitter l'abri, fit Ellison.

- Ce n'est peut-être pas une excellente idée, dit en soupirant Culver, renversé sur son siège.

- Voulez-vous nous dire pourquoi? demanda Farraday.

- Parce qu'il ne reste pratiquement plus rien là-haut, espèce d'imbéciles.

Il régna un silence abasourdi.

- Dites-nous exactement ce que vous avez trouvé, fit Strachan. Nous avons défini notre plan d'action, mais il serait bon de savoir ce que nous devons affronter.

- Vous l'avez défini? fit Fairbank, feignant la surprise et secouant la tête. Je croyais que vous vouliez la démocratie. Et nos voix à nous? dit-il en se désignant ainsi que Culver.

- C'est la décision de la majorité.

- Sans une véritable consultation et, ce qui est plus important, sans les faits, fit remarquer Dealey.

- Le fait le plus important, c'est que la plupart d'entre nous souhaitent partir.

- C'est dangereux, tout au moins pour l'instant, dit Culver.

Puis il se mit à leur parler de leur expédition, de leurs découvertes macabres. Consternés, ils écoutèrent en silence, chaque homme et chaque femme plongé au tréfonds de son propre désespoir. Il n'y eut aucune question lorsqu'il eut terminé, seulement un silence pesant dans la pièce, comme un nuage invisible et oppressant.

Au bout d'un moment, Strachan rompit le silence.

- Cela ne change rien. La plupart d'entre nous ont de la famille chez qui aller. J'admets que les survivants, à

Londres même, sont rares, mais nous n'avions pas tous notre demeure en ville. Nous pouvons rejoindre les faubourgs, les comtés pour les retrouver.

- Cela dépend de vous, répliqua Culver calmement, penché en avant les poignets sur les genoux, mais rappelez-vous une chose : il y a des animaux enragés, des gens qui meurent et qui sont trop nombreux pour qu'on leur vienne en aide, et les immeubles - ceux qui tiennent encore debout - s'effondrent à tout moment. Rien n'est solide au-dessus de nos têtes, et la pluie ne fait qu'aggraver la situation.

Il but sa dernière gorgée de café et tendit le gobelet vers Kate pour qu'elle lui en verse encore.

- La maladie va se propager, continua-t-il, le typhus, le choléra, mais le docteur Reynolds vous en a déjà fait la liste. Si ce n'est pas suffisant, n'oubliez pas que la vermine erre dans les tunnels, peut-être même en surface maintenant. Nous avons aperçu un ou deux rongeurs dans la station et nous avons été les témoins des dommages qu'ils ont infligés. Si vous en rencontrez une bande, vous n'avez aucune chance.

- Ecoutez-le, il a raison, fit Dealey presque triomphalement: Je ne fais que vous le répéter!

- Dealay, l'avertit Culver, conscient que sa tentative de domination avait mené à cette confrontation. (La loi et l'ordre n'existaient plus et Dealey n'avait aucune force derrière lui pour le suivre. Culver voyait bien que ses alliés d'antan l'avaient abandonné; Farraday en était le parfait exemple.) Taisez-vous.

Dealey se tut, davantage par surprise que par obéissance. Culver le regarda droit dans les yeux, essayant de lui faire comprendre que la situation était plus mena-

çante qu'il n'y paraissait; il sentait la tension monter malgré la fatigue, l'hystérie n'avait fait que croître durant ces semaines de confinement. Le fait que ces hommes se soient servis de leurs armes pour le " coup d'…tat " montrait à quel point les sentiments étaient exacerbés. Et Strachan avait une lueur dans le regard aussi malveillante que son rictus.

- Eh bien, quelle atmosphère agréable, s'écria Clare Reynolds, se frayant un chemin au milieu des amas de cadavres contre la porte. (Elle cala une bouteille de cognac au creux d'un bras.) J'ai pensé que, tous deux, vous en auriez besoin, dit-elle en se dirigeant vers Culver et Fairbank. (Elle ouvrit la bouteille et en versa deux bonnes doses dans les gobelets.) Vous devriez ôter ces vêtements mouillés immédiatement. J'ai pansé les blessures de Bryce et lui ai administré une première injection de vaccin antirabique; à mon avis, il va passer de sales moments dans les semaines à venir. Malheureusement pour lui, la période d'incubation peut durer dix jours, un mois, peut-être même deux ans si la malchance

s'acharne sur lui.

Le médecin se tourna vers ceux qui étaient assis autour du bureau.

- Alors, o˘ en est la révolution?

- Doucement, Clare, lui dit Strachan. L'autorité

arbitraire de Dealey vous agaçait autant que nous.

- Je n'appréciais pas sa tyrannie, il est vrai, mais ses objectifs n'étaient pas dénués de bon sens. Il y a une chose qui me révulse plus que tout, cependant, et particulièrement après tout ce qui s'est passé, c'est l'usage de la force.

- Ce n'est pas notre cas, fit sèchement Ellison.

- Vous avez utilisé des armes et, selon mes critères, cela signifie la force! N'avez-vous donc rien appris?

- Nous avons appris à ne pas écouter des salauds de son espèce! s'écria Ellison en désignant Dealey.

Elle soupira d'un air las, sachant qu'il était inutile de poursuivre la polémique, ce qu'elle avait tenté avant, et après la prise de pouvoir.

- Bryce m'a raconté vaguement ce qui se passe

là-haut; pouvez-vous nous donner d'autres détails?

Culver répéta son histoire, faisant une description encore plus saisissante de l'état dans lequel se trouvaient les victimes des radiations.

- Voilà qui tranche le problème, dit le médecin quand il eut fini. En dehors de cet abri, nous ne serons nulle part en sécurité. Si tous les autres facteurs ne vous détruisent pas, sans parler des inondations dans les tunnels, alors ce sera la vermine.

- Le niveau de l'eau baissera dès que la pluie cessera, s'empressa d'ajouter Strachan. Et c'est peut-être même un avantage pour nous.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

- Les rats auront été exterminés et leurs nids détruits, leur dit-il. Ils ne constitueront plus une menace.

- N'en soyez pas aussi s˚rs, fit le docteur Reynolds, en allumant une cigarette. Ces créatures savent nager.

- Pas dans de telles conditions, riposta Ellison.

- Tous les tunnels n'ont pas été systématiquement inondés.

- Elle a raison, fit Dealey. La plupart des tunnels souterrains et des égouts ont des vannes qui ont d˚ être fermées peu après ou avant l'explosion des bombes.

- Encore des précautions du gouvernement pour

sauver l'élite, fit Strachan d'un air narquois.

- Et il y a d'autres tunnels bien au-dessus du niveau des égouts, ajouta Dealey, ignorant ses paroles.

Clare Reynolds exhala la fumée de sa cigarette dans la minuscule pièce bondée.

- Je crois qu'il est temps que nous en sachions plus sur ces rats noirs. Avez-vous rencontré cette vermine vivante, Steve?

Culver secoua la tête et Fairbank ajouta:

- Non, Dieu merci.

- Et que sait - savait - le gouvernement à leur sujet? demanda-t-elle à Dealey d'un ton sec. Voyez-vous, j'ai trouvé dans la réserve du poison exclusivement réservé aux rats, et des antitoxines que je vous ai administrées ainsi qu'à Steve, le jour de votre arrivée dans l'abri. Ce type d'antitoxine était réservé aux maladies induites par cette race particulière de rats noirs mutants, j'imagine donc que cette menace latente était connue et crainte de tous. Le gouvernement savait-il que le problème n'avait pas été totalement résolu, et que ces créatures existaient toujours dans nos égouts?

- Je n'étais qu'un fonctionnaire parmi tant d'autres, docteur Reynolds, et n'étais nullement au courant des secrets ministériels, répliqua Dealey, quelque peu gêné.

- Vous étiez bien à l'inspection générale et vous avez vous-même admis qu'une grande partie de votre t‚che consistait à vous occuper des abris nucléaires. Il est impossible que vous n'en ayez eu vent! Dealey, essayez de comprendre que nous sommes tous dans la même galère; le temps du " secret d'…tat " est révolu depuis longtemps. Dites-nous ce que vous savez, ne serait-ce que pour empêcher les gens de quitter cet abri.

- Très bien, fit Dealey, plus irrité qu'intimidé. Je vais vous dire ce que je sais, mais croyez-moi, ce n'est pas grand-chose. Comme je l'ai souligné, je n'avais pas de grade élevé à la Protection civile, loin de là.

" Vous n'ignorez pas, dit-il en remuant nerveusement sur sa chaise, du moins la plupart d'entre vous, que pendant la première irruption des rats à Londres - à

l'époque o˘ l'invasion de la capitale par les rats noirs fut connue du grand public -, on a découvert qu'un certain zoologiste du nom de Schiller avait croisé des rats noirs normaux avec un mutant, ou probablement plusieurs mutants, qu'il avait ramenés d'îles irradiées avoisinant la Nouvelle-Guinée. La nouvelle race proliféra rapidement; c'était un animal plus fort et beaucoup plus intelligent qu'un rat ordinaire avec, malheureusement, un go˚t insatiable pour la chair humaine. La plupart d'entre eux furent exterminés assez rapidement, bien que les ravages qu'ils causèrent furent sévères...

- Vous voulez dire qu'ils ont massacré de nom-

breuses personnes? l'interrompit Strachan.

- A l'époque, on pensait, continua Dealey, que toute la vermine avait été exterminée, mais plusieurs ont d˚ s'échapper. En fait, la nouvelle invasion, plusieurs années après, se produisit juste au nord-est de la ville, dans la forêt d'Epping.

- Je crois me rappeler qu'on nous avait dit que le problème avait été complètement résolu, dit le docteur Reynolds.

- Oui, c'est ce qu'on croyait.

- Alors comment expliquez-vous la présence de ces saloperies là-bas? s'exclama Fairbank, les yeux mi-clos et le visage, habituellement serein, bouillonnant de colère.

- De toute évidence, certains ont réussi à passer à

travers les mailles du filet, ou tout simplement n'ont jamais quitté la ville.

- Alors pourquoi le public n'a-t-il pas été informé du danger? demanda Strachan.

- Parce que, nom de Dieu, personne n'était au

courant!

- Et comment expliquez-vous l'antitoxine, les poisons? demanda calmement le docteur Reynolds. Il y a même un appareil à ultrasons dans l'entrepôt.

- C'était par pure précaution.

Ellison donna un violent coup de poing sur le bureau.

- Vous deviez être au courant! Nous prenez-vous vraiment pour des imbéciles?

Dealey commençait à perdre son calme.

- Des rumeurs ont couru pendant des années. Peut-

être en a-t-on aperçu à une ou deux reprises, rien de:..

- Peut-être? s'écria Strachan, furieux tout comme les autres dans la pièce.

- Rien de bien défini, poursuivit Dealey, certainement pas des attaques contre le personnel qui travaillait dans les tunnels ou les égouts.

- Pas de disparitions? demanda Culver, dégustant son café au cognac et attendant la réponse à sa question, posée avec calme.

- J'ai entendu parler de la disparition d'un ou deux ouvriers, fit-il, hésitant, mais cela n'avait rien d'exceptionnel. Les égouts sont souvent inondés après de fortes pluies, des tunnels s'effondrent...

- Combien exactement? insista Culver, se rappelant les paroles de Bryce qui avait prétendu que Dealey était au courant.

- Bon sang, mon vieux, je ne peux vous fournir de chiffres. Ce n'était pas vraiment de mon ressort.

- Mais vous étiez impliqué dans la construction de nouveaux abris et l'extension et la rénovation des anciens. Vous n'avez aucun souvenir d'éventuelles disparitions d'ouvriers pendant l'exécution de ces travaux?

- Il y a toujours des accidents, des morts même, quand on creuse les fondations.

- Mais des disparitions?

- «a devient...

- Pourquoi rester si évasif, Dealey ? demanda Clare Reynolds. que nous cachez-vous?

- Rien du tout. Mais je ne vois pas l'utilité de cette discussion. Sans doute, ces dernières années, avons-nous perdu des hommes dans les tunnels, mais, comme je l'ai souligné, cela n'a rien d'exceptionnel.

- A-t-on retrouvé leurs corps? insista Culver.

- Pas tous, mais certains, oui.

- Intacts?

Dealey secoua la tête avec impatience.

- Si on ne les trouvait pas avant des semaines, quelquefois des mois, on pouvait s'attendre à les voir décomposés.

- Dévorés?

- Je ne nie pas la présence de rats sous terre, grommela-t-il, irrité. Par contre, des mutants, nous n'en avons jamais eu la preuve.

- Vous avez dit, tout à l'heure, qu'on en avait déjà

aperçu.

- «a pouvait être n'importe quoi, des chats, même des chiens perdus. Et, pourquoi pas, d'énormes rats.

Mais pas des monstres, comme vous le suggérez.

Le filtre de la cigarette de Clare Reynolds commençait à se consumer, mais elle ne l'éteignit pas pour autant; elle se rendait compte que les réserves s'épuisaient.

- On aurait d˚ procéder à des autopsies sur les restes trouvés, ainsi l'existence des rats mutants aurait pu facilement être révélée.

- C'est peut-être vrai, mais je n'en ai jamais eu connaissance.

- C'est du moins ce que vous dites, fit remarquer Elhson.

- Pourquoi mentirais-je? fit sèchement Dealey.

- Pour vous protéger.

- De quoi exactement?

Le silence pesant ne présageait rien de bon.

Le docteur Reynolds s'avança rapidement vers le bureau, écrasant à contrecoeur les maigres restes de sa cigarette dans un cendrier.

- En vérité, si nous voulons lutter contre ces rongeurs, il nous faut en savoir le plus possible sur eux pour déterminer les poisons les plus efficaces.

- Je vous jure, fit Dealey, que je ne sais rien de plus que ce que je vous ai dit.

Les paroles du médecin étaient mesurées, chaque mot se détachait, comme si elle s'adressait à une personne dont l'esprit lent exigeait des syllabes simples.

- Avez-vous une idée du nombre de mutants vivant dans les égouts?

- Il ne peut y en avoir beaucoup, sinon on en aurait eu des preuves plus flagrantes.

- Comment expliquez-vous le massacre dont nous avons été les témoins là-haut? dit Fairbank. Une poignée de rats n'a pas pu faire cela.

- quelqu'un ici connaît-il le taux de reproduction des rongeurs? demanda le docteur Reynolds en promenant son regard dans la salle.

Un petit homme, pas rasé et le teint aussi p‚le que la chemise blanche qu'il portait, leva nerveusement la main, comme si le fait d'être soudain le centre d'intérêt allait le ratatiner complètement. Clare le connaissait.

C'était l'un des gardiens de l'abri, chargé également de l'entretien.

- C'est - ou plutôt c'était - mon boulot de débarrasser ces lieux de ces saletés qui se baladent sous terre dans les tunnels et les conduites. Mais j'en ai jamais vu des gros; pas comme vous dites.

- Mais vous connaissez un peu les rongeurs?

l'encouragea le médecin.

- Non, pas vraiment. Sauf que j'ai lu des choses sur eux quand les rats noirs se sont déchaînés dans Londres.

C'était plutôt dangereux d'être là en bas, vous savez, dit-il, essayant de plaisanter, mais les autres préféraient l'écouter parler plutôt que se mêler à la conversation.

" Eh bien, je sais que les rats ont cinq portées par an, parfois plus, chacune pouvant aller jusqu'à douze.

- Il parle de simples rats, s'empressa d'ajouter Dealey. D'après ce que je comprends, la capacité de reproduction des mutants était loin d'atteindre celle des rongeurs ordinaires.

- C'est aussi bien, fit remarquer quelqu'un. Sinon ils auraient envahi les égouts depuis des années.

Il y eut des murmures d'inquiétude dans la salle.

Le docteur Reynolds s'adressa une fois de plus au gardien.

- Avez-vous vu des traces de ces énormes rats ces dernières années?

- Peux pas dire ça, fit le petit homme en secouant la tête. J'en ai tué quelques-uns de l'autre espèce, mais j'

pourrais pas dire que l'endroit en était infesté. (Il se gratta le nez pensivement.) C'est vraiment étonnant si on considère le nombre d'issues - conduites, c‚bles, tubes et toutes sortes de choses. J'suppose que les poisons les ont empêchés de remonter à la surface.

- Avez-vous déjà utilisé des gaz? demanda Clare Reynolds.

Elle s'était assise sur le bord du bureau, les bras croisés, tournant le dos à Strachan et Ellison.

- L'autorisation aurait été refusée, fit Farraday répondant à sa question, avec tant de monde travaillant à proximité. De surcroît, d'habitude, on n'utilise le gaz que dans les égouts.

Cl‚re désirait vaguement une autre cigarette, mais elle avait terminé sa ration horaire.

- En fait, j'ai trouvé un produit approprié dans les réserves, qui se transforme en acide cyanhydrique quand il est exposé à l'humidité.

- Je ne vois pas o˘ cela nous mène, dit Ellison. Si nous quittons l'abri, inutile de recourir au poison. Une fois dehors, nous aurons des fusils pour nous défendre.

- Croyez-vous réellement, lui demanda le docteur Reynolds, se tournant brusquement vers lui, que ce genre d'armes vous sauvera si une meute de rats - ou même une meute de chiens enragés - vous attaque? Il est temps que vous regardiez la vérité en face, espèce d'idiot...

- Un instant, s'exclama Ellison, poussant sa chaise sans se lever, ce n'est pas parce que vous êtes médecin...

Culver se leva.

- C'est à vous de vous préoccuper de ce que vous allez faire, je me fous pas mal de votre décision. Je vous ai décrit ce qui se passe dehors, aussi êtes-vous à même de choisir. quant à moi, je me tire.

Fairbank se leva comme s'il l'approuvait.

Les deux hommes se dirigèrent vers la porte et Culver se retourna avant de se frayer un chemin à travers la foule.

- Il y a une chose dont je me suis souvenu lorsque vous parliez des corps découverts dans les égouts au cours de ces dernières années. (Il se passa la main derrière la nuque, tournant la tête pour soulager une raideur qu'il sentait monter.) Je ne sais pas ce que cela signifie, mais j'ai remarqué quelque chose de bizarre sur les cadavres que j'ai trouvés sur les escaliers mécaniques et dans la station même.

Kate Garner, déjà sous le choc de ses révélations, fut parcourue d'un frisson de panique à la pensée de ce qui les attendait. Y avait-il vraiment quelque chose de pire à

entendre, une souffrance plus terrible à envisager? peut-

Ître que non, mais ce qu'il leur dit ajouta une note macabre à un récit déjà horrifiant.

- De nombreux cadavres étaient sans tête, dit

Culver avant de quitter la pièce.

quelque chose, quelqu'un le secouait vigoureusement. On l'appelait par son nom, de très loin, et le son se rapprochait avec insistance, perçant les couches successives de fatigue dans lesquelles il s'était enveloppé.

- Steve, réveillez-vous, pour l'amour de Dieu, réveillez-vous!

Culver essaya de repousser les mains qui le tiraillaient, se refusant à sortir de son doux sommeil, mais sa conscience, peu à peu, se réveillait, émergeait, enclenchant déjà le processus de réveil. Il remua sur le lit étroit et protesta contre les coups incessants. Il était encore complètement habillé car, lorsque lui et Fairbank étaient arrivés, quelques heures plus tôt, ils s'étaient affalés sur un lit dans le dortoir des hommes, trop épuisés pour se dévêtir. Il se força à ouvrir les yeux.

Encore engourdi, Culver distinguait vaguement le visage de Kate. Il cligna plusieurs fois des yeux et le visage finalement sortit du flou.

- Steve, levez-vous immédiatement, dit-elle, et le ton pressant balaya toute trace de fatigue.

Il se dressa sur un coude, sa tête touchant presque le lit du dessus.

- qu'y a-t-il?

Des bruits parvenaient par la porte ouverte - des clameurs, des cris, et un grondement hélas bien familier; Fairbank était éveillé, également, sur le lit superposé

d'en face, le regard encore dans le vague. Culver reconnut le bruit de fond avant même que Kate ne parl‚t.

- L'abri est envahi par les eaux!

Elle eut à peine le temps de lui faire de la place, il avait déjà les pieds dehors. L'eau froide autour de ses chevilles finit par le réveiller complètement.

- D'o˘ diable vient-elle? s'écria-t-il.

Il saisit ses bottes, seule chose qu'il avait pris soin d'ôter avant de s'allonger, et y mit ses pieds trempés.

Fairbank en fit autant.

- Le puits! lui dit Kate. Le puits artésien a débordé.

L'eau se déverse partout.

Culver ne prit pas le temps de se demander comment cela avait pu se produire; il se leva en même temps que Kate et sortit dans le couloir o˘ il se mit à avancer à

contre-courant.

- Attendez! fit Kate en l'attrapant par l'épaule. Il y a pis...

Mais il avait déjà vu de ses propres yeux.

De l'eau, se déversant de la brèche, déferla vers lui dans la direction du standard; des silhouettes se débattaient dans le torrent bouillonnant, luttant contre le courant. Il y avait cependant autre chose dans cette mélasse; des projectiles noirs luisants qui filaient dans l'eau, telles des torpilles à la recherche de cibles.

Culver observa, presque avec fascination, un rat approcher de sa victime, grimper sur la jambe de l'infor-tuné en le lacérant de ses pattes griffues, la m‚choire ouverte, prête à se refermer une fois le but atteint. Le malheureux tenta de maintenir la bête à distance, mais elle avait pris trop d'élan et la victime était trop instable sur ses pieds. Culver vit le rat fourrer son nez sous le menton de l'homme. Un jet de sang gicla aussitôt. Le malheureux tomba et l'eau, tout autour, ne fut plus qu'un tourbillon écarlate.

Kate et Fairbank se trouvaient derrière Culver; la jeune fille était agrippée au pilote et l'ingénieur, appuyé

contre le chambranle de la porte, essayait de s'armer de courage.

- Comment ont-ils pu entrer? hurla Fairbank.

- Peut-être par le puits, peut-être par les canalisations! fit Culver.

A côté de lui, deux silhouettes, un homme aidant une femme prise de panique, se frayaient un chemin dans le couloir inondé; dans leur sillage se profilait une forme noire.

Culver, Kate et Fairbank eurent un mouvement de recul et se retrouvèrent dans leur dortoir, tandis que d'autres rats, au pelage luisant à cause de l'eau, filaient sous leurs yeux. Ils perçurent de lointains coups de fusil.

- Je croyais que ces abris étaient censés être imprenables, dit Culver à Fairbank.

- C'est un centre de communication aussi bien qu'un abri, je suppose qu'il n'a jamais été hermétiquement fermé.

- Le niveau de l'eau monte, fit la jeune fille, tirant Culver par la manche. Il faut que nous sortions!

- Tout ira bien, lui dit Fairbank, je ne pense pas que nous serons totalement inondés.

- Préférez-vous rester? demanda Culver, en jetant un regard furtif dans le couloir.

Le courant était encore plus fort qu'auparavant. Il se retourna pour dire quelque chose aux autres lorsque soudain les lumières s'affaiblirent.

L'espace de quelques secondes, la lumière vacilla. Ils étaient figés de peur.

- Si le générateur l‚che, grommela Fairbank, nous aurons de réels problèmes. Nous n'aurons même pas d'éclairage de secours.

- O˘ se trouvaient Dealey et les autres quand vous les avez vus pour la dernière fois? demanda Culver à

Kate en l'attirant vers lui.

- Ils étaient retournés dans la salle d'état-major, et continuaient à régler leurs comptes.

- Bien, c'est là que nous allons aller.

- Pourquoi là-bas, putain de merde? maugréa Fairbank, exigeant de savoir. Essayons seulement de sortir d'ici.

- Nous avons besoin d'armes, voilà pourquoi. Sinon nous ne tiendrons pas longtemps. Nous pouvons couper par l'entrepôt puis revenir vers la salle d'état-major.

- D'accord, montrez-nous le chemin, dit Fairbank en haussant les épaules.

Il avança péniblement dans l'eau jusqu'à une armoire en métal, en haut de laquelle se trouvait une torche à

grande puissance qu'il prit; l'abri regorgeait de torches et de lampes de secours.

- On peut en avoir besoin, dit-il tout en espérant le contraire, comme les autres.

Culver eut du mal à garder l'équilibre en retournant dans le couloir. La main tendue, il essayait d'atteindre le mur éloigné tandis que l'eau, maintenant au-dessus des genoux, menaçait de le renverser. Kate s'accrochait à

son autre bras et Fairbank suivait de très près, jetant constamment des regards par-dessus son épaule pour s'assurer qu'aucune créature de l'ombre ne nageait vers eux. quelque chose lui heurta le mollet. A son grand soulagement, il s'aperçut que ce n'était qu'une chaussure. Ayant perdu son propriétaire, elle était emportée par le flot.

Des étincelles jaillirent soudain des appareils qui se trouvaient juste devant eux.

- Mon Dieu, s'exclama Fairbank, si ça l‚che, nous serons tous électrocutés!

Les deux autres ne répondirent pas. Culver ne pouvait qu'espérer que quelqu'un aurait le bon sens d'éteindre tous les appareils inutiles. Il se glissa entre deux immenses casiers pleins d'appareils de télécommunications, tirant Kate à sa suite. Fairbank, toujours occupé à

regarder par-dessus son épaule, aurait dépassé la porte sans la voir si Culver ne l'avait pas poussé violemment à

l'intérieur. Des silhouettes détalèrent à l'autre bout de l'étroit passage o˘ ils s'étaient réfugiés.

- On dirait qu'ils se dirigent vers la porte qui mène aux tunnels du métro! s'écria Fairbank.

- «a ne va pas nous faciliter la t‚che, répondit Culver.

Fairbank comprit ce qu'il entendait par là. L'inondation dans le tunnel avait d˚ prendre de l'ampleur. Un sentiment de panique s'empara d'eux car ils se rendirent compte que c'était leur unique issue.

Culver h‚ta le pas, se fixant un objectif à la fois.

L'acquisition d'armes était une priorité. Des fusils leur permettraient de se défendre contre les rats, bien qu'ils s'avéreraient inutiles s'ils étaient trop nombreux. Alors peut-être trouveraient-ils un endroit élevé - peut-être en haut des machines - o˘ ils seraient au-dessus du niveau de l'eau et d'o˘ ils pourraient empêcher la vermine de grimper. Culver savait que le central avait deux autres voies d'accès, mais celles-ci avaient été obstruées par les immeubles qui s'étaient effondrés; il ne parvenait pas à comprendre comment les architectes avaient été

assez stupides pour ne pas prévoir une telle éventualité

- peut-être pensaient-ils que la sortie du tunnel était suffisamment protégée.

Il déboucha sur une voie plus large o˘, sous la pression, l'eau était devenue un torrent. De l'autre côté, à

environ deux mètres du sol, se trouvait une passerelle métallique qui permettait aux ingénieurs d'accéder aux parties supérieures des appareils électroniques encastrés dans le mur. S'ils pouvaient atteindre l'échelle de la passerelle, à quelques mètres d'eux, alors l'étroite plate-forme offrirait un passage aisé sur une distance assez conséquente. Culver désigna l'échelle et les autres acquiescèrent vigoureusement, sans remarquer la vermine noire qui arrivait en trombe vers le pilote.

Un rat lui bondit sur l'épaule. Un autre lui mordit le bord de sa veste de cuir; il tomba dans l'eau, la tête la première.

Kate poussa un cri, reculant involontairement dans lé

courant légèrement plus calme du couloir d'o˘ ils venaient. Culver se débattait dans un tourbillon d'écume, deux formes noires accrochées à lui.

Fairbank sauta dans la mêlée. Il brandit sa torche et assena un coup violent sur le dos de la créature qui était sur le point de lacérer le cou du pilote. Il lui sembla entendre le rat couiner de douleur, mais le bruit de fond était trop intense pour qu'il en soit certain. L'animal l‚cha prise et Fairbank, maintenant à genoux, de l'eau jusqu'en haut du torse, redoubla ses coups. Le rat s'enfuit, mais revint aussitôt attaquer son assaillant.

Culver cracha de l'eau. La pression paralysante autour de son cou s'était rel‚chée, sans qu'il comprît pourquoi.

Il se propulsa à la surface, émergeant au milieu d'un tourbillon d'écume. Au milieu des éclaboussements, cherchant à reprendre son souffle, il essayait de retrouver l'équilibre, mais autre chose le gênait, quelque chose qui le tirait par la veste, avec ses griffes acérées.

Presque sans réfléchir, il sortit son bras de son blouson de cuir, se tourna et s'en servit pour étouffer le rat qui se débattait. Il s'enfonça, l'eau s'engouffrant sur son dos et ses épaules; de toutes ses forces, il maintint la créature aux griffes mortelles sous l'eau.

Culver, médusé par la force de la bête, essayait de la saisir par les épaules. Le rat tordait sa tête dans tous les sens sous l'eau, s'efforçait de le mordre de ses dents aff˚tées comme des lames de rasoir. Fort heureusement, son blouson de cuir lui servait de bouclier. Mais il avait du mal à maintenir sa prise; le rat lui glissait entre les mains. Respirant un grand coup, Culver plongea, couvrant l'animal entièrement de son corps, faisant appel à

toute sa force, luttant à la fois contre ses deux ennemis, le courant et le rat. La force de la nature se joignait à

celle de l'animal pour se liguer contre l'homme.

Résistant au sentiment de claustrophobie qui l'enva-hissait, Culver resserra son étreinte; la bête se débattait.

De grosses bulles sortaient du blouson et se transformaient en une écume effervescente avant de gicler en surface. La lutte engagée au-dessous perdit de sa force.

Elle cessa en partie. Puis totalement.

Les poumons en proie à des spasmes de rejet, il se redressa, tomba à la renverse, se leva de nouveau, essayant de garder l'équilibre. Des bras vinrent à son secours. Il accepta avec reconnaissance l'aide de Kate pour se hisser. Avant d'être totalement debout, il aper-

çut la tête de Fairbank juste au-dessus de l'eau, appuyée contre des appareils; il repoussait désespérément les m‚choires coupantes du rat mutant. Culver comprit que c'était lui qui avait d˚ le débarrasser de l'animal qui, maintenant, s'était retourné contre l'ingénieur. Culver plongea; la fureur et la haine qu'il éprouvait pour ces créatures difformes l'emportaient sur la peur.

Prenant le rat à bras-le-corps, il le tira po˚r libérer Fairbank, la poitrine ensanglantée. L'ingénieur parvint à

se libérer, tout en serrant la gorge du rat. Tous deux distinguaient sous l'eau ses dents tranchantes, ses yeux bridés démoniaques qui les fixaient avec une malveillance impavide qui révélait son refus d'un destin inéluctable, d'une capitulation.

Les deux hommes appuyaient de toutes leurs forces; Culver, d'un genou, maintenait le puissant arrière-train de l'animal qui, dans ses mouvements frénétiques, for-

mait une écume blanche en surface. Ils poussèrent lentement la tête vers le bas jusqu'à ce qu'elle touch‚t le fond, soulagés de ne plus contempler ces yeux furibonds et haineux. Une bouffée d'air remonta à la surface; c'était un air fétide, une odeur diabolique seyant au monstre d'o˘ elle s'échappait. Très vite, le monstre capitula. Plus de lutte. Plus de contorsions. Ils l‚chèrent leur prise et le corps fut emporté par le courant.

Culver et Fairbank se relevèrent, à bout de souffle, frissonnants, tous deux appuyés contre les machines.

Kate ne leur laissa pas de répit.

- «a devient de plus en plus profond! s'écria-t-elle.

Il faut qu'on sorte d'ici!

Culver cligna des yeux à cause de l'eau et, se retournant, jeta un coup d'oeil le long du vaste couloir, dans la direction de la salle d'état-major. Le niveau croissant de l'eau n'était pas son seul sujet d'inquiétude, car là o˘ le couloir débouchait sur la station de remplacement, c'était le chaos total. Certains tentaient de traverser, fuyant la vermine qui les poursuivait en surface. L'un des ingénieurs tenait une sorte de mitraillette et tripotait nerveusement son mécanisme comme s'il était incapable de le comprendre, tandis qu'un rat grimpait furtivement sur des postes de télévision en vrac.

Culver lui cria de faire attention, mais l'homme ne pouvait entendre car il était trop loin et le bruit était assourdissant. Les pattes avant du rat glissèrent sur le rebord des écrans. Il s'immobilisa, tout tremblant, retenu par son énorme arrière-train, et se raidit, prêt à

bondir. Puis il sauta, m‚choires béantes, visant la nuque découverte de l'ingénieur. Les m‚choires se refermèrent presque totalement tandis que les incisives lui broyaient les vertèbres cervicales.

L'homme ouvrit la bouche dans un cri qui se perdit dans le charivari général; son dos s'arc-bouta et ses bras furent projetés vers l'extérieur. Il fit feu, mais trop tard.

Les balles partirent dans tous les sens, percutant le plafond, s'incrustant dans les machines, provoquant des explosions mineures et des pluies d'étincelles. L'homme s'enfonça dans l'eau. Les coups de feu redoublèrent, atteignant des cibles plus basses, ses collègues ingénieurs et une ou deux femmes qui se trouvaient parmi eux.

Il disparut dans un bain d'écume et la mitraillette se tut. L'homme ne refit surface qu'une fois, le dos écarlate de sang, le rat toujours agrippé à lui sauvagement, avant de sombrer dans la mort. Seul le museau du rat remonta en surface, privé de sa proie par le manque d'air; il s'éloigna, en quête de nouvelles victimes. Et elles furent nombreuses.

La lumière brusquement s'affaiblit, revint, s'affaiblit de nouveau, puis tout plongea dans l'obscurité durant de longues et terrifiantes secondes. Les appareils sophistiqués furent ébranlés par une explosion, provoquant une lumière éclatante et une fumée bleue. Tous virent la flamme vaciller et se regardèrent, sidérés.

- Cet endroit est fichu, Culver! hurla Fairbank. Il faut absolument sortir sur-le-champ!

La lumière revint, s'affaiblit de nouveau avant de recouvrer son éclat normal. Culver vit les formes sombres sortir du couloir étroit qu'ils avaient eux-mêmes emprunté quelques minutes plus tôt.

- Sur la passerelle, vite! s'écria-t-il, poussant Kate devant lui et se frayant un chemin,à travers ce qui n'était plus qu'une eau tumultueuse.

Fairbank remarqua les rats - trois, quatre, cinq, oh, mon Dieu, six! - qui sortaient de la brèche. S'il avait levé les yeux, il en aurait aperçu bien d'autres rampant au milieu des c‚bles et des machines. Il se précipita vers Culver et la jeune fille, avançant à grandes enjambées dans le courant, les bras écartés pour garder l'équilibre.

Kate parvint à l'échelle métallique qui menait à la passerelle et Culver, d'un geste brusque, l'incita à grimper. Il se retourna pour voir si Fairbank était avec eux et retint sa respiration lorsqu'il aperçut la meute compacte de rats fondant sur l'ingénieur.

S'accrochant à un barreau au bas de l'échelle, Culver tendit l'autre bras vers Fairbank en hurlant:

- Vite!

L'ingénieur avait d˚ lire l'angoisse de Culver dans ses yeux, car il commit l'erreur de tourner la tête pour regarder derrière lui. Il chancela en apercevant ses poursuivants.

Un déluge, surgissant de l'autre côté, le sauva.

Culver se rendit compte que quelqu'un, s'efforçant d'échapper à l'abri, menacé d'inondation, avait ouvert la porte qui donnait dans le tunnel, permettant ainsi à l'eau de s'engouffrer davantage. Il leur fallait maintenant lutter à contre-courant, contre un flot nouveau qui les entraînait en arrière avec une force contraire, créant de violentes turbulences.

Il parvint à saisir la main tendue de Fairbank avant que la vague ne le submerge‚t. Les rats furent balayés par l'écume; ils se débattirent avant de s'écraser contre les appareils et d'être emportés, comme des épaves, le long du large couloir.

Culver tirait sur le poids mort, à tel point qu'il faillit l‚cher l'échelle. Des trombes d'eau s'abattaient sur lui, lui coupant le souffle, voilant sa vision. Dans un sursaut d'énergie, il hissa l'ingénieur, qui se démenait, sous les yeux impuissants de Kate qui les observait d'en haut.

Fairbank avançait vers l'échelle, nageant et pataugeant, glissant sans arrêt, mais aidé par Culver qui le retenait. Il attrapa enfin le barreau de l'échelle quand il fut à portée de sa main et tira de toutes ses forces jusqu'à ce qu'il puisse s'accrocher sans l'aide de Culver. Des touffes de cheveux avaient été arrachées; des endroits clairsemés apparurent dans ses cheveux trempés, ainsi que de profondes rides sur son visage. Ses yeux exorbités trahissaient le choc subi et pourtant, il esquissa un demi-sourire. Il murmura quelques mots que Culver ne comprit pas et désigna du regard le haut de l'échelle.

- Vous d'abord! hurla Culver.

Fairbank ne discuta pas. Kate, déjà sur la passerelle, l'aida à gravir les derniers barreaux. Il s'affala, à bout de souffle, tel un poisson au bout d'un hameçon.

Culver vit d'autres corps filer; le courant était trop fort pour qu'il puisse les saisir et les hisser sur la passerelle. L'eau n'était pas encore profonde - simplement à

hauteur de poitrine -, aussi leur restait-il une chance si toutefois ils n'étaient pas assommés par des objets rigides. Les eaux se stabiliseraient une fois que les courants inverses cesseraient de s'affronter. Mais le problème était de savoir jusqu'o˘ les eaux envahiraient l'abri. Allait-il être complètement inondé? Il n'avait guère envie de connaître la réponse.

Il grimpa à l'échelle et se jucha au bord de la brèche, quelques instants, pour reprendre son souffle. Jetant un coup d'oeil en arrière, il vit que le flot se déversait toujours avec la même force le long du couloir. Des objets, ainsi que des cadavres, étaient emportés par le courant. Culver se redressa.

La passerelle ne permettait le passage que d'une personne à la fois, et il ne restait que la rampe extérieure, mais elle paraissait bien fragile. La passerelle grillagée vibrait sous leur poids.

Fairbank s'était déjà relevé, mais n'avait pas repris son souffle. Il dépassa Kate, s'avança sur la passerelle et prit la direction de la salle d'état-major. Culver releva quelques mèches de cheveux qui retombaient sur les yeux effrayés de la jeune fille, puis lui fit signe de suivre Fairbank. Ce qu'elle fit, la main fermement agrippée à la rampe. Culver fermait la marche; il l'encourageait avec douceur à continuer, le regard toujours en alerte. Soudain il aperçut un animal qui rampait sur les conduites en surplomb et hurla pour prévenir Fairbank.

Le rat se laissa tomber, mais l'ingénieur était sur ses gardes. Il saisit la créature en plein vol, et, avec l'élan, la renvoya contre les instruments disposés le long du mur; ses dents tranchantes passèrent à quelques centimètres de son visage. Fairbank repoussa violemment l'horrible animal, sa peur lui insufflant une vigueur nouvelle; le rat fut projeté par-dessus la rampe et plongea dans l'eau en contrebas.

D'autres formes noires se profilaient le long des conduites et des c‚bles, et les trois survivants, trempés jusqu'aux os, ne s'attardèrent pas sur la passerelle.

Devant, ils entendirent des coups de mitraillette.

Le docteur Clare Reynolds venait de terminer son troisième café et sa quatrième cigarette quand l'eau se déversa dans la cantine. Elle était lasse et épuisée de ses palabres avec les ingénieurs récalcitrants, qui maintenant voulaient à tout prix quitter le refuge malgré les avertissements, consternée devant la mauvaise foi de Dealey, qui prétendait que les réserves de médicaments et de produits pharmaceutiques étaient amplement suffisantes pour faire face à toute situation, toute maladie ou épidémie qui pourrait survenir, ce qui était un mensonge flagrant; pourtant il l'avait convaincue de passer sous silence " pour le bien de tous " le fait que ces réserves médicales étaient totalement inadaptées. Clare n'appli-quait plus la règle qu'elle s'était imposée sur le rationnement des cigarettes. Au diable les restrictions! S'ils quittaient l'abri, il y aurait du tabac à volonté et jamais assez de monde pour le fumer. Sans doute n'était-elle pas un exemple à suivre, surtout avec sa profession, mais cela ne l'avait jamais gênée dans le passé, alors pourquoi maintenant? Le message devrait désormais être lu différemment : DANGER : AVERTISSEMENT DU GOUVERNEMENT POUR VOTRE SANT… : LES CIGARETTES ET LES

RADIATIONS PEUVENT GRAVEMENT D…T…RIORER VOTRE

SANT…. Et les bombes à hydrogène peuvent vous rayer de la carte, la maladie et la malnutrition vous donnent le temps de penser, tandis que vos forces diminuent. Elle avait écrasé la moitié de sa cigarette et en avait allumé

une autre.

Les cendres, dans la petite soucoupe devant elle, semblaient être à l'image de ce qui restait. Elle les remua avec le bout incandescent de sa cigarette; c'était imma-tériel, un tas de déchets radioactifs en miniature. Pulvérisés, tout comme sa propre vie.

C'était amusant de voir comme, dans certaines professions, les gens semblaient étouffer tout sentiment personnel - un pilote de ligne était censé ne penser qu'à la vie de ses passagers en cas de crise, jamais à la sienne; un prêtre n'était pas autorisé à ressasser ses propres problèmes, mais seulement ceux de ses paroissiens - et la profession médicale (que certains appelaient une vocation) entraînait la même attitude. Un médecin n'était pas une machine, mais il fonctionnait à un niveau plus élevé que la normale sur le plan des sentiments. Ou plutôt il était supposé le faire. On allait jusqu'à affirmer qu'un médecin n'attrapait jamais la lèpre en traitant des lépreux, la grippe en soignant un malade qui éternue, n'avait jamais de maladie des poumons en aidant les malades atteints de tuberculose. Ils étaient censés être immunisés. Elle esquissa un petit sourire ironique en songeant à un ou deux médecins qu'elle avait connus, qui avaient succombé à de faibles attaques d'herpès.

Physiquement et mentalement, on les considérait comme une race à part. Mais...

(Combien de psychiatres avaient des dépressions nerveuses? Beaucoup.)

(Combien de prêtres commettaient un péché mortel?

Pas mal.)

(Combien d'hommes de loi désespéraient face aux injustices du tribunal? Oh, il y avait toujours des exceptions.)

Les gens ne parvenaient pas à se débarrasser du carcan de leur fonction, des apparences conférées par leur profession. Peu s'en souciaient, ils avaient leurs propres problèmes, raison pour laquelle ils faisaient appel à

d'autres professions. Une seule personne dans l'abri s'était inquiétée des pertes personnellement subies par Clare, c'était Kate Garner. En fait, plus d'une fois, elles avaient pleuré sur l'épaule l'une de l'autre. Personne d'autre n'avait posé de question.

Elle souffla sur ses lunettes et les essuya avec un bout de tissu. Il y avait d'autres personnes dans la cantine, mais un gobelet de café vide et un cendrier à moitié plein sur une table de formica jaune étaient ses seuls compagnons. C'était là son choix. Malgré son attitude désinvolte, elle observait sciemment une attitude distante, une autorité bienveillante, seul rempart, pour elle et son entourage, contre l'effondrement. Elle jouait ce rôle à

merveille, performance remarquable, quels que soient les critères, ceux d'Olivier ou de Kazan, mais des failles perçaient lentement, très lentement, sous l'emprise de ses rêves qui la faisaient sombrer insidieusement. Car ses rêves lui ramenaient Simon. Il approchait de sa manière décontractée, paisible, balayant d'un geste aérien de la main les voiles légers qui n'étaient pas vraiment matériels mais de p‚les volutes de fumée, prononçait son nom avec une douceur, un amour teinté de reproches devant une si longue absence et il s'avançait vers elle; pourtant elle ne pouvait pas aller vers lui; seuls ses bras, ses mains tremblantes et avides étaient tendus dans un geste fébrile; le bout de ses doigts projetait une aura que seul le procédé Kirlian pouvait capter, des faisceaux de magnétisme d'amour qui l'attiraient irrésistiblement vers elle, jusqu'à ce que seul un voile les sépare. Dans ses rêves, sa silhouette, son corps mutilé se dessinaient avec précision, ses défauts étaient accentués, les yeux vides o˘ de petites choses grouillaient, le rictus décharné, qui n'était qu'un rictus car il n'y avait plus de lèvres pour leur conférer une expression; elles avaient été atomisées, tout comme le reste de son corps, envolées avec le tissu nerveux, les muscles. que restait-il?

Des os calcinés, des vêtements en lambeaux, accrochés encore à sa carcasse, un stylo à bille sortant de la poche de sa veste; une cravate pendait, tel un noeud coulant, donnant l'impression qu'il venait d'être détaché de la potence. Et la main, la main squelettique qui, d'un geste si naturel, avait écarté un halo de vapeur atomique, se tendait vers elle, paume ouverte, pour lui prendre la sienne; et les os cliquetaient - s'entrechoquaient - avec le mouvement. Le cr‚ne, dépourvu de visage, mais encore parsemé de mèches fines d'un rouge carotte, qu'elle avait si souvent tourné en dérision, oscillait devant elle; la bouche s'ouvrait comme en signe de bienvenue, les insectes tombaient de la m‚choire qui s'élargissait...

Les lunettes de Clare tombèrent bruyamment sur le zinc. D'autres, dans la cantine, se retournèrent, surpris, puis reprirent leur conversation en la voyant aussitôt remettre ses lunettes; elle secoua sa cigarette dans le cendrier.

Ses yeux s'embuèrent derrière les verres; Le fait de tirer farouchement sur sa cigarette lui permettait de garder son sang-froid. Simon, son mari, son ami de toujours, son amant éternel, était mort. Le rêve cruel ne faisait que confirmer ce qu'elle savait déjà, car au plus profond d'elle-même, ce sentiment douloureux de perte se passait de preuves. C'était de l'intuition fondée sur une présomption plutôt probante. Simon, qui était -

qui avait été - chirurgien, qui avait sauvé des vies, donné l'espoir, ôté la malignité, était de service le jour de l'explosion des bombes, et elle savait, de manière certaine, qu'il lui aurait été impossible de s'en sortir.

L'onde de choc initiale avait d˚ démolir entièrement l'immeuble. Repose en paix, Simon, mon amour,

j'espère que la mort a été instantanée.

Lorsqu'elle s'était réveillée, en criant, de son premier cauchemar, Kate s'était trouvée là pour la soutenir, pour la bercer dans ses bras jusqu'à ce que ses tremblements aient cessé et que l'image du cadavre se soit estompée dans les ténèbres, par-delà les limbes de la raison.

D'autres avaient remué dans le petit dortoir qu'elle partageait avec les quelques survivantes, mais les cauchemars et les cris nocturnes étaient courants; elles s'étaient tournées de l'autre côté avant de se rendormir.

En compagnie de Kate, elle s'était traînée jusqu'à la cantine o˘ les lumières br˚laient en permanence (d'autres, dans l'abri, travaillaient à la lueur des veilleuses, maintenues au strict minimum durant les heures de sommeil pour économiser l'énergie) et o˘ le café était toujours sur le feu. Elles avaient parlé pendant des heures; Clare s'était libérée de son fantôme cette nuit-là, ignorant encore qu'il allait revenir par la suite.

Elle appréciait la sympathie de Kate et sa compréhension, tout comme leur renversement de rôles qui était un stimulant nécessaire. Demain elle serait de nouveau l'impassible, l'inflexible (et même un peu cynique) docteur Reynolds; cette nuit, elle était une femme seule, effrayée, qui avait besoin d'une épaule pour pleurer, d'une amie pour l'écouter.

Depuis combien de temps étaient-ils piégés dans ce sanctuaire stérile? quatre semaines? Une éternité de minutes et de secondes, d'instants vides, d'heures remplies de tourments. Peut-être avaient-ils raison de vouloir partir. La vie dehors - la mort elle-même - pouvait-elle être pire que cette prison ?

Un homme, à la table voisine (elle les connaissait tous par leur nom, mais il lui était impossible de se rappeler le sien en cet instant précis), penché en avant, caressait la main d'une femme, assise en face de lui. La femme, qui autrefois travaillait à l'immense standard du central, lui adressa un sourire qui, en d'autres temps, aurait eu peu de chance de séduire un homme; les choses étaient différentes maintenant, les critères avaient changé. Tout corps de femme était d'un prix inestimable, qu'importe s'il était ingrat, lourd ou même m˚r. La situation explosive avait suscité des jalousies, des rivalités. C'était une des raisons de la mutinerie - non, " mutinerie " était un terme trop fort, " revendication " convenait mieux; la revendication des masses (ah, drôle de mot, vu les circonstances) sur l'autorité représentée là - car elle avait accru la tension, poussé les hommes à bout.

Le galant effleurait de ses doigts la partie charnue du bras de la femme, d'une manière ostensiblement sensuelle; Clare détourna la tête, non pas de dégo˚t ou de jalousie, mais parce que ce geste lui inspirait des pensées qu'elle tentait d'oublier. Des pensées qui concernaient sa propre sexualité.

Ses rapports avec Simon avaient été épanouissants à

bien des égards, sur le plan intellectuel comme sur le plan physique. Il n'avait jamais été un amant exceptionnel, d'une certaine manière, jamais un étalon, un bai-seur, mais il s'était montré aimant et chaleureux et pratiquement jamais égoÔste. Leurs professions mutuelles étaient épuisantes, accaparantes (et dévorantes, d'o˘ le manque de petits Reynolds), mais ils savaient apprécier les instants passés ensemble, des instants merveilleux, o˘ ils s'offraient l'un à l'autre. Elle aimait faire l'amour avec lui, criais les jours, les semaines qui avaient suivi la catastrophe, elle n'avait même pas songé à ses instincts physiques, car rien ne l'avait troublée au fond d'elle-même, pas même dans la solitude de ses nuits blanches, aucun désir n'avait réveillé son corps endormi. Sauf dans les rêves.

Dans les cauchemars.

quand son défunt mari était venu la chercher, avait levé sa main squelettique pour lui prendre la sienne, son corps était calciné, certaines parties, pas encore flétries sur les os, rongées par des petites bêtes grouillantes. Il ne restait rien.

En dehors des testicules, le pénis droit et fier, qui pointait sous les haillons, était le seul organe vivant qui ne f˚t pas déchiqueté. La seule partie o˘ le sang, symbole de vie, battait, palpitait.

Déroutée, moins s˚re d'elle, plus vulnérable que jamais, elle chassa cette vision. Le désir latent dans tous ses rêves était resté inassouvi, et puis ce petit geste, à la table voisine, avait suffi à le réveiller. Oh, Dieu, ce n'était pas si important, oh non!

Clare savait que l'instinct de survie de l'homme faisait naître de tels sentiments, que la mort imminente suscitait le désir de procréation chez l'être vivant, mais pourquoi maintenant, pourquoi avoir attendu si longtemps? Parce que, en fin de compte, il fallait satisfaire certains appétits sexuels et rel‚cher les tensions. Mais cela n'expliquait pas ses rêves indécents.

Puis elle comprit, ou du moins en eut l'impression. Le monde entier n'était plus qu'une absurdité, ce qu'elle aimait et chérissait était détruit ou défiguré. Souillé.

Contaminé. que restait-il de la race humaine qui mérit‚t lerespect ? N'avait-elle pas pointé le fusil sur elle-même avant d'appuyer sur la g‚chette? quelle satisfaction retirer d'une oeuvre d'art, réduite en cendres? quelle joie éprouver devant une brise fraîche, chargée de particules meurtrières? quelle aide pouvait apporter un autre corps froid, en décomposition? Pourtant le désir était toujours là, inconsciemment stimulé par la destruction totale du monde. Il paraît que les couples juifs faisaient l'amour dans les wagons bondés qui les conduisaient à Auschwitz; peut-être était-ce une façon d'essayer de tromper la mort. La noblesse romaine avait encouragé ses gladiateurs à se livrer à des actes sexuels, la nuit précédant leur combat dans l'arène; ces voyeurs du temps jadis étaient convaincus que le sport de la veille serait aussi excitant que celui du jour suivant, tant l'ardeur des combattants serait grande. Et les films de violence sexuelle n'avaient-ils pas été la dernière mode?

Clare secoua sa cendre une fois de plus. Il lui était même arrivé d'examiner un cadavre en ressentant, aussi incroyable que cela puisse paraître, une pulsion sexuelle.

Elle se força à sourire devant sa sensiblerie. Diable, pourquoi cherchait-elle à excuser ce regain normal de sensualité ? Elle l'avait longtemps refoulée mais même le chagrin ne pouvait l'étouffer à jamais. Il suffisait de demander à n'importe quelle veuve. Malheureusement, dans l'abri, il n'y avait aucun homme avec lequel elle avait envie de coucher. Vraiment aucun. Tout simplement parce que ce n'était pas faire l'amour qu'elle souhaitait, mais un peu de chaleur, de tendresse, dé

caresses.

Elle éprouva un léger trouble, mais rien d'inquiétant, lorsqu'elle se rendit compte que la seule personne en qui elle aimerait trouver cette chaleur, cet amour - et oui, ces caresses -, c'était Kate Garner. Tout ce que cela impliquait ne la perturba pas outre mesure, car le saphisme ne l'avait jamais tentée - au moins n'y avait-il aucune souillure. C'est la consolation et l'affection qu'elle recherchait; l'épanouissement physique jouait un rôle mineur, quoique authentique. Le docteur Indomp-table, comme on l'avait ironiquement surnommée, avait ses faiblesses (si toutefois c'en étaient) qu'elle reconnaissait parfaitement. Elle éprouvait un désir irrépressible de réconfort - non, encore une fois le terme était trop fort -, elle le souhaitait simplement.

Tristement, elle se disait que cela n'arriverait jamais, ou alors partiellement. Kate lui apporterait le réconfort, mais Clare était certaine que ce ne pouvait être que sur le plan sentimental et non physique. Elle esquissa un sourire sinistre; c'est l'holocauste, se dit-elle.

Elle éteignit sa cigarette, la brisant au niveau du filtre.

Suffit, docteur Reynolds. D'autres ont besoin de tes capacités professionnelles. Il est temps de cesser de faire de l'introspection. Tu te laisseras aller plus tard et en privé à tes élucubrations. Il fallait maintenant aller s'assurer de l'état d'Alistair Bryce (oh Dieu, comme il allait souffrir, bientôt!), et il fallait administrer à un ou deux malades leur sédatif pour la nuit (peut-être en cette soirée spéciale s'accorderait-elle quelques comprimés).

Fort heureusement, les badges de dosage des trois hommes qui avaient retrouvé le meilleur (quelle dérision, quel jeu de mots!) des mondes, après leur expédition, n'avaient pas enregistré le taux de radiations critique, aussi les blessures de Bryce, sinon son état, avaient-elles des chances de rester stationnaires. Si ce n'était pas le cas, elle pensait pouvoir l'aider à s'en sortir. Elle lui prescrirait son propre " cocktail Bromp-ton " , potion euphorisante, faite d'héroÔne, de cocaÔne et de gin. Les réserves de cocaÔne étaient épuisées, mais il y avait d'autres produits de substitution. Non, si elle n'avait pas le choix, elle ne laisserait pas Bryce mourir dans d'atroces souffrances. Et dire qu'il fallait, en plus, trouver des arguments convaincants, expliquer à des individus stupides la sagesse de rester...

A cet instant, Clare entendit des cris de panique. Tout mouvement, toute conversation cessèrent aussitôt dans la cantine tandis que les rares insomniaques et ceux qui étaient encore en service (les règles de routine étaient encore observées, quoique de façon laxiste - la plupart d'entre eux auraient d˚ être affectés aux systèmes de communications plutôt que faire partie de l'équipe de nuit dans le secteur des loisirs) prêtèrent l'oreille, étonnés. L'inondation s'annonça en s'engouffrant par les portes battantes.

Ce fut la confusion totale.

Les tables et les chaises furent balayées par le raz de marée, les tasses dansant sur l'eau, tels des canards en plastique flottants, prêts à être gaffés. Une vague propulsa Clare sur la table voisine qui se renversa, l'entraînant dans sa chute. Elle eut soudain du mal à respirer, sa tête heurta un objet, ce qui l'étourdit. Tout autour, d'autres objets, des bras et des jambes s'agitaient, incapables de résister au déluge, ballottés au gré de son flot tumultueux.

La première vague se propagea dans toute la cantine, alla s'écraser sur le mur opposé avant de se retourner sur elle-même, avec nettement moins de force. Certains purent se relever.

Des malheureux, qui avaient perdu connaissance sous le choc ou dont les membres avaient été arrachés, se noyèrent dans un mètre d'eau. Le niveau ne cessait de monter. Certains furent sauvés par leurs compagnons qui, les ayant repérés, les hissèrent jusqu'à un endroit s˚r.

Clare Reynolds se releva en titubant; le flot tumultueux lui arrivait à hauteur des genoux. Elle avait perdu ses lunettes et le fait de cligner des yeux pour en ôter l'eau lui permit d'y voir légèrement plus clair. Une table flottante la heurta; elle s'appuya sur l'un de ses pieds renversés. La table n'offrait qu'une stabilité précaire, aussi la laissa-t-elle partir à la dérive.

L'eau continuait à s'engouffrer par vagues à travers les portes battantes. Il n'y avait que deux issues : à travers ces portes ou par la cuisine attenante. Si le niveau de l'eau montait à un mètre cinquante ou plus dans la cantine, tous ceux qui n'auraient pas pu s'échapper étaient pratiquement certains de périr. Elle se dirigea avec peine vers la sortie. D'autres suivirent, longeant le mur de droite pour y prendre appui, repoussant les tables et les chaises flottantes, aidant les blessés.

Les lumières s'obscurcirent et une femme - vraisemblablement la même jeune fille du standard qui avait aguiché l'ingénieur un peu plus tôt - poussa un cri. Tout le monde se figea, l'espace de quelques instants terrifiants. La lumière revint.

Clare poussa un soupir de soulagement et reprit sa route, maintenant adossée au mur, les jambes raides pour lutter contre la puissance du courant. Il n'y avait personne derrière la fenêtre de la cuisine qui s'étendait sur tout un pan de mur servant de comptoir self-service.

Il lui était impossible de se rappeler si une partie du personnel avait été en service lorsqu'elle s'était servie un café à la machine chromée. Probablement pas, surtout à

cette heure avancée de la nuit. Serait-ce plus facile de se sauver par cette issue? L'eau envahit le couloir et s'abattit avec force contre les portes battantes de la cantine; la porte de la cuisine était un peu en arrière et sur le côté -

la pression ne serait donc pas aussi forte. C'était sans doute la dernière chance à saisir, même si cela signifiait traverser au plus fort du courant pour parvenir au comptoir.

Elle se tourna vers celui qui se trouvait directement derrière elle et lui cria ses intentions par-dessus le vacarme. Il essuya l'eau de son visage et acquiesça. Clare compta rapidement ceux qui se trouvaient dans la cantine, plusieurs d'entre eux étaient encore empêtrés au milieu des meubles... neuf, dix, onze. Voilà. Certains flottaient, la tête dans l'eau. Ceux qui avaient survécu à

l'explosion initiale semblaient ébahis et désorientés.

Une pensée sarcastique annihila furtivement sa propre peur : rester à l'intérieur ou quitter l'abri, le choix ne leur appartenait plus. Le problème maintenant était de sortir.

Clare Reynolds s'écarta à grand-peine du mur, agitant frénétiquement les bras dans l'eau pour garder l'équilibre. Le courant s'engouffrait entre ses cuisses, tirant, poussant, la malmenant sans arrêt. Elle faillit glisser, mais des mains puissantes la retinrent. Clare leva les yeux vers le visage de celui à qui elle s'était adressée quelques instants plus tôt.

- Merci, Tom! s'écria-t-elle avant d'ajouter : il faut faire suivre les autres. Je suis s˚re qu'on a plus de chance en passant par la cuisine.

D'autres suivaient déjà, cependant, conscients de ce que le médecin avait en tête. Ceux qui étaient trop atteints pour raisonner logiquement étaient aidés par des compères et une chaîne humaine se forma très vite en travers de la pièce. L'eau commençait à envahir la cantine, avec un effet de tourbillon, et le groupe, maltraité par les courants, s'évertuait à éviter les objets dangereux qui se propulsaient sur eux.

Une section de la chaîne s'enfonça dans l'eau et les deux hommes, qui avaient soutenu une femme à demi consciente, furent emportés dans le tourbillon. L'un d'eux parvint à se relever, toussotant et crachotant, mais l'autre et la femme disparurent sous un capharna¸m de meubles de cuisine.

- Ne vous arrêtez pas! hurla Clare à ceux qui se trouvaient derrière elle. Il faut sortir avant qu'il ne soit trop tard!

Cette marche titubante, centimètre par centimètre, à

travers un tourbillon d'écume, sembla durer une éternité. Ils retenaient ceux qui tombaient, les empêchant d'être emportés, mais en perdaient tout de même un, puis deux, puis davantage au passage.

Enfin, arrivés à près d'un mètre du comptoir, Clare, reconnaissante, s'agrippa à la rampe luisante qui servait pour les files d'attente.Elle se hissa; d'autres, qui se trouvaient à proximité, suivirent son exemple; l'eau leur arrivait presque à hauteur des hanches. Jetant un coup d'oeil à l'intérieur de la cuisine étincelante, elle remarqua que la porte, à l'autre extrémité, était grande ouverte.

Tant pis, il serait plus facile de sortir par-là.

Celui qui se tenait juste derrière elle grimpa sur la rampe et atteignit le comptoir. Plusieurs autres en firent de même; l'un d'eux disparut littéralement sous l'eau pour se glisser entre les rampes horizontales, et ressortit de l'autre côté, en crachant.

Clare n'avait nullement l'intention de s'immerger et marchait sur la pointe des pieds pour se glisser par-dessus la rampe. Tom lui vint en aide; elle se remit dans l'eau froide qui lui engourdit les jambes, puis avança une main tremblante vers le comptoir. Soudain elle s'arrêta.

Et recula contre la rampe. Le regard fixé vers la créature noire qui courait dans tous les sens sur le zinc du comptoir.

S'arrêtant net, noire et luisante.

L'observant de ses yeux bridés démoniaques.

Le pelage mouillé, hérissé comme des aiguilles.

Les serres griffues,

Elle fut rejointe par une autre de son espèce. Puis une autre. Puis une autre.

Clare poussa un hurlement. Les lumières reprirent leur folle danse lancinante.

Ellison n'avait jamais tenu un fusil, même pas tiré avant ce jour-là. C'était une nouvelle sensation qui, à son grand étonnement, lui procurait un certain plaisir. Beaucoup plus tôt, lorsqu'ils avaient pris à Dealey les clés de l'armurerie et avaient examiné attentivement les rangées d'armes mises au jour par les gouvernements successifs qui, visiblement, avaient craint une insurrection si la situation devenait critique, il avait passé en revue ces armes avec une crainte et une joie croissantes, la lueur morne de son regard en harmonie avec la couleur noire des armes, affinité étrange dans leur éclat terni.

Farraday, ayant passé plusieurs années de jeunesse au service de l'armée (conscrit, il avait rempilé), s'était toujours intéressé à l'armement militaire. Il identifia les différents fusils et put donner, quoique à contrecoeur, des instructions sur leur fonctionnement.

Ellison n'avait eu qu'une alternative. Il avait examiné la mitraillette avec une excitation proche de l'érection sexuelle, et le contact de son corps lisse accrut cette sensation. Son chargement et son fonctionnement étaient relativement simples et Farraday les avait avertis plus qu'informés que l'effet d'une mitraillette Sterling 9 mm était radical, bien que manquant de précision. Ellison, de toute évidence, éprouvait un sentiment de puissance; il avait l'impression que son aura s'était renforcée, le poids qu'il avait en main lui donnant une nouvelle conscience du poids entre ses jambes. Le psychiatre qui avait dit que le fusil n'était que l'extension du pénis devait lui-même avoir un sacré problème. Au moins, à défaut d'extension, était-ce un accessoire plaisant.

Dans l'arsenal, petit mais complet, se trouvaient des fusils à chargement automatique, des fusils-mitrailleurs 7,62 mm, des revolvers Smith & Wesson .38 modèles 64, des fusils à balles en caoutchouc, des grenades lacrymo-gènes et des boîtes à mitraille. Il y avait bien d'autres types de matériel, comme des détecteurs d'alarme à infrarouges, des appareils de communication portables, des masques à

gaz et même des boucliers anti-émeute, mais c'étaient les armes qui suscitaient le plus vif intérêt. Strachan, devenu officieusement le meneur, ne se préoccupait pas de s'armer lui-même, mais d'autres, au sein du groupe, saisissaient volontiers des armes, visant par la lunette et appuyant sur la détente, en riant comme des écoliers devant le déclic sec.

Les fusils n'avaient pratiquement pas été nécessaires pour leur pseudo-coup d'…tat, mais un problème se posait.

Ellison et quelques autres étaient inquiets. quelle serait l'attitude de l'équipe de reconnaissance devant ce renversement de situation ? Et plus particulièrement celle de Culver. Durant toutes ces semaines de confinement, il était resté une énigme. Il s'était toujours montré aimable mais parfaitement indifférent à leurs disputes, leurs plaintes. Et il y avait un je-ne-sais-quoi de vaguement intimidant chez le pilote, même s'il arborait rarement une attitude agressive. Peut-être apparaissait-il trop réservé

alors que les autres avaient besoin du soutien de tous. Ce fut un soulagement de ne le voir opposer nulle résistance à

son retour dans l'abri, car Ellison ne se sentait pas le courage d'appuyer sur la détente, même si cette arme lui procurait du plaisir. Menacer était une chose, tuer une autre. Cependant, les temps avaient changé (radicalement) et Ellison changeait (rapidement). Aux yeux de certains, après un tel génocide, une mort de plus était infiniment tragique, alors que pour d'autres, c'était devenu banal. Ellison était de cet avis. Pour survivre, il fallait se montrer impitoyable et il tenait à survivre.

Le noyau des mutins, ceux qui, en fait, étaient à l'origine de cette mini-révolte, étaient retournés dans la salle d'état-major pour continuer leur discussion avec Dealey et Farraday, toujours sur la défensive. Seul Ellison avait éprouvé le besoin de porter un fusil, non en raison de sa nécessité

éventuelle mais pour la sensation agréable qu'il lui procurait.

Maintenant, alors que l'eau s'engouffrait autour de sa taille, il avait trouvé une cible. En fait, un grand nombre de cibles qui filaient sur l'eau.

Il visa les rats qui se trouvaient sur la partie supérieure des conduites et des treillis métalliques ou au-dessus des appareils; les balles sifflantes s'enfonçèrent dans des corps mous avant d'aller s'encastrer dans le plafond de béton.

Les vermines touchées tombèrent de leur perchoir en couinant, s'écrasant dans le puissant courant qui les entraîna; elles se débattaient vigoureusement au milieu de taches de sang pourpre qui se soulevaient en vagues autour d'elles, comme l'encre des pieuvres. Une créature s'empê-tra dans des c‚bles que des balles perdues avaient séparés de leurs connecteurs, elle se contorsionna en l'air, les m‚choires happant l'air avec frénésie, avant d'être électrocutée.

D'autres tombaient sur la passerelle. Ellison pénétra tant bien que mal dans le couloir; il se fraya un chemin dans le torrent qui continuait de monter, et put s'accrocher aux appareils, de l'autre côté, juste à temps pour ne pas être emporté. Il s'appuya contre un casier, luttant désespérément contre le courant, et se mit à faire feu sur les formes qui détalaient le long de la passerelle; parmi elles, se trouvaient trois personnes.

Culver plaqua Kate au sol; des balles s'encastrèrent dans le plafond, à environ un mètre de leur tête. Fairbank avait vu une silhouette, en contrebas, pointer son fusil vers eux quand les lumières avaient vacillé; en se jetant à plat ventre, il avait poussé un cri pour avertir ses compagnons.

Il lança un juron tandis qu'un objet traversait la grille de métal, à quelques centimètres de sa jambe gauche.

L'étroite passerelle vibra derrière Culver. Il se retourna aussitôt. Le rat n'était qu'à une faible distance de ses jambes; c'était une créature au faciès diabolique et, malgré

le manque de lumière, on distinguait une lueur de malveillance dans ses yeux. Culver se raidit, attendant l'attaque, prêt à se débarrasser de la vermine à coups de pied si elle bondissait. Mais le rat ne broncha pas. Il était là, courbé, le sourire figé; ses yeux lançaient encore des éclairs de colère, et pourtant ils étaient inertes. Il gisait, mort.

Une autre créature noire se laissa tomber sur le dos de Kate, ce qui la fit hurler. Elle s'agrippait à elle en secouant frénétiquement le cou et, de ses griffes, pointues comme des aiguilles, lui déchirait ses vêtements. Culver s'accroupit. La lumière jaillit à nouveau. Il grimaça en voyant le chemisier de Kate souillé de sang. Mais c'était celui du rat, dont le corps était truffé de balles. Saisissant le pelage mouillé, soucieux d'éviter les dents tranchantes, il souleva le rat et le projeta entre les minces barres de la rampe; après mille contorsions, la bête disparut dans l'eau o˘ les affres de la mort la poursuivirent.

Heureusement Ellison s'était arrêté de tirer et le fixait avec anxiété. Culver alla s'occuper de la jeune fille, mais Fairbank se pencha pour dire, ou plutôt crier, à celui qui se tenait au-dessous ce qu'il pensait de lui.

Kate s'accrocha à Culver en tremblant, mais lorsqu'il lui leva le menton pour la regarder, il ne discerna aucune hystérie, simplement de la peur et peut-être du désespoir.

Ce n'était pas le moment de la réconforter, ni de l'encourager. Le niveau de l'eau continuait de monter et les lumières menaçaient de s'éteindre à tout moment. Il la fit asseoir en la tirant vers lui et lui parla à l'oreille.

- Il faut retourner à l'eau!

- Pourquoi? fit-elle, le visage empreint de panique.

On ne peut aller nulle part, on ne peut pas sortir!

- Si nous restons en surface, il nous faudra trouver des armes pour chasser les rats! Et encore, avant que l'eau ne monte trop haut!

Il évita de mentionner les formes noires qu'il voyait continuer à grimper le long des tuyaux et des c‚bles.

- Laissez-moi ici! s'écria-t-elle. Je ne peux y retourner!

Culver la souleva.

- Désolé, c'est impossible.

En se levant, Kate comprit pourquoi. Elle l‚cha Culver, suivant du regard les formes noires qui se profilaient au-dessus; en reculant, elle heurta Fairbank qui s'apprêtait à descendre une échelle à proximité. Il jeta un coup d'oeil alentour, les lèvres entrouvertes comme s'il allait parler, et descendit promptement les premiers barreaux de l'échelle.

Il leva les yeux une fois de plus, ses yeux croisèrent ceux de Culver, ils échangèrent un regard complice, mêlé d'un froid désespoir. Ils se comprirent aussitôt. Puis sa tête et ses épaules disparurent.

Kate se glissa dans la brèche derrière Fairbank et fut glacée d'horreur lorsqu'elle vit le tourbillon sous ses pieds.

Un coup brusque de Culver la fit avancer. Le froid glacial la saisit, se resserra autour de ses cuisses, lui nouant l'estomac, lui coupant le souffle, et la tirant par saccades comme pour la déloger de l'échelle. Pourtant le courant n'était pas aussi puissant qu'avant; les eaux, issues de plusieurs sources, fusionnaient maintenant avec moins de force. Cependant, ce fut gr‚ce à Fairbank qu'elle put garder l'équilibre lorsqu'elle eut touché terre.

Culver les rejoignit à temps pour voir Ellison viser encore le plafond. L'ingénieur déchargea une courte rafale de balles et Culver remarqua, avec étonnement, une sorte de rictus sur le visage d'Ellison.

- O˘ sont Dealey et les autres? cria-t-il à l'ingénieur, qui braqua la mitraillette vers lui avant d'indiquer la salle d'état-major avec le barillet.

Ellison leva de nouveau les yeux vers le plafond. On dirait les yeux vides d'un brochet à la recherche d'épi-noches, se dit Culver. Ellison semblait avide de sang et Culver fut soulagé de constater que seule la vermine était sa cible. L'instabilité, la névrose et même la folie faisaient maintenant partie de l'atmosphère quotidienne du bunker; c'était l'effet du chagrin, de la claustrophobie et de la conscience que désormais ils ne seraient en sécurité nulle part. Seuls les symptômes variaient.

Déjà des silhouettes émergeaient sur le seuil de la salle d'état-major, luttant contre le courant, éberluées devant le chaos indescriptible qui s'offrait au regard. Dealey se trouvait parmi eux. Il avait cette même expression d'effroi que lorsque Culver l'avait aperçu pour la première fois. Il y avait, semblait-il, une éternité de cela. Culver rel‚cha l'échelle et se dirigea vers le groupe, Fairbank et Kate suivant de près; la jeune fille s'appuyait sur l'ingénieur.

Des débris flottaient de-ci, de-là - des pièces détachées, du papier, des livres, des chaises -,tournoyant au gré des courants convergeants. Le corps d'un rat mort, le ventre retourné et déchiqueté par les balles, heurta Culver à la hanche; il le repoussa vivement. Il arriva à hauteur de Dealey alors que les coups de feu redoublaient, cette fois un peu plus loin, dans une autre partie du complexe. Y

voyant là un signe d'encouragement, Ellison se remit à

tirer.

Culver faillit renverser Dealey lorsqu'une vague sou-

daine le propulsa au milieu du groupe; Farraday, juste derrière, put les retenir.

- L'abri va-t-il résister? s'écria Culver, se ressaisissant pour lutter contre le courant. Va-t-il être complètement submergé?

- Je ne suis pas s˚r... Mon Dieu, oui, si les vannes dans le tunnel n'ont pas été fermées...

- Elles ne l'ont certainement pas été!

- Alors tout dépend de la force du déluge.

- Sommes-nous au-dessus des égouts?

Dealey secoua la tête.

- Bon, notre meilleure chance reste encore les machines et la passerelle. Il va falloir recouper le courant, avant que tout n'explose. Et il nous faut des fusils pour nous protéger contre les rats!

- Non, nous ne pouvons rester ici, il faut partir!

Dealey essaya de s'éloigner de Culver, mais le pilote le retint.

- Il n'y a aucune issue. L'eau s'engouffre par le tunnel.

Nous ne pourrons jamais passer!

- Il y a une autre voie, une autre issue que nous pouvons utiliser!

Culver se tourna alors vers Dealey qu'il saisit par le revers de son veston, l'attirant vers lui d'un geste de colère.

- Comment? Espèce de salaud, vous avez bien dit qu'il y a une autre issue?

Dealey tenta de se dégager.

- C'est possible! On pourra peut-être sortir de là!

- O˘ est... ?

- Oh, mon Dieu, regardez! s'exclama Fairbank, désignant le couloir qui menait à la salle à manger et à la cuisine.

L'espace d'un instant, Culver oublia Dealey et eut le souffle coupé lorsqu'il aperçut Clare Reynolds avancer péniblement dans l'eau, glissant en s'appuyant contre le mur lisse pour se soutenir, laissant une traînée sanguinolente dans son sillage. Sa bouche était grande ouverte, comme s'il s'en échappait un cri silencieux et ses yeux ébahis, sans lunettes, regardaient dans le vide. Son corps était légèrement courbé, la tête en arrière; une créature noire, accrochée à son dos, lui suçait la nuque.

Deux, trois, quatre formes noires - Culver en compta cinq - la dépassèrent, filant en direction de la cantine, indifférentes au calvaire du médecin, comme si leur compère avait déjà revendiqué son d˚. Ou peut-être sentaient-elles d'autres proies impuissantes non loin de là.

D'autres créatures, en forme de torpille, surgirent de la zone du standard au-delà duquel se trouvait le puits artésien. C'est là, supposait Culver, que résidait sans doute le point faible de l'abri; c'est par là, sans doute, que s'était engouffrée l'eau, tout comme le flot de vermine. Tout en étant assailli par ces pensées, Culver se précipita vers Clare Reynolds; il avançait à grands pas dans l'eau, agitant les mains comme au milieu d'un champ de blé.

De minuscules jets d'eau explosaient devant lui, formant leur propre sillon écumeux en direction des rongeurs.

Culver se retourna pour avertir Ellison, car Clare était trop près, trop à découvert.

…tait-ce le bruit de l'inondation dans le complexe - le flot tumultueux, les cris, les hurlements, l'effervescence, les étincelles provenant de l'équipement électrique, le fracas des appareils et des meubles arrachés, le crépitement de la mitraillette - qui couvrait la voix de Culver, ou bien la panique qui empêchait Ellison de l'entendre ?

L'impact des balles créait un champ de cratères miniatures entre Culver et le médecin, qui tentait faiblement de se dégager du rat qui se rassasiait dans son cou.

Des corps sombres bondissaient hors de l'eau en poussant des cris aigus d'enfant qui perçaient les tympans, au fur et à mesure que les balles les touchaient; leur confusion était telle qu'ils perdaient le sens de l'orientation, courant en cercles dans tous les sens, fous de terreur. Deux d'entre eux s'approchèrent de Culver, les yeux égarés, les dents à

nu, les incisives bien au-dessus du niveau de l'eau.

Une rafale de balles pulvérisa la tête de l'un d'eux et en coupa un autre presque en deux. Ils disparurent sous l'eau dans un gros nuage de sang écarlate.

Culver reprit sa marche, se méfiant des coups de feu et priant pour qu'Ellison vis‚t le plus loin possible de lui.

Pendant ce temps, Fairbank s'était rendu compte du danger et tentait de s'approcher d'Ellison. Il n'était qu'à un mètre de lui lorsqu'un corps humain, flottant sur le ventre, le heurta et, en se retournant, révéla un trou béant, rouge, à l'épaule et la gorge.

La secousse projeta Fairbank en arrière, lui faisant perdre l'équilibre; il tomba dans le flot tumultueux, les bras du mort enchevêtrés dans les siens, de telle sorte que le cadavre sombra en même temps que lui dans une étreinte macabre. Fairbank hurla en perdant pied, sa gorge se remplit d'eau, il suffoqua; se hissant à la surface, il recracha l'eau en se débattant aveuglément pour retrouver l'équilibre.

Culver était encore à cinq mètres de Clare lorsque le corps de la jeune femme se raidit soudain; une rafale de balles lui perfora la poitrine, la joue, avant de cribler le mur de pl‚tre, derrière elle. Elle tourna la tête, indifférente au rat et à la douleur cuisante. Bien qu'elle f˚t à

l'article de la mort, des flots rouges jaillissant de ses blessures profondes, Clare ne se rendait compte de rien; elle distinguait l'homme armé (avec une netteté étonnante sans ses lunettes) à quelques mètres de là, son horrible fusil, dont l'effet était mortel, maintenant réduit au silence, les yeux hagards d'Ellison, le flot tumultueux; elle distinguait chaque vaguelette, chaque étincelle surgissant des appareils en mauvais état qui formait une étoile filante nette, une boule incandescente en arc de cercle; elle distinguait les traits de chaque visage qui l'observait et elle ressentait la moindre de leur émotion. Elle sentait même les dents incrustées dans son cou, immobiles maintenant car le rat avait reçu une balle, sans pour autant être mortellement atteint. La peur s'était estompée, comme libérée par les blessures mortelles, exorcisée par l'immi-nence de la mort. Seule lui restait la conscience; elle la reconnaissait, cette perception fugitive de ce qui fut, ce qui est, ce qui est toujours; l'acceptation de son sort avant le baisser de rideau. Tout cela conjugué au sentiment que rien n'était définitif.

La douleur intense arriva, mais ce fut bref.

Clare distingua une dernière fois la scène qui déjà

s'estompait; elle glissa le long du mur avant de s'enfoncer doucement dans l'eau. Seule la créature accrochée à elle, prise à son propre piège, luttait faiblement pour remonter à la surface.

Sidéré, Culver vit le médecin disparaître, son visage livide dénué d'expression, du sang jaillissant de sa joue béante.

Il plongea, son élan l'emportant dans les courants impétueux, et atteignit le corps flasque et déjà submergé de la jeune femme, avant qu'elle n'ait eu le temps de sombrer.

La prenant dans ses bras, il se propulsa vers le haut, refaisant brusquement surface pour prendre une bouffée d'air, la serrant contre lui, tout en restant adossé contre le mur. Avec horreur, il s'aperçut que le rat était toujours accroché à son cou qu'il lacérait de ses pattes arrière; il le saisit d'une main, essaya de lui faire l‚cher prise, furieux devant sa ténacité. Le rat ne voulait, ou plutôt ne pouvait, la rel‚cher.

Par pure rage, et parfaitement conscient que Clare était déjà morte, Culver saisit des deux mains le rongeur géant par la gorge, la serra de toutes ses forces, permettant ainsi au corps de la jeune femme de glisser dans l'eau, usant de son poids à elle et de sa force à lui pour lui arracher le rat.

La bête finit par céder en emportant des morceaux de chair avec elle; des lambeaux de peau dégoulinants pendaient de ses m‚choires. Culver pivota brusquement, brandit en l'air le corps du rat qui se débattait et le propulsa contre le mur; il sentit plus qu'il n'entendit les os se briser et le fit tournoyer encore et encore jusqu'à ce que l'animal, flasque et inerte, s'immobilise dans ses mains. Il le jeta alors, avec un cri de dégo˚t, puis se pencha à la recherche du corps de Clare, la saisit par les cheveux et la remonta à la surface. Il la berça dans ses bras et examina son visage, lui levant doucement une paupière pour s'assurer qu'elle était vraiment morte. Il sentit un frisson glacial l'envahir, puis la laissa glisser.

Il attendit quelques instants, les yeux clos, la tête appuyée au mur, avant de retourner vers les autres. L'eau était montée presque à hauteur de poitrine.

Fairbank tenait Ellison contre la paroi o˘ se trouvaient tous les appareils, une main plaquée sous le menton pour lui maintenir la tête en arrière. Il hurlait quelque chose à

»llison, mais Culver ne distinguait pas les mots. Strachan essayait de les séparer sans grand succès. Les autres, dont Kate, le visage crispé par ce nouveau chagrin, s'accrochaient à tout ce qu'ils pouvaient trouver de solide - les appareils, les traverses soutenant la passerelle, les chambranles de porte, tout ce qui avait une consistance. Culver frissonna en remarquant qu'au-dessus de leur tête, agrippée aux conduits et aux c‚bles, la vermine s'était concentrée, formant un étrange nuage noir de corps mouvants.

Beaucoup tombaient sur la passerelle et avançaient furtivement, comme méfiants à l'égard de l'arme qui avait été

utilisée contre eux.

Culver savait que lui et les autres n'avaient d'autre alternative que celle de quitter l'abri : soit l'eau, soit la vermine aurait le dessus s'ils restaient. Il se dirigea vers Dealey.

Dealey tenta de reculer quand il perçut l'expression du visage de Culver, mais il ne pouvait aller nulle part si ce n'est dans la salle d'état-major, submergée de meubles qui flottaient dangereusement. Il prit soudain la direction de l'échelle qui menait à la passerelle et s'arrêta en apercevant les formes noires mouvantes à travers le treillis. Une main puissante le fit pivoter.

- O˘ est-elle, Dealey? hurla le pilote. O˘ se trouve l'autre issue?

- Culver, là-haut, regardez, pour l'amour de Dieu, regardez!

- Je sais. Nous n'avons pas beaucoup de temps. Il faut partir sur-le-champ, avant qu'il ne soit trop tard!

Dealey glissa et aurait été emporté si Culver ne l'avait pas retenu.

- Le puits principal de ventilation! cria-t-il d'une voix rauque. Il y a une échelle à l'intérieur, des barreaux encastrés dans le mur!

- Pourquoi diable ne nous l'avez-vous pas dit plus tôt ?

s'écria Culver, furieux, brandissant son poing comme pour le frapper, mais il se maîtrisa. (Peut-être plus tard - s'ils s'en sortaient.) Pourquoi nous avez-vous fait passer par ce tunnel? Vous saviez sacrément bien à quel danger vous nous exposiez!

- Il nous fallait connaître l'état des tunnels. C'était notre lien avec les autres abris.

- Vous nous avez manipulés, espèce de salaud!

- Non, non. De l'extérieur, on ne peut pas descendre dans le puits principal, voyez-vous! L'échelle monte vers une tour, au-dessus du niveau du sol, mais le haut est scellé!

- Mon Dieu, nous aurions pu...

Culver s'interrompit. A quoi bon se disputer maintenant? Le complexe allait être submergé, l'eau montait encore, les rats se rassemblaient au-dessus de leur tête.

- Essayons d'y accéder.

Il promena son regard alentour, aperçut Farraday tout près.

- Je suppose que, vous aussi, vous étiez au courant?

- Je ne vois pas pourquoi, fit l'ingénieur en chef en secouant la tête. La maintenance n'était pas de mon ressort.

- Bon. Nous allons rassembler autant de personnes que possible, saisir tout ce qui pourrait nous être utile, une fois à l'extérieur. Prenez quelques hommes, allez à l'infirmerie et amenez tout le monde au puits principal de ventilation. Vérifiez les dortoirs, les salles de contrôle, partout o˘ vous pourrez, mais ne restez pas longtemps.

- Et la salle à manger et la salle de repos? Il doit y avoir pas mal de monde là-bas.

- Vous avez vu ce qui est arrivé au docteur Reynolds, les rats nageaient dans cette direction. A mon avis, on ne peut rien pour eux.

Culver leva les yeux. Plusieurs formes noires se profilaient juste au-dessus de leur tête.

- Fairbank! hurla-t-il, mais l'ingénieur ne pouvait l'entendre à cause du vacarme qui régnait et parce qu'il était trop occupé à décharger sa colère sur Ellison pour prêter attention à ce qui se passait. Culver rel‚cha Dealey et parvint jusqu'à eux. Il arracha la mitraillette à Ellison, très peu expert en matière d'armes mais espérant qu'il restait encore quelques balles dans le barillet. Fairbank, Ellison et Strachan le virent avec étonnement lever l'arme et appuyer sur la g‚chette.

L'effet fut détonant. Une pluie de balles cribla les surfaces métalliques, s'écrasa sur les rangées d'appareils, provoquant la débandade des mutants noirs; plusieurs furent touchés, propulsés en l'air, blessés ou tués. C'était la panique. Et naissait un respect nouveau de la vermine pour l'agresseur humain.

Culver cessa de tirer, le regard toujours en éveil. Il fit rapidement part aux autres de la révélation de Dealey. En des circonstances moins critiques, tous trois auraient saisi Dealey et lui auraient maintenu la tête sous l'eau jusqu'à ce que mort s'ensuive. Et lui, Culver, aurait été le premier à

les aider.

- Ramassez tout ce qui peut servir d'armes! leur dit-il.

L'armurerie doit être maintenant inondée, et puis, de toute façon, nous n'aurions pas le temps d'y accéder.

Toutes les personnes munies de fusil constitueront une aide précieuse, partez à leur recherche. Sur-le-champ!

Regagnez le puits principal au plus vite, et essayez de trouver le plus de monde possible.

- On ne peut pas partir à leur recherche! s'exclama Strachan, tremblant ostensiblement. Il faut rejoindre immédiatement la salle des ventilateurs.

Culver baissa l'arme et visa entre les yeux de Strachan.

- Je vous dis simplement de faire le grand tour, fit-il, sans crier, mais ses paroles étaient parfaitement claires.

- Nous avons besoin de protection, supplia Ellison.

Laissez-moi prendre la mitraillette.

- Certainement pas, dit Culver d'un ton glacial, en changeant de cible.

Strachan et Ellison décelèrent dans le regard du pilote une lueur aussi effrayante que le danger qui les entourait; ils redescendirent dans l'eau, sans quitter Culver du regard, puis disparurent dans un goulet entre des casiers bourrés d'appareils.

Fairbank, les sourcils haussés, observait Culver.

- Je suis avec vous, vous n'avez pas oublié?

- Ouais, fit Culver, d'un air aussi détendu que les circonstances le permettaient. Et c'est bon de vous avoir.

Allons-y.

Il s'éloigna du bord, se laissant entraîner légèrement de côté par le courant, en direction de Dealey, de Kate et d'un petit groupe qui s'était rassemblé près de la salle d'état-major. Fairbank suivit.

Culver retrouva son équilibre en s'accrochant à la même rampe de la passerelle que Kate, le bras, soutenant la mitraillette, passé autour de ses épaules. Elle s'appuya contre lui, son regard cherchant le sien. Le nom de Clare se dessina sur ses lèvres. Il ne put que secouer la tête.

- Dealey ! cria-t-il. Il nous faut des torches!

- Là-bas, sur les étagères! répondit-il en désignant la pièce de l'autre côté de la porte.

Sur un signe de tête de Culver, Fairbank plongea, repoussant les meubles flottants sans perdre de vue les étagères au mur, à la recherche de lampes, de torches et de tout ce qui pouvait servir d'armes. Son regard s'éclaira en apercevant dans le coin gauche un objet caché en haut d'un secrétaire en métal gris scellé au plancher. Si l'on parvenait à en détacher un morceau, il s'avérerait être une arme efficace. Il grimpa sur le photocopieur, près du secrétaire, dont le haut se trouvait à une trentaine de centimètres au-dessus de la surface, et y parvint.

Dehors, Culver guidait le groupe compact de survivants vers le couloir censé les mener vers le puits principal de ventilation. Ils étaient cinq en plus de Dealey, Kate et lui-même : quatre ingénieurs et le gardien. Ils avaient formé une chàîne pour traverser le couloir qui menait à la salle à manger et à la cuisine; les courants étaient particulièrement violents car c'était leur point de convergence.

Culver ouvrait la marche, tenant fermement Kate par le poignet. Elle était suivie par le technicien de maintenance noir, qui s'appelait Jackson, et Dealey. Les trois autres ingénieurs étaient disséminés dans le couloir, luttant pour garder l'équilibre dans le courant; quant au gardien, le dos plaqué contre le mur, de l'autre côté, il fermait la marche.

Culver avait le coude droit plié, l'arme pointée vers le haut. De temps à autre, il l‚chait une rafale de mitraillette, provoquant la débandade des rats qui s'agglutinaient dans leur cachette obscure. Mais ils semblaient moins effrayés; ils reprirent leur position antérieure plus promptement, s'avançant furtivement en groupe, comme s'ils percevaient la vulnérabilité de leur ennemi. Culver pesta en entendant le déclic à vide de l'arme.

Le puits principal de ventilation n'était plus très loin, juste le long du couloir, puis à gauche vers le standard, mais il se demandait s'ils allaient y arriver. qui les vain-crait? L'eau dont le niveau ne cessait de monter, ou la vermine?

Il aspira des vapeurs acides et se mit à suffoquer. De la fumée se répandit rapidement au plafond avant de retomber en tourbillons, créant des turbulences au sein d'un épais brouillard. Oh meeeerde! Il y avait une autre éventualité. Ils pouvaient aussi mourir étouffés ou br˚lés.

L'explosion sembla ébranler les fondations du

complexe. Il perdit pied. …tait-ce à cause de l'eau qui jaillit au-dessus de sa tête ou bien avait-il glissé? Culver n'en savait rien.

Lorsqu'il sortit la tête et la poitrine de l'eau, l'abri était plongé dans une obscurité presque totale. La lueur rouge vacillante provenait d'une autre partie du central téléphonique; elle s'approchait à chaque seconde, obscurcie seulement par des volutes de fumée, lui rappelant que le pire était encore à craindre.

Pour Bryce, la réalité était plus horrible que tous les cauchemars qu'il avait connus. L'effet des sédatifs passé, il avait repris pleinement connaissance et s'était aperçu que la maladie l'avait atteint. Il était trop tôt pour que les symptômes fussent vraiment apparents, mais sa gorge sèche, la sensation de br˚lure intérieure, et les violents maux de tête étaient les signes avant-coureurs des dou-

leurs qui allaient suivre. Dans quelques jours, il serait en proie à l'agitation, à la confusion et aux hallucinations; aux spasmes musculaires, à la raideur de la nuque et du dos, aux convulsions et peut-être même à la paralysie. Il connaissait les symptômes - en tant que membre du personnel de la Protection civile - et il redoutait les douleurs inévitables qui lui étaient promises. Il ne pourrait plus boire et l'incapacité d'avaler correctement lui ferait monter l'écume aux lèvres, provoquerait une peur mortelle des liquides au point qu'il serait terrifié par sa propre salive. Les accès de folie finiraient par le plonger dans un épuisement douloureux, le coma et la mort viendraient peu après le délivrer.

Sa main était paralysée pour l'instant, mais le souvenir du traitement promptement administré par le docteur Reynolds lui souleva de nouveau le coeur.

Après lui avoir fait une injection contre la douleur, elle avait pressé les moignons de ses doigts pour les faire saigner un peu plus. Puis, à l'aide d'une seringue, elle avait injecté du chlorure de benzalkonium, un antiseptique détergent, dans les plaies béantes; ensuite, malgré ses gémissements et ses protestations, elle avait soigneusement appliqué une petite dose d'acide nitrique. Il avait pleuré lorsqu'elle lui avait mis de l'antisérum autour des blessures et, lorsqu'une dose supplémentaire fut introduite dans un muscle du poignet, il faillit s'évanouir.

Il lui demanda gr‚ce lorsqu'elle lui administra un vaccin, lui perçant l'abdomen sous les côtes, quatorze, quinze, seize fois - ensuite il perdit connaissance; elle lui expliqua doucement que le traitement était absolument vital, ignorant ses protestations de plus en plus désespérées bien que plus faibles au fur et à mesure que l'aiguille lui perçait la peau, lui disant que chaque injection sous-cutanée contenait un virus atténué préparé à

base de cervelle d'animaux atteints de là rage - comme si cela lui importait. Lorsque le docteur Reynolds eut terminé, Bryce ne se souciait plus de rien ni de personne, pas même de lui-même; il s'était évanoui sur son lit et avait sombré dans une douce inconscience.

Au réveil, un peu plus tard, il avait ressenti les premières affres de la maladie (ce n'était pas seulement les séquelles des drogues, ou les effets secondaires de l'antisérum ; il savait que le traitement n'avait pas marché, que la maladie était en lui, il la sentait se propager, couler au même rythme que son sang). Autre chose n'allait pas, il en prenait lentement conscience; il gisait, à la lumière tamisée de l'infirmerie, avec d'autres malades qui avaient survécu, entendant des cris et des hurlements de l'autre côté de la porte close, un étrange tumulte, le clapotis de l'eau autour des lits; à l'intérieur même de l'infirmerie. Des bruits secs qui ressemblaient... à des coups de feu.

Bryce se redressa sur son lit, ainsi que d'autres autour de lui; ceux qui n'étaient pas sous l'effet des sédatifs en firent de même, tous en proie à la confusion et à la peur.

Une femme se mit à hurler en voyant son matelas trempé.

Bryce s'appuya le dos au mur quand de minuscules vaguelettes vinrent mourir sur sa couverture. Il était encore groggy et, l'espace d'un instant, la salle remplie de lits oscilla dans un mouvement de pendule insensé.

quelqu'un pataugea près de son lit et il tressaillit en sentant l'eau glacée gicler sur sa joue. D'autres silhouettes suivirent; Bryce replia ses jambes, tapi dans l'obscurité entre son lit et celui du haut, esquivant les éclaboussures comme si c'étaient des gouttes d'eau bouillante.

Les malades s'agglutinaient en hurlant derrière la porte close, se bousculant pour tenter de sortir les premiers.

Bryce pressentait ce qui allait arriver mais il lui était impossible de former des mots pour les prévenir. Il leva sa main mutilée, les implorant du regard d'arrêter, sa bouche ouverte émettant seulement un son de crécelle, trop faible pour être perçu.

La porte s'ouvrit brusquement; tous ceux qui se tenaient là furent projetés en arrière par la force de l'eau qui s'y engouffra. En quelques secondes, Bryce fut enseveli jusqu'aux épaules et il dut grimper à quatre pattes jusqu'au lit supérieur, tandis qu'autour de lui, d'autres luttaient contre le courant. Les lits aux armatures de fer se mirent à vibrer, lentement d'abord, tels d'énormes animaux hésitants; mais très vite la pression devint trop forte et ils commencèrent à basculer, à se disperser et à rouler à l'autre bout de la salle.

Bryce fut projeté du lit supérieur et l'impact, au moment o˘ il plongea sous l'eau, effaça les effets lancinants des médicaments. Il se leva, toussant et crachotant, dans un enchevêtrement de bras et de jambes. Un lit superposé lui tomba dessus et, une fois de plus, il se trouva sous l'eau dont le go˚t saum‚tre le fit suffoquer, les montants de fer lui pesant sur la poitrine.

Au début, il essaya de se dégager, mais une pensée s'insinua dans sa terreur, le titillant de façon insidieuse.

Pourquoi lutter? Pourquoi résister? La mort n'est-elle pas inévitable?

Il tenta de soulever le lit de métal pour se dégager; le matelas comprimait son visage comme s'il conspirait avec l'eau pour l'étouffer.

N'était-ce pas là la meilleure façon de mourir? murmu-rait la voix sournoisement. N'était-ce pas préférable à la folie et à la douleur?

Le lit se dressa de quelques centimètres puis s'affala de nouveau comme si un autre poids s'était ajouté; quelqu'un avait-il cru se protéger de l'inondation en grimpant dessus?

Une ou deux minutes de désagrément avant de sombrer dans le sommeil, un sommeil plus profond et plus paisible que'tout ce que tu as connu jusqu'à présent, un sommeil impossible à interrompre, inviolable. Jamais plus altéré

par les vivants.

Oui, c'était bon, désirable même. Mais la douleur; comment accepter la douleur maintenant?

C'est facile. Ne résiste pas, voilà le secret, c'est ainsi.

quelques instants désagréables et puis tu flotteras. Tu verras.

Suis-je déjà fou? La maladie m'a-t-elle frappé si vite?

Non, non, pas fou. Mourir ainsi, sans effort, sera la chose la plus sensée que tu aies jamais faite.

Mes poumons se déchirent. «a fait mal, mal!

Ce ne sera pas long. Avale l'eau, une grande gorgée, et la douleur disparaîtra.

Impossible. J'ai peur.

C'est plus facile que tu ne le crois.

qui es-tu?

Je suis ton amie. Je suis toi.

Resteras-tu auprès de moi?

A jamais.

Toujours...

... et toujours...

... amen?

... amen...

Une énorme bulle d'air, accompagnée d'une dernière convulsion, s'échappa de la bouche de Bryce; malgré la peur effroyable qu'il ressentait, ses bras et ses jambes s'agitaient dans l'eau, mais la douleur, comme l'avait promis la voix intérieure, fut brève.

Tel un voile soyeux de fils de la vierge, l'inconscience le gagna, tombant doucement sur ses yeux. La gêne respiratoire peu à peu disparut, tout comme l'angoisse qui l'accompagnait. Le sentiment d'impuissance n'était pas si désagréable et la souffrance commençait à s'atténuer, à le tourmenter de moins en moins, de moins...

C'était exactement comme l'avait dit la voix : facile.

Fini le statut de rescapé de l'holocauste avec un avenir incertain, finie la victime d'une maladie qui détériorait l'esprit tout comme le corps. Pas de peine maintenant, peu de chagrin. Une tristesse qui s'estompait. Paisiblement, elle dérivait lentement. Sa voix intérieure n'avait pas menti. Le poids qui pesait sur sa poitrine avait disparu. Une impression de flottement. Vers le haut. Un élancement. Vers le haut. quelqu'un le tirait-il? Le blessait-il? Des mains penchées sur lui? Non, non, pas ça, pas maintenant! C'était un fait établi! Accepté!

Laissez-moaaaaa...

Il surgit de la surface bouillonnante, de l'eau jaillissant de ses poumons, et il tenta de se libérer des mains qui l'avaient tiré de ce repos paisible. La suffocation assour-dissait ses protestations tandis que les deux hommes le tenaient; la douleur revint, lui labourant les muscles.

- Frappez-le dans le dos! hurla Fairbank. Il étouffe!

Une lumière éclatante aveugla Bryce au moment o˘ il sentit une présence autour de lui. Un coup brutal lui fut assené dans le dos; il cracha de l'eau et vomit sur les deux hommes. Un autre coup lui provoqua des haut-le-coeur, il chercha désespérément une bouffée d'air, luttant involontairement pour respirer alors qu'un instant plus tôt, il s'était dit, avec un profond soulagement, que ce n'était heureusement plus nécessaire.

Webber, l'un des deux ingénieurs qui avaient

accompagné Farraday à l'infirmerie et qui se tenait maintenant juste derrière Bryce, frappa l'officier chargé

de la Protection civile entre les omoplates, se servant cette fois du plat de la main et non de son poing.

Instinctivement Bryce se r‚cla la gorge, rendant désormais inutile toute aide extérieure.

- On dirait qu'on est arrivés juste à temps, cria Webber à Farraday.

Le deuxième ingénieur, Thomas, aidait la femme qui était tombée sur le lit superposé; c'est elle qui, de son poids, avait cloué Bryce au sol. Il la tira vers la porte; le déluge était moins violent maintenant que le niveau de l'eau à l'intérieur de l'infirmerie était le même qu'à

l'extérieur, mais était cependant assez fort pour les faire chanceler et tomber. Gêné par la femme hystérique qui l'entraînait, Thomas s'agitait désespérément dans l'eau obscure, le bras accroché à son cou. Il parvint à se dégager et se redressa. La femme se leva en même temps. Elle s'accrocha à lui au risque de les noyer tous deux. Il décida de la laisser couler.

Thomas la prit par la gorge puis lui assena un coup de poing au visage. Elle eut des dents cassées et, l‚chant prise, sombra dans l'eau; des bulles jaillirent aussitôt à la surface. …pouvanté par son geste mais néanmoins soulagé à s'être débarrassé d'elle, Thomas se dirigea vers la porte, indifférent aux cris derrière lui.

Farraday, témoin de la scène, rageait intérieurement, mais il ne pouvait l'aider, étant lui-même aux prises avec Bryce qui se laissait tomber comme s'il recherchait la mort, incapable de s'assumer. Sous les yeux ébahis de Farraday, la femme remonta à la surface, à quelques mètres de là, le regard hébété mais suppliant.

Aidant toujours Webber, d'une main, à maintenir Bryce debout, Farraday tendit l'autre main vers la femme, lui saisit le bras au moment o˘ elle allait de nouveau sombrer, et l'attira vers lui. Elle posa là tête sur sa poitrine, apparemment calmée, comme si elle avait trouvé son sauveur.

- Sortons d'ici! cria Farraday à Webber. Nous ne pouvons plus aider personne!

Il cria aux autres de le suivre, espérant qu'ils l'enten-draient; il évita de jeter un regard vers l'infirmerie, de peur d'avoir à y retourner pour prêter main-forte. Ces deux-là, Bryce et la femme, suffisaient.

Ils avancèrent lentement vers la porte, formant un petit groupe compact de quatre; ils luttaient contre le courant, soucieux de ne pas trébucher sur des objets épars, au fond de l'eau.

Bryce se laissait totalement porter, sans aider ni entraver la marche. Son esprit était en proie à une confusion extrême, mélange étrange de regret et d'ivresse. Il savait ce que signifiait mourir, ce n'était pas si effrayant.

Pas vraiment redoutable, n'est-ce pas?

Peut-être un peu tout de même.

Mais infiniment mieux que de vivre en souffrant le martyre.

Oh oui, tout plutôt que ces souffrances.

N'oublions pas non plus l'indignité flagrante que constitue la folie.

Non, ne l'oublions pas.

Ah, douce mort.

Oui.

Sans pour autant d'oubli véritable.

Non.

Alors o˘ vas-tu?

Je... ne sais pas. Ils m'aident...

Veux-tu qu'on t'aide? Est-ce vraiment là ton désir?

Encore des tortures? Accueillerais-tu la folie avec joie? Y

prendrais-tu plaisir?

Je...

Dis-moi.

Laisse-moi seul.

Mais je suis toi; comment puis-je te laisser?

- LAISSE-MOI SEUL!

- Tout va bien, Bryce, nous vous tenons. Il y a une autre issue dans l'abri. Nous pouvons y arriver.

Il fixa Farraday, reconnaissant vaguement l'ingénieur en chef. Il essaya de parler, mais ne sut pas quoi dire.

- Tout va bien, lui dit Farraday. Essayez simplement de nous aider, essayez de marcher.

Il fit ce qu'on lui demandait, refoulant la lointaine voix intérieure qui, loin d'être apaisante, était maintenant furieuse et le traitait d'imbécile.

- Je ne veux pas mourir.

- Préservez votre souffle, mon vieux, fit Farraday, qui, lui-même, ne respirait plus que par saccades, l'effort commençant à se faire sentir. Nous ne vous entendons pas, aussi n'essayez pas de parler. Gardez votre énergie.

A travers la porte ouverte, la lumière semblait moins vive; Farraday pensa que c'était encore d˚ aux fluctuations de courant, jusqu'au moment o˘ il sentit une odeur de br˚lé puis remarqua des volutes de fumée. Thomas se tenait juste sur le seuil, le regard hébété fixé sur le couloir, une expression de terreur sur son visage humide; il avait peine à garder l'équilibre à cause de l'eau qui lui arrivait à la poitrine.

Le temps qu'ils atteignent la porte, Thomas s'était précipité vers le standard, nageant et pataugeant à la fois. Farraday tenta de discerner la cause de la détresse de Thomas, malgré les couches épaisses de fumée qui lui br˚laient les yeux et le forçaient à les fermer. Il eut à

peine le temps de voir des flammes surgir de la salle d'essais que le complexe était ébranlé par le tonnerre; une lumière blanche fulgurante se propagea jusqu'à lui, fit fondre la cornée sur ses yeux, lui arrachant la peau du visage. Il tomba à la renverse, propulsé par l'explosion, et l'eau éteignit ses cheveux en feu; un petit nuage de fumée s'éleva de son visage embrasé. Il poussa un hurlement et un flot d'eau noire le submergea aussitôt, réduisant le son à un remous de bulles.

Les autres n'avaient guère eu un sort plus enviable.

Pour Bryce, c'était simplement la suite logique d'un long cauchemar. Il avait été en partie protégé par l'ingénieur en chef qui se tenait juste en face de lui et avait reçu l'impact de l'explosion. Farraday en s'affalant sur lui, l'avait ainsi mis à l'abri des flammes, éteignant les pansements en feu qui enveloppaient sa main mutilée, apaisant instantanément la chaleur blanche ardente qui avait mis les nerfs du visage à vif et étouffant le feu qui avait dévoré son oreille droite. L'eau l'accueillit de nouveau.

La lame de fond qui suivit s'engouffra dans l'étroit couloir, saisit les quatre survivants br˚lés, les emporta dans un courant en ébullition et attrapa Thomas au passage; puis elle les projeta contre les murs avant de s'écraser sur les machines qui bloquaient le passage de la vague déferlante.

Il avait la nuque brisée, les os broyés, pourtant Bryce continuait à entendre, au loin, la voix familière qui s'approchait à grands pas.

Es-tu prêt maintenant? demanda-t-elle, d'un ton légèrement boudeur.

Il se sentait pris dans un tourbillon, un os du bras craqua en heurtant un objet; il tournait, tournait, et pourtant n'avait pas le vertige, pas l'esprit troublé.

«a te suffit?

Oh oui.

Alors aspire l'eau.

C'est fait. Je suis rempli d'eau.

Un soupir. Bon, ce ne sera plus long.

Mes sens répondent encore.

Oui, mais tu n'éprouves aucune sensation.

Non, tout est engourdi.

Agréable?

Très.

Je te l'ai dit. As-tu peur?

Un peu.

Cela passera. Très vite.

O˘ vais-je?

Tu verras.

C'est bon?

Pas de réponse.

C'est bon?

C'est différent. Peu importe si c'est bon ou pas.

Je te fais confiance.

Pas de réponse, mais cette fois, toute réponse était inutile.

Dérivant paresseusement à la recherche de l'ombre sonore, Bryce suivit la voix désormais silencieuse pour plonger dans les profondeurs étranges de l'abîme, du néant absolu. Oui, c'était vrai : bon ou mauvais, quelle importance? Oui, quelle importance?

Le corps brisé, en charpie, chacun connut une mort différente, solitaire.

L'eau s'engouffra dans le complexe, et le feu suivit à

une allure plus lente, mais néanmoins mortelle.

Culver recherchait Kate, ayant comme unique source de lumière la lueur rouge émanant de l'incendie dans une autre partie du complexe. Une énorme vague venait de les submerger, projetant leurs corps comme des bouchons au gré de l'océan; le flot avait retrouvé son agitation première. La fumée retombait comme pour joindre ses forces à celles des flots en vue d'une destruction totale. Il aperçut Dealey plaqué contre le mur, le visage embrasé mais les yeux livides. L'ingénieur noir, Jackson, se tenait à ses côtés; les autres avaient probablement été emportés le long du couloir, leur chaîne humaine s'étant rompue.

- Kate! s'écria Culver, inquiet pour elle.

Elle émergea des eaux sombres tout près de lui et secoua la tête. Elle aspira une bouffée d'air et aussitôt se mit à tousser à cause des vapeurs acides. Il plongea dans sa direction, la prit par la taille, et la tira vers le mur pour prendre appui. Il attendit que sa toux s'apaise, soulagé

de voir que la fumée commençait à s'élever. Ce fut un court répit, car il savait que l'abri pouvait aussi bien se remplir de fumées suffocantes qu'être complètement inondé.

Kate, exténuée, s'affala sur lui.

- C'est inutile, n'est-ce pas, Steve?fit-elle, son front effleurant la joue de Culver. Nous n'avons aucune chance.

Il fut tenté de la hisser sur la passerelle et de grimper lui aussi, puis de prier pour que les flammes et la fumée s'estompent et que l'eau se retire. Et que la vermine choisisse de les ignorer.

- Il nous reste une dernière cartouche, lui dit-il, et nous allons l'utiliser.

Le puits était leur unique chance.

Ils caressèrent un mince rayon d'espoir, au sens propre du terme, gr‚ce à Fairbank, qui braqua sa torche sur eux depuis la porte de la salle d'état-major.

- J'arrive! hurla-t-il, sa voix à peine audible dans la confusion générale.

- Attendez une minute! répliqua Culver. Il y a un sacré courant ici; nous allons vous aider à traverser!

- D'accord! J'ai une lampe ainsi qu'une torche étanche. Je vais vous l'envoyer.

Il alluma la seconde lumière et traversa le couloir aussi loin que possible sans être pris par les courants traîtres.

De l'autre côté, Culver, se rapprochant, attrapa prestement la lampe lancée par Fairbank.

- Braquez-la sur nous! Jackson, attrapez mon bras et tenez bon!

quand il se sentit saisi en haut du bras, Culver s'éloigna du mur qui offrait une protection relative. Le courant le tira immédiatement au niveau des jambes; il se pencha, l'autre bras tendu vers Fairbank. L'ingénieur, saisissant la torche et un autre objet dans sa main gauche, atteignit Culver de la main droite. Il dut avancer seul d'au moins un pas, puis leurs doigts s'enroulèrent autour de leurs poignets respectifs. Culver tirait tandis que Jackson l'aidait à le hisser.

Ils reprirent leur souffle de l'autre côté et Fairbank put enfin dire d'une voix entrecoupée:

- Cette putain d'eau monte de plus en plus.

Culver sentit le clapotis sous ses aisselles.

- Il ne nous reste plus beaucoup de...

Kate poussa un cri. Ils se retournèrent et virent claire-

ment, sous le faisceau lumineux de la torche de Dealey, des formes sombres descendre le courant dans sa direction. Elles étaient au nombre de trois, leurs yeux jaunes juste à hauteur de l'eau; sans doute sentaient-elles la plus vulnérable du groupe, la proie facile.

La rapidité de Fairbank fut remarquable. Il bondit, l'eau ralentissant à peine ses mouvements, la torche dans sa main gauche, l'autre objet, maintenant transféré dans la droite, en l'air. D'un geste rapide et sans pitié, il abattit sa lame, décapitant le premier rat, puis libéra l'arme avant de frapper à nouveau; il atteignit le deuxième rat sur le dos, lui sectionnant l'échine.

Le rat couina, d'un cri étrangement infantile, et un jet de sang écarlate jaillit de la blessure. La lame fut plus difficile à dégager cette fois-là, mais le troisième rat changea de direction en voyant ses compagnons sombrer.

Il s'enfonça dans les ténèbres, à la recherche des autres qui s'étaient éparpillés en entendant le grondement du tonnerre et qui maintenant s'étaient tapis ailleurs, couinant de peur devant la fumée et les flammes qui approchaient. Ils se retrouvèrent dans l'obscurité, se regroupèrent, car l'union de leurs forces leur conférait la puissance.

Les quatre hommes s'assemblèrent autour de la jeune fille, Culver tentait de l'apaiser, mais les autres étaient pressés de partir.

- Nous n'avons pas de temps à perdre, Culver, fit Dealey, en proie à une certaine agitation.

Il balançait le faisceau lumineux pour scruter les environs.

Intrigué, Culver ne prêta aucune attention à ses paroles.

- De quoi diable vous êtes-vous servi? demanda-t-il à Fairbank.

Un sourire forcé aux lèvres, l'ingénieur brandit tout haut son butin, braquant dessus la torche.

- Une lame de massicot, clama-t-il. Le massicot se trouvait près du photocopieur dans la salle d'état-major.

Je me suis arrangé pour dégager la lame.

Il la brandit en l'air, tel un sabre droit, au dos épais.

- Allons-y, nous n'avons pas de temps à perdre! fit Dealey d'un ton pressant.

- Prenez-vous par le bras, comme tout à l'heure, ordonna Culver. Donnez-moi la lampe. Dealey, derrière moi, Kate au milieu entre vous et Jackson. Fairbank, vous fermez la marche. L'essentiel est de rester groupés.

Ils avancèrent, conscients de l'épaisseur de plus en plus dense de la fumée, de la hauteur croissante du niveau de l'eau, mais sans se rendre compte que les rats se regroupaient au-dessus d'eux.

Culver et les autres se retrouvèrent très vite dans la salle des ventilateurs, aiguillonnés par l'atmosphère menaçante; la lueur rouge prenait des tons orange, des ombres dansaient sur les murs et le plafond, d'ardentes lumières se reflétaient à la surface noire de l'eau. Il y avait moins de fumée à l'intérieur de la salle et les flots s'étaient apaisés. L'atmosphère y était également plus calme.

- Là-bas! hurla Dealey. C'est la conduite d'air centrale.

Le faisceau de Culver éclaira le puits.

- Peut-on traverser? N'y a-t-il pas d'appareils à

l'intérieur? demanda-t-il, l'air inquiet.

- Non, la salle elle-même se trouve en fait dans un b‚timent au-dessus. C'est là que se trouvent les filtres, les unités de refroidissement et de chauffage, ainsi que les humidificateurs. Là, il n'y a que le puits central pour la circulation de l'air; d'autres puits, plus petits, partent de là.

Avec de l'eau pratiquement jusqu'aux épaules, ils se dirigèrent vers le vaste puits, mi-pateaugeant mi-nageant.

- Vous avez une idée sur la façon d'y accéder?

demanda Culver, car la grille de ventilation n'était toujours pas en vue.

C'était un point auquel ils avaient préféré ne pas songer; ils se concentraient sur un problème à la fois, refusant de trop penser pour ne pas se laisser aller au désespoir total. Mais il fallait bien se rendre à l'évidence : l'entrée du puits de ventilation était sous l'eau.

Trempés, ils se rassemblèrent autour du puits. Ils avaient le sentiment d'être piégés. Culver essayait de se rappeler l'aspect de la grille et la façon dont elle était scellée.

- Est-elle vissée à l'intérieur du puits ou y a-t-il une serrure? demanda-t-il à Dealey.

La réponse fut désespérante.

- Il existe une serrure pour permettre un accès facile au personnel de maintenance. Je ne possède pas cette clé.

Culver échangea la lampe contre la torche de Fairbank, et la plongea dans l'eau, priant pour qu'elle soit vraiment étanche. Le faisceau rayonna sous l'eau d'une lumière diffuse mais suffisamment puissante pour permettre une certaine visibilité. Sa tête et ses épaules suivirent et il trouva la grille de métal devant lui. Il chercha les contours, ses doigts parcourant le couvercle.

Il trouva bientôt la serrure et l'examina attentivement, la tête à quelques centimètres de la torche. Il remonta à la surface, souffla avant d'inspirer profondément à nouveau.

- Nous avons de la chance que l'ouverture ne soit pas encastrée dans le mur. Je crois pouvoir l'ouvrir, dit-il aux autres qui l'observaient anxieusement. (Tendant une main vers Fairbank, il ajouta :) Passez-moi la lame.

L'ingénieur lui tendit l'arme de fortune, devinant ce qu'il voulait faire.

Des bruits parvinrent de l'extérieur, des cris, des éclaboussures, une frénésie de mouvements. Ils braquèrent la lampe et la torche vers la porte au moment même o˘ Strachan apparut; Ellison le suivait de près, ainsi que d'autres silhouettes qui se bousculaient pour pénétrer dans la salle des ventilateurs. Strachan orienta sa torche dans leur direction et exprima son soulagement quand il les aperçut.

Un hurlement de l'extérieur changea son expression.

Les hommes - apparemment il n'y avait pas de

femmes - s'agglutinèrent sur le seuil; certains, tombant à la renverse, étaient piétinés par d'autres. Un regain d'activité à l'extérieur accrut leur panique.

Culver comprit ce qui arrivait et plongea, muni de sa lame de massicot. Il trouva la serrure de la grille et tenta d'insérer la lame dans la fissure latérale, en utilisant le bord fin. Mais c'était malcommode avec la torche dans une main et la lame dans l'autre. Il refit surface aussitôt et lança la torche ruisselante dans la main de Jackson qui sursauta.

- Respirez un grand coup et suivez-moi! lui ordonna Culver. Maintenez la lumière sur la serrure pendant que je la desserre.

Il disparut de nouveau pour aller palper la longue fissure qui séparait la grille de son montant. La lumière surgit presque aussitôt et il guida la main de Jackson vers la serrure. Se servant de ses deux mains, Culver glissa la lame par à-coups dans la fente juste au-dessus de la serrure puis, d'une légère pression, élargit la lézarde, tout en enfonçant de plus en plus la lame.

quand elle fut enfoncée de quelques centimètres, il exerça une pression plus forte, inclinant la lame vers la paroi du puits, priant pour que la lame ne se bris‚t pas.

La fissure s'élargit juste un peu. Il rel‚cha la pression puis essaya de nouveau. La serrure résistait et la lame scintillait d'une lueur diaphane. Il était à bout de souffle, mais il savait qu'il n'avait pas une seconde à perdre; S'trachan et les autres avaient été suivis et il était facile de deviner par quoi. La salle des ventilateurs allait très vite être submergée par la vermine.

Il donna un coup plus fort, sans se soucier de briser la lame, et la porte s'ouvrit brusquement, mais, en raison de la pression de l'eau, ne céda que d'environ quinze centimètres.

Culver l'ouvrit complètement, arracha la torche des mains de Jackson, traversa à la nage, et ressortit de l'autre côté, essoufflé. L'air était si doux.

Debout à l'intérieur du puits, il promena le faisceau en l'air, en inhalant de grandes bouffées d'air frais. Une échelle de métal était encastrée dans le mur, mais n'avait pas de barreaux montés séparément comme l'avait supposé Dealey. L'échelle allait jusqu'en haut, à une hauteur d'environ vingt mètres, peut-être plus; il y av‚it des ouvertures de chaque côté, des puits plus petits, des conduites métalliques qui partaient d'une colonne centrale.

Une autre grille obscurcissait le haut et il remarqua que l'échelle menait à une petite trappe encastrée.

Il se laissa tomber de nouveau dans l'eau et se glissa par la brèche, émergeant au milieu d'un cercle de visages anxieux de l'autre côté.

- Tout va bien, leur dit-il. C'est faisable. (Il redonna la lame à Fairbank et tira Kate vers le puits.) Respirez bien fort et traversez la brèche. Vous trouverez une échelle sur votre droite - montez sans perdre de temps!

Il se tourna vers Jackson et lui tendit la torche.

- Accompagnez-la et éclairez toujours la brèche à

l'intérieur du puits.

Une certaine agitation près de la porte attira son attention.

La surface de l'eau n'était qu'une écume rose bouillonnante; plusieurs personnes du groupe de Strachan avaient été surprises par les rats qui les avaient traînées sous l'eau puis déchiquetées. Ces étranges mutants s'étaient adaptés à la vie dans les égouts d'une façon incroyable, les eaux fétides, retenues par la vase ou grossies par les pluies, ne les effrayant pas le moins du monde, comme si elles faisaient simplement partie de leur environnement souterrain. Au moins ces moribonds avaient-ils l'avantage de détourner l'attention de la vermine, offrant, malgré eux, aux autres, l'occasion de s'en sortir.

- Avancez! hurla-t-il à Kate.

Elle disparut, suivie immédiatement de Jackson. Les autres entourèrent Culver.

- Attendez! fit-il, levant la main pour les arrêter. Un seul à la fois ou nous sommes tous fichus. (Il tira celui qui se trouvait le plus près.) A vous, vite!

L'ingénieur obtempéra sans se faire prier.

Culver vit qu'il n'en restait plus que douze dans la salle des ventilateurs. Il était impossible de savoir combien il restait de survivants, même piégés, dans le complexe, mais ce n'était pas le moment d'y penser. Lui et les autres ne pouvaient rien faire de plus; tenter d'en sauver quelques-uns s'avérerait probablement fatal pour tous.

L'un d'eux, qui se tenait un peu à l'écart du groupe, se mit soudain à crier. Ses yeux trahissaient la surprise, mais il restait immobile, sauf la tête qui, lentement, s'enfonça dans l'eau noire. Son visage brusquement se plissa de douleur et il hurla; son cri remplit la salle, et l'écho se répercuta sur les m˚rs. Il tomba à la renverse, se débattant dans l'eau.

Un autre homme, à ses côtés, poussa un cri avant que l'eau ne l'engouffr‚t. Il remonta aussitôt à la surface, tenant dans ses mains une créature au pelage noir qui se contorsionnait dans tous les sens. Le rat happait l'air de ses incisives; l'homme ne put pas le retenir longtemps tant il gesticulait. Le rat, rusé, sauta sur ses épaules, agitant son museau pointu et fielleux pour essayer d'incruster ses dents dans sa joue. Le sang abondant rendait le rongeur frénétique.

Sous les yeux atterrés des autres, Dealey retint sa respiration et plongea. Il trouva l'ouverture et se faufila tant bien que mal.

- Ces salauds arrivent par là-dessous! s'écria Fairbank, tenant la lame hors de l'eau et braquant la lampe sous l'eau.

Il donna un coup de sabre dans l'eau; une forme obscure changea de direction. Il assena un nouveau coup, puis d'autres à intervalles réguliers, davantage dans le but d'effrayer les créatures que de les blesser. Du sang dégoulina de l'une d'elles qui ne s'était pas montrée assez leste.

Les hommes regroupés formaient un vague demi-

cercle, le dos au puits. Culver se trouva près. d'Ellison qui, lui aussi, tenait une torche.

- Mettez les torches sous l'eau, ordonna Culver. «a peut les aveugler suffisamment pour les tenir à distance.

Ils obéirent et furent parcourus de frissons quand la faible lumière révéla des formes obscures qui nageaient juste à fleur d'eau, tels des piranhas géants grouillants autour des deux hommes qui étaient tombés; les rats fonçaient sur leurs victimes, ne reculant qu'une fois gorgés de chair fraîche.

Fairbank maintenait la lampe en surface, craignant de la voir s'éteindre sous l'eau.

- Oh, mon Dieu..., dit-il tandis que la lumière révélait une masse de formes arrondies qui glissaient dans leur direction.

- Vous deux - ensemble! fit Culver en tapant sur l'épaule des deux ingénieurs qui se trouvaient entre Ellison et Strachan.

- Je ne sais pas nager, s'écria l'un d'eux, d'un ton suppliant.

- Avance, enculé! grommela Culver.

Son compagnon le tira vers lui et ils disparurent dans la brèche.

- Donnez-moi la torche, dit Culver à Ellison qui lui lança un regard soupçonneux avant de s'exécuter. A votre tour. Vous aussi, Strachan. Vous pouvez garder votre lampe.

Les deux hommes ne perdirent pas de temps à discuter. Des bulles s'élevèrent là o˘ ils se tenaient.

Il ne restait plus que Culver et Fairbank hors du puits.

Juste au-delà de l'endroit écumeux o˘ les malheureuses victimes étaient attaquées, la surface était presque entièrement couverte par des dos sombres luisants, une armée de vermines, maintenant libres, qui se faufilaient par la porte comme une nappe noire de pétrole se propageant.

Nulle parole ne fut nécessaire : les deux hommes respirèrent longuement et plongèrent.

Fairbank fut le premier à passer; il se retourna pour aider Culver. Le pilote se trouvait presque à l'intérieur lorsqu'il sentit sa cheville happée. Il fut aspiré par un tourbillon tandis qu'une douleur fulgurante lui traversait la jambe. Ses mains trouvèrent le bas du treillis et il parvint à s'infiltrer dans le puits, la jambe droite retenue par le rat qui avait enfoncé ses dents dans l'astragale.

Culver se libéra en donnant un coup de l'autre pied mais l'eau l'empêchait de frapper avec force. Le coup ne fit qu'effleurer le dos de la vermine.

Fairbank lui tira la jambe tout en assenant des coups de lame. La lampe, dont la lumière s'était éteinte une fois sous l'eau, avait été laissée de côté, mais Culver eut la présence d'esprit de maintenir sa torche braquée sur la créature. La lame s'enfonça dans le flanc de l'animal mais pas suffisamment pour qu'il l‚ch‚t prise. Fairbank tirait sur la jambe tout en continuant à porter des coups de couteau sur le dos du rat. Un liquide noir faillit l'aveugler.

Il l‚cha la jambe de Culver et tira la grille de métal, la refermant autant que le rat et le pied de Culver le permettaient. Une forme massive s'abattit sur la grille de l'autre côté et il sentit un corps lisse lui effleurer les orteils. Une piq˚re soudaine les lui fit retirer aussitôt de la grille.

Culver parvint à poser son pied sous le bord inférieur de la brèche, le rat toujours accroché à lui, avec le cou tendu sur la bande métallique et le reste du corps à

l'extérieur. Malgré la faible visibilité, Fairbank comprit l'intention de Culver, et lui asséna aussitôt des coups du plat de la lame d'une main, en lui transperçant la nuque.

Le rat se contorsionna quelques secondes avant de se raidir, puis de devenir flasque. Cherchant désespérément une bouffée d'air, Fairbank aida Culver à se libérer la cheville. Le pilote, d'un coup de pied, se débarrassa du cadavre et flanqua un coup de poing à un autre long museau qui tentait de se faufiler à travers l'étroite ouverture. Surpris, le rongeur fit demi-tour.

Les deux hommes refermèrent la grille; ils la sentaient vibrer sous l'assaut des attaquants qui, dans leur élan, venaient s'écraser de l'autre côté. Ils ôtèrent leurs doigts avant qu'ils ne soient mordus, puis remontèrent à la surface.

Des clameurs de soulagement s'élevèrent autour du puits lorsqu'ils firent surface; des mains les saisirent par les épaules et dans le dos. Les deux hommes se protégèrent les yeux contre l'éclat des torches. Plusieurs barreaux au-dessus, Kate, dans un état proche de l'hystérie, pleurait et riait à la fois; de légers tremblements menaçaient de lui faire perdre l'équilibre.

Culver mit un terme brutal à sa gaieté.

- Nous ne sommes pas encore tirés d'affaire! lui dit-il, les mots résonnant avec une force insolite dans ces lieux exigus o˘ ils étaient totalement coupés des bruits de l'abri.

- Nous n'avons aucun moyen de maintenir la grille fermée, aussi grimpez à cette échelle. Vite!

Il aperçut trois silhouettes déjà perchées sur l'échelle, dont Kate tout en haut. Il espérait seulement qu'elle ne céderait pas sous leur poids.

- Jackson, passez devant Kate. Il va vous falloir passer par le haut et ce ne sera pas facile.

Ils se mirent à grimper, ceux qui étaient en bas se pressant au pied de l'échelle, anxieux de sortir de l'eau.

Surgit un éclair violent, suivi presque immédiatement d'un grondement sourd. Leur coeur s'arrêta de battre; un instant, ils craignirent le pire, une autre attaque nucléaire. Mais ils se rendirent vite compte que l'éclair provenait du tonnerre, la lumière blanche en était le signe avant-coureur. Ils poursuivirent leur trajet vers le haut de l'échelle.

- Ces rats vont faire irruption d'une seconde à

l'autre, marmonna Fairbank à Culver en surveillant les autres.

- Si seulement nous avions quelque chose pour

maintenir la porte fermée...

- Une ceinture? Nous pourrions enfiler une fine ceinture à travers la grille et la tenir fermée de ce côté. Il ne nous faudrait pas une grande pression pour la maintenir fermée.

- Vous voulez passer la main à travers pour ramener la ceinture?

- Ce n'est pas une si bonne idée, n'est-ce pas?

Strachan se rapprocha, dévissant le bas de la torche.

- Une idée comme une autre, dit-il.

La lumière s'éteignit et Culver braqua sa torche sur l'ingénieur. La partie inférieure de la lampe de Strachan, qui était fermement vissée, céda; il mit à nu tous les fils électriques enroulés à l'intérieur et jeta à l'eau toute la partie centrale.

- On peut l'ajuster autour de la grille, dit-il. Ce n'est pas très solide, mais peut-être pourra-t-on maintenir la grille fermée suffisamment longtemps pour nous permettre à tous d'escalader l'échelle.

- C'est une idée, acquiesça Culver. Si nous réussis-sons à la faire passer près du haut, l'un d'entre nous peut rester debout tout en s'y accrochant. Passez-la-moi.

- Non, descendez avec moi et tenez la lampe, fit Strachan qui tira le ressort et le courba.

Ils respirèrent profondément et s'enfoncèrent dans l'eau. Les rats, à l'extérieur, se cognaient contre la grille, conscients que leur proie se tenait juste derrière cette mince barrière. Des dents rongeaient les fils pendant que les deux hommes les faisaient passer à travers le grillage.

L'autre extrémité ressortit quelques crans plus bas et Strachan l'enroula promptement à la partie encore reliée à la torche. Il tira sur la boucle pour la tester, puis la tendit tout en la tenant. Culver vérifia la serrure improvisée avant de se lever à son tour.

- «a a l'air de tenir, dit-il après avoir repris son souffle.

- Ouais, fit Fairbank. Reste à savoir qui va rester pendant que les autres s'échappent.

- Ou combien de temps il faudra à l'eau pour couvrir ce corps, ajouta Culver, remarquant que Str‚chan se baissait pour maintenir la corde, le menton à la surface de l'eau.

- Allez-y tous les deux, dit Strachan. Je tiendrai aussi longtemps que possible.

Culver et Fairbank échangèrent un regard et ce dernier haussa les épaules.

- qui n'est pas d'accord? dit-il en tendant la lame à

Strachan. Vous la voulez?

- Non. quand je grimperai à l'échelle, il me faudra être rapide. Cet objet va me gêner.

- Comme vous voudrez, répliqua Fairbank, saisissant un barreau, la lourde lame serrée entre les dents.

- Vous êtes s˚r? demanda doucement Culver à Strachan tandis que Fairbank grimpait.

- Partez, ils commencent à manifester leur impatience là-dessous. Je sens cette sale vermine rusée gratter la grille de ses pattes. Dieu merci, ces bestioles ont besoin d'air et ne peuvent tenir longtemps.

Culver posa, un court instant, la main sur l'épaule de l'ingénieur en s'approchant de lui.

- D'accord. A tout de suite, là-haut.

- Culver?

Le pilote se retourna, une main sur un barreau au-dessus de sa tête.

- Comment ces monstres ont-ils pu atteindre cette taille ?

Culver secoua la tête.

- Peut-être Dealey a-t-il d'autres informations, dit-il en se mettant à grimper.

Au-dessus, Jackson poussait un treillis métallique qui couvrait la partie supérieure du puits. Il pivota aisément et s'ouvrit, lui laissant le passage. Il se trouva dans un espace d'environ un mètre cinquante de haut, flanqué

d'entretoises de chaque côté, le toit légèrement incurvé.

De grosses barres de métal traversaient le treillis de part en part, offrant une base plus solide pour s'y tenir debout. En tendant l'oreille par la brèche, il entendait la pluie dehors, mais ne voyait rien. C'était une sensation étrange de se dire qu'à l'extérieur, il faisait nuit, car ces dernières semaines n'avaient offert qu'un univers de lumière constamment artificielle. Kate le rejoignit et respira le merveilleux air pur et humide de la nuit; il faisait tellement plus frais qu'à l'intérieur de la tour sombre.

Il y avait cinq traverses, séparée chacune d'une trentaine de centimètres au plus. Jackson en poussa une du pied pour tester sa résistance.

- Je crois que je peux les faire sauter, dit-il à Kate.

- Alors dépêchez-vous, répondit-elle, s'écartant pour le laisser passer.

Jackson prit appui sur les barres métalliques et sauta à

pieds joints. Les traverses résistèrent, mais il les sentit bouger. Un deuxième saut, plus concentré, les fendit.

Un troisième créa une fissure. Il visa plus haut, la fois suivante, et répéta l'opération.

Ils ne pouvaient plus continuer à grimper à l'échelle; l'espace, au sommet du puits, étant trop étroit et le treillis, malgré les barres, trop léger pour les soutenir tous. Dealey, juste derrière un ingénieur dont la tête et les épaules passaient à travers la brèche au-dessus, jeta un coup d'oeil dans le puits et eut un haut-le-coeur- Il restait encore un long chemin à parcourir pour parvenir au sommet. Il ferma les yeux, la tête posée contre un barreau de l'échelle, les poings fortement serrés autour des montants. Il se demandait déjà comment ils descen-draient une fois dehors.

Au bas de l'échelle, Strachan luttait pour maintenir la boucle métallique sous l'eau; il sortait la tête de temps à

autre pour respirer, l'eau lui arrivant maintenant au-dessus du menton. Les rats, de l'autre côté, rongeaient frénétiquement la grille. Plusieurs d'entre eux avaient réussi à élargir la brèche à l'endroit de la serrure et passaient leurs pattes au travers, excités par le sang qui teintait l'eau autour d'eux.

Strachan se raidit. L'un d'eux avait d˚ happer la boucle de fer, de l'autre côté. Elle subit une secousse tandis que des dents aff˚tées comme des lames de rasoir la mordillaient, puis elle se cassa net.

Strachan ne perdit pas de temps. Il se précipita vers l'échelle alors que la porte commençait à pivoter.

Juste devant Ellison, qui se tenait au-dessus de Fairbank et de Culver, l'ingénieur, qui avait précédemment annoncé qu'il ne savait pas nager, s'agrippait à l'échelle, ses lèvres mues par une prière silencieuse, le regard fixé

sur la surface rugueuse du béton, juste en face de lui, à

travers les barreaux, refusant de regarder en bas ou en haut, se demandant s'il n'aurait pas d˚ également avouer qu'il avait le vertige. Une lumière éclatante illumina soudain les niveaux supérieurs de la tour, suivie de près par un sourd grondement de tonnerre qui sembla ébranler l'échelle sur laquelle il se tenait. Il s'appuya contre le mur. Le tonnerre s'apaisa. Un nouveau bruit retint son attention. Un grattement.

Encastré dans le mur latéral, se trouvait un conduit d'air, couvert d'une grille métallique comme celui qui était maintenant submergé. Au-delà de la grille, étaient disposés, pensait-il, les filtres de purification de l'air qui était aspiré. Les grattements semblaient venir de l'intérieur.

Il scruta les lieux de plus près, inquiet à l'idée de regarder, mais trop nerveux pour ne pas le faire. Il lui sembla entendre de l'agitation à l'intérieur. Rassuré par le treillis qui bouchait l'entrée, il regarda de plus près encore, scrutant l'intérieur par les petits trous symé-triques.

Des éclairs traversèrent à nouveau la partie supérieure de la tour, sans toutefois pénétrer dans ses profondeurs, mais créant suffisamment de lumière pour qu'il ait un aperçu de ce qui s'y passait.

Il lui sembla qu'une centaine d'yeux aux lueurs jaunes le fixaient, des créatures noires, au dos vo˚té, entassées dans un espace étroit. Elles bondirent de concert et s'écrasèrent contre la grille avec une telle violence qu'elles en firent vibrer les supports.

L'ingénieur hurla de terreur, reculant instinctivement.

Son pied glissa du barreau, ses mains l‚chèrent prise. Il tomba en arrière et poussa un cri dont l'intensité croissante ne s'interrompit qu'au moment o˘ il plongea dans les eaux ténébreuses en contrebas.

Strachan sentit, plus qu'il ne vit, le corps tomber. Il se plaqua contre l'échelle, les épaules rentrées, le corps tendu. Il reçut un violent coup de pied sur la tête et trébucha, sans pour autant tomber à genoux, tellement il s'accrochait aux barreaux.

Il sentit un mouvement autour de ses jambes, des corps lisses le heurtèrent. Et ce fut brusquement dans la petite salle exiguÎ un charivari incroyable. Les borborygmes de l'ingénieur, qui était tombé, se mêlaient aux couinements aigus des rats.

Strachan tenta de se soulever mais quelque chose lui retenait la jambe. Des dents s'incrustaient dans sa cuisse.

Il tira de toutes ses forces, la bouche grande ouverte, mais seulement un mince filet de voix sortit de sa gorge.

Il commença à se lever mais un autre poids s'accrocha à

la partie inférieure de son corps. Les m‚choires sail-lantes se refermèrent sur les parties molles autour de l'aine et, au fur et à mesure qu'il se levait, il sentait sa chair partir en lambeaux, morceau par morceau, les tendons et les vaisseaux sanguins s'étirant, se séparant, ensanglantés. Il appela désespérément à l'aide ceux qui se trouvaient au-dessus.

Fairbank avait essayé de saisir l'homme qui était tombé, alors qu'il se trouvait juste au-dessus de lui et, dans le feu de l'action, avait perdu la précieuse lame.

Il contempla l'écume bouillonnante en contrebas avec consternation, du sang jaillissant en geysers écarlates.

Culver vit les yeux écarquillés et suppliants de Strachan, les pupilles complètement cernées d'une auréole blanche. L'ingénieur hurlait, sans toutefois parvenir à

couvrir la clameur général. Une main saisit un barreau tandis que l'autre se tendait vers Culver, les doigts écartés et convulsés, en signe de supplication.

Culver s'apprêta à descendre, malgré les avertissements contraires de Fairbank.

Strachan sombrait de plus en plus, forçant Culver à

descendre encore plus bas. Il s'accroupit sur l'échelle, les jambes repliées, s'accrochant d'une main et touchant Strachan de l'autre.

Après s'être effleurées du bout des doigts, les deux mains se joignirent.

Derrière l'épaule de l'ingénieur, un rat sortit de l'eau, avec une sorte de rictus, remonta le long du bras de Strachan et sauta sur celui de Culver, comme si leurs mains jointes n'étaient qu'une chaîne d'ancrage. Il fut sur l'épaule de Culver avant qu'il ait eu le temps de réagir.

Instinctivement, il avait tourné la tête quand le mutant l'avait atteint. Des dents lui transpercèrent l'oreille et s'enfoncèrent dans sa tempe. Il hurla en l‚chant la main de Strachan, repoussa violemment le rat, d'un coup au bas-ventre, et se dégagea d'un mouvement prompt.

Le rat se contorsionna en l'air, émettant son étrange cri infantile avant de replonger dans l'eau tumultueuse.

Les épaules de Strachan étaient presque immergées quand, avec un effort suprême, il parvint à remonter à la surface.

Culver faillit s'évanouir lorsqu'il aperçut la masse de formes noires et avides qui couvrait le dos, le torse et les membres inférieurs de l'ingénieur. L'eau était écarlate.

Strachan donna l'impression de sourire quand il émergea, mais son sourire se figea. Ses yeux reprirent leur expression hagarde lorsqu'il comprit qu'il n'y avait plus d'espoir. Il glissa de nouveau, le poids de la vermine l'entraînant dans un flot mouvant et glouton.

Ses épaules disparurent, puis son menton. Son visage se tourna vers le haut, juste avant de sombrer. Ses yeux restèrent ouverts tandis que l'eau les recouvrait. Sa bouche ne se referma pas quand l'eau s'y engouffra. Son visage ne fut plus qu'une tache blanche immergée, un fantôme diaphane hurlant. Il s'évanouit dans un nuage de rouge vermillon.

Une main saisit Culver par l'épaule et il tourna la tête brusquement.

- Vous ne pouviez rien faire, dit Fairbank. Partons avant qu'ils ne nous prennent pour cible.

Culver acquiesça après une pause brève, et les deux hommes reprirent leur ascension, leurs bottes trempées glissant constamment sur les barreaux de fer déjà mouillés. En passant devant un conduit encastré dans le mur près de l'échelle, ils entendirent des pas précipités; une masse informe exerçait une pression derrière la grille, grattant furieusement pour tenter d'atteindre les hommes qui grimpaient. Fairbank cracha dans la brèche.

Culver, sans pouvoir détourner son regard, poursuivit son escalade.

Un éclair illumina les lieux. Culver eut à peine le temps de se faufiler à travers la trappe par le treillis au sommet. Il jeta un regard dans le puits profond; les bruits de mêlée, encore intenses, montaient en spirale le long du puits avec les couinements, les cris aigus des mutants.

Il ferma les portes de ce lieu profane, comme si c'étaient les portes de l'enfer, Les créatures grimpe-

raient le long de l'échelle, mais pas avant d'avoir terminé

leur festin sous l'eau.

Le tonnerre gronda de nouveau au moment o˘ il

s'infiltrait dans l'ouverture étroite qui donnait accès à la tour o˘ l'attendait Fairbank. Le rideau de pluie l'empêchait de voir autre chose que des trombes d'eau. Un éclair passa et il put constater que les b‚tisses s'étaient écroulées tout autour du puits de ventilation dont la masse avait protégé la tour de l'explosion. La tour elle-même était contenue dans une sorte de palanque, dont les murs étaient presque écroulés et couverts de débris. Les décombres n'étaient qu'à environ quatre mètres en contrebas, donc faciles à atteindre.

Il fit signe à Fairbank de passer le premier; la nuit vibrait sous le tonnerre. L'ingénieur eut un sourire forcé, son expression à peine visible à la lueur des rayons provenant de l'extérieur. Fairbank s'agrippa un instant au rebord avant de rel‚cher son emprise.

Culver contempla le ciel strié d'éclairs comme il n'en avait jamais vu - en effet l'un d'eux déchira le ciel en cinq endroits différents à la fois. L'air était chargé

d'électricité, ce qui était infiniment préférable à l'humidité des ruines souterraines.

Il se laissa glisser et tomba dans les ténèbres de la nuit gorgée de pluie.

LIVRE III

L'EMPIRE

Parcourues d'un frisson fébrile et ardent à l'idée que la nourriture était abondante et facile à obtenir, les créatures noires se mouvaient avec aisance au milieu des ruines, à la recherche d'une proie humaine. Elles sentaient l'impuis-sance de leurs victimes et se montraient sans pitié; hommes, femmes et enfants devenaient la proie de leurs dents tranchantes et de leurs pattes, impuissants devant la force malicieuse de la vermine. Même les communautés nouvellement formées offraient peu de protection aux survivants contre les attaques soudaines et irrésistibles, car les rats sentaient que le pouvoir avait changé de main, que l'équilibre des forces avait brusquement penché en leur faveur.

Elles avaient trouvé une énorme réserve de vivres près du nid de la Reine Mère, stock vivant et chaud dont elles s'étaient repues durant des jours et des nuits; mais comme cette chair s'était putréfiée, la vermine était partie à la recherche de nourriture plus fraîche, de la viande encore tiède, juteuse à souhait, gorgée de sang qui ne s'était pas encore solidifié et, à l'intérieur des cr‚nes, le savoureux organe que les méfaits de la mort n'avaient pas encore transformé en une masse visqueuse. Les mutants s'enhardissaient dans leur quête, leur ferveur gloutonne se faisant de plus en plus avide; ils gardaient cependant une préférence marquée pour la nuit mais s'aventuraient aussi le jour. D'une habileté et d'une force supérieures à celles de leurs subordonnés, ils dirigeaient les rongeurs de moindre importance; à leur tour, ils étaient commandés par d'autres : d'étranges créatures hideuses, tapies dans l'obscurité en contrebas, se glissaient au milieu des corps difformes, parmi les os et les cadavres putréfiés.

Elles communiquaient en couinements aigus, protégées et nourries par les rats géants, mutants parmi les mutants, plus hideux les uns que les autres. Elles étaient plus fragiles que leur armée noire au poil luisant et pourtant elles les dominaient. Craints, tout en étant respectés, écoutés et admirés comme si leur malformation cachait un secret ancestral, ces monstres étaient parcourus d'un frisson nouveau, d'une vive impatience; corps paresseux, en proie à une agitation constante, membres déformés, museaux fouinant parfois la terre insalubre dans laquelle ils vivaient, leur couinement atteignait une intensité frénétique avant qu'ils ne tombent dans une lente léthargie.

Bon nombre de ces créatures étaient dépourvues d'yeux ou même aveugles, et pourtant leur regard était tourné

vers un coin éloigné de la salle intérieure, leur unique univers; une profonde ferveur prenait naissance en elles, m˚rissant longuement avant de se dissiper peu à peu, pour sombrer sans toutefois s'évanouir complètement.

Elles attendaient de recevoir les pensées de la Reine Mère, partageant son anxiété, sa douleur. Elles attendaient, se réjouissant à leur façon.

L'eau froide tomba goutte à goutte avant de s'arrêter; la femme fit claquer sa langue. Elle ferma le robinet et plaça la bouilloire, faiblement remplie, sur le réchaud électrique. Elle la laissa bouillir sur la plaque froide comme le marbre.

Se dirigeant vers le hall, la femme prit le téléphone et, d'une chiquenaude, ouvrit l'annuaire qui se trouvait à

côté sur l'étroit portemanteau. Elle trouva un numéro et le composa.

- Cela fait deux fois que je me plains, fit-elle. Maintenant, il n'y a plus d'eau du tout. Pourquoi payer des taxes alors que je ne peux même pas en avoir?

Elle rougit, furieuse contre elle-même et ce récepteur muet.

- Vous êtes arrivé à me faire sortir de mes gonds, ça prouve ma colère. Ne me donnez plus d'excuses, je veux quelqu'un aujourd'hui pour le réparer, sinon j'irai parler à votre directeur.

Silence.

- que dites-vous? Parlez plus fort.

Le téléphone restait muet.

- Oui, c'est mieux comme ça. Et je vous rappellerai que la courtoisie ne co˚te rien. Bon, qu'il vienne en fin de matinée alors.

L'écouteur ressemblait à un coquillage avec tous les sons qu'il émettait.

- Bon, merci, et j'espère qu'il ne sera pas nécessaire que je vous rappelle.

La femme poussa un ouf de soulagement en reposant l'appareil.

- Je ne sais pas ce que va devenir ce pays, dit-elle, ajustant son cardigan négligé, tandis qu'une brise, une brise chaude, s'engouffrait par l'escalier. Elle retourna dans la cuisine.

En rinçant la théière avec l'eau de la bouilloire, la femme se plaignit auprès de son mari, assis à la table de cuisine en bois de pin, un journal calé contre la bouteille de lait vide devant lui. Une mouche, aussi grosse, noire et épaisse qu'une abeille, atterrit sur la joue de l'homme puis traversa lourdement le paysage blafard. L'homme n'y prêta nulle attention.

- ... c'est pas comme si l'eau était bon marché de nos jours, bougonna la femme. Faut payer les taxes même quand elle est coupée. Elles auraient jamais d˚ être modifiées - c'était un moyen de faire monter les prix.

Comme tout le reste, j'suppose. L'argent., l'argent, c'est c'qui mène le monde. J'redoute les courses du mois.

Dieu sait de combien les prix se sont élevés depuis la dernière fois. J'ai bien peur que t'aies à me donner plus d'argent pour la maison, Barry. Oui, je sais, mais j'suis désolée. Si tu veux continuer à manger comme d'habitude, il le faudra bien.

Elle remua le thé et suça vite son doigt quand de l'eau bouillante jaillit et l'éclaboussa. Après avoir posé le couvercle sur la théière, elle la porta sur la table de la cuisine et s'assit en face de son mari.

- Tina, vas-tu te décider à manger ces corn flakes ou comptes-tu rester là à les contempler toute la journée?

Sa fille ne haussa même pas les épaules.

- Tu vas être encore en retard à la maternelle si tu ne te dépêches pas. Et combien de fois t'ai-je dit que Cindy n'avait pas le droit d'être à table? Tu passes plus de temps à parler à cette poupée qu'à manger.

Elle ramassa la poupée qu'elle avait elle-même placée dans les bras de sa fille quelques minutes plus tôt et la cala par terre contre le pied de la table. Tina glissa le long de sa chaise.

Sa mère bondit et redressa sa fille en la secouant. Tina gardait le menton baissé sur sa poitrine et sa mère tenta vainement de le relever.

- D'accord, continue à bouder, tu vas voir o˘ ça va te mener.

Une petite créature aux multiples pattes cilées sortit de son nid lové dans l'oreille de la petite fille. Elle en sortit furtivement et se glissa dans les cheveux blancs et secs de l'enfant.

La femme versa le thé d'une couleur insipide; des taches noires, formées par les feuilles de thé non infusées, se groupèrent dans la passoire, formant une p‚te moisie. Des argentines se dispersèrent quand elle leva le pot de lait et essaya vainement de verser les grumeaux de crème aigre dans les tasses.

- Sammy, cesse de parler,et termine ton toast. Et veux-tu bien mettre ta cravate d'uniforme droite; combien de fois faut-il que je te le dise? A dix ans, tu devrais savoir t'habiller correctement.

Son fils, silencieux, avait les yeux fixés sur le pain vert à côté de son bol de corn flakes, les céréales remuant doucement tandis que de petites créatures y festoyaient.

Il arborait un sourire forcé, telle la marionnette d'un ventriloque, les joues crispées par la rétraction des muscles. Un voile brumeux lui obscurcissait la vue, une cuillère tenait mollement en équilibre dans sa main griffue. Il était attaché à la chaise par un bout de ficelle noué à la taille.

La femme brusquement se pencha en avant, faisant pivoter sa chaise de telle sorte que le vomi rejeté n'écla-bouss‚t pas la nourriture moisie. Elle eut des haut-le-coeur, la douleur apparemment lui déchirant les boyaux, l'estomac en proie à de violents spasmes comme si elle essayait d'expulser ses propres organes.

La douleur atroce était également dans sa tête et, l'espace d'une seconde, cela provoqua chez elle un éclair de lucidité. Un coup de tonnerre fracassant, puis le silence. Et l'irradiation insidieuse.

C'était passé, la limpidité vaincue, des nuages troubles g‚chant la clarté éphémère de son esprit. Elle s'essuya la bouche du dos de la main et se redressa. La douleur s'atténuait, mais elle savait qu'elle resterait dans l'ombre, à l'état latent, prête à attaquer comme le serviteur chinois de l'inspecteur Clouseau. Elle esquissa même un sourire au souvenir d'un bon vieux temps, mais le présent - sa propre vision du présent - se referma sur elle.

Elle go˚ta le thé insipide et, d'un geste impatient, chassa les mouches bourdonnant autour de la tête de Tina. Le regard glauque de son mari, de l'autre côté de la table, l'agaçait également, le blanc de ses yeux révélant, entre ses paupières mi-closes, une sotte affectation qui, à son avis, était intentionnelle et avait pour but de l'irriter. Une plaisanterie pouvait mener trop loin.

- Alors, vous tous, qu'allons-nous faire ce matin?

demanda-t-elle, oubliant que c'était jour d'école et de travail. Une promenade au parc? La pluie a fini par s'arrêter, voyez-vous. Bon sang, je croyais qu'elle ne cesserait jamais. Pas toi, Barry? J'dois faire quelques courses, mais je crois qu'on pourrait d'abord aller se promener, vu le temps, non? qu'en dis-tu, Sammy? Tu pourrais prendre tes patins à roulettes? Oui, toi aussi, Tina, je ne t'oubliais pas. que diriez-vous du cinéma après? Non, ne commence pas à t'exciter, je veux que tu termines d'abord le petit déjeuner.

Elle se pencha vers sa fille et caressa son petit poing serré.

- Ce sera comme au bon vieux temps, n'est-ce pas?

dit-elle d'une voix susurrante, détachant chaque mot.

Oui, comme au bon vieux temps.

Tina glissa de sa chaise une fois de plus et, cette fois, disparut sous la table.

- C'est bon, ma chérie, va chercher Cindy, elle peut nous accompagner au parc. Des nouvelles intéressantes aujourd'hui, Barry? Vraiment, oh, mon Dieu, les gens sont bizarres, hein? On se demande ce que va devenir le monde et ce que tu vas bien pouvoir nous lire ensuite?

Tiens-toi bien, Samuel, ta main devant la bouche.

Elle gratta le moisi d'une tranche de pain mou et mordit dedans.

- Ne laisse pas ton thé refroidir, mon chou, dit-elle à

son mari d'un léger ton de reproche. Tu as toute la journée pour lire ton journal. Je crois que je vais aller m'allonger un petit moment; je ne me sens pas très bien aujourd'hui. J'ai l'impression que la grippe me guette.

La femme jeta un regard vers la fenêtre brisée, une douce brise ébouriffant sa maigre chevelure qui lui retombait sur le front. Elle contemplait, sans la voir, la ville ravagée par les bombes.

Son attention fut de nouveau attirée par sa famille et elle observa la mouche noire qui, après avoir exploré le visage de son époux, disparut dans le trou béant de sa bouche.

Elle soupira avec un froncement de sourcils.

- Oh, Barry, tu ne vas tout de même pas rester encore assis toute la journée, non?

De minuscules larmes brillantes perlèrent au coin des yeux, puis, débordant, laissèrent, çà et là, un filet d'argent jusqu'au menton. Sa famille ne s'en aperçut même pas.

Ils s'étaient moqués de lui, mais qui riait maintenant?

qui avait survécu, qui vivait confortablement, bien qu'à

l'étroit, alors que les autres avaient péri dans d'atroces souffrances? qui avait prévu l'holocauste depuis des années, avant que la situation au Moyen-Orient ne dégénér‚t en conflit mondial? Maurice Joseph Kelp, voilà qui.

Maurice J. Kelp, agent d'assurances (qui pouvait s'y connaître davantage en matière de risques sur l'avenir ?).

Maurice Kelp, le divorcé (désormais il n'avait la charge de personne).

Maurice, le solitaire (nulle compagnie n'était plus agréable que la sienne).

Cinq ans auparavant, sous la risée de ses voisins (qui riait maintenant, hein ?), il avait creusé au fond de son jardin un trou assez grand pour recevoir un vaste abri (en fait, il y avait de la place pour quatre, mais il n'avait pas envie que d'autres viennent polluer l'atmosphère, non merci). Des améliorations avaient été apportées à force d'économies, au cours de ces cinq dernières années; l'abri, construit en kit, lui avait co˚té, à lui seul, presque 3 000 livres. Les accessoires; tels que le bloc d'épuration manuel et à piles (350 livres d'occasion) ainsi que le compteur personnel de radiations (145 plus 21,75 livres de TVA), avaient augmenté le co˚t, et les suppléments comme le lavabo escamotable et les toilettes portatives n'avaient pas été bon marché. Mais cela en valait la peine, en fin de compte.

Il avait été facile d'assembler les barres d'acier préfa-briquées ainsi que les plaques de béton, une fois le manuel d'instruction lu attentivement. Même l'ajustement du filtre et des blocs d'évacuation ne s'était pas avéré difficile une fois qu'il en avait eu compris le mécanisme, et la pose des conduites ne lui avait posé

aucun problème. Il avait également acheté à bon marché

une pompe d'assèchement, mais, gr‚ce au ciel, il n'avait pas eu besoin de s'en servir. A l'intérieur, il avait installé

une banquette avec un matelas de mousse, une table (le lit lui servait de chaise), un radiateur et une gazinière, du gaz butane et des lampes à piles, des casiers remplis de conserves, d'aliments déshydratés, de lait en poudre, de sucre, de sel - le tout pour une durée de deux mois. Il possédait une radio avec une réserve de piles (bien qu'une fois en bas, il n'ait pu capter que des grésillements), une trousse à pharmacie, du matériel de nettoyage, une large réserve de livres et de magazines (pas pour fillette, ça, il n'aimait pas), des crayons, du papier (dont une bonne réserve de papier toilette), de puissants désinfectants, des couteaux, de la faÔence, un ouvre-boites, un ouvre-bouteilles, des poêles, des bougies, des vêtements, de la literie, deux réveils (le tic-tac avait failli le rendre fou les premiers jours - maintenant il n'y prêtait plus attention), un calendrier et un bidon d'eau de cinquante litres (l'eau utilisée pour laver les plats, les couteaux ou pour boire était systématiquement stérilisée avec des tablettes Milton et Mow's Simpla).

Et, sans oublier sa dernière acquisition, un chat mort.

Impossible de savoir comment le malheureux animal s'était introduit dans l'abri, hermétiquement fermé (le chat ne parlait pas), mais il le soupçonnait de s'être infiltré quelques jours avant le l‚cher de bombes. La tension croissante dans le monde avait suffi à inciter Maurice à se plonger dans les PR…PARATIONS FINALES

(comme lors de quatre ou cinq crises similaires depuis qu'il possédait cet abri) et l'animal fureteur avait d˚ se faufiler pendant que lui, Maurice, faisait des aller et retour précipités de la maison à l'abri, en laissant ouverte la trappe du blockhaus (la structure était à

l'image de celle d'un sous-marin avec une entrée à une extrémité plutôt qu'au milieu). Il n'avait découvert le chat que le lendemain de l'holocauste.

Maurice se rappelait parfaitement le jour fatal, le cauchemar imprimé dans sa mémoire comme une peinture murale finement détaillée. Dieu, quelle peur il avait éprouvée! Mais ensuite quelle satisfaction!

Les mois passés à creuser, assembler, équiper - sous les sarcasmes de ses voisins! - avaient payé. L'" Arche de Maurice " , disaient-ils en plaisantant, et maintenant il se rendait compte à quel point cette remarque était juste. Sauf, évidemment, qu'elle n'avait pas été construite pour des animaux.

Il se redressa sur la banquette, écoeuré par les effluves nauséabonds, mais cherchant désespérément à respirer l'air qui se raréfiait. Son visage était blême à la lueur de la lampe à gaz.

Combien de survivants devait-il y avoir là-haut?

Combien de voisins avaient cessé de rire en mourant?

Toujours solitaire, allait-il se retrouver vraiment seul maintenant? Curieusement, il ne l'espérait pas.

Maurice aurait pu laisser une ou deux personnes partager son refuge, mais il avait été difficile de résister au plaisir de refermer la trappe sous leur regard affolé.

Avec le bruit du mécanisme de fermeture rotatif et la trappe, hermétiquement scellée à la plaque sur la chape extérieure du kiosque, le rugissement des sirènes n'était devenu qu'un gémissement à peine perceptible, le vacarme de ses voisins qui tambourinaient contre la trappe d'entrée, un simple bruit atténué d'insectes. Le grondement d'un tremblement de terre avait vite mis un terme à cela.

Maurice était tombé par terre, accroché aux couvertures qu'il avait apportées, certain que la pression tonitruante allait faire éclater le carcan de métal. Il avait perdu la notion du temps, la terre avait tremblé et, sans toutefois le savoir avec certitude, il lui sembla avoir perdu connaissance. Les heures s'étaient écoulées, Dieu sait comment; il se rappelait simplement sa panique lorsque après s'être réveillé sur la banquette, il avait senti une énorme masse sur sa poitrine et une chaude haleine fétide sur son visage.

Il avait poussé un cri et la masse avait aussitôt disparu, ne lui laissant qu'une vive douleur à l'épaule. Il lui fallut de longues minutes pour chercher à t‚tons une torche, l'obscurité absolue l'oppressant comme de lourdes draperies; seule son imagination illuminait l'intérieur pour le peuple de démons griffus. Le faisceau de la torche baladeuse ne révéla rien, mais la lumière intense de la lampe, quelques instants plus tard, montra le démon. Le chat, au pelage roux, l'avait observé de sa cachette, sous le lit, avec des yeux jaunes méfiants.

Même en des temps meilleurs, Maurice n'avait jamais aimé les félins et ils le lui rendaient bien. Peut-être maintenant, en ces temps affreux (pour ceux d'en haut, du moins), allait-il falloir s'en accommoder.

- Viens ici, ma minette, avait-il murmuré d'un ton c‚lin peu enthousiaste. Pourquoi avoir peur, petit chat ou petite chatte?

Il lui fallut plusieurs jours avant de découvrir que c'était une femelle.

La chatte refusa de bouger. Elle n'avait guère apprécié le grondement de tonnerre et les vibrations dans la pièce, pas plus que l'odeur de cet homme. Elle feula en guise d'avertissement et la tête de l'homme penchée vers elle disparut de sa vue. Seule l'odeur de nourriture, quelques heures plus tard, tira l'animal de sa cachette.

- Oh, c'est typique, fit Maurice sur un ton de répri-mande. Les chiens et les chats tournent toujours autour quand ils reniflent des asticots.

La chatte, prisonnière dans la salle souterraine depuis trois jours sans nourriture, sans eau ni même une souris à

grignoter, se sentit obligée d'accepter. Nnéanmoins, elle garda ses distances.

Maurice, plus absorbé par cette situation que par celle d'en haut, jeta un morceau de rago˚t en boîte au chat qui recula, méfiant, avant de fondre sur sa proie et de l'avaler.

- Oui, ta faim a vaincu ta peur, n'est-ce pas? fit Maurice en secouant la tête, un sourire narquois aux lèvres. Phyllis était comme toi, mais avec elle, c'était une question d'argent, dit-il à la chatte vorace et indifférente, se référant à son ex-épouse qui l'avait quitté

quinze ans auparavant, après seulement dix-huit mois de mariage. Dès que les billets affluaient, elle bourdonnait comme une mouche qui tourne autour d'une crotte. Elle restait jamais longtemps quand les coffres étaient vides, ça je peux te le dire. Elle m'a tout soutiré jusqu'au dernier penny, la salope. Elle a ce qu'elle mérite, comme les autres, dit-il d'un rire forcé, car il ne savait pas encore jusqu'à quel point il était lui-même en sécurité.

Maurice mit la moitié de la viande dans une casserole qu'il posa sur la gazinière.

- Tu auras le reste ce soir, dit-il, ne sachant pas s'il s'adressait au chat ou à lui-même. (Ensuite il ouvrit une petite boîte de haricots et mélangea le contenu à la viande qui cuisait.) C'est curieux comme un holocauste peut vous donner faim. (Il avait un rire nerveux et la chatte le regarda d'un air intrigué.) Bon, je suppose qu'il faut te nourrir. Je ne peux te mettre dehors, ça, c'est s˚r.

Maurice sourit devant son humour noir. Jusque-là, il s'accommodait assez bien de l'anéantissement de la race humaine.

- Voyons, il nous faut trouver un bol pour toi et une litière o˘ faire tes besoins. Je pourrai la vider facilement, si tu ne bouges pas d'ici. Ne t'ai-je pas vue déjà quelque part? Il me semble que tu appartenais à la dame de couleur, deux portes plus loin. Eh bien, elle ne va plus te chercher. C'est assez douillet, ici, tu ne trouves pas? Tu peux bien t'appeler Minette, tu veux bien? Apparemment va falloir se faire l'un à l'autre un certain temps...

Ainsi Maurice J. Kelp et Minette avaient fait équipe en attendant la fin de l'holocauste.

A la fin de la première semaine, l'animal avait mis un terme à ses promenades incessantes.

A la fin de la deuxième semaine, Maurice éprouva un certain attachement pour elle.

A la fin de la troisième semaine, cependant, la tension avait commencé à monter. Minette, tout comme Phyllis, avait trouvé Maurice assez difficile à vivre.

Peut-être était-ce ses plaisanteries minables et fati-gantes. Ou ses sarcasmes incessants. Ou sa mauvaise haleine, pourquoi pas? quoi qu'il en soit, la chatte passait de longs moments à l'observer et encore plus de temps à éviter ses caresses étouffantes.

Maurice prit vite ombrage de ses esquives permanentes, incapable de comprendre pourquoi la chatte se montrait si ingrate. Il l'avait nourrie, lui avait offert un toit! Sauvé la vie! Pourtant elle errait dans le refuge comme une créature captive, se blottissant sous la cou-chette, le regardant avec des yeux sinistres et méfiants comme si... comme si... oui, comme s'il allait devenir fou. Ce regard lui était familier, lui rappelant Phyllis, en un certain sens. Et en plus, la chatte devenait sournoise.

Plus d'une fois, Maurice avait été réveillé, au plus profond de la nuit, par les bruits de la chatte rôdant au milieu des réserves de vivres, mordant à pleines dents dans les paquets d'aliments déshydratés, plantant ses griffes dans les conserves à moitié pleines, recouvertes d'un papier étanche.

La fois précédente, Maurice lui avait donné une chiquenaude et avait réellement perdu son sang-froid. Il avait chassé la chatte qui, pour se venger, lui avait laissé, d'un coup de griffe, quatre sillons sur le tibia. S'il avait été d'une humeur différente, Maurice aurait admiré

l'agilité avec laquelle Minette avait esquivé les projectiles (une casserole, des fruits en conserve - et même les toilettes portatives).

Par la suite, la chatte n'avait jamais été la même. Elle s'était tapie dans les coins, grondant et feulant; elle se faufilait au milieu des rares meubles, se cachait sous la banquette, n'utilisant jamais la litière de plastique que Maurice avait songé à lui fournir, comme si elle avait peur d'être piégée dans ce coin particulier et de mourir sous les coups. Ou pis.

Peu après, pendant que Maurice dormait, Minette était passée à l'attaque.

Contrairement à la première fois o˘ il s'était réveillé, la chatte installée sur sa poitrine, Maurice fut réveillé par de féroces coups de griffe sur son visage et Minette, bavant, feulait de la manière la plus terrifiante. En hurlant, Maurice s'était dégagé de l'animal en furie, mais Minette était immédiatement repartie à l'attaque, arc-boutée, le pelage hérissé.

Une griffe avait même failli lui arracher un oeil et le lobe de son oreille avait été mordu avant qu'il puisse repousser de nouveau l'animal.

Ils s'étaient fait face à chaque extrémité du lit, Maurice aplati par terre, les doigts pressés contre son front et la joue profondément tailladée (il ne s'était pas encore rendu compte qu'il lui manquait une partie de l'oreille), le chat perché sur les couvertures, le dos vo˚té, hargneux, une lueur d'un jaune maléfique au fond des yeux.

Elle revint vers Maurice, telle une boule striée de roux, le pelage en broussaille, toutes griffes dehors. Il souleva les couvertures juste à temps pour attraper la chatte et poussa un cri quand le tissu se déchira. Maurice s'enfuit alors qu'il aurait d˚ utiliser les couvertures pour se protéger; malheureusement, l'espace pour fuir était limité. Il grimpa à la petite échelle qui menait au kiosque et se tapit tout en haut (de la trappe au sol, il n'y avait pas moins de trois mètres), les jambes repliées, la tête contre la trappe de métal.

Minette le suivit et planta ses griffes dans les fesses dénudées de Maurice. Il hurla.

Maurice tomba, pas en raison de la douleur, mais parce que quelque chose s'était écrasé au sol, au-dessus d'eux, provoquant une vibration aux proportions sis-miques qui ébranla les panneaux d'acier du bunker. Il tomba et la chatte, toujours accrochée à ses fesses, tomba avec lui. Elle miaula brièvement car elle avait la colonne vertébrale brisée.

Maurice, pensant que l'animal, qui se contorsionnait, allait passer de nouveau à l'attaque, se redressa promptement et se dirigea en titubant vers l'autre bout du bunker, essayant de retrouver son souffle. Il saisit une casserole sur la gazinière pour se protéger et regarda, bouche bée, la chatte se tordre de douleur. Avec un cri de joie, Maurice arracha les couvertures et se précipita vers l'animal impuissant. Il étouffa Minette et lui assena des coups de casserole jusqu'à ce que l'animal ne bouge‚t plus et que les faibles miaulements cessent sous les couvertures. Puis il prit une bouteille de gaz butane à

fond plat, se servant de ses deux mains pour la soulever et la laissa tomber sur la bosse-o˘, à son avis, devait se trouver la tête de Minette.

Il s'assit enfin sur le lit, essoufflé, du sang dégoulinant de ses blessures, et poussa un cri de triomphe.

Il lui fallut vivre une semaine de plus avec le corps en décomposition.

Impossible de juguler l'odeur, pas même avec une triple couche de sacs en polyéthylène, remplis de désinfectants; même les produits chimiques des toilettes ne purent dissoudre la carcasse. En trois jours, l'atmosphère devint irrespirable; Minette avait trouvé sa revanche.

Autre chose s'était produit dans l'abri. On respirait de plus en plus mal et ce n'était pas simplement d˚ à la forte odeur de la chatte. L'air se raréfiait de jour en jour et, depuis peu, d'heure en heure.

Maurice avait l'intention de rester cloîtré au moins six semaines, peut-être huit s'il pouvait le supporter, qu'il y ait ou non le signal de fin d'alerte; maintenant, au bout de quatre semaines, il savait qu'il allait devoir affronter le monde extérieur. quelque chose avait obstrué le système de ventilation. Il avait eu beau tourner la poignée de l'équipement de survie, mettre en route le moteur actionné gr‚ce à une batterie de voiture de douze volts, impossible de renouveler l'air. Il se racla légère-

ment la gorge; la puanteur lui imprégna les narines comme s'il s'était immergé dans l'égout le plus profond et le plus repoussant. Il lui fallait un air pur, irradié ou pas; sinon il connaîtrait une mort lente d'un type différent. L'asphyxie, accompagnée de l'odeur de la chatte morte, n'était pas une façon de mourir. De surcroît, selon les prospectus, il fallait quatorze jours pour que les retombées se dispersent.

Maurice se leva du lit et s'appuya à la petite table, pris immédiatement de vertiges. La lumière crue de la lampe à gaz lui piqua les yeux. Effrayé à l'idée de respirer et encore plus de ne pas le faire, il se dirigea tant bien que mal vers le kiosque. Il lui fallut faire appel à ses dernières forces pour escalader les quelques barreaux de l'échelle. Il s'arrêta juste au-dessous de la trappe; la tête lui tournait, ses poumons, à peine gonflés, protestaient.

Un long moment s'écoula avant qu'il puisse lever un bras et ouvrir, d'un coup brusque, le mécanisme de la serrure.

Merci, mon Dieu, songeait-il. Merci, mon Dieu, enfin je vais sortir, m'éloigner de cette diabolique chatte rousse. Peu importe ce qui m'attend dehors, peu importe ce qui a résisté, ce sera un sacré soulagement de sortir de ce merdier puant.

Il fit pivoter la trappe sur ses gonds. De la poussière très fine lui tomba sur la tête et les épaules et, après quelques clignements d'yeux qui chassèrent les minuscules particules, il poussa un cri d'atterrement. Il comprenait maintenant la cause du fracas de la semaine précédente : les restes d'un b‚timent, sans nul doute sa propre demeure, avaient fini par s'écrouler. Et les décombres recouvraient le sol au-dessus de lui, bloquant l'arrivée d'air, obstruant la sortie de secours.

De ses doigts, il tenta de creuser la dalle de béton mais c'est à peine s'il égratigna la surface. Il poussa de toutes ses forces, mais rien ne bougea. Maurice, tout juste capable de maintenir les pieds au dernier barreau, faillit tomber de l'échelle, épuisé de fatigue. Il émit un faible gémissement rauque en cherchant à t‚tons dans le bunker les outils qui lui permettraient de venir à bout de la paroi. Il se servit de couteaux, de fourchettes, de tout instrument pointu pour marteler le béton, mais en vain, car le béton était trop résistant et ses efforts trop faibles.

Il s'obstina à cogner la dalle comme un forcené, d'un poing ensanglanté.

Maurice s'affala sur ce qui n'était plus qu'une fosse et exprima sa frustration par des hurlements. Mais son hurlement ressemblait davantage à un sifflement de chat quand il étouffe.

Le paquet enrobé de plastique, à l'extrémité de l'abri, ne bougea pas mais Maurice, des larmes formant de petits sillons sur son visage couvert de poussière, était certain d'avoir entendu un faible miaou dérisoire.

- J'ai jamais aimé les chats, dit-il, essoufflé. Jamais.

Maurice se lécha les doigts, go˚tant son propre sang, et attendit dans la tombe qu'il s'était construite pour un usage personnel. Il n'eut pas longtemps à attendre : des ombres se profilèrent devant ses yeux, ses poumons cessèrent de fonctionner, mais cela lui parut durer une éternité. Une éternité solitaire, même si Minette était là

pour lui tenir compagnie.

Ils pensaient être en sécurité dans la vaste salle en contrebas qui était autrefois la salle de banquet de l'hôtel, située au bord de l'eau. Ils avaient l'impression de sentir les milliers de tonnes de béton et de décombres qui pesaient sur eux, menaçant de traverser le plafond et de les écraser. Normalement cela aurait d˚ se produire quand la première bombe avait été lancée, mais en raison d'une fantaisie dans la structure de la b‚tisse, ou peut-être de la façon dont le solide b‚timent s'était écroulé, le plafond avait tenu bon. Les grands lustres étaient tombés, lardant les premiers clients, assis en contrebas, de millions de bris de verre; et la plupart des énormes miroirs avaient volé en éclats. Une partie du plafond s'était effondrée, des débris s'étaient détachés en une avalanche bruyante, écrasant tout sur leur passage; les décombres amoncelés avaient rapidement obstrué les ouvertures. La majeure partie des solides piliers de l'entrée avaient résisté à la pression.

En quelques secondes, ce fut l'obscurité, et le grondement, les vibrations de la terre continuèrent. Tout comme les hurlements, les appels au secours, les plaintes et les gémissements des blessés mortellement atteints.

Lorsque le r‚le ultime de la ville cessa, les autres bruits reprirent.

Les survivant, qui se trouvaient dans la salle de banquet, ceux qui n'avaient pas perdu connaissance sous l'effondrement des blocs de verre ou de pierre, tout comme ceux qui n'étaient pas prostrés sous le choc, s'étaient couchés à plat ventre, certains tapis sous les tables et les chaises, d'autres contre des piliers. Un calme étrange s'était emparé d'eux, une paisible torpeur, qui n'avait rien d'exceptionnel en période de catastrophe colossale; ceux qui en étaient encore capables rampaient vers les blessés impuissants, attirés par les supplications et les gémissements. Briquets et allumettes furent allumés. Un garçon de café trouva des chandelles et les disposa autour du salon ravagé; leur lueur ne dégageait aucun romantisme, mais donnait plutôt une faible idée des dommages matériels et humains.

Il ne fallut guère de temps pour se rendre compte qu'il n'y avait aucune issue : toutes les sorties avaient été

bloquées par les décombres et il n'existait pas de fenêtres extérieures. Il y avait un accès aux cuisines et, heureusement pour beaucoup, au bar, mais là non plus aucune issue. Le salon et ses petites annexes étaient enfouis sous des milliers de tonnes de débris. Ils étaient piégés. Tout cela pour ne pas avoir prêté attention aux sirènes d'alerte ni fui avec les autres. La plupart de ceux qui n'étaient pas pétrifiés par la peur savaient que si des têtes nucléaires devaient vraiment tomber, alors nul lieu, dans toute la capitale, ne pourrait être considéré

comme s˚r. Il vaudrait mieux déguster délicatement la dernière goutte de vin, go˚ter les mets les plus chers, dans un cadre raffiné. Certaines conversations se poursuivirent d'un ton léger.

Couverts d'entailles et d'ecchymoses, atterrés et effrayés, ceux qui en avaient la force examinaient la place forte, éclairée aux bougies. Pour certains, elle représentait un abri inexpugnable o˘ ils pourraient attendre les secours; il conviendrait seulement de rationner les vivres entreposés dans les cuisines; le grand stock d'alcool du bar les ragaillardissait; pour d'autres, plus pessimistes, elle représentait une vaste prison d'o˘ l'on ne pouvait s'échapper.

Ils apprirent à mener une existence frugale,

s'occupant des blessés, s'efforçant d'aider les agonisants à mourir. Les cadavres, enveloppés dans des nappes, furent déposés, une fois toutes les boissons déménagées, dans le bar, et les doubles portes hermétiquement fermées. Il fut décidé qu'aucune sortie ne serait tentée avant au moins deux ou trois semaines, car ils ne seraient accueillis que par les retombées radioactives. Ils savaient que l'air parvenait jusqu'à eux, car les flammes des bougies résistèrent bien des jours après l'explosion et parfois même vacillaient sous l'effet d'une brise furtive.

L'eau s'infiltra à travers les décombres; ils devinèrent qu'il s'agissait d'eau de pluie. Sans nul doute des équipes de secours, munies de matériel adéquat, remarqueraient les fissures.

Aussi attendirent-ils dans leur nouvelle communauté

o˘ nul titre ne prévalait, o˘ la richesse n'avait aucune utilité, o˘ la seule ambition partagée était de survivre; c'était une coopération forcée sans barrière sociale ni morale - sauf peut-être en ce qui concernait l'aspect sexuel. Là, une certaine discrétion était encore pratiquée : aiguillonnés par la mort qui les effleurait de sa main squelettique, ils recherchaient les coins les plus reculés. et les plus sombres du salon. La dysenterie sévit, malgré les précautions, et réclama son d˚ de vies; les empoisonnements alimentaires (sans compter ceux dus à

l'alcool) en prirent davantage; les plaies infectées induisaient des fièvres, et les suicides divisaient leur nombre par quatre. quand, au bout de trois semaines, personne ne vint secourir les survivants, l'anxiété s'accrut. A la fin de la quatrième, alors que les réserves s'épuisaient rapidement, que les bougies, rationnées, se consumaient et que le sol se recouvrait d'eau, une tentative de sortie fut décidée. Il fallait creuser un tunnel.

Les hommes les plus forts ramassèrent tous les outils qu'ils purent trouver pour creuser - des pieds de table brisés, de longs couteaux à découper, même de lourdes louches - et choisirent un endroit o˘ le courant semblait le plus fort. Ils dégagèrent ce qu'ils purent de leurs mains avant de s'attaquer aux blocs les plus résistants avec leurs outils. Mais ils furent rapidement contraints d'essayer ailleurs, la barrière devant eux étant trop résistante. Ils durent très vite capituler car une masse de débris, plus importante que celle qu'ils avaient déplacée, s'écroula sur eux. Leur troisième essai fut concluant.

Ils avaient essayé les premiers tunnels près des grandes entrées de la salle à manger; le plus récent se trouvait là o˘ s'était affaissée une section du plafond, laissant une fissure à peine visible. La brèche fut rapidement élargie; malgré l'humidité de la terre, il n'y avait aucune trace d'eau. Le premier d'entre eux, qui autrefois servait dans l'ex-grand hôtel, rampa à la lueur d'une bougie. Cela créait un sentiment de claustrophobie, mais n'était-ce pas leur lot depuis un mois? Il s'activa, creusant dans les décombres avec un hachoir de boucher à

courte lame, pris dans les cuisines. Des cris d'encouragement l'accompagnaient. Un sourire forcé se dessinait sur ses lèvres, dans l'obscurité, la transpiration se mêlant à

la poussière qui s'était déposée sur ses bras nus et ses épaules. Son enthousiasme faillit déclencher une autre chute de pierres et il se força à être plus patient quand le danger fut passé.

Il s'arrêta de nouveau quand il entendit un bruit devant lui. Il tendit l'oreille, certain que le son ne provenait pas de ceux qui le suivaient. Peut-être s'était-il trompé, car il ne percevait plus rien. Il se remit à

creuser, écartant des briques, fouillant dans les débris pulvérisés. Il eut alors la certitude d'entendre quelque chose devant.

Il demanda à ses compagnons de se taire et il attendit.

Des grattements. Tout proches.

L'ex-garçon de café poussa un cri de joie et proclama, en se retournant, qu'il était s˚r que les sauveteurs n'étaient pas loin, qu'ils creusaient pour venir à leur rencontre, de toute évidence prenant soin de ne pas trop remuer les décombres avec leurs excavatrices pour ne pas créer de danger plus grand.

Il cria. Les autres en firent de même. Il n'y eut aucune réponse sinon des grattements: Il fronça les sourcils. On aurait dit une... une... une bête qui rongeait.

qui grattait, s'insinuait furtivement. Il y avait un bruissement. Il continua à creuser.

De nouveau le passage fut bloqué. Il faillit pleurer de frustration. Mais alors il se rendit compte que ce n'était qu'une cloison de bois, un écran ou peut-être le fond d'une armoire renversée dans un fatras de pierres et de débris. Il n'apercevait qu'une faible partie du barrage au fond du tunnel sommaire. Les grattements se firent plus intenses. Pourquoi donc les sauveteurs n'enfonçaient-ils pas simplement la cloison? Il cria de nouveau. Le bruit s'arrêta.

Celui-ci se manifesta avec véhémence et les grattements reprirent, le bois s'incurva, mais cette fois, le bruit n'était pas rassurant car il ne provenait pas d'êtres humains; c'était plutôt celui de griffes qui grattaient pour se frayer un chemin; ce couinement aigu n'était pas non plus humain, plutôt celui d'animaux, d'animaux munis de griffes acérées et dotés d'une force assez grande pour faire plier le bois, pour le fissurer et...

Il recula. Celui qui le suivait se demandait à quoi il jouait, furieux de recevoir des coups de pied au visage; les autres exigeaient de savoir ce qui se passait.

L'ex-garçon de café se rendit compte qu'il ne pouvait guère reculer plus loin, son voisin lui bloquait le passage.

Il avait le regard rivé sur le bois qui craquait. Un long cri montait.

Un craquement se fit entendre, suivi d'une projection de bois. Une patte, munie de griffes, saisit le rebord de la lézarde. D'autres éclats tombèrent. Un long museau pointu apparut, puis la tête. Les yeux brillaient. Des dents jaunes grignotèrent la fissure pour l'agrandir.

Jamais il n'avait vu de manifestation du diable aussi saisissante.

Un cri lui échappa lorsque le rat passa au travers et, d'un bond, parcourut la courte distance qui les séparait.

La bougie fut renversée. Plus de lumière. Il sentait seulement la créature lui ronger le visage, ses mains impuissantes ne pouvaient rien contre cette masse hir-sute.

La vermine avait senti la présence d'humains dans les parages; l'odorat développé, l'instinct aiguisé, elle était attirée par le parfum spécifique de la chair fraîche et des excréments humains. Les bruits d'excavation avaient alerté les rats, tout en les guidant.

Ils se propulsèrent à travers la brèche, certains rongèrent le corps du premier humain au passage, d'autres le contournèrent pour chercher d'autres hommes, dans leur soif effrénée de sang. Ils se glissèrent le long du tunnel, tuant et se repaissant de leur butin, puis parvinrent à une énorme caverne o˘ des gens attendaient.

Les survivants tentèrent de se cacher dans les recoins les plus sombres de la salle à manger tandis qu'une horde sauvage les assaillait. Au début, ils ne comprirent pas ce qu'étaient ces créatures, n'y voyant qu'une invasion de bêtes démoniaques, peut-être de retour dans les entrailles de l'enfer o˘ eux, les survivants, étaient prisonniers. Les cris désespérés des hôtes des tunnels les avaient prévenus de l'irruption. Ceux qui se tenaient dans le hall, faiblement éclairé, étaient pétrifiés. Après s'être dispersés, ils allèrent se cacher tandis que les bêtes noires se faufilaient promptement à travers l'étroite brèche et descendaient la pente formée par les débris; traumatisés, ils étaient incapables d'affronter ce nouveau cauchemar, de percevoir la vraie nature de ces démons. La peur n'aurait pas été moins intense s'ils l'avaient su.

Ce n'est que lorsque leur chair fut lacérée à coups de dent et de griffe qu'ils prirent conscience que la vermine serait leur ultime adversaire, et non l'irradiation, la maladie, la faim, ou le désespoir. Ils se cachèrent mais les rats les firent sortir de leur cachette; ils se barricadèrent derrière des tables et des chaises renversées mais la vermine s'y glissa insidieusement. Les cuisines n'offraient aucun refuge et ceux qui se cachèrent dans les buffets ne firent que prolonger l'attente, la torture, tandis que des incisives, aff˚tées comme des lames de rasoir, rongeaient les barrières. Ceux qui parvinrent à

entrer dans la chambre froide, pleine de viande passée, auraient pu trouver une certaine protection si d'autres n'avaient essayé de les suivre, ouvrant complètement les grandes portes de métal et permettant ainsi à leurs assaillants d'y faire irruption.

Un homme ‚gé se cacha à l'intérieur d'un four; après s'être calé le mieux possible, il referma la porte et la maintint close pour tenter de sauver sa chère vie, haletant et sanglotant, les jambes repliées dans la position du foetus. Malheureusement pour lui, l'ennemi était à l'intérieur. Son vieux coeur avait, à deux reprises dans le passé, donné quelques signes de faiblesse et il finit par perdre patience avec son hôte qui refusait de lui éviter les chocs. Le vieil homme subit une mort horrible, étouffé dans un four, devenu son cercueil, agitant faiblement ses pieds et ses bras contre les parois de fer.

Une vieille dame ouvrit la double porte du bar, nullement incommodée par la puanteur des morts plus récents et la fit claquer derrière elle. Elle resta seule dans l'obscurité totale, le dos à la porte, écoutant les bruits effrayants qui parvenaient de l'extérieur, ses faibles jambes à peine capables de la soutenir. Un coup contre la porte la fit sursauter; un bruit de glissade de l'autre côté. Encore des coups au bas de la porte, un bruit de lutte. La femme s'éloigna tant bien que mal, à

t‚tons, puis se dirigea vers les amas de cadavres; anciens et récents, enveloppés dans les nappes qui leur servaient de linceul.

Elle tomba sur quelque chose et ses mains t‚tonnantes trouvèrent un nez, une bouche ouverte; le visage était retourné sous une mince couverture de toile. Elle se glissa furtivement au milieu des cadavres, se cachant le mieux possible. Elle les tirait tout autour d'elle, défail-lait lorsque des mains froides lui effleuraient les bras, des lèvres figées lui baisaient la joue, lorsque les cadavres accueillants se blottissaient contre elle, l'étreignant comme pour lui dérober sa chaleur. Elle essaya de ne pas respirer pour ne pas que son souffle ne la trahisse pas, mais son coeur battait à tout rompre. Recroquevillée au creux de ces fardeaux étouffants, elle attendit, marmonnant en silence des prières oubliées depuis l'enfance; les cadavres, serrés contre elle, semblaient conspirer pour la maintenir à l'abri des regards. Elle aurait très bien pu échapper à l'attention des prédateurs si d'autres fugitifs n'avaient pas fait irruption. Les rats voraces les assaillirent aussitôt, les contraignant à s'accroupir. La femme, du fond de sa cachette, se boucha les oreilles.

Le calme finit par revenir. La plupart des gens furent massacrés rapidement; les agonisants gémissaient faiblement tandis que la vermine se repaissait de leur chair.

La femme se crut sauvée. Jusqu'au moment o˘ elle perçut un remue-ménage, tout près, parmi les cadavres.

Des grattements, d'étranges cris d'enfant. Tout bougeait autour d'elle. Une forme fourra son museau contre sa hanche adipeuse. Puis se mit à lui grignoter le cou.

Elle se gratta la joue qui la démangeait, les yeux encore fermés, les sens encore engourdis de sommeil.

L'insecte s'envola, à la recherche d'une proie moins résistante. Kate sortit brusquement de sa léthargie; ses paupières s'ouvrirent brusquement comme des stores remontés d'un coup sec, un sentiment de peur l'étreignit à nouveau. Elle eut beau cligner des yeux, la couche de brume blanche ne disparut pas.

Il lui fallut plusieurs minutes avant de se rendre compte que la pluie avait cessé et que le soleil avait transformé l'humidité de la terre en vapeur. Ses craintes s'apaisèrent.

Ils avaient fui le refuge souterrain et sa vermine insolite. Leur échappée dans la cité ravagée n'avait été

qu'un cauchemar de plus; dans la crainte d'être poursuivis, ils avaient affronté la pluie; chaque éclair les faisait défaillir. Ce n'est qu'une fois parvenus dans une clairière qu'ils avaient fait une pause; là, tous s'étaient écroulés, trempés, au bord de l'épuisement; c'est à peine s'ils avaient eu la volonté de continuer. Kate s'était effondrée dans les bras de Culver, et, au beau milieu de la nuit, la pluie, elle-même lasse après tant de semaines, avait fini par s'apaiser. Il régnait une chaleur moite et des insectes bourdonnaient dans l'atmosphère lourde d'humidité; le ciel était un voile d'une blancheur éclatante, seule une p‚le coloration indiquait la position du soleil.

Kate jeta un regard à sa montre : presque onze heure trente; ils avaient passé la matinée à dormir.

Culver, allongé auprès d'elle, avait l'apparence d'un mort, un bras autour du visage comme pour protéger ses yeux de la présence nébuleuse du soleil - ou peut-être pour les préserver d'une horreur supplémentaire. Sans le déranger, elle se redressa sur un coude et promena son regard alentour.

Il y avait une brume à couper au couteau sur plus de trente mètres; seuls quelques courants d'air chaud venaient parfois troubler les tourbillons brumeux, révélant un paysage ravagé. Kate frissonna, bien que son corps f˚t en sueur.

L'endroit o˘ ils s'abritaient était un ancien parc, oasis verdoyante o˘ s'entrecroisaient des chemins, entourée de hauts b‚timents aux formes autrefois harmonieuses.

D'un côté, devaient se trouver les vieux bureaux de la faculté de droit de Lineoln's Inn, complexe composé de b‚tisses datant des xvie et xviie siècles; un grand mur les séparait du parc. Le mur ne tenait plus debout, pas plus que le palais de justice, car ils en avaient escaladé les ruines la nuit précédente. Elle était certaine, sans toutefois les distinguer, que les autres b‚timents qui entouraient le parc avaient d˚ être soufflés également. Le parc, avec son tennis et ses terrains de basket, sa cafétéria, ses pelouses bordées de bancs, avaient toujours grouillé de vie, surtout à l'heure du déjeuner et particulièrement au printemps et en été quand le personnel des bureaux s'y déversait pour un bref répit, loin de la ville; maintenant la pelouse et les arbres, dépouillés de feuilles - du moins ceux qui se dressaient encore -, étaient calcinés et seuls les milliers d'insectes mettaient un peu d'animation; leur bourdonnement constant avait remplacé les éclats de voix et de rire.

Elle remarqua que cette particularité n'était pas simplement due au nombre d'insectes, mais à la taille inhabituelle de certains. Peut-être étaient-ils les héritiers de la terre.

Culver remua; il se réveilla en gémissant. Kate se tourna vers lui.

Il cligna des yeux avant de les ouvrir et elle y vit une lueur d'inquiétude. Mais il y avait aussi autre chose : le spectre d'une terreur profonde s'esquissa lorsqu'il scruta les nuées de brume. Kate lui caressa le visage:

- Tout va bien, nous sommes en sécurité, lui dit-elle doucement.

Il se détendit légèrement et leva les yeux vers le ciel blanc.

- Il fait chaud.

- C'est une chaleur humide, presque tropicale. Le soleil doit être violent au-dessus de la brume.

- Une idée de l'endroit o˘ l'on se trouve?

- J'ai l'impression que nous sommes dans les jardins de Lincoln Inn.

- Hé! Je connais, fit-il en se redressant sur les coudes. C'était plaisant autrefois, ajouta-t-il, se tournant vers elle.

- Je vais bien, lui dit-elle, lisant la question dans ses yeux. Un peu meurtrie, des ecchymoses, mais vivante.

- Nous en sommes-nous tous sortis?

- Je ne sais pas, je crois. Euh... pas Strachan.

Les souvenirs l'assaillirent et ses yeux se plissèrent comme sous la douleur.

- Un ingénieur est tombé. Ainsi que deux autres avant même que nous ne soyons parvenus au fond du puits. -Et Farraday, les autres, Bryce...

- Je crois qu'ils n'avaient aucune chance. Il y a eu des explosions avant que nous arrivions à la salle des ventilateurs. Et le feu...

Kate haussa les épaules. Elle sentit le regard scruta-teur de Culver, parfaitement consciente de l'impression de confusion extrême qu'elle donnait, avec ses vêtements déchirés, dépenaillés, ses cheveux ébouriffés et sa peau maculée de boue.

Culver observa la douceur de ses traits, la tristesse de ses yeux marron. La chemise d'homme qu'elle portait était trop large et la faisait paraître petite, vulnérable et plus jeune qu'elle ne l'était en réalité. Et pourtant, l'épreuve n'avait pas gravé de sillons irréparables sur sa peau et la saleté de son visage, jointe à l'aspect miséreux de ses vêtements déchirés, lui donnait l'air d'une enfant abandonnée. Il l'attira à lui et, l'espace d'un instant, ils restèrent dans les bras l'un de l'autre.

- qu'allons-nous faire maintenant? O˘ aller? lui demanda-t-elle au bout d'un moment.

- Je crois que Dealey a peut-être la réponse, répondit-il.

Malgré les averses incessantes, il sentait encore l'odeur ‚cre de l'herbe roussie. Tout proche, un arbre calciné gisait à terre, tel un morceau géant de charbon de bois abandonné. La fumée, qui s'élevait du sol, ajoutait au paysage une note de désolation.

- Il m'a l'air d'aimer les secrets.

- C'est ancré en lui, dit-il, prêtant de nouveau attention à la jeune femme.

- On aurait pu penser qu'en raison des circonstances, il oublierait la déontologie des fonctionnaires.

- C'est précisément pour ce genre de circonstances qu'on l'a formé. Le syndrome de " eux et nous " se perpétue, quel qu'en soit le contenu; simplement, maintenant je pense qu'il reste davantage d'" eux " que de

" nous " . C'est le plan qui a toujours été préconisé.

- Avons-nous une chance?

- Tant qu'il est avec nous, oui. C'est uniquement gr‚ce à lui que j'ai pénétré dans le central téléphonique de Kingsway, vous vous rappelez?

- Il avait alors besoin de vous.

- Avec son esprit tortueux, je ne pense pas qu'il nous abandonnera. Il n'a certainement pas envie de parcourir seul ce qui reste de la ville - les dangers sont trop grands.

- Les dangers?

- Les rats, pour commencer.

- Vous pensez qu'ils pourraient sortir?

- Ils passeraient une journée extraordinaire, fit-il en acquiesçant. Regardez ces insectes : ils ont profité des radiations et même s'il ne reste pas une grande végétation pour leur permettre de se nourrir, ils ont amplement de quoi le faire autrement.

Elle ne demanda pas d'explications.

- Ceux qui en avaient besoin ont pu s'adapter rapidement. quant aux rats, ils doivent savoir instinctivement qu'ils ont le dessus - regardez la façon dont ils nous ont attaqués dans l'abri. Peut-être se sentent-ils encore mal à l'aise en plein jour, mais il leur suffit d'attendre la tombée de la nuit. Là, comme nous le savons, il y a le problème des animaux atteints de la rage. Et se frayer un chemin au milieu des ruines sera peu s˚r; cassez-vous une jambe ou une cheville et vous aurez de sérieux problèmes. Non, Dealey est plus en sécurité au sein d'un groupe et il le sait. Ce qui me fait penser que ma cheville me fait horriblement mal.

Elle se baissa pour examiner le membre blessé et tressaillit en découvrant des trous aux bords déchiquetés dans sa chaussette ensanglantée. Même le haut de sa botte avait des marques de blessures sanguinolentes.

Défaisant les lacets, elle lui ôta doucement la botte puis roula doucement la chaussette déchirée; elle fut soulagée de découvrir que sa cheville n'étaitpas enflée.

- quand le rat vous a-t-il mordu? Vous vous en souvenez?

- Parfaitement, répondit-il. Cela s'est passé juste avant d'obturer la brèche qui menait au puits de ventilation. Fairbank m'a aidé à passer.

- Il faut nettoyer la blessure.

Elle fouilla dans sa poche et en sortit un mouchoir froissé mais propre.

- Je vais l'enrouler autour de la cheville pour l'instant et remonter la chaussette pour qu'il tienne. Il nous faudra trouver un endroit o˘ laver la plaie et nous aurons besoin d'un antiseptique.

- Dieu merci, Clare nous a régulièrement administré

des doses préventives contre l'irradiation. (Une ombre passa sur le visage de Kate en songeant à la mort atroce du médecin. Elle plia soigneusement son mouchoir pour faire un pansement rudimentaire. Mieux valait

s'occuper.) Votre oreille a été transpercée, Steve, et vous avez une plaie béante à la tempe. Il faut regarder cela de plus près.

Culver palpa ses blessures, puis ferma les yeux, les ouvrant de nouveau rapidement quand il eut l'esprit plus clair. Il scruta le brouillard environnant et Kate s'aper-

çut qu'il tremblait. Sans doute était-ce la réaction après les événements de la nuit précédente. Elle changea promptement de position et lui passa un bras autour de l'épaule.

- Vous avez fait tout ce que vous avez pu pour nous, Steve. Ne vous tourmentez pas. Vous ne pouvez pas être responsable de la vie de chacun.

- Je le sais! répliqua-t-il d'un ton sec en se dégageant.

Kate ne se laissa pas démonter par cette rebuffade; elle le suivit.

- que se passe-t-il, Steve? Il y a autre chose que vous me cachez. Clare y a fait allusion dans l'abri, lorsque vous étiez malade. Dans votre délire, vous parliez, vous appeliez quelqu'un. Clare pensait que c'était une femme, une jeune fille, quelqu'un qui avait une grande importance à vos yeux et qui s'est noyé.

Vous ne m'en avez jamais parlé, Steve, durant tout ce temps passé dans l'abri; n'est-ce pas le moment de vous confier?

Kate fut surprise de voir un sourire, bien qu'empreint d'amertume, apparaître sur ses lèvres.

- Clare s'est trompée. Ce n'était pas quelqu'un de proche et ce n'était pas une jeune fille. C'était un appareil.

Elle le regarda, ébahie, l'esprit en proie à une intense confusion.

- Un putain d'hélicoptère, Kate. Pas une personne, ni une femme ni une maîtresse : un Sikorsky S61. (Un petit rire accentua l'amertume de son sourire.) Ce putain d'appareil s'est écrasé à cause de ma stupide inconscience.

Elle fut soulagée mais ne parvenait pas à comprendre pourquoi ce souvenir le hantait encore.

- Mon appareil s'est abîmé en mer à cause de moi, ajouta-t-il, comme s'il lisait dans ses pensées, et dix-huit hommes ont coulé avec lui.

Maintenant tout devenait clair : son air souvent lointain, sa distance vis-à-vis des événements et les décisions prises, tout comme sa témérité pour sauver les autres, les risques qu'il encourait. Il se rendait, en quelque sorte, responsable de la mort de ces dix-huit hommes et, lui qui avait l'‚me d'un survivant, méprisait sa propre survie. Il n'avait aucune pulsion de mort, de cela elle en était certaine, mais son désir de vivre n'était pas non plus très marqué. Jusque-là, la survie des autres semblait être son principal objectif, à commencer par Alex Dealey. Elle hésita un long moment, mais quelque chose en elle la poussait à poser des questions, il lui fallait savoir si ce sentiment de culpabilité était justifié.

- Racontez-moi ce qui s'est passé, lui dit-elle.

Au début, quand elle vit ses yeux bleu-gris se glacer, elle pensa qu'il allait refuser; puis il la dévisagea avant de se perdre dans le brouillard. Les signes de lutte intérieure se dissipèrent rapidement. Peut-être son sentiment de culpabilité s'atténua-t-il au point de se réduire à

néant dans cette situation révoltante, symbole rédhibitoire de la culpabilité de l'humanité; ou peut-être venait-il de se lasser brusquement de cette pénitence qu'il s'infligeait et sentait-il que l'aveu - était-ce une confession? - exorciserait ses démons. quel qu'en soit le motif, il s'allongea sur l'herbe calcinée et lui raconta son histoire.

- Il y a bien des années, au début du choc pétrolier, les grandes compagnies de charters se trouvèrent dramatiquement à court de pilotes d'hélicoptères pour transporter les équipes des plates-formes pétrolières. La société Bristow engageait des pilotes de monoplan expérimentés et en faisait d'excellents pilotes d'hélicoptère en trois mois moyennant un entraînement gratuit; l'accord stipulait simplement de travailler pour eux au moins deux ans. J'ai signé, suivi leur entraînement, mais malheureusement n'ai pas pu aller jusqu'au bout de mon contrat.

Il évita son regard et chassa une mouche qui bourdonnait près de son visage.

- Les conditions et les salaires étaient fantastiques, poursuivit Culver, tout comme la compagnie. Le travail ne comportait pas de grands risques car il était interdit de voler dans de mauvaises conditions météorologiques; il arrivait que l'on soit obligé de sortir pour un cas urgent et, de temps à autre, le mauvais temps nous surprenait.

Le matin o˘ mon hélico s'est abîmé en mer avait bien commencé : le soleil brillait, la mer était calme, une mince brise soufflait. Je crois que, dans le cas contraire, aucun d'entre nous n'aurait survécu.

Il retomba dans le silence et Kate pensa qu'il avait changé d'avis, qu'il valait mieux ne pas remuer les souvenirs. Il la regarda comme pour quémander sa confiance et, s'allongeant tout près de lui, la tête sur son épaule, elle la lui offrit.

- J'étais chargé à plein, poursuivit-il enfin. Vingt-six passagers - ingénieurs, techniciens, une équipe médicale de relève; tout le monde avait l'air ravi du beau temps. Je me rappelle le reflet aveuglant du soleil sur l'eau. On aurait dit un immense lac serein. Nous avons décollé et volions à une altitude de quinze cents pieds en direction de la plate-forme pétrolière qui était notre lieu de destination. Nous y sommes parvenus très vite et, après l'avoir survolée, nous avons pris lentement notre trajectoire de descente...

Kate leva les yeux et le regarda, intriguée.

- Pardon, fit-il. La procédure habituelle d'atterris-sage sur une plate-forme est de la dépasser de cinq miles, de descendre à deux cents pieds et de revenir, de préférence avec un vent arrière. La plate-forme apparaît sur le radar, bien que le point disparaisse de l'écran quand il est à moins d'un mile; ensuite, on pilote à vue.

Tout était normal, il n'y avait aucun problème. J'étais encore sur la trajectoire de l'aller, volant en palier, lorsque nous sommes tombés sur une épaisse brume marine.

Il frissonna, son corps se raidit. Kate le tenait serré

contre elle.

- Ce fut soudain, mais il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. J'ai fait un break et j'ai repris la direction de la plate-forme, volant encore plus bas pour garder le contact visuel avec la mer. J'aurais d˚ voler au-dessus de la nappe de brouillard, mais je pensais que nous étions près de la plate-forme et que nous serions bientôt sortis du brouillard. Mais voyez-vous, les nappes se dépla-

çaient sans la moindre direction - voilà pourquoi le brouillard nous a surpris aussi rapidement alors que nous étions sur le chemin de l'aller. Puis, brusquement, je n'ai plus eu aucune visibilité.

" J'aurais d˚ basculer sur le pilotage automatique, mais j'étais s˚r de pouvoir nous sortir de ce pétrin; il suffisait de maintenir une altitude constante. La CAA appelle cela "la perte de références du pilote"; c'est une pulsion irrésistible qui pousse le pilote à croire en ses sens plutôt qu'à suivre les instructions fournies par ses instruments. On dit que c'est un phénomène courant, même parmi les équipages les plus expérimentés; tout ce que je sais, c'est que ma stupidité a co˚té la vie à ces hommes.

- Steve, vous n'êtes pas responsable, fit-elle en le secouant par le col comme pour lui faire entendre raison.

- Si, dit-il doucement. Tout pilote qui a perdu son appareil, tué ses passagers et survécu, éprouve les mêmes sentiments, même lorsque aucun doigt n'est pointé vers lui. C'est une réaction à laquelle on ne peut échapper.

Elle vit qu'il était inutile de discuter pour l'instant.

- Dites-moi ce qui est arrivé, lui dit-elle.

Cette fois il ne se fit pas prier pour continuer.

- Nous avons heurté la mer et rebondi. Nous l'avons heurtée de nouveau et le plancher a été arraché. L'un des ballons de flottaison a d˚ être endommagé également, parce que, au choc suivant, l'hélico s'est renversé

avant de sombrer.

Je me suis retrouvé dehors, les poumons remplis d'une eau glaciale. Ne me demandez pas comment je suis sorti, je ne m'en souviens pas; peut-être par une portière de secours, ou peut-être ai-je simplement traversé le plancher déchiqueté. J'étais à demi conscient, mais je distinguais l'hélicoptère au dessous, qui coulait très rapidement, disparaissant dans la profondeur des ténèbres infinies. Je remontai à la surface, crachant de l'eau, à

moitié noyé, mais en proie déjà'à de sombres visions qui laissaient augurer des tortures futures que j'allais endurer. J'essayai de me débarrasser de mon gilet de sauve-tage, en l'arrachant pour pouvoir replonger, aider ceux qui étaient prisonniers à l'intérieur de l'hélicoptère, n'importe quoi pour me délivrer de ma culpabilité, même si cela signifiait la mort pour moi; mais d'autres mains me saisirent et me maintinrent là. Mon lieutenant s'en était sorti également et me retenait avec l'aide de l'un des techniciens rescapés. Ils m'ont empêché de plonger et parfois je les maudis d'avoir agi ainsi.

" Nous f˚mes seulement huit rescapés. D'autres corps furent découverts plus tard, mais la plupart d'entre eux coulèrent avec le Sikorsky. Nous avons eu la chance qu'un autre hélicoptère se prépare à décoller sur une autre plate-forme, près de celle o˘ nous devions atterrir; quand nous avons perdu le contact radio et disparu de l'écran du radar, il a été envoyé à notre recherche.

quand il a atteint notre dernier point de contact, la nappe de brouillard s'était dissipée et il nous a aperçus.

On nous a hissés à bord juste à temps; un peu plus et le froid nous aurait terrassés, malgré la douceur du temps.

Culver poussa un long et profond soupir, comme si le fait de parler l'avait en partie soulagé. Il poursuivit son récit d'une voix monocorde, dépourvue d'émotion.

- L'épave n'a jamais été renflouée, aussi les enquê-teurs n'ont-ils jamais pu savoir si la défaillance des instruments était en cause; mais pour moi et mon copi-lote, l'accident est d˚ à la perte de références. La CAA la qualifie rarement d'incompétence ou de négligence, aussi aucune poursuite n'a-t-elle été engagée contre moi.

C'était ma faute, bien entendu, mais pas officiellement, et personne n'a lancé la moindre accusation.

- Et pourtant vous vous sentez responsable, dit Kate.

- Si j'avais suivi les instructions, ces gens seraient encore en vie.

- Sur ce point, je ne peux vous répondre, Steve.

C'est un lieu commun que de dire que tout le monde est faillible, même les plus prudents. Le fait que vous n'ayez pas été accusé, pas même en privé, vous absout s˚rement de toute responsabilité.

- La compagnie ne m'a pas demandé d'aller au bout de mon contrat.

- Vous êtes surpris? Mon Dieu, ils ne pouvaient pas se montrer aussi insensibles.

- Pour moi, cela aurait été la meilleure solution reprendre le même itinéraire et essayer de continuer comme si rien ne s'était passé.

- Comment vos employeurs pouvaient-ils le savoir?

Cela aurait pu s'avérer la pire chose à faire. Je ne peux croire que vous soyez assez stupide pour laisser la culpabilité assombrir votre vie plus longtemps.

- Pas vraiment, Kate. Oh, j'ai passé de sales

moments, mais peu à peu les souvenirs ont trouvé refuge tout au fond de mon esprit. Les autres compagnies ne m'ont pas bien accueilli après l'accident, malgré les conclusions de l'enquête, et je cherchais désespérément à voler de nouveau. J'avais besoin de trouver ma paix intérieure.

La sueur, qui dégoulinait de son front, n'était pas seulement due à l'humidité.

- Dieu merci, un vieil ami est arrivé au bon moment.

Harry McKay et moi avions appris à piloter ensemble et nous étions restés en contact permanent. Il a suggéré de monter notre propre compagnie de charters; il s'occupe-rait de la gestion et moi de la navigation. Harry avait un peu d'argent et savait o˘ en trouver davantage. Nous serions endettés jusqu'au cou durant quelques années, mais la compagnie serait à nous, ainsi que tous les bénéfices au bout du compte. Dette ou pas dette, bénéfice ou pas, je sautai sur l'occasion. Dès lors, nous f˚mes tellement occupés que je pus refouler tous ces mauvais souvenirs, même si je savais qu'ils étaient latents, posés sur cette étagère, prêts à glisser...

- Ou descendus pour être dépoussiérés? N'est-ce pas ce que vous faites de temps à autre ?

- Vous êtes plus dure que vous ne le paraissez, dit-il, se tordant le cou pour la dévisager.

- Non, j'exècre simplement les masochistes. Vous avez été lavé de tout soupçon par l'enquête et par votre compagnie, même si tout le monde recherche un bouc émissaire. Il me semble que vous vous êtes puni à la place des autorités. Pourquoi ne pas endosser également la responsabilité de la destruction de ce monde? Vous pouvez aussi prendre ma part de fardeau. Mais je n'en ai pas besoin.

- Vous êtes sacrément...

- Sotte? Vraiment? La culpabilité n'est-elle pas censée être à la base de la psyché humaine?

- Serait-ce une façon de me faire sortir de cette léthargie dans laquelle je me complais? fit-il en souriant.

Kate, en proie à la colère, essaya de s'éloigner, mais il la retint.

- Je suis désolé, dit-il. Je suis conscient de ce que vous faites et je ne m'en moque pas. J'irais même jusqu'à

dire que je vous suis reconnaissant. Le simple fait de vous avoir raconté tout cela m'a aidé. C'est comme si j'avais laissé échapper quelque chose, comme si j'avais libéré ces souvenirs. Peut-être, tout ce temps-là, étais-je le geôlier de mes propres souvenirs, alors que leur seul souhait était de se détacher. Ce que vous avez dit sur la destruction du monde est en partie vrai : cela ne mini-mise pas les événements de ce jour-là, mais les éclipse.

- N'avez-vous jamais parlé de cet accident à quiconque auparavant? lui demanda-t-elle, s'approchant de lui, plus détendue.

- Si, à deux amis. Harry, d'abord. Généralement devant un verre.

- L'autre était une femme?

- Non. En fait, c'était un médecin. Pas un psychiatre. Un simple généraliste. Vous avez envie que je vous le raconte?

Blottie contre son épaule, elle acquiesça.

- Un an environ après l'accident, j'ai eu des douleurs aux testicules - du moins était-ce ce que je ressentais.

Vous pouvez sourire, mais lorsque cela arrive à un homme, il craint le pire. J'ai laissé courir quelque temps, mais ça ne s'améliorait pas. Finalement, je suis allé

consulter mon médecin et il a diagnostiqué une inflammation de la prostate, due, paraît-il, au surmenage.

J'alléguai que piloter était un métier stressant, mais c'était beaucoup plus compliqué que cela. Il m'expliqua qu'après l'accident o˘ tant d'hommes avaient perdu la vie, j'avais refoulé mes sentiments, au lieu de craquer. Il ne s'agissait pas d'une dépression nerveuse, vous comprenez, mais sans doute d'une crise passagère. Je l'avais réprimée mais le corps ne veut pas se laisser mystifier. L'inflammation de la prostate était un phénomène physique, se substituant à une manifestation mentale. Les dég‚ts n'étaient pas définitifs, simplement un peu gênants quelque temps, et cela a fini par passer.

- Mais pas l'angoisse.

- Non, je vous l'ai dit. Elle a trouvé un recoin o˘

s'installer. En fait, ce que j'essaie de vous faire comprendre, c'est que le ch‚timent que j'ai enduré pour une erreur stupide s'est traduit par une inflammation des testicules alors que pour les autres, cela s'est soldé par la mort et le malheur dans leur famille. «a ne vous parait pas comique?

- Vous avez souffert bien davantage. Et cette souffrance n'a pas cessé, malgré vos efforts pour cacher votre blessure au plus profond de vous-même. Vous parlez de ch‚timent sans vous rendre compte que ce n'est pas la vie qui nous punit; c'est ce que nous, nous nous impo-sons. Notre propre expiation, nous en sommes les seuls artisans. Nous fabriquons notre crucifix et c'est nous qui enfonçons les clous.

Sur le moment, Culver fut trop surpris pour répondre.

qu'il partage‚t ou non la philosophie de Kate, il se rendait compte qu'il s'était mépris sur elle. Il aurait d˚

percevoir ses qualités exceptionnelles à sa façon de s'adapter à l'intérieur de l'abri, d'aider Clare Reynolds à

soigner les malades, y compris lui, d'accepter, non, de s'adapter aussi rapidement à l'affreux changement traumatisant dans leur vie: Lors de leur fuite de l'abri, elle avait prouvé qu'elle n'était pas une demoiselle manié-rée, toujours sur le point de défaillir.

- Pourquoi me regardez-vous ainsi? demanda Kate.

N'avez-vous rien écouté de ce que j'ai dit?

- Oh si, répondit-il en l'embrassant sur le front.

Vous avez sans doute raison. Comment se fait-il que vous ne m'ayez pas parlé de tout cela plus tôt?

Son exaspération s'évanouit rapidement.

- Comment se fait-il que vous ne m'ayez pas parlé

plus tôt de l'accident?

Culver était sur le point de lui répondre lorsqu'un mouvement attira son attention.

- La réponse devra attendre. On dirait que les autres bougent.

- Steve...

Elle le tira vers elle au moment o˘ il se levait. Il se tourna d'un air intrigué et elle l'embrassa à son tour.

Une voix apeurée s'éleva.

- Oh, mon Dieu, o˘ se trouvent les autres?

- Du calme, Ellison, répondit Culver. Vous êtes en sécurité.

Il enfila sa botte et se leva à contrecoeur, tout en jetant un regard vers Kate. Il lui caressa doucement les cheveux avant d'aller vers l'ingénieur en clopinant. Kate le suivit.

Les autres furent réveillés par le cri d'Ellison. Ils promenèrent leur regard alentour, étonnés par la brume. Culver vérifia promptement si tout le monde était là : Ellison, Dealey, Fairbank s'étiraient sous un arbre abattu. Jackson et un ingénieur du nom de Dene.

Cinq, plus lui et Kate, sept. Avaient-ils perdu des compagnons dans leur fuite au milieu des ruines? Sans doute pas; les autres s'étaient probablement noyés ou avaient été déchiquetés par les rats en retournant à

l'abri. Ou peut-être avaient-ils été surpris par le feu : le choix de la mort était varié.

Ellison parut soulagé en l'apercevant.

- O˘ sommes-nous? demanda-t-il en se levant.

- Dans la mesure o˘ il nous est possible de distinguer quelque chose, il devrait s'agir des jardins de Lincoln's Inn, répondit Culver. Ou du moins ce qu'il en reste.

Ellison essaya de scruter le brouillard.

- Les rats... ?

- Du calme. Nous les avons laissés dans l'abri. Pour l'instant, nous sommes en sécurité.

Dealey était resté à genoux, comme si le monde n'était pas encore stable.

- Ce nuage... est-il radioactif?

- Réfléchissez, fit Culver, le saisissant par le bras pour le hisser. Ne sentez-vous pas la chaleur, l'humidité? Après tout ce qui est tombé et le soleil qu'il a fait, ces lieux ne sont plus qu'un bain de vapeur. Et si cela vous dérange, attendez que les insectes se mettent à nous piquer. (Il se tourna vers l'arbre abattu.) Comment vous sentez-vous, Fairbank?

Le petit ingénieur trapu b‚illa, puis lui adressa un sourire narquois.

- Plutôt affamé.

- C'est une réaction saine. Jackson, Dene?

Les deux autres ingénieurs paraissaient moins détendus. Ils se levèrent et les rejoignirent, lançant des coups d'oeil prudents autour d'eux.

- Des blessures? demanda Culver à la ronde.

- Les coups et les ecchymoses comptent?

- Seules les fractures et les morsures de rats sont à

prendre en considération.

- Alors je ne suis même pas dans la course.

- Vérifiez. Il est impossible de s'en rendre compte comme ça.

Chacun examina ses vêtements et sa peau à la

recherche de trous ou d'écorchures. Il y avait des entailles, des bleus, mais pas de morsures.

- Nous avons eu de la chance, dit Fairbank.

- Oui, plus que ces pauvres malheureux que nous avons abandonnés, fit remarquer Jackson, en colère.

Un silence pesant régna. Tout naturellement, ce fut Dealey qui le rompit.

- Il nous faut partir. Je crois qu'il est imprudent de rester dehors, ce n'est pas encore un lieu s˚r.

Tous, malgré leur lassitude et leur appréhension devant ce qui les attendait, le dévisagèrent avec dédain, comme s'ils estimaient qu'il était seul responsable de la mort de leurs collègues et amis abandonnés au central.

Kate percevait et partageait leur mépris, tout en éprouvant une étrange pointe de pitié pour Dealey. Parmi eux, il n'était plus qu'un petit homme au cheveu rare, d'‚ge moyen, dépenaillé, le visage et les mains sales, les épaules - comme toute son allure - courbées et frémissantes; elle trouvait qu'ils avaient tort de lui attribuer toute la responsabilité. La folie était universelle.

Elle brisa la tension, soucieuse d'éviter une confrontation qui ne mènerait à rien.

- Est-il possible de quitter Londres? demanda-

t-elle, non seulement à Dealey mais aussi aux autres.

Dealey, qui n'était pas stupide et sentait bien leur ressentiment, lui fut reconnaissant de poser la question.

- Oui, oui, bien entendu, il existe un moyen plus s˚r que par voie de terre. Et il reste encore un endroit s˚r dans la ville...

- quelle ville, vous...

Jackson s'avança vers bealey, mais Culver lui retint le bras.

- C'est facile, dit-il. Je crois savoir o˘ se trouve l'endroit qu'évoque Dealey. Cependant, il nous faut d'abord nous occuper de quelques détails mineurs. Je ne refuserais pas de me sustenter un petit peu et je pense que nous avons besoin de repos avant de faire des projets. De plus, j'ai une morsure de rat qui nécessite des soins avant de reprendre la marche.

- Nous ne pouvons rester ici, insista Dealey. Cette brume est peut-être chargée de radiations.

- J'en doute. L'instant le plus critique est passé et, de plus, les averses incessantes qui se sont abattues ont d˚ balayer en partie, sinon complètement, les radiations. quoi qu'il en soit, nous avons passé toute une nuit dehors; si nous devons être irradiés, c'est fait.

- Mais aucune sirène de fin d'alerte n'a retenti.

- Bon Dieu, mettez-vous ça dans la tête, Dealey : il n'y aura plus jamais de sirène. Il n'y a plus personne pour la faire fonctionner.

- Ce n'est pas vrai. Il y a d'autres abris, et ils sont nombreux; le principal abri gouvernemental, sous l'Embankment, doit être intact, j'en suis s˚r.

- Alors, pourquoi ne communiquent-ils pas?

- Une panne quelque part. Une surcharge électromagnétique, l'effondrement des réseaux de c‚bles, bon nombre de choses ont pu interrompre nos communications avec d'autres stations.

- Finissons-en avec ces conneries, s'exclama Ellison, leur coupant la parole. Pour l'instant, il nous faut manger et peut-être nous protéger, si toutefois nous trouvons quelque chose. L'idée de déambuler sans arme ne me plaît guère.

Jackson acquiesça.

- Cet endroit semble aussi bien qu'un autre pour se reposer. Au moins, c'est à l'air et, bon sang, j'en ai assez des lieux confinés, dit-il, se tournant vers Dene qui manifesta son approbation d'un signe de tête.

Fairbank grimaça simplement et Kate ajouta:

- Il faut vous mettre quelque chose sur cette blessure, Steve. Elle semble assez propre, ce n'est pas enflé, mais on ne sait jamais.

Culver regarda Dealey d'un air sceptique.

- Je préférerais que nous restions ensemble, mais si vous le souhaitez, vous pouvez partir. «a dépend de vous.

- Je reste, fit Dealey, après un instant d'hésitation.

Culver ne laissa pas paraître son soulagement : Dealey connaissait trop bien les souterrains pour qu'on le laiss‚t partir.

- Très bien, alors choisissons celui qui va inspecter les lieux.

- Moi, s'écria Fairbank, se portant aussitôt volontaire. Et vous ne serez pas l'autre, dit-il à Culver. Nous allons essayer de trouver des antiseptiques, des médicaments et des analgésiques ainsi que des vivres, pendant que vous laisserez cette jambe au repos. Je connais les lieux et je sais o˘ aller; espérons qu'il sera possible de pénétrer dans certains magasins. (Il essuya la sueur de son visage et de son cou, puis jeta un coup d'oeil vers Jackson et Dene.) Prêts?

- Bien s˚r. Nous connaissons également les lieux, répondit Jackson pour les deux.

Dene, un jeune homme mince, d'une vingtaine

d'années, au teint cireux, éprouvait moins de certitudes, mais ne se sentait pas le courage de discuter. Cependant, il songea à un détail auquel les autres n'avaient pas pensé.

- Comment va-t-on se repérer pour revenir, avec ce brouillard? Les rues s'ront plus les mêmes, non ?

- Votre montre a-t-elle des aiguilles? demanda Culver. (L'ingénieur acquiesça.) On peut simplement apercevoir le soleil voilé. Compris? Bon, le sud se trouve entre l'aiguille des heures et midi. Cela vous indiquera vaguement l'emplacement du parc; une fois que vous l'aurez localisé, il vous sera facile de nous retrouver. Essayez de revenir dans une heure et épar-gnez-nous du souci.

- Si vous trouvez de quoi faire du feu, ça nous aiderait, suggéra Jackson.

- On se débrouillera. Soyez prudents et ne prenez aucun risque.

Fairbank fit claquer sa langue contre ses dents et désigna le chemin à prendre. Les trois hommes se mirent en marche, le dos au soleil, dans la direction de ce qui était autrefois High Holborn.

Culver et les autres virent la brume les engloutir.

C'était un spectacle mystérieux et lourd de menaces.

L'immense vide qu'ils laissèrent derrière eux n'avait rien à voir avec un espace inoccupé.

Culver chassa ce sentiment pour se concentrer sur les t‚ches urgentes.

- Kate, voulez-vous aider Ellison à ramasser du bois

- des branches, des palissades, tout ce qui n'est pas totalement noirci - et à le ramener ici ? Du papier serait également utile - fouillez les poubelles. Et restez toujours à portée de voix.

Ellison allait faire une objection, mais se ravisa. Il s'éloigna, en chassant les mouches devant lui, suivi de Kate.

Culver se tourna lentement vers le seul homme qui restait avec lui.

- Il ne reste plus que vous et moi, maintenant, Dealey. J'ai une ou deux questions à vous poser et vous allez me donner des réponses précises. Sinon, je vous casse la figure.

Alex Dealey remua contre la souche de l'arbre

déchiqueté et noirci qui se dressait au-dessus de lui, tel un doigt accusateur pointé vers le ciel nocturne. Non loin, le feu qui avait été ranimé plus tôt, ‚u cours de la journée, et entretenu constamment avec tout ce qui était susceptible de br˚ler, conférait à la brume Une teinte orange. La flamme était réconfortante non seulement à

cause de sa chaleur qui contrastait avec la fraîcheur soudaine de l'air nocturne, mais parce qu'elle tenait en échec l'obscurité environnante et la terreur qu'elle engendrait. A l'exception de Culver et de la jeune fille qui, semblait-il, avaient trouvé chaleur et réconfort l'un auprès de l'autre, les survivants conversaient à voix basse, près de la lueur protectrice, le regard rivé sur la flamme éclatante. De temps en temps, un rire, jamais rauque, toujours discret, rompait la silencieuse monotonie, comme si les hommes avaient peur que le son ne parvînt à des oreilles hostiles. Dealey se tenait à l'écart du groupe, les épaules courbées, couvertes avec l'une des couvertures que les trois ingénieurs avaient ramenées de leur exploration des ruines, car leur ressentiment à son égard était évident, sans équivoque, et affligeant. Les imbéciles. Les sales imbéciles ingrats.

Il se recouvrit la tête de la couverture et ramena les bords sous son menton; il ressemblait ainsi à un moine replié sur lui-même dont on ne percevait que le nez et le bout du menton à la lueur de la flamme. Il sentait l'insecticide et la pommade antiseptique, pris dans la cité

en ruine. En fuyant l'abri, il s'était blessé au front et surtout à la main. Ses plaies étaient recouvertes de pansements. Les trois ingénieurs étaient partis plus longtemps que prévu, ce qui n'avait pas manqué d'inquiéter les autres. En fait, leur retard avait été d˚ à l'amoncellement d'objets utiles qu'ils avaient réussi à trouver au cours de leur recherche.

Bon nombre de magasins avaient été détruits par le feu, alors que d'autres avaient été totalement ensevelis sous les décombres des immeubles de bureaux; certains, cependant, quoique sérieusement endommagés, étaient accessibles en creusant avec précaution. Deux cafés-restaurants, une quincaillerie et une pharmacie avaient été exhumés et Jackson s'était rappelé un centre de literie renommé o˘ ils avaient pris des draps et des couvertures pour transporter leur butin. A leur retour, les hommes étaient blêmes; même leur visage maculé de poussière ne parvenait pas à masquer leur p‚leur; ils avaient refusé d'évoquer les spectacles déchirants dont ils avaient été les témoins; seul Fairbank raconta que les vents violents avaient repoussé les corps dans des coins ou au milieu des amas de débris, comme autant

d'immondices. Ils n'avaient rencontré aucun être humain.

Le feu, allumé avec un briquet qu'Ellison avait pris sur un cadavre, leur avait servi de guide dans les brumes humides, une fois qu'ils avaient trouvé le chemin du retour vers le square ravagé o˘ était situé le parc calciné, et ils avaient fièrement, sinon rapidement, déployé leur butin. quatre hachettes, aff˚tées dans le but de donner la mort, deux marteaux, et six longs couteaux avaient été

ramenés en guise d'ustensiles ou d'armes; selon les besoins. Des torches, déjà chargées de piles, une fine cordelette, des cuillères, des ciseaux, deux ouvre-boîtes, des gobelets en carton, un poêle miniature de camping avec une bouteille de gaz avaient été ramenés de la quincaillerie. De la pharmacie (qui s'était avérée la plus difficile d'accès, mais les risques et les efforts en avaient valu la peine), provenaient des bandages, des pansements, du coton, de la crème antiseptique, un produit antimoustique, du bicarbonate de soude, des tablettes de glucose, des comprimés de vitamines, des produits pour purifier l'eau et, le plus important aux yeux de tous, trois rouleaux de papier toilette. Fairbank tendit discrètement deux petits paquets à Kate qui contenaient sans doute des tampons hygiéniques (et aussi, pensa Dealey, des pilules contraceptives, car il savait que le docteur Reynolds avait fortement encouragé toutes les survivantes dans l'abri à prendre ces pilules, fournies intentionnellement par le gouvernement, avec les autres réserves médicales).

Les rares radios qu'ils avaient pu trouver soit étaient complètement mortes, soit n'émettaient que des parasites. quant aux vivres, ils avaient emporté tout ce qui était en conserve, mais pas trop cependant pour ne pas s'encombrer sur le chemin du retour; de plus, trouver d'autres réserves ne présentait pas de difficulté. Les trois ingénieurs avaient exprimé leur joie devant la grande quantité de conserves entreposées dans les cafés-restau-rants, en déballant leur moisson de haricots, de soupe, de poulet en gelée, de jambon, de saucisses, de langue, de petits pois, d'asperges, de carottes, de pêches, de morceaux d'ananas, de lait condensé et de café. Du coca et de la limonade furent aussi apportés au cas o˘ ils ne trouveraient pas d'eau. Ils avaient tous ri lorsque Culver avait admis qu'il était content qu'ils aient décidé de ne pas ramener beaucoup de nourriture.

Fairbank fut chaleureusement remercié lorsqu'il sortit deux bouteilles de Johnnie Walker Black Label.

Les mets furent réchauffés dans leur boîte sur le petit poêle tandis que Kate soignait et pansait les diverses blessures dans le groupe. Tous apprécièrent les produits antimoustique, car l'air était infesté de bestioles. La nourriture fut partagée en parts égales dans des assiettes en plastique et personne ne rechigna devant la viande et les légumes agglutinés; ils se régalèrent comme si c'était leur premier repas depuis des semaines et leur dernier avant longtemps. Le dessert fut servi ensuite dans d'autres assiettes et le coca fut bu à même la boîte.

Jackson relégua Fairbank et son whisky au second plan en sortant quatre paquets de cigarettes de son pantalon comme un magicien faisant surgir d'adorables lapins de son chapeau.

L'alcool, les cigarettes et les estomacs repus contribuèrent à créer une atmosphère paisible qui compensait la tension à laquelle ils étaient soumis depuis si longtemps. Ils évoquèrent leurs espoirs pour l'avenir plutôt que la tragédie passée, chacun essayant inconsciemment de parler de ses aspirations, de ce qui pourrait être sauvé

de sa vie ébranlée.

Dealey n'avait pas participé à la conversation, mais était allé s'asseoir d'un air morose près du feu, les yeux rivés sur la flamme.

Le crépuscule tomba avec une rapidité étonnante pour la saison, et la vapeur, qui s'était dissipée lentement tout au long de l'après-midi, retomba comme humiliée par l'incroyable coucher de soleil. Immobiles, ils se tournèrent tous ensemble vers l'ouest, le visage baigné dans les reflets de la flamme.

Les énormes nuages rapides, mélange confus de

cumulus et de stratus, revêtaient de violentes teintes de rouge, d'orange et de jaune; leurs flancs, striés d'or, étaient aveuglants et leurs crêtes déchiquetées arboraient un rouge vermillon. Ils se déplaçaient telles des montagnes dans le ciel d'une beauté irrésistible, et les survivants, témoins de ce spectacle, eurent l'impression que la terre pouvait s'enflammer une fois de plus en étant si proche de leur furie tourbillonnante. Même si l'éclat du soleil était atténué par les nuages et la poussière atmosphérique, ils ne pouvaient pas le regarder directement, car son intensité était trop aveuglante, son rayonnement trop destructeur; le soleil semblait également outragé par la planète qui avait osé recréer un ersatz de pouvoir, similaire au sien.

Des éclairs vifs et impétueux striaient le ciel comme de rapides coups de pinceau; ce n'étaient pas des nuages mais des agglomérats de particules de poussière, maintenus en l'air par la propagation de chauds courants atmosphériques. Tout au loin, certains descendaient à la verticale comme des javelots lancés du ciel.

Le ciel, à l'est, n'était pas moins stupéfiant, malgré un rouge plus sombre, ses nuages arborant un ambre plus soutenu par endroits. Tout mouvement se faisait dans cette direction comme s'ils étaient aspirés par un tourbillon géant au-delà de l'horizon. Le spectacle était à la fois imposant et effrayant.

Tandis qu'ils observaient le ciel, fascinés, la colère noire peu à peu s'apaisa, car le soleil plongeait dans l'horizon, transformant le crépuscule en une vision plus douce, les nuages, lancés dans une course effrénée, laissant place à sa riche magnificence au point que leur dérive précipitée était empreinte de gr‚ce et se déplaçait harmonieusement.

Le soleil disparut - encore une fois, sa descente parut anormalement rapide -, laissant dans son sillon une radiance chatoyante qui éclairait le flanc des nuages au point qu'ils semblaient gorgés de sang. L'obscurité

gagna du terrain, s'insinuant subrepticement, comme si elle craignait d'être br˚lée. Une demi-lune, aux teintes rubigineuses, l'accompagnait; elle pointait furtivement à

travers les nuages, comme si elle redoutait d'attester des ravages sur la terre en contrebas.

Avec le coucher du soleil, la température avait légèrement baissé; cependant le groupe s'était rapproché du feu et Dealey se demandait si une peur ancestrale n'avait pas resurgi. Le silence régna parmi eux quelque temps, chacun intimidé et pourtant exalté par ce dont ils avaient été les témoins. Les conversations reprirent peu à peu et d'autres plats furent préparés puis consommés. La deuxième bouteille de whisky fut vidée.

Le soir fit place à la nuit; les étoiles étaient masquées par les nuages et la poussière qui couvrait les couches supérieures de l'atmosphère; la demi-lune insaisissable passa du roux à l'écarlate (telles les dernières gouttes de sang du Christ sur la croix, s'était dit Dealey; ce sang, qui avait coulé à flots, n'était plus qu'un mince filet; peut-être la lune reflétait-elle le sang versé sur terre).

Dealey s'écarta du feu, las de l'attitude des autres à son égard, froissé de leur mépris. Ils ne comprenaient pas -

ne pouvaient comprendre - à quel point ils avaient besoin de lui; lui et lui seul les avait aidés à surmonter le pire de la catastrophe, les avait guidés les premiers jours; c'était lui l'organisateur, l'administrateur, lui qui prenait les sales responsabilités! Les événements de la journée, toutes ces découvertes, puis le soulagement après la violence de la nuit précédente, avaient probablement accru leur ébriété car ils le traitaient comme si personnellement il avait appuyé sur le bouton qui avait déclenché cette troisième et dernière guerre mondiale.

C'était une réaction que les circulaires gouvernementales, traitant de ce qu'il était convenu d'appeler " la confrontation ultime ", avaient prévue et elles en avaient informé les principaux intéressés. L'agitation populaire, l'agression contre l'autorité. La subversion, l'anarchie, la révolution. Les événements à l'intérieur de l'abri de Kingsway avaient corroboré le point de vue du gouvernement. Et même maintenant, alors qu'il avait guidé ces malheureux, trop peu nombreux, vers un abri s˚r (sa connaissance des lieux leur avait permis de s'évader), ils le traitaient avec irrespect.

Il frissonna, heureux d'avoir une couverture, car la chaude moiteur de la soirée avait fait place à la froideur glaciale de la nuit. Il avait vu Culver et la jeune fille s'éloigner du feu, emportant, eux aussi, une couverture avec eux (pour ne pas avoir froid ou pour se cacher?).

La raison de leur éloignement était évidente. La mort était un merveilleux aphrodisiaque.

Il secoua la tête, le mouvement passa inaperçu sous la couverture. Culver aurait pu s'avérer un allié précieux, pourtant il avait choisi de se mettre du côté de cette...

cette... - Dealey se refusait à formuler le mot qui se présentait à son esprit, toujours est-il que la pensée était là. - ... populace. Les questions du pilote, un peu plus tôt, avaient été pour le moins discourtoises. Implacables, voire brutales.

- Combien y avait-il exactement d'accès au quartier général gouvernemental sous l'Embankment?

- Certains seraient-ils encore possibles ?

- L'abri pouvait-il être inondé?

- Spécifiez séparément les tunnels qui y mènent.

- quand l'abri avait-il été construit?

- Avant quelle guerre : celle-ci, la dernière, ou la première ?

- Le gouvernement était-il préparé pour cette guerre?

- Combien de temps avant l'explosion des bombes l'évacuation dans l'abri avait-elle eu lieu? Des heures?

Des jours? Des semaines?

- Combien de jours?

- Combien de personnes l'abri pouvait-il contenir?

- Sur quels critères étaient-ils choisis?

- En dehors du gouvernement et du personnel militaire...

- Sur quelles compétences et quels métiers?

- Pourquoi ceux-là? quelle était donc l'influence qu'ils exerçaient sur le gouvernement? qu'est-ce qui leur conférait une telle valeur?

- Des planificateurs? que pouvaient-ils faire sinon tirer profit des cendres?

- Combien de temps pouvait-on durer là-bas?

Le silence tomba. Un silence pesant. Et puis...

- Le petit groupe de survivants serait-il admis dans l'abri ?

D'abord Dealey avait répondu aux questions calmement, mais il finit par s'indigner de la colère de Culver.

Lui, Dealey, n'était qu'un subalterne, ce n'était pas lui qui dirigeait ce foutu bazar, il n'avait pas connaissance de tous les documents et de toutes les décisions gouvernementales. Si cela avait été le cas, il se serait trouvé

lui-même à l'intérieur de ce fichu quartier général! Il espérait simplement leur mettre dans le cr‚ne qu'il n'était rien de plus qu'un satané inspecteur des b‚timents, paré d'une certaine auréole! C'était l'unique raison pour laquelle il avait les clés et une connaissance des lieux. Bon, théoriquement, il était l'un des rares privilégiés, mais il ne faisait pas partie de ceux qui étaient évacués les premiers et, vu la tournure des événements, il avait de la chance d'avoir survécu. De toute façon, il fallait bien que quelqu'un dirige‚t les opérations au central, autrement la situation aurait dégénéré et les survivants n'auraient plus été qu'une bande désorganisée de défaitistes!

Culver n'avait pas tenu compte de son mouvement de colère, car l'interrogatoire n'était pas terminé. Les rats excitaient la curiosité du pilote.

Contrairement aux fois précédentes, lorsque Dealey avait été interrogé à l'intérieur de l'abri sur cette espèce particulière de vermine, il avait fini par admettre (et, de toute évidence pour Culver, sans le moindre remords pour son mensonge précédent) qu'il savait que les rats n'avaient pas été entièrement éliminés et ne pouvaient l'être à moins que l'on remplisse de gaz toxiques tout le réseau souterrain de Londres, les égouts, les canaux, les tunnels de métro et tous les sous-sols. Mais même dans ce cas, il n'y aurait eu aucune garantie de les supprimer totalement, la t‚che était trop dangereuse et bien trop immense, la vermine pouvait toujours fuir dans les faubourgs environnants. Toujours est-il que l'on pensait qu'il en restait si peu qu'ils ne présentaient pas de réel danger pour la communauté et qu'une extermination massive provoquerait certainement une panique inutile dans la capitale. Il valait mieux se montrer vigilant et agir promptement et en silence si l'on se rendait compte que leur nombre augmentait.

Culver n'avait pas été satisfait. Dealey en savait plus

- ou, tout au moins, en subodorait plus - que ce qu'il prétendait. Le temps des secrets était révolu depuis longtemps et Culver l'avertit que les autres, dans le groupe, pourraient se montrer moins tolérants s'ils soup-

çonnaient que Dealey gardait pour lui certaines informations. Il avait déclaré avec véhémence qu'il n'y avait rien d'autre à ajouter. Sauf... sauf... Oui, effectivement, une certaine rumeur circulait dans certains départements ministériels, une rumeur qui n'avait pas suscité une grande curiosité et s'était donc apaisée aussi rapidement qu'elle avait éclaté.

Dealey s'était montré vague dans son récit car, en toute honnêteté, il ne se rappelait pas les détails, mais le pilote l'avait incité à continuer, de son regard vif et inquisiteur, Il s'agissait de... laissez-moi me rappeler...

d'une certaine espèce de rats - en fait, de ces mutants

- en captivité. On disait qu'ils étaient en observation dans un laboratoire de recherche officiel et qu'il était possible - non, probable - qu'on les ait laissés se reproduire. Le seul point intéressant de cette rumeur était que les créatures subissaient une extraordinaire transformation génétique. Il y avait deux types de mutants, avait-il expliqué, le rat noir normal et un autre, bizarre. C'est ce dernier qui intéressait particulièrement les hommes de science.

A cet instant, il craignit la réaction brutale de Culver.

Pourquoi ne leur avait-il pas dit tout cela avant? Pourquoi le gouvernement avait-il gardé le secret? qu'y avait-il à craindre? Culver avait levé le poing et Dealey avait reculé, levant lui-même le bras pour se protéger.

Ce mouvement l'avait sans doute sauvé de la colère de l'autre, car la fureur disparut du regard de Culver qui laissa tomber mollement son poignet. La colère fit place au dégo˚t.

Il n'y avait plus eu de questions. Culver était allé

s'asseoir près d'un arbre noirci, dépourvu de branches, et n'avait plus dit un mot jusqu'au retour d'Ellison et de la jeune fille avec le bois.

Dealey fut soulagé (il y avait suffisamment de haine dirigée contre lui) que le pilote ne mentionn‚t pas leur conversation aux autres dans la soirée; il éprouvait aussi un certain mépris. Alors, monsieur Culver, qui ne divul-guait pas toutes les informations maintenant? Ne pensait-il pas qu'ils avaient suffisamment de sujets d'inquiétude pour l'instant? N'…TAIT-CE PAS DANS L'INT…R T

PUBLIC? Le privilège de détenir certaines informations s'accompagne de responsabilités; au moins avez-vous appris cela aujourd'hui. Dealey avait esquissé un sourire.

Le feu br˚lait encore avec éclat, car les hommes, tout autour, le nourrissaient avec du bois de récupération, mais la chaleur n'atteignait pas Dealey, recroquevillé

contre l'arbre mutilé. Sous la couverture, ses paupières se fermaient, son menton s'inclinait sur sa poitrine.

Le sommeil s'insinuait peu à peu, car l'agitation était aux prises avec la fatigue : la nuit et l'obscurité étaient toutes deux à craindre. Tout comme ses rêves.

Il descendait un escalier raide en spirale, dont les marches de pierre étaient usées et arrondies comme si des pas avaient précédé les siens depuis des siècles. Il avait l'impression que la descente ne finirait jamais, il en avait le vertige; ses jambes s'engourdissaient, son dos était endolori sous les heurts constants. Il posa la main sur le mur, à côté de lui, et aussitôt ses doigts reculèrent devant l'humidité visqueuse de la pierre, la glue d'un jaune-vert, couleur de bile; soudain il se vit descendre le long de la gorge d'une bête massive et les couloirs dans lesquels il se trouva ensuite n'étaient autre que ses intestins. quelque chose ou quelqu'un l'attendait, un peu plus loin. …tait-ce dans l'abdomen de la créature ou dans ses entrailles? Ses pieds glissèrent dans le fluide visqueux qui bordait le tunnel incurvé et, à chaque pas, l'odeur de putréfaction s'intensifiait. A un moment donné, l'hystérie s'empara de lui, surgissant de l'obscurité comme la langue d'un lézard, et il se retourna comme pour fuir, mais le couloir de chair s'était rétréci au point qu'il n'y avait plus aucune possibilité de faire marche arrière. Il se recroquevilla dans l'obscurité, incapable de bouger.

Ils l'attendaient dans un vaste hall souterrain, peut-

être une caverne, peut-être une crypte, et un sourire narquois se dessina sur leurs lèvres, mais ils n'émirent aucun son lorsqu'il entra. Isobel était là, portant la robe à fleurs froufroutante qu'il détestait tant, un ridicule chapeau de paille orné de cerises sur le bord et des gants roses qui étaient destinés à la vaisselle et non à une réunion chez la Reine, invitation qu'elle attendait encore avec fébrilité. Ses fils étaient là, même l'aîné qui aurait d˚ se trouver à l'étranger, mort sur une terre lointaine, ainsi que leur femme et leurs enfants, tous avec un sourire narquois, même le bébé. Dans la foule, il y en avait d'autres qu'il connaissait - des collègues, son supérieur immédiat au ministère, ses voisins, et il y avait le contrôleur de la gare locale, et un archevêque dont il avait fait la connaissance lors d'un dîner officiel, bien qu'il ne port‚t pas, ce jour-là, ses vêtements sacerdotaux

- mais la plupart étaient des étrangers. Pourtant, ils avaient tous une similarité particulière. Elle était facile à

reconnaître, sans aucun doute; il la remarqua lorsque, d'un bond, ils l'entourèrent, avec ce sourire grimaçant, grimaçant, grimaçant, révélant leurs dents, deux longues dents de devant, les incisives, humides de bave, tranchantes et luisantes; c'étaient des têtes de rats; l'un d'eux cessa de têter les mamelons gonflés de sa mère pour le regarder avec un rictus, les m‚choires souillées du sang qui provenait des tétons...

Il s'arracha du rat qui lui mordillait le bras, mais les autres s'agglutinèrent contre lui, l'encerclant totale-

ment; Isobel se pencha pour l'embrasser; seules ses lèvres étaient découvertes; les dents étaient prêtes à

s'incruster dans sa chair. Elle ne prêta pas la moindre attention à sa rebuffade et du museau lui caressa la joue; son odeur l'étouffait au point qu'il avait du mal à respirer tant sa gorge était serrée. Elle aspira du sang et le lécha d'une langue rêche. Elle l'avala avec avidité et le bruit accrut ses haut-le-coeur. Il avait les vêtements déchirés et sa honte les faisait ricaner. Ils fourraient leur museau dans sa douce chair boursouflée, émettant des bruits appréciateurs. Ils découpaient des lambeaux de sa chair comme s'ils dégustaient des confiseries; les bouchées se firent plus grandes, plus substantielles et très vite dégénérèrent en un véritable festin, sans tenir compte de ses protestations; il passa la main sur son visage et sentit un pelage hérissé, une moustache raide; ses dents avaient l'apparence des leurs, acérées et létales, ses mains se transformaient en pattes griffues qui lui ratissaient le corps. tre l'un d'entre eux ne pouvait même pas le sauver, car ils le dépouillaient de sa chair et se battaient pour se partager le coeur jusqu'au moment o˘ il décida qu'il en avait assez, que c'était un cauchemar et qu'il était temps de partir, de se réveiller avant d'être dévoré

complètement. Il força sa conscience à s'affirmer; lentement, à contrecoeur, elle obéit, l'emmenant loin de là, de nouveau vers les couloirs visqueux et tortueux, le long de l'escalier en spirale; sa famille, ses amis et bien d'autres le happaient au passage, un sourire toujours narquois aux lèvres, prenant plaisir à ce jeu et il montait, montait, haut, toujours plus haut; une lumière, là, devant, plus près, une lumière éclatante...

Le réveil.

Le réveil,.. et un autre cauchemar.

Tels des spectres gris dans la brume, ils se tenaient immobiles et cependant ténus, comme des ombres se profilant sur une eau peu profonde. Ils observaient en silence les formes endormies autour du feu, réduit à

quelques braises rougeoyantes.

Dealey se redressa nerveusement, sans faire de bruit, se demandant si ce n'était pas la suite de son rêve. La couverture, qui était restée sur sa tête quand il était tombé dans un sommeil agité la veille, glissa sur ses épaules. Il essaya de compter les silhouettes spectrales, mais ne distinguait pas vraiment les troncs d'arbres rabougris des corps, en raison de la brume matinale trompeuse, bien qu'elle f˚t moins dense que le jour précédent. Il eut la tentation de crier, de les saluer ou au moins d'alerter les autres, mais le cri resta au fond de sa gorge : il y avait quelque chose de menaçant dans leur silence et leur immobilité. Dealey s'appuya contre la souche de l'arbre calciné.

Un insecte bourdonnant vint se poser sur son sourcil, et aspira aussitôt des gouttelettes de sueur qui s'y étaient déposées. Dealey cligna des yeux, contractant fébrilement son visage pour chasser la mouche sans faire le moindre mouvement. L'insecte, d'une taille impressionnante, refusa et son hôte fut contraint de secouer la tête.

La mouche s'envola, furieuse, mais ce fut alors une goutte de sueur dégoulinant le long de son nez qui vint le tourmenter. Il baissa la tête avec précaution et se frotta le visage sur sa main posée sur ses genoux repliés, maudissant la sueur due à l'humidité et non à la peur.

L'une des silhouettes avançait, s'approchant des formes allongées, et commençait à se distinguer. Dealey retint son souffle en voyant un Noir, de haute taille, se pencher sur une couverture en boule pour observer l'homme endormi. Il portait un ciré transparent informe, boutonné au cou comme une cape; d'une main, il tenait un fusil, de l'autre un couteau de boucher rouillé. Il se redressa et s'approcha d'une autre forme. Cette fois, il se servit de la lame pour soulever la couverture.

Les autres silhouettes surgissaient de la brume avec de plus en plus de netteté. L'un d'entre eux saisit la bouteille de whisky, près des braises, et avala les dernières gouttes avant de rejeter la bouteille sur la terre noircie.

Les dormeurs commençaient à remuer.

Dealey en compta dix... douze... quinze..., au moins quinze silhouettes qui s'approchaient du campement de fortune, et parmi eux, se profilaient deux, non, trois formes recroquevillées, qui se déplaçaient. Des chiens!

Oh, mon Dieu, ils avaient des chiens! N'étaient-ils donc pas au courant de la rage?

Il ouvrit la bouche pour crier, en guise d'avertissement ou de bienvenue, mais quelque chose de lisse et dur glissa le long de sa gorge. Une telle pression s'exerçait qu'il suffoqua; la barre d'acier lui plaqua le cou contre la souche. Du coin de l'oeil, il distinguait des mains infectes, aux articulations blanches, de chaque côté de la barre; il savait que son agresseur se tenait derrière le tronc d'arbre, les mains passées tout autour. Dealey sentit sa langue gonfler dans sa bouche sous la pression.

Ses compagnons s'étaient redressés et promenaient des regards surpris. Dealey les observait, plaqué contre l'arbre; l'un des dormeurs reçut un coup de pied. Ellison se réveilla en hurlant et tenta de se lever; un pied lui cloua la poitrine au sol. Jackson protesta, mais le grand Noir lui pressa le couteau de boucher jauni contre la joue. Fairbank allongea la main pour saisir une hachette à portée de main, mais une botte lui plaqua le poignet sur l'herbe et une autre envoya valser l'outil. Dealey commençait à émettre des borborygmes, les yeux fixes comme ceux d'une marionnette de ventriloque au visage d'un rouge criard; la langue plaquée contre les dents. Ses talons martelèrent le sol, il tenta de se glisser sous la barre, mais l'agresseur était trop fort.

Le grand Noir jeta un coup d'oeil de son côté et brandit son fusil. D'une dernière secousse méprisante, il rel‚cha la pression sur le cou. Dealey s'affala, il se passa la main sur sa gorge endolorie. Un autre coup avec la barre de fer, tout aussi rude, l'envoya rouler vers les autres. Il se retrouva à genoux, non loin des deux Noirs, Jackson et l'homme, vêtu d'un ciré, et, tout en se massant la gorge et en faisant des mouvements de tête, il lança un regard furtif vers les intrus.

Ils formaient un groupe étrange; la façon dont ils étaient vêtus et les armes qu'ils portaient leur donnaient une apparence encore plus sinistre. Leurs vêtements étaient en loques et couverts de taches; certains, toutefois, portaient des chemises et des vestes qui avaient encore la marque nette des plis du neuf; sans doute avaient-ils été récemment dérobés dans les magasins partiellement détruits. Comme le grand Noir, certains étaient vêtus d'imperméables déboutonnés comme s'ils s'attendaient au retour imminent de la pluie. Un ou deux portaient des chapeaux de femme aux bords souples.

T-shirt déchiré, pull et jean, tels étaient leurs habits de base; quelques-uns avaient un ch‚le autour des épaules.

Il semblait y avoir plus de Noirs que de Blancs parmi eux et tous portaient des sacs à l'épaule ou des sortes de balluchons.

Il y avait trois femmes, deux Antillaises, sans doute des adolescentes, et une Blanche, plus ‚gée, les cheveux jaunes en bataille, avec une expression aussi rude que celle des hommes. Elle portait une jupe imprimée, à

dominante rouge mais sans éclat, qui lui descendait presque jusqu'aux mollets, des chaussettes et des espa-drilles. Le tout agrémenté d'un chandail bleu, large, et d'une grande écharpe en soie bleu p‚le qui lui servait de ch‚le. Elle porta la main à sa bouche lorsqu'elle toussa; c'était un son rauque, plein de bile. Les deux adolescentes portaient un jean serré et un pull-over, l'une d'elles avait un veston d'homme, malgré la chaleur.

Dealey se rendit compte que c'était un fusil à air comprimé, bien qu'entre ses mains, il sembl‚t porteur de mort. Il était même surmonté d'une lunette de visée. En promenant son regard, il s'aperçut que les autres déte-naient des armes similaires, alors que certains avaient des revolvers à la ceinture ou pointés sur ceux qui étaient allongés. On aurait dit des pistolets à air comprimé. Le reste de leurs armes consistait en couteaux, en longs b‚tons solides - des manches de pioches, sans doute.

Un groupe désordonné, effrayant. Il tressaillit en voyant un chien trottiner vers lui et lui renifler les pieds.

L'animal était, lui aussi, dans un piteux état, mais, au moins, nulle bave ne diaprait ses m‚choires et nulle lueur de folie ne brillait dans ses yeux. Il semblait également correctement nourri; il faut dire qu'il n'était pas difficile de se procurer des vivres, ils en avaient fait eux-mêmes l'expérience. quand le chien s'éloigna, peu intéressé, Dealey remarqua des meurtrissures et des cicatrices sur ses flancs et son ventre; à certains endroits, des touffes de poils avaient été arrachées.

Dealey porta de nouveau son attention vers les hommes et s'aperçut qu'ils étaient, eux aussi, dans un piètre état. Le grand Noir avait une partie du visage couvert d'ecchymoses et une paupière boursouflée, à

moitié fermée; des points jaunes, purulents, tachetaient ses lèvres. La plus jeune des adolescentes se plia en deux, comme si elle souffrait de maux d'estomac et quelques hommes semblaient éprouver le même

malaise. Des bandages rudimentaires leur recouvraient bras et poignets; on distinguait des pansements sur les jambes à travers les pantalons déchirés. L'un d'entre eux, un adolescent qui ne devait pas avoir plus de dix-neuf ans, s'appuyait sur des béquilles, le pied enveloppé dans des linges décolorés qui le faisaient paraître trois fois plus gros.

Contrairement aux créatures que Dealey avait vues en rêve, aucune ne ricanait. Mais la menace qui en émanait était la même.

Ce fut Jackson qui prit la parole.

- Tu peux pas enl'ver cette lame de ma figure, frère?

dit-il d'un ton apaisant comme s'il voulait amadouer une bête fauve.

L'expression de l'homme ne changea nullement mais, d'un coup de couteau rapide, il taillada la joue de Jackson, faisant jaillir du sang. L'ingénieur, étendu par terre, porta la main à son visage en jurant; il retira la main et regarda le sang, atterré.

- J'suis pas ton frère, cochon de merde, fit l'autre homme calmement.

quelqu'un ricana.

Dealey se mit debout, la main toujours autour de la gorge; deux intrus s'approchèrent de lui.

- qui êtes-vous? demanda-t-il, espérant les intimider par son ton autoritaire.

- Ferme ta gueule, s'entendit-il dire. C'est nous qui posons les questions, et vous qui répondez, fit le grand Noir en braquant son fusil sur la tête de Dealey. C'est un 22 long rifle, aussi puissant que le vrai. Il ne rate pas sa cible, il peut tuer.

- Je n'en vois pas l'utilité. Je puis vous assurer...

Un coup de manche de pioche lui fut assené aux mollets. Dealey partit à la renverse, en poussant un hurlement.

- J't'ai dit d'la fermer, lui dit le Noir en guise d'avertissement.

Celui qui avait frappé Dealey recula et posa l'extrémité de son gros b‚ton sur le sol. Il était d'une p‚leur malsaine rehaussée d'une rougeur au niveau des yeux.

- J'veux savoir comment vous avez échappé aux

bombes, dit le Noir. Comment s'fait-il que vous n'ayez pas été réduits en cendres?

- Nous étions..., commença Dealey.

- Pas toi, fit-il en pointant le canon de son fusil sur Jackson. J'veux qu'ce soit le Noir qui m'le dise.

Son entourage appréciait son humour.

- Hé, mon vieux, protesta l'ingénieur. Pourquoi tu m'parles comme ça?

- Contente-toi d'répondre à ma question, cochon de merde.

- Nous étions dans un abri souterrain quand les bombes sont tombées, dit-il en repoussant le canon du fusil, craignant que le coup ne parte.

L'autre homme ne broncha pas.

- quel foutu abri ? Vous êtes des types du gouvernement ou un truc comme ça!

Jackson prit conscience de son erreur.

- Non, non, nous sommes simplement des ingé-

nieurs, mon vieux. Nous travaillons au central téléphonique, sous terre, c'est tout.

- Il a dit que c'était un abri, Royston, intervint la femme aux cheveux jaunes. Je les ai entendus parler d'un abri.

Les yeux du Noir se plissèrent d'un air méfiant.

- Ouais, j'ai entendu. Vous êtes un de ces salauds qui ont provoqué tout ça?

- Vous -vous foutez de moi, s'exclama Jackson, les sourcils haussés de surprise. J'm'occupe simplement d'la maintenance, putain, c'est tout. Nous sommes tous des ingénieurs des télécoms, sauf... (Il évita le regard de Dealey.) Allons, de quoi s'agit-il, mon vieux, nous sommes tous dans le même pétrin.

- C'est pas mon avis. T'as l'air plutôt en bonne santé, négro. Tous d'ailleurs, vous m'avez l'air bien.

P't-être un peu sales, mais en forme. On en a pas vu beaucoup des comme vous.

- Il y en a d'autres? ne put s'empêcher de demander Dealey. Combien en avez-vous vus? (Il reçut un coup de manche de pioche en guise d'avertissement.) Non, je vous en prie, c'est important. Vous devez nous le dire.

- J'ai pas besoin de vous l'dire, merde.

Celui du nom de Royston - prénom ou nom, Dealey s'en moquait en ces circonstances - se pavana.

- qu'est-ce que vous croyez, que tout le monde est mort? Presque tous, c'est vrai, même ceux qui devraient pas. Mais vous m'avez toujours pas dit pourquoi vous avez l'air si gras et si en forme. Vous savez quèqu'chose qu'on sait pas?

Il s'accroupit auprès de Dealey, le ciré froissé entrouvert s'étalant autour de lui, et dit sur un ton de confidence:

- Regarde-nous, mec. Toutes ces escarres, ces

entailles, cette toux ne guériront pas. On a attrapé une maladie de merde et certains de nos frères sont morts simplement d'un mauvais rhume, tu vois c'que j'veux dire? Tu vois cette petite là-bas? Elle a tout le corps marqué. Tu vois le type avec les béquilles? Ses pieds puent tellement qu'on peut pas s'approcher de lui. (Il baissa le ton.) La moitié d'entre eux sont en train d'crever et ils le savent pas.

- N'y a-t-il pas d'hôpitaux? de centres médicaux?

- Tu me comprends pas, monsieur. Y à rien, pas d'hôpital, pas d'aide, rien. La seule bonne chose, c'est qu'il y a plus de loi, en dehors de celle-ci; fit-il en tapotant le canon de son fusil.

Dealey hocha la tête lentement, conscient que seule la force brutale prévalait.

- N'y a-t-il pas de troupes dans la ville?

Royston émit un petit rire sec et Dealey grimaça devant son haleine fétide.

- Rien. Il reste rien nulle part dans ce putain de monde. Nous sommes venus de c'côté du fleuve, en pensant qu'il resterait encore quèqu'chose ici, mais tout ce qu'on a trouvé, c'est des morts et des cadavres qui marchaient. S˚rement d'autres groupes comme nous, survivant comme ils peuvent, tuant si c'est nécessaire.

La loi d'la jungle, c'est ce qui nous faut, non? Hé, je parle, je parle, et t'as toujours pas répondu à ma question. (Il titilla le nez de Dealey de la pointe de son couteau et sa voix se fit implacable.) Vous êtes combien ici et o˘ se trouve cet abri?

- Regardez ce que j'ai trouvé!

La voix venait de plus loin. Toutes les têtes se tournèrent pour la localiser. Deux silhouettes sortirent de la brume. L'une d'entre elles était Kate. Dealey se rappelait très bien qu'elle s'était éloignée, la veille, en compagnie de Culver, pour passer la nuit dans un endroit plus tranquille. L'autre silhouette, un Blanc portant un pan-

talon beaucoup trop grand pour lui et un veston, également informe, avec un gilet dessus, la faisait avancer, en la tenant d'une main par les cheveux. Dans l'autre main, il portait un croc de boucher incurvé.

Ses yeux avaient une expression malveillante.

Les autres hommes dans le groupe l'observaient avec un vif intérêt, tandis que la blonde avec le foulard de soie ne dissimulait pas son hostilité à l'égard de Kate, comme si celle-ci représentait une menace.

- J'l'ai trouvée endormie un peu plus loin, annonça son assaillant avec un sourire forcé.

Un foulard rouge était noué autour de son front pour empêcher ses cheveux ébouriffés de lui retomber sur les yeux. Comme les autres, il ne s'était pas rasé depuis longtemps et sa peau était flétrie comme par des cicatrices de br˚lure.

- Elle était seule? demanda celui qui s'appelait Royston.

- Je suppose. Elle était profondément endormie quand je me suis approché d'elle.

Dealey scruta la brume. Culver, o˘ était Culver?

Le grand Noir s'immobilisa devant Kate.

- Pas si mal, dit-il en la regardant de la tête aux pieds et en lui passant le dos de la main le long de la joue. Pas extraordinaire, mais pas mal.

Il laissa errer sa main sous son menton, lui effleura le cou, et la glissa dans le col ouvert de sa chemise. quand il sentit ses seins, il serra très fort.

Kate se dégagea, ripostant de ses poings fermés. Celui qui la tenait toujours par les cheveux la força à s'agenouiller, tandis que les autres, méfiants à l'égard de leurs prisonniers, se réjouissaient à l'avance. Ces dernières semaines, ils avaient appris qu'ils pouvaient s'emparer de tout ce qu'ils trouvaient : vivres, vêtements, abri, corps et vies. Il n'y avait plus aucun contrôle, seule comptait la survie.

Avec précaution, Royston posa le fusil à air comprimé

par terre, mais garda la lame du couteau pointée vers le haut et s'approcha encore de Kate. Elle lui lança un regard furieux, mêlé de frayeur. Royston aplatit la lame contre la joue de Kate et la froideur de l'acier lui fut aussi répugnante que son contact. Son visage n'était qu'à

quelques centimètres du sien et elle se rendit compte qu'il n'y avait pas que son haleine qui exhalait une odeur effroyable, mais également ses blessures et ses escarres; ses lèvres gercées remuaient lentement, comme si le simple fait de parler lui faisait mal.

- T'as besoin d'une leçon, toi, la Blanche. T'auras plus besoin de me dire c'qui faut faire, fit-il en tordant sa lame de façon à ce que Kate ait la pointe acérée contre sa joue. (Kate essaya de reculer. Du sang perlait sur le métal terni, mais la main qui la tenait par les cheveux était ferme.)

- Bon sang, que faites-vous? hurla Jackson, furieux à cause de l'image que donnaient ses frères de couleur autant que par la violence exercée sur la jeune femme.

Il bondit et, d'un coup de pied, envoya rouler l'autre Noir au sol en le suivant dans son élan pour lui saisir la main qui tenait le couteau. Patte-d'éléphant rel‚cha Kate et prit Jackson par-derrière; il se servit du croc de boucher pour lui harponner l'épaule et tira. Jackson hurla lorsqu'un crochet s'accrocha à un muscle. Il fut tiré

et se recroquevilla en boule tandis qu'ils le harcelaient de coups de pied hargneux.

Les deux jeunes Noirs qui surveillaient Fairbank, dont l'un portait un chapeau de femme à bord souple, défièrent l'ingénieur de bouger. Un autre, un Blanc d'une corpulence impressionnante, mais très jeune, tenait son bras autour du cou de Dene et pressait le canon d'un revolver à air comprimé sur sa tempe. Ellison était également sous bonne garde et Dealey restait immobile, à quatre pattes.

- Arrêtez, vous allez le tuer! fit Kate d'un ton suppliant.

- «a suffit! dit le grand Noir en se levant une fois de plus.

Kate pleura de soulagement quand les coups cessèrent. Son soulagement était prématuré.

Royston se baissa pour ramasser le fusil.

- On va employer la manière forte avec c'te bonne femme, dit-il. P't-être qu'on aura quèqu'réponses en même temps. Amenez-la ici!

Il s'avança à grandes enjambées vers le feu mourant et donna un coup de botte dans les cendres. Sous la poussière blanche, des braises br˚laient encore.

- Hé! Amenez-le-moi.

Patte-d'éléphant et un autre homme saisirent Jackson par les coudes et le tirèrent vers le large cercle de braises qui se consumaient lentement.

- Bon, fourrez-lui la tête là-dedans, fit Royston en désignant les braises incandescentes.

- Non! hurla Kate, en se précipitant.

Royston, sans même regarder, lui assena une claque qui l'envoya rouler au sol. Il fit signe à ses hommes et se mit derrière Jackson, à demi conscient, jambes écartées, la crosse du fusil posée sur la hanche, le canon pointé

vers le haut.

Patte-d'éléphant et son complice avaient une expression sinistre. Ils tirèrent l'ingénieur, à genoux, vers le feu. Tout au bord, ils le forcèrent à se pencher pour qu'il perde l'équilibre. Puis ils lui poussèrent la tête vers le bas.

Culver s'avança furtivement, au ras du sol, profitant de l'obscurité qui commençait à s'accentuer. Il tenait à la main la hachette qu'il avait emmenée avec lui la veille.

Lui et Kate s'étaient mis à l'écart des autres qui bavardaient autour du feu, souhaitant tous deux un peu d'intimité, une occasion de se parler. Ils avaient trouvé

un arbre abattu et s'étaient blottis contre sa souche.

Culver avait étendu la couverture qu'ils avaient amenée et ils s'y étaient enveloppés. Il avait prévu une hache au cas o˘ des visiteurs importuns, au pelage noir et aux dents acérées, feraient irruption durant la nuit. Ce n'était qu'une mince protection, mais l'arme le sécuri-sait.

Ils avaient échangé des baisers, des caresses, avaient fait gentiment l'amour, car tous deux étaient encore épuisés et la fatigue les empêchait de connaître le bonheur suprême; mais ils étaient bien dans les bras l'un de l'autre, heureux de se parler à voix basse, de se confier, de mieux se connaître. Le sommeil les avait vite terrassés.

Culver s'était réveillé le premier, le lendemain matin; il s'était doucement dégagé de l'étreinte de Kate; elle avait remué en marmonnant quelque chose; il avait déposé un baiser sur son front humide et lui avait dit de dormir, car il était très tôt. Culver s'était éloigné pour aller se soulager, en emportant sa hache par précaution; maintenant qu'il faisait jour, il se méfiait davantage des animaux atteints de la rage que des rats.

Près du centre du parc, il avait trouvé un abri partiellement détruit. Ridiculement pudibond, il y avait pénétré.

Il défaisait sa fermeture …clair quand une odeur infecte le saisit. Il recula de dégo˚t et son pied glissa sur quelque chose d'humide. Il eut un haut-le-coeur en explorant le sol dans l'obscurité.

Les gens avaient d˚ s'abriter juste avant l'explosion des bombes - c'était aux alentours de midi et le parc devait être bondé - ou peut-être s'étaient-ils furtivement glissés là par la suite. Les cadavres, ou du moins ce qu'il en restait, formaient un amas stagnant, étendu au sol comme un tapis froissé, en boule. Pourtant les corps se mouvaient. Grouillant en un tas gris-blanc.

Les asticots avaient d˚ dévorer la moitié de la chair, mais ils se tordaient toujours parmi les os, formant une surface luisante dans leur quête de nourriture, bien ordonnée, presque rituelle.

Il sortit précipitamment de l'abri, se tenant la bouche comme pour éviter de souiller davantage de son vomi leur mausolée. Il rendit tripes et boyaux. Et même lorsque son estomac fut vide, la contraction des muscles resta douloureuse; il expulsait de l'air vide comme pour épurer totalement son corps. Il lui fallut un certain temps avant d'être capable de faire quelques pas pour trouver un autre endroit o˘ se soulager.

Le parc était jonché de débris, séquelles de l'explosion des b‚timents environnants et, bien qu'il f˚t relativement abrité, aucun arbre, buisson, ou brin d'herbe n'avait été épargné. Il évita les essaims de gros insectes, sachant qu'ils se repaissaient des cadavres. La brume se levait plus rapidement, le sol et les ruines commen-

çaient à sécher malgré les averses incessantes qui s'étaient abattues durant des semaines: Culver, vacillant, retourna vers l'arbre sous lequel lui et Kate s'étaient abrités.

Surpris de ne pas la trouver, il pensa qu'elle était retournée avec les autres, près du feu. Il aurait fait la même chose. Culver poursuivit son chemin, tout en réfléchissant au programme de la journée (il tentait de chasser de son esprit l'image de la tombe grouillante).

Soudain il entendit les voix des intrus avant même de les apercevoir. A leur intonation, il comprit aussitôt qu'ils n'étaient pas là dans un but amical.

Culver s'aplatit au sol; la brume était encore suffisamment épaisse pour le masquer s'il ne s'approchait pas trop. Il les distingua et se raidit, chassant facilement les précédents souvenirs. Il vit le grand Noir, vêtu d'un ciré

transparent ridicule, toucher Kate; sa main se crispa sur sa hache. Jackson bondit sur l'homme lorsqu'il posa son couteau sur la joue de Kate, le faisant tomber à la renverse, et il fut aussitôt assailli par deux autres.

L'inconnu noir cria quelque chose et Jackson fut traîné vers les cendres. La jeune femme avait été assommée et son assaillant lui avait tourné le dos avant que Culver se rende compte de ce qui allait arriver.

Le visage de Jackson n'était qu'à quelques centimètres des braises incandescentes lorsque la colère - plus que la colère : une férocité qui emplit chaque recoin de son corps, envoyant des élancements lancinants dans sa tête

- explosa en un cri silencieux, le secouant de tremblements; ses lèvres entrouvertes révélaient des dents serrées, son visage reflétait la haine à l'état pur. N'avaient-ils pas traversé suffisamment d'épreuves sans que ceux de leur propre race, survivants comme eux, ne les soumettent à un traitement aussi odieux? La destruction ne leur avait-elle rien appris? La folie n'avait-elle engendré qu'une nouvelle forme de folie? Il refoula un cri et, sans rien dire, bondit.

Culver fut parmi eux avant même qu'ils s'en soient aperçus; le grand Noir lui tournait toujours le dos.

Poussant enfin un cri, Culver propulsa la hache qui vint s'abattre sur la colonne vertébrale de celui qui portait le ciré, le sectionnant complètement. Il lui fallut tirer de toutes ses forces pour libérer la hache.

Royston émit un cri perçant d'animal; ses bras se tendirent et laissèrent tomber les armes. Il s'effondra aussitôt, à plat ventre sur le sol, incapable du moindre mouvement, capable seulement de mourir. Ses pieds et ses mains se tordirent convulsivement et un gémissement sortit de ses lèvres couvertes de cro˚tes.

Culver ne s'attarda pas; sa cible suivante fut l'un de ceux qui tenaient Jackson au-dessus des cendres, celui qui portait un foulard rouge autour du front. La lame de la hache l'atteignit sous le menton, lui relevant la tête d'un coup sec, l'envoyant rouler dans les braises. Culver sentit un coup violent contre son blouson de cuir et vit un fusil braqué sur lui. L'espace d'un instant, il se dit que peut-être il avait reçu une balle, pourtant aucun coup de feu n'avait retenti et il ne ressentait aucune douleur. Il balança de nouveau la hache; le fusil tomba tandis que l'intrus qui le brandissait saisissait son poignet fracturé.

Jackson tomba la tête la première dans le feu et roula en hurlant, les braises luisant sur sa peau sombre.

Culver ne pouvait l'aider : les ennemis à combattre étaient trop nombreux. Il plongea au moment o˘ un fusil le visait et sentit une piq˚re le long de la joue. L'homme au fusil fondit sur lui, se servant de l'arme comme d'une matraque.

Fairbank profita de la confusion. Il s'empara de la hache, tombée à côté de lui; et plongea la partie contondante dans l'estomac de l'un de ses assaillants. L'autre reçut la partie acérée en plein nez.

Le gros homme qui tenait Dene tira une balle de son revolver à air comprimé dans la tempe de l'ingénieur.

Dene tomba à genoux, les mains sur la blessure. Il s'affala, la tête en avant, et resta au sol, immobile et silencieux. Le gros homme aussitôt ouvrit l'arme d'un coup sec.

Ellison tenta d'échapper aux trois hommes qui

venaient vers lui. Ils le rattrapèrent facilement; il se débattit avec ses poings et ses pieds, mais succomba rapidement à leurs assauts conjugués.

Apercevant l'individu qui se précipitait vers Culver, Dealey lui attrapa les jambes en plein élan et le projeta à

terre. Cu lver bondit et lui frappa la nuque de son pied.

Un craquement sinistre se fit entendre; il espérait que c'était le nez. D'un simple coup d'oeil, il évalua les dég‚ts et prit la hache devant lui par précaution.

Kate tira Jackson du feu et lui ôta les braises du visage. Fairbank venait de taillader la jambe d'un gros individu qui avait brandi un pistolet à air comprimé, sans cible précise. Le coup partit, retentissant au milieu des cris de femmes et des aboiements de chiens excités; du sang jaillit de sa cuisse. L'homme blessé se baissa, gémissant tandis qu'il essayait d'arrêter l'hémorragie.

Trois autres hommes et femmes assistaient à la scène, le regard inquiet; l'attaque avait été si prompte et si dévas-tatrice qu'ils étaient perplexes. Maintenant, c'était à leur tour d'avoir peur.

Ce fut la blonde, vêtue d'une jupe longue et d'un foulard de soie bleue, qui mit un terme à la situation avec un cri perçant, elle se rua sur Culver. Des ongles pointus lui lacérèrent le visage. Il n'eut que le temps de lever le bras pour se protéger les yeux d'une blessure plus grave. Ils tombèrent à la renverse sans pour autant cesser la lutte; le dos de Culver souleva une pluie de cendres.

Les trois individus s'avancèrent, stimulés par la furie de la femme. Fairbank surgit brusquement devant eux, la hache brandie, les défiant d'approcher. Hésitants, ils levèrent leurs armes, une barre de fer, un manche de pioche et un couteau. Leur progression était plus prudente.

D'un coup de genou entre les jambes de la femme, Culver la projeta au sol. Elle se tordit de douleur de l'autre côté des cendres, à bout de souffle, mais déjà

tentait de se relever. Culver se redressa; des braises tombaient de son blouson de cuir; il se tourna à moitié

pour faire face à l'attaque. Le visage crispé de la femme n'était qu'à quelques centimètres; encore en équilibre précaire, il lui assena un coup de poing et la suivit dans sa chute en s'écartant de la chaleur. Il avait les doigts en sang quand il se releva.

Il vit Fairbank parer un coup de barre de fer avec la hache. Un autre homme s'apprêtait à le frapper sur la tête avec un énorme madrier. Culver avança de deux pas et bondit, pivotant pour attaquer l'assaillant sur le côté.

Ils tombèrent tous deux et Culver se releva instantanément; sa botte atteignit au menton l'homme à terre. Un troisième homme, qui maniait le couteau, recula, ne souhaitant pas s'en mêler. Les deux Noires, accrochées l'une à l'autre, hurlaient en prenant soin de rester à

l'écart. Culver vint à la rescousse de Fairbank et vit que l'homme à la barre de fer s'était également retiré de la mêlée. Le sourire de Fairbank était peu engageant.

Culver le rejoignit et dit doucement:

- Nous ferions mieux de filer d'ici tant que c'est possible.

- En effet, répliqua Fairbank.

Ils se rendirent vite compte du triste état de leurs compagnons; Ellison semblait être le plus mal en point.

- Dealey, aidez Kate, ordonna Culver. Courez vers le fleuve. Vous connaissez le chemin.

Dealey se leva et se dirigea en titubant vers Kate qui, agenouillée près de Jackson, continuait à lui ôter les cendres du visage. Les trois hommes qui frappaient Ellison furent pris au dépourvu par Culver et Fairbank qui se jetèrent sur eux. Deux tombèrent sur-le-champ, quoique blessés très légèrement; le troisième chancela lorsque Fairbank lui assena un coup de son poing gauche. Culver et Fairbank relevèrent Ellison et le traînèrent vers leurs compagnons qui battaient en retraite.

- Dene ! hurla Fairbank.

Culver promena son regard et trouva le jeune ingénieur prostré.

- Allez, je vais m'en occuper.

Fairbank, la hache levée dans la main droite, la gauche soutenant Ellison, s'éloigna à pas chancelants tandis que le pilote se penchait à la h‚te sur le corps flasque de Dene. Il s'agenouilla et tourna l'ingénieur vers lui. La mort lui était suffisamment familière pour la reconnaître aisément.

Des pas approchèrent; en levant les yeux, il aperçut l'assaillant à la barre de fer foncer vers lui. Il lança sa hache qui heurta la poitrine de l'individu, mais pas du côté de la lame; la violence du choc suffit, cependant, à

mettre un terme à l'attaque. La barre de fer tomba au sol quand l'attaquant s'étreignit l'estomac, les jambes flageolantes.

Aussitôt Culver se releva et se mit à courir; il traversa le parc dévasté, regrettant que la brume se lev‚t si vite; il aurait préféré se mettre à couvert. Il rattrapa les autres et libéra Kate qui soutenait l'ingénieur de maintenance, grièvement blessé, qui gémissait. Dealey maintenait Jackson de l'autre côté. Ils avançaient le plus vite possible, tant bien que mal; après être passés devant la tombe remplie d'asticots que Culver avait découverte plus tôt, ils longèrent des courts de tennis déserts; le grillage qui les entourait, étrangement, avait été épargné

par l'explosion.

Jackson trébucha, tomba, et faillit entraîner Culver et Dealey dans sa chute.

- Ne vous arrêtez pas! hurla Culver aux autres, faisant signe à Kate de continuer. Ils vont nous poursuivre!

- Il faut trouver une cachette, fit Dealey tandis qu'ils relevaient Jackson.

- Dès que nous aurons creusé une certaine distance entre eux et nous, lui dit Culver.

Des débris étaient amassés à divers endroits à la lisière du parc; ils escaladaient les côtes les moins pentues de préférence, se frayant un chemin au milieu des décombres. Culver remarqua que Jackson avait un oeil complètement fermé et que la majeure partie de son visage était à vif; des morceaux plus sombres étaient incrustés dans sa peau; c'était du charbon qui avait creusé un sillon indélébile. Son épaule gauche était couverte de sang. Au sommet d'une côte, Culver se retourna pour voir s'ils étaient vraiment suivis. Dans le tourbillon de brume, on distinguait des silhouettes qui couraient. Il se laissa tomber dans la ravine en contrebas, aida Jackson, conscient d'avoir été aperçu :l'une des silhouettes s'était arrêtée et le montrait du doigt.

Une autre image s'était imposée dans son esprit : la cité détruite, des monticules de terre pulvérisée, des b‚timents déchiquetés qui se dressaient au-dessus de la brume mouvante, bas dans le ciel, telles des montagnes au-dessus des nuages.

Pour Kate et Alex Dealey, c'était le spectacle le plus saisissant de la capitale anéantie qu'ils aient vu jusque-là, et, pour la première fois, l'ampleur du désastre les atteignit presque physiquement. Stupéfaits, et plus troublés que jamais, ils se frayèrent péniblement un chemin à travers les creux et les bosses, les crêtes et les énormes masses de béton. La chaleur rendait leurs efforts plus pénibles encore; ils suaient sang et eau.

Même la poussière qu'ils soulevaient dans leur course contribuait à leur donner un sentiment d'étouffement et à les ralentir. Des fragments de verre luisaient dans les décombres comme des diamants étincelants frappés par des rayons de soleil, les volutes de fumée ne parvenant pas à retenir totalement la lumière.

La cheville blessée de Culver lui faisait horriblement mal; il sentait que ce n'était pas de la sueur qui transper-

çait le bandage et la chaussette. Il porta la main à sa joue douloureuse et ses doigts se couvrirent de sang; il avait supporté bien d'autres blessures dans la lutte, plus tard il se pencherait sur elles - si toutefois il y avait un plus tard.

Kate fit un faux pas et poussa un cri, mais elle poursuivit son chemin en boitillant, trop effrayée pour tourner la tête.

Devant eux, la vallée s'élargissait; Culver savait qu'ils devaient se trouver dans ce qui, autrefois, était une des artères principales qui menait à l'écluse d'Aldwych ; un peu plus loin, il y avait Waterloo Bridge et la Tamise.

Tout près, devait se trouver l'unique endroit s˚r.

Mais, à cette allure, il savait bien qu'ils ne pourraient jamais y arriver.

- Là!

Culver désigna la brèche, un trou créé par une large dalle de béton fissurée, appuyée contre la vitrine du magasin. La majeure partie du b‚timent, au-dessus du magasin, avait glissé le long de la dalle de béton et tout autour; il y avait une ouverture entre la dalle et un amoncellement de gravats. Culver et Dealey aidèrent Jackson, qui gémissait toujours de douleur; Fairbank soutenait Ellison, chancelant après la rossée qu'il avait subie.

Ils se dirigèrent vers la brèche. Culver se retourna pour scruter le paysage. Il ne voyait pas leurs poursuivants, mais les entendait : une meute hurlante, avide de sang. La revanche était leur seule motivation; leur survie aussi.

Dealey hésita devant l'entrée.

- Ce n'est pas très s˚r. Toute l'armature est branlante et instable.

Culver lui tendit une pelle.

- Prenez Jackson, suivez les autres. Une seule seconde de perdue et la meute va nous apercevoir.

Dealey s'exécuta à contrecoeur. L'ingénieur noir pesait sur lui de tout son poids, il l'aida à s'accroupir pour passer à travers la brèche. Le pilote entra à

reculons, le regard fixé sur la route derrière eux. Il se dissimula quand la première tête apparut sur le petit monticule de gravats, espérant ne pas avoir été aperçu.

Jusque-là, ils avaient eu de la chance, son attaque avait pris les intrus par surprise et s'était avérée d'autant plus efficace. Cette fois, ces gens n'étaient plus là pour voler, faire souffrir ou poser des questions, ils étaient là pour tuer.

La poussière retomba, l'aveuglant l'espace d'un instant. Il l'ôta en clignant des yeux. Un craquement se fit entendre au-dessus de sa tête, puis des masses de béton s'écroulèrent. Dealey avait raison : tout était sur le point de s'effondrer.

Il s'aventura plus avant; les silhouettes de ses compagnons étaient à peine visibles dans la faible lumière.

quelque chose bougeait autour d'eux. Les gémissements d'un b‚timent à l'agonie. Non, les derniers sursauts d'une b‚tisse déjà écroulée. Une pluie incessante avait accompli son oeuvre sur les décombres depuis des semaines et avait transformé le béton pulvérisé en bouillie. Il percevait le bruit de l'eau, tombant goutte à

goutte, tout autour.

Des voix se firent entendre à l'extérieur. Culver et ses compagnons, l'oreille tendue, se figèrent. Des cris de colère, et autre chose aussi. De l'excitation. La soif de poursuite. Un nouveau sport issu du chaos. La chasse à

l'homme.

- Ne bougez pas! murmura-t-il et eux, les bêtes traquées, ne firent pas un geste.

Dealey aspira de la poussière et un air putride; il se demandait ce qui les attendait dans l'obscurité. Il scruta les ténèbres. Ils se trouvaient à l'intérieur d'un magasin car, juste de l'autre côté de la brèche, ils avaient trébuché sur un petit rebord, sans doute une ancienne vitrine.

Au loin, à l'extrémité du magasin, il distinguait une lueur. Une autre ouverture, une issue. Il apercevait seulement des étalages brisés et le sol jonché de débris.

Ah, une librairie. Il la connaissait pour y avoir feuilleté

des livres en... en des temps meilleurs. quelle valeur accorder aux écrits maintenant?

A ses côtés, Jackson gémit. Dealey sentit une humidité inhabituelle imprégner ses vêtements, un flot gluant qui n'avait rien à voir avec la sueur. L'ingénieur déversait son sang sur lui. Il eut un mouvement de répulsion.

Jackson émit un grognement. Effrayé à l'idée que les bruits pussent être entendus dehors, Dealey plaqua la main sur la bouche du blessé. Les yeux mi-clos de Jackson s'ouvrirent tout grands sous la douleur soudain plus forte sur ses lèvres br˚lées; il s'en prit à l'obscurité

et se débattit contre celui qui tentait de l'étouffer. Il était libre mais en proie à une terreur intense. Des formes se profilaient tout autour de lui, des mains se tendaient, des doigts effleuraient sa peau calcinée. De nouveau, il se mit à hurler et tenta de s'échapper. quelque chose essaya de le retenir; il le repoussa violemment. Il lui fallait sortir. Il y avait une lumière, une brèche. Il lui fallait sortir. Il y avait des rats dans l'abri! D'énormes rats noirs! Des rats qui pouvaient déchiqueter un homme! Il lui fallait sortir!

Culver secoua l'ingénieur affolé, sachant qu'il était déjà trop tard; dehors, ils avaient d˚ entendre. Fou de douleur et de panique, Jackson se débarrassa du pilote, avec la seule intention de parvenir à la source de lumière, le désir ardent de fuir le trou noir souterrain o˘

il sentait sa peau br˚lée et percevait les cris perçants et les bousculades des créatures de la nuit. Il se dirigea à

pas chancelants vers le triangle de lumière, glissa sur des objets éparpillés au sol, et faillit tomber sur des formes massives qui gisaient dans la poussière.

Il était presque arrivé. L'air lui semblait plus sain. Il versa des larmes de soulagement. Mais il voyait des formes qui entraient, des silhouettes qui comblaient la brèche, masquaient la lumière, polluaient l'air. Des cris jaillissaient; cela lui rappelait les ricanements de ceux qui lui avaient plongé le visage dans les braises, les jurons sarcastiques des hommes et des femmes, pires que des animaux enragés, qui ressemblaient maintenant à la vermine qui errait dans l'univers souterrain, muti-lant non pas simplement pour vivre mais pour le plaisir que cela procurait. Il poussa un grognement et se rua vers les silhouettes qui obstruaient l'entrée, repoussant les poutres tombées au sol pour parvenir jusqu'à eux; il avait envie de sentir leur chair déchiquetée sous ses doigts.

Les autres entendirent le craquement et se rendirent compte de la masse en mouvement au-dessus de leurs têtes.

- «a cède! hurla Dealey.

Il était inutile d'ajouter quoi que ce soit. Ils s'écartèrent ensemble de l'endroit d'o˘ provenaient les craquements et les déchirements, lentement d'abord, presque avec prudence comme si leur h‚te pouvait précipiter l'avalanche; mais lorsque les craquements dégénérèrent en un grondement et que les murs grincèrent à l'extérieur, ils se mirent à courir à l'aveuglette vers l'arrière du b‚timent.

Ceux qui étaient piégés dans l'entrée hurlèrent sans doute, mais leurs cris furent couverts par l'effondrement du reste du b‚timent, section par section. Kate, Fairbank, Dealey, Ellison et Culver eurent d'abord envie de se cacher sous les meubles ou contre les piliers, mais les pierres et les poutres continuaient à s'écrouler, les poussant chaque fois plus loin, ne leur permettant aucun répit, telles des m‚choires d'alligator happant des cra-pauds bondissants. Il régnait une confusion insensée, une agitation tumultueuse.

Kate tomba, se releva, sans savoir si des mains invisibles lui étaient venues en aide; elle courait, glissait, sans s'arrêter, précédant toujours l'énorme vague. Vers la lumière, un rai de lumière, un mince filet jaune paille.

Une porte, encore debout, légèrement entreb‚illée, le bas du b‚timent protégé par d'autres b‚tisses, de l'autre côté de la route, ayant elles-mêmes leurs étages supérieurs arrachés.

quelqu'un tirait la porte de l'intérieur, l'ouvrant toute grande et balayant tout le fatras qui jonchait le sol; et Fairbank - c'était du moins ce que Kate croyait - la faisait passer, lui criant vaguement de ne pas s'arrêter de courir, mais les instructions étaient inaudibles. Elle se retrouva dehors, suivie de près par tous les autres qui s'agglutinaient derrière elle; tous fuyaient le b‚timent qui s'écroulait, ils gravissaient le monticule formé par les débris, de l'autre côté; ils ne s'arrêtèrent que lorsque le souffle leur manqua, tout comme l'énergie, lorsqu'ils furent couverts de nuages de poussière qui les firent suffoquer au point qu'ils tombèrent et se cachèrent le visage, étendus là avec l'espoir, le souhait intense d'être suffisamment loin pour ne pas être atteints par les débris. Ils attendirent que le grondement diminue, s'évanouisse, puis cesse enfin.

Kate leva la tête et ôta la poussière de son visage et de ses yeux. Elle se tenait de côté; le sommet de la pente qu'elle avait essayé de grimper s'arrêtait net à cinquante ou soixante mètres; les restes d'une b‚tisse se dressaient sur la crête, tels des monolithes. quelqu'un gémit à côté

d'elle; elle se retourna et aperçut une silhouette enduite d'une vague poudre blanche, qui était en fait de la poussière de pierre pulvérisée; la personne, effondrée comme elle, se mit à bouger. C'était Ellison.

Kate se redressa. Un peu plus bas, elle distingua Dealey, également à peine reconnaissable sous des couches de poussière. Beaucoup plus bas, Fairbank se levait doucement; il s'essuya le visage d'une main, tandis que, de l'autre, il tenait toujours la hache; il se retourna pour contempler l'immeuble détruit; la majeure partie de la façade tenait encore debout - du moins de leur côté. Aucun signe de Jackson, ni des poursuivants ni de...

- Steve? (C'était une douce question posée dans un nuage de poussière.) Steve?

Cette fois Kate hurla son nom.

Les trois hommes près d'elle sur la pente sortirent brusquement de leur léthargie et, atterrés, tournèrent leur regard vers le bas. Non, pas Culver, ils avaient besoin de lui! Cette perte soudaine leur fit prendre conscience de la nécessité absolue de sa présence. Déa-ley s'assit sur la pente et se passa la main dans ses rares cheveux couverts de poussière, le front plissé de détresse. Ellison secoua la tête de désespoir; il n'avait pas beaucoup de sympathie pour Culver, mais

reconnaissait que sa présence était sécurisante. Au point qu'il se demandait s'ils pourraient survivre sans lui.

Fairbank, qui habituellement était jovial, arborait une expression sinistre, mêlée d'incrédulité; il avait le regard sceptique, les lèvres serrées; Culver avait traversé des épreuves bien trop éprouvantes pour mourir d'une façon aussi stupide. Kate, sous le choc, était figée. Elle avait le regard rivé aux nuages qui s'amoncelaient, attentive au moindre bruit : aux derniers éboulements sporadiques, aux pierres et fragments de verre qui se stabilisaient, aux glissements d'objets sur le gravier. Après avoir laissé

échapper un cri, elle resta bouche bée, les poings serrés devant elle.

Les nuages de poussière se dispersèrent lentement, emportant la brume avec eux et le paysage ne fut plus qu'un mince voile de particules flottantes.

Kate éclata en sanglots lorsque Culver apparut derrière une masse informe, sans doute une voiture qui, maintenant, était à moitié enfouie sous les décombres.

Otant la poussière de sa tête, de ses épaules et de ses bras, il escalada la côte pour venir les rejoindre.

- Vous pensiez m'avoir perdu, hein?

Les larmes de Kate semblaient sans fin. Les autres s'assirent à l'écart, gênés et impatients de poursuivre leur route, tandis que Culver l'étreignait tendrement, faisant de son mieux pour endiguer le flot de ses larmes.

- Je croyais que vous étiez mort, Steve, lui dit-elle entre deux sanglots. Après tout ce que nous avons traversé, c'était trop.

- C'est presque terminé, Kate. Nous arrivons au bout de nos épreuves.

- Ce ne sera jamais le cas. Il ne nous reste rien.

- Nous sommes en vie, c'est ce qui importe. Sans doute croyez-vous maintenant que c'est impossible, mais il faut chasser toute autre pensée de votre esprit. Pensez simplement à rester en vie et à sortir de cet enfer; n'allez pas au-delà sinon vous allez sombrer dans la folie.

- Je n'en suis pas loin, Steve, je m'en rends compte.

Je ne peux en supporter davantage.

- Vous êtes la plus saine d'esprit parmi nous, lui dit-il en l'embrassant sur le front.

Ses tremblements s'apaisèrent peu à peu.

- Mais que nous reste-t-il? O˘ peut-on aller, que peut-on faire? quel univers s'offre à nous?

- Peut-être un univers paisible.

- Comment pouvez-vous dire cela après l'épreuve de ce matin? et d'hier soir?

- Ce matin, nous avons appris qu'un holocauste ne change pas nécessairement en bien la nature des hommes. Nous en avons vu suffisamment pour savoir que l'instinct de conservation peut entraîner le pire.

Les larmes continuaient de couler, mais elle n'était plus secouée de sanglots.

- Nous en avons pris conscience dans l'abri.

- Ouais, murmura-t-il d'un ton méditatif, on a pu constater un certain manque d'esprit de camaraderie, né

de la peur et du désespoir.

- Les gens de ce matin ne semblaient pas désespérés.

Ils avaient plutôt l'air de s'amuser.

- Disons que nous sommes retournés brutalement des milliers d'années en arrière, à une époque o˘ les autres tribus constituaient l'ennemi et o˘ certaines espèces d'animaux étaient dangereuses. Nous avons tra-

versé cette épreuve, et nous pourrions recommencer.

- Vous êtes peu convaincant, fit-elle, reprenant des couleurs.

- Je sais. Je n'y crois pas moi-même. Mais nos ancêtres avaient probablement raison sur un point : ils passaient leur temps à se demander comment survivre et ne se posaient pas la question du pourquoi de la vie. Ils étaient trop occupés à trouver de quoi se nourrir et à

construire des abris pour sombrer dans le désespoir.

- Dieu merci, j'ai trouvé l'oracle qui va me guider, dit-elle en reniflant.

- Je veux dire simplement, fit-il en esquissant un sourire, qu'il faut se concentrer sur le présent et rien d'autre. Le reste est un problème bien trop vaste à

envisager. Prenez l'exemple de Fairbank : il donne l'impression d'être sur pilotage automatique. Peut-être finira-t-il par craquer, mais pas avant d'en avoir le temps et seulement quand il se trouvera dans un environnement plus s˚r, et plus stable. D'après ce que je crois comprendre, hier ne l'intéresse pas, ni demain d'ailleurs.

Seul maintenant, l'instant présent, le préoccupe aujourd'hui.

- Ce n'est pas normal.

- Pour lui, si. Et vu les circonstances, pourquoi pas?

- Mais il faut penser à l'avenir si nous voulons survivre.

Ses sanglots avaient cessé; il essuya ses larmes qui, mêlées à la poussière, lui barbouillaient les joues.

- Notre but doit être notre lieu de destination.

- Nous en avons un? Vous voulez dire sortir de Londres?

- Plus près. Vous vous sentez mieux ?

Elle fit oui de la tête.

- Je suis désolée. Je croyais vous avoir perdu...

- Je suis au-dessous de tout, fit-il en l'embrassant sur les lèvres.

- Vous êtes dans un état pitoyable.

- Vous n'êtes guère mieux.

- Les autres nous observent-ils?

- Ils essaient d'être discrets. Pourquoi?

- J'ai envie de vous caresser.

- Bonne idée. Tout de suite?

- Et même plus tard.

- «a vous rend toujours aussi sexy quand vous pleu-rez?

- Plutôt, oui.

- C'est bon à savoir.

Il l'embrassa et leur baiser n'était pas seulement consolateur. Ils se séparèrent volontairement, ni l'un ni l'autre ne tenant à prolonger ce doux tourment. Un peu essoufflé, Culver fit signe aux autres.

- Prêts à partir? leur demanda-t-il.

- Nous vous attendions, mon vieux, répondit Fairbank.

- Partir o˘? J'ai reçu une rossée, on m'a traîné au milieu des ruines, j'ai failli mourir écrasé, s'écria Ellison, crachant la poussière qu'il avait dans la bouche avec dégo˚t. A votre avis, vais-je pouvoir en endurer encore davantage ?

- On n'en peut plus, tous autant que nous sommes, c'est évident, lui dit Culver, aussi montrez-vous aussi agréable que d'habitude et nous verrons ce que nous pouvons envisager.

Il scruta les ruines, désireux d'observer l'ampleur des dég‚ts. La brume se levait, mais il était encore impossible de distinguer les petites collines qui entouraient la ville ravagée. Il se demandait ce qu'il y avait au-delà.

- Bon, dit-il enfin, nous pouvons nous promener dans la ville pour voir ce qu'il reste; sur notre route, nous trouverons des vivres et un abri. Apparemment il ne faut pas compter sur une aide officielle et je doute que nous trouvions la soupe populaire distribuée par la Croix-Rouge.

- Mais enfin que fait le gouvernement? s'exclama Ellison d'un ton hargneux. Putain, mais qu'est-ce qu'il fait?

- La dévastation a été bien pire que prévu, fit Dealey. Elle a été sous-estimée. Personne n'avait prévu...

- Pas de jargon administratif, Dealey, paa de ces plates excuses! s'écria Ellison, effleurant, de façon menaçante une brique posée à ses côtés.

- «a suffit, Ellison, l'interrompit Fairbank. C'est trop! (Ses paroles étaient d'autant plus inquiétantes qu'elles étaient prononcées avec calme. Il se tourna vers Culver.) Et le siège du gouvernement, Steve? Y serions-nous plus en sécurité?

- J'allais vous en parler. J'ai eu une petite conversation avec Dealey, ici présent, et il m'a confié des détails intéressants sur cet endroit. Il semble imprenable. A l'abri des bombes, des radiations, de la famine.

- D'accord, et des inondations? grommela Fair-

bank, d'un air lugubre.

- Chaque section peut être fermée hermétiquement, fit Dealey.

- Pouvez-vous nous y faire entrer? demanda Ellison, fébrile.

- Il connaît les accès, dit Culver. Mais nous nous en préoccuperons le moment venu.

- Alors vous pensez que nous devrions nous diriger vers l'abri? dit Kate.

- Ouais, il faut littéralement aller sous terre. C'est notre seule chance.

- Je suis de cet avis, fit Dealey, les dévisageant tous, les uns après les autres. C'est ce que j'ai préconisé depuis le début. Attendre que les radiations n'aient plus d'effet, puis rejoindre la base principale.

Ellison eut alors une arrière-pensée.

- Comment savons-nous si c'est vraiment un lieu s˚r? Nous n'avons obtenu aucune communication d'eux.

- C'est sans doute de notre côté, ou au milieu, qu'il y a une faille, répondit Dealey. Souvenez-vous, nous n'avons pas eu non plus de contact avec les autres abris.

Il y va non seulement de notre intérêt de faire un rapport au quartier général gouvernemental, mais de mon devoir en tant que fonctionnaire.

Fairbank, avec un sentiment de lassitude, applaudit.

- C'est un choix possible, dit Culver. Vous êtes d'accord ?

Les autres acquiescèrent.

- Jackson? dit Kate.

Culver l'arrêta.

- Il est mort, vous le savez. Il n'avait aucune chance.

- C'est si cruel, après tout ce qu'il a...

Elle ne finit pas sa phrase, consciente de la futilité de ses propos.

Sans rien ajouter, Culver l'aida à se relever et ils commencèrent leur escalade au milieu des ruines. Ils s'efforcèrent de ne pas trébucher sur des pierres, d'éviter les trous et les fissures. Non loin de là, bas dans le ciel, se dressait à travers la brume l'élégant Jubilee Hall, sous lequel se trouvaient avant l'holocauste les boutiques à la mode et les étals de Covent Garden. Kate dut détourner le regard tant l'endroit était lugubre, car elle l'avait toujours connu animé, grouillant, lieu de prédilection des touristes et des jeunes Londoniens. L'Aldwych avait disparu, tout comme Somerset House ; une grande partie s'était écroulée dans la Tamise à laquelle le b‚timent était accoté. Curieusement, le clocher de St. Mary-the-Strand, dont seule la pointe avait été brisée, surgissait des décombres. …tonnant, mais ironique spectacle, au milieu des ruines. Kate, suivant les conseils de Culver, ne laissa pas errer ses pensées.

Ils grimpaient, glissaient, chassaient les essaims d'insectes d'une taille impressionnante, toujours en direction de la Tamise. En temps normal, la promenade n'aurait pas pris plus de cinq à dix minutes, mais là, elle dura presque une heure. Ils étaient immunisés contre l'horreur des spectacles qui s'offraient à eux; leur esprit s'accoutumait à considérer les cadavres mutilés, gonflés, en putréfaction, comme faisant partie du décor et n'ayant rien à voir avec la vie humaine. Il leur fallait contourner ou escalader des voitures renversées, br˚lées ou simplement en travers de la route sans se préoccuper de leurs macabres occupants. Ils ne trouvaient pas ‚me qui vive; il n'y avait nulle part d'êtres leur ressemblant.

Ils s'étonnaient devant le nombre impressionnant de victimes, mais lorsqu'ils contemplèrent les ravages subis par la nature, ils comprirent que bien peu auraient pu survivre après une telle destruction.

- C'est encore loin ? demanda Ellison d'un ton plaintif.

Il haletait en se tenant les côtes comme si les coups reçus le faisaient souffrir.

- Le pont, dit Culver.

Sa poitrine se soulevait sous l'effort. Sa joue portait des cro˚tes de sang noirci. Il s'était rendu compte, un peu plus tôt, qu'une balle d'un pistolet à air comprimé de l'un des assaillants avait creusé un sillon. La blessure l'élançait, tout comme les morsures de rat à l'oreille et à

la tempe, mais ce n'était plus une douleur cuisante. Sa cheville le faisait davantage souffrir.

- Si nous parvenons au pont de Waterloo, il y a un escalier qui descend vers l'Embankment. De là, on peut accéder à l'une des entrées de l'abri.

Ils poursuivirent leur trajet et eurent un choc en arrivant à Lancaster Place, l'immense artère qui menait au pont de Waterloo. Ils auraient d˚ pourtant s'y attendre. Cette nouvelle profanation de leur ville n'aurait pas d˚ les surprendre. Il n'y avait plus de pont, il s'était effondré dans la Tamise.

Ils regardèrent son armature brisée avec amertume.

L'espace ouvert d'une rive à l'autre semblait affreusement vide. De l'autre côté, le National Theatre n'était qu'un amas de décombres.

- Je vous en prie, ne nous arrêtons pas maintenant, implora Dealey, luttant contre un inexplicable sentiment de perte. Les marches sont peut-être intactes. Elles sont protégées.

Ils avançaient; c'était étrange, si étrange. On aurait dit qu'ils marchaient sur un appontement les menant au bout de l'univers. Le grand pont célèbre traversait le fleuve comme s'il désirait ardemment effleurer du bout des doigts la section qui s'étendait, de la même manière, sur l'autre rive. De la vapeur s'élevait du fleuve gonflé; plus épaisse à cet endroit, elle flottait bas dans le ciel.

Ils tournèrent leur regard vers l'ouest et aperçurent la pointe de l'Obélisque de Cléop‚tre.

- Oh non, gémit Dealey en examinant la zone située au-delà du monument endommagé.

Culver s'appuya le front contre la vaste balustrade qui surplombait la route de l'Embankment.

- qu'est-ce que c'est, Steve? demanda Kate en lui saisissant le bras.

Il leva la tête.

- Le pont de chemin de fer. Hungerford Bridge, fit-il, le montrant du doigt.

Ils remarquèrent que ce dernier s'était également effondré dans la Tamise. Les supports s'étaient brisés en divers endroits et le pont semblait tenir par des fils; il se balançait comme la canne d'un funambule vaguement relié à la section qui se trouvait de leur côté. Cette section s'était écroulée sur la route et l'obstruait totalement. Les autres regardaient Dealey et Culver sans comprendre.

- Sous le pont, il y avait une enceinte, un enclos, leur dit Culver. Un mur épais recouvert au sommet de fils de fer barbelés. Une mini-forteresse, si vous préférez. Elle a été détruite par le pont.

Une expression sinistre se dessina sur son visage. Ce fut Dealey qui donna l'explication.

L'entrée principale de l'abri se trouvait à l'intérieur de cette enceinte.

De loin, les ravages avaient semblé minimes, un pont de fer simplement effondré, brisé par endroits, de telle sorte qu'une partie formait une cascade qui se déversait dans le fleuve; les sections médianes étaient pratiquement submergées, l'armature de béton brisée en deux.

Près de la partie supérieure, les supports d'acier, tordus et courbés, les briques rouges éparpillées, les énormes fragments de pierre, le tout dans un fatras de c‚bles et de fils de fer, formaient un enchevêtrement compliqué. Un segment de ligne de chemin de fer se dressait au milieu du désordre, telle une échelle dans le ciel. Un moteur gisait de travers dans les décombres, des voitures entassées en zigzag, les compartiments arrière arrachés, le haut de l'un d'entre eux surgissant du fleuve. Culver ne tenait pas à regarder par les fenêtres brisées; il avait vu suffisamment de morts en un jour sans chercher à en voir davantage. Il soupçonnait le conducteur du train d'avoir désespérément tenté d'atteindre la gare de Charing Cross, dans l'espoir que lui et ses passagers pourraient trouver un refuge de dernière minute. Le train avait-il été ralenti sur le pont quand les sirènes avaient retenti ou se trouvait-il beaucoup plus loin, au sud de la ville? Il imaginait la traversée précipitée du fleuve, les passagers glacés par le rugissement des sirènes, impuissants, leur sécurité dépendant du conducteur. Les eaux boueuses d'un gris brun‚tre en contrebas, la vue panoramique sur Londres, Big Ben et les Maisons du Parlement à gauche, Saint-Paul, tout au loin, à droite, sites renommés d'une ville historique qui allait bientôt cesser d'exister.

qu'avaient-ils d˚ ressentir en ces derniers instants? Une colère froide devant leur impuissance à se prendre en charge, à courir, à se cacher, à se trouver parmi les êtres chers? Ou bien une panique totale qui voilait toute pensée, paralysait les sens? La pensée atroce de cette attente stérile était révoltante. Le vide soudain quand les sirènes s'étaient tues, la terreur des passagers, le crissement des roues de métal qui ne parvenait pas à combler le silence du néant. L'éclair incandescent qui leur aurait br˚lé les yeux s'ils l'avaient fixé. Le tonnerre qui s'ensuivit.

Culver frissonna. C'était comme si l'‚me des morts lui révélait leur histoire; l'horreur émanait encore de cet enchevêtrement de tôles déchirées, les dernières pensées des agonisants semblaient rassemblées là comme si elles attendaient que des esprits réceptifs les absorbent. Il secoua la tête pour que ce geste physique chasse cette pensée.

- Je connais cet endroit, dit Kate. Les laissés-pour-compte dormaient sous ce pont. Chaque soir, le camion de la soupe populaire passait par là. Mais je n'ai jamais remarqué de complexe.

Dealey s'exprimait avec satisfaction.

- Personne n'était censé le savoir. Ces enceintes sont... étaient... parfaitement anonymes et anodines.

Les vagabonds s'enveloppaient dans du carton et dormaient contre les murs mêmes du complexe. C'était le camouflage parfait. Le pont, au-dessus, représentait à

leurs yeux la protection idéale en cas d'explosion nucléaire.

- On dirait que quelqu'un a encore gaffé, fit Ellison avec une pointe d'amertume. Y a-t-il un moyen d'accès?

- Regardez vous-même. L'entrée est enterrée sous des centaines de tonnes de décombres; répliqua Dealey.

- Mais il y a d'autres endroits, s'exclama Culver, de nouveau sur le qui-vive. Vous m'avez dit qu'il y avait d'autres entrées.

- C'était la plus évidente, celle que j'envisageais d'utiliser. C'était la plus protégée. Les autres se trouvent à l'intérieur des b‚timents officiels et sans doute sont-elles enfouies dans les ruines comme celle-ci.

- Ils ont d˚ se rendre compte de ce qui arrivait, dit Fairbank. Il est impossible qu'il n'y ait pas d'issue de secours.

- Les autres sorties sont, pour la plupart, en dehors de ce qui était considéré comme des zones dangereuses.

- Attendez une minute, fit Culver, en fronçant les sourcils. Hier vous m'avez dit qu'il y avait d'autres possibilités d'accès le long de l'Embankment.

- Oui, oui, c'est vrai. Mais je ne suis pas s˚r que nous puissions y entrer, même s'ils ne sont pas recouverts de débris.

- Ne pouvons-nous pas simplement frapper?

demanda Fairbank, grimaçant un sourire.

- Vous ne comprenez pas. Ces accès sont réservés pour les inspections de maintenance et ne sont que des puits et des tunnels étroits.

- Nous ne sommes pas difficiles.

- Je ne suis pas certain que nous trouvions une voie d'accès au complexe principal.

- «a vaut le coup d'essayer, dit Culver.

- Comment diable allons-nous traverser tout ça?

demanda Ellison, désignant une masse de décombres devant eux et, plus loin, la gare de Charing Cross, entièrement détruite. Je n'ai pas le courage de contourner tout ça, il me semble que j'ai des côtes fracturées.

- Nous allons passer par là, dit Culver. C'est peut-

être dangereux, mais plus court. Kate, vous vous en sentez le courage ?

- «a ira, fit-elle, avec un sourire nerveux. C'est étrange, mais ici, je me sens exposée au danger.

- C'est normal après être restée si longtemps sous terre.

- Hier, c'était différent. Je me sentais libre, libérée, heureuse d'avoir quitté l'abri. Depuis ce matin, cependant, depuis que nous avons été attaqués...

Elle ne prit pas la peine de terminer sa phrase, mais ils savaient tous ce qu'elle voulait dire; ils partageaient ses sentiments.

Culver la prit par la main et la guida vers le pont en ruine. Les autres suivirent et commencèrent leur ascension. Fairbank aidait Ellison dans les passages difficiles.

- …cartez-vous de tout ce qui est instable, les avertit Culver. Toute cette ferraille ne semble pas très solide.

Il régnait partout une odeur d'essence et de métal rouillé, mais c'était un soulagement après ce qu'ils avaient enduré durant la journée. Culver choisit la route la plus facile. L'escalade fut pénible à cause de la chaleur moite. Ils arrivèrent bientôt à une sorte de plate-forme, qui surplombait la route qu'ils venaient de laisser.

Culver s'arrêta; Kate put se reposer quelques instants, le temps que les autres les rattrapent.

En contrebas, la vaste chaussée qui longeait la légère courbe de la Tamise était encombrée de voitures calcinées, immobilisées. Une autre route, aussi large, tournait à droite vers Trafalgar Square. Malgré la brume, qui maintenant n'était plus aussi intense, on ne distinguait pas la colonne de Nelson. Le quai Victoria, parallèle à la Tamise, était relativement peu encombré de débris (en dehors des véhicules), car les bureaux, côté nord, étaient en retrait de l'artère principale dont ils étaient séparés par des jardins et des pelouses. Comme ils s'y attendaient, les b‚timents n'étaient plus que des ruines pulvérisées :l'ancien ministère de la Guerre, les ministères de la Défense et de la Technologie, tout avait disparu. Ils auraient d˚ apercevoir l'Amirauté, au début de 'Me Mall, puisque rien n'entravait la vue, mais, bien entendu, le b‚timent avait également disparu. Il se demanda, l'espace d'un instant, si toutes les oeuvres d'art de la National Gallery, qui se trouvait à l'autre extrémité

de Trafalgar Square, avaient été détruites sous ce déluge. Mais quelle importance pouvaient-elles bien avoir maintenant? Le temps allait manquer, dans les années à venir, pour apprécier autre chose que ce qui n'a pas une valeur purement matérielle. Comme il s'en doutait, les Maisons du Parlement et l'abbaye de Westminster, au bout de la rue qui s'étendait devant lui, avaient été totalement détruites. Curieusement, la section inférieure de la tour qui abritait Big Ben était encore debout mais étêtée à une trentaine de mètres; la partie supérieure, contenant le cadran, surgissait du fleuve, telle une île rocheuse. Et là, de nouveau bizarrement, seule l'extrémité sud du pont de Westminster s'était effondrée. Elle enjambait le fleuve avec un air de défi, sans toutefois parvenir à l'autre rive.

Les rayons farouches du soleil aspiraient l'humidité de la Tamise de telle sorte qu'on avait l'impression que l'eau était en ébullition. Il lui sembla que c'étaient là les entrailles de la ville déchirée, exposées à la lumière et encore fumantes tandis que toute vie s'éteignait peu à

peu. Des m‚ts d'anciens bateaux coulés, ceux que l'on avait transformés en bars et restaurants, surgissaient de la brume. Des bateaux de plaisance, calcinés ainsi que leurs passagers, voguaient, nonchalants, au gré du courant, longs b˚chers funéraires des temps modernes. Une énorme muraille, encore intacte, bordait la rive, et la ligne de flottaison était haute au point que le clapotis venait mourir sur les petites berges situées près du pont brisé. La majeure partie des jardins, de l'autre côté de la route, depuis le mur de l'Embankment, était recouverte de blocs d'immeubles commerciaux effondrés, mais çà et là, un arbre perçait les décombres, protégé de l'impact de la tempête par les immeubles écroulés tout autour; les feuilles, sous l'assaut constant de la pluie, n'étaient pas couvertes de poussière et s'épanouissaient dans l'humidité. Les yeux de Culver se voilèrent devant ce spectacle.

quelqu'un lui donna une tape sur le bras. Dealey désigna le lointain.

- Regardez, on le voit dans la courbe.

- quoi? Ce que je cherche?

- Vous ne le voyez pas? Une petite forme rectangulaire sur le trottoir, tout près de la muraille qui borde le fleuve.

Culver plissa les yeux.

- «a y est, je l'ai. On dirait un minuscule blockhaus.

C'est ça?

- Oui. On va peut-être pouvoir accéder à l'abri.

Culver secoua la tête. Tous ces spectacles quotidiens, ignorés, qui n'avaient inspiré aucune curiosité, alors qu'ils faisaient partie du grand secret. Il se rappelait s'être posé des questions quand il était tombé sur d'étranges puits de ventilation autour de la ville, mais il avait toujours pensé qu'ils faisaient partie du système ferroviaire ou des parkings souterrains. Ce n'est que maintenant qu'ils revêtaient à ses yeux une signification particulière - comme la palissade au-dessus du central téléphonique de Kingsway et celle sur laquelle ils se tenaient, écrasée sous le pont de Hungerford. Sans doute l'art de la dissimulation consistait-il à rendre un lieu banal et insignifiant.

- Allons-y, dit-il.

Refrénant leur empressement, ils descendirent à

quatre pattes au milieu des ruines. La marche fut plus facile une fois qu'ils furent parvenus tout en bas; seuls des restes humains, charognes infestées de bestioles grouillantes, entravaient leur progression. Ils ne s'étaient toujours pas habitués aux légions d'insectes, mais heureusement ceux-ci étaient concentrés sur des chairs moins résistantes.

Ils passaient devant une longue grille sur le trottoir, lorsque Fairbank leur fit signe de s'arrêter. Il s'agenouilla et jeta un regard à travers les barres de fer.

- …coutez ! dit-il.

Les autres s'accroupirent à ses côtés et remarquèrent d'épaisses canalisations horizontales, à environ un mètre sous terre.

- qu'est-ce que c'est? demanda Kate, légèrement essoufflée.

- Des tuyaux de ventilation, des conduits contenant des c‚bles, des cordages, lui répondit Dealey. Le complexe est juste en dessous.

Fairbank leur commanda le silence à nouveau.

- …coutez!

Retenant leur souffle, ils tendirent l'oreille.

C'était faible mais clair. Un bourdonnement.

- Des générateurs! s'exclama Ellison fébrilement.

Ils échangèrent un regard, une lueur dans les yeux.

- Mon Dieu, ils fonctionnent, s'écria Fairbank d'un air triomphant. Il y a des gens là-dedans!

Lui et Ellison poussèrent des cris d'allégresse.

- Je vous l'avais dit, fit Dealey, surpris de cette explosion de joie, mais néanmoins souriant. Je vous avais dit que c'était le quartier général gouvernemental.

Ne vous l'avais-je pas dit?

- C'est vrai, fit Kate en riant.

- Attendez! dit Culver, levant la main. Est-ce un effet de mon imagination ou le bruit s'intensifie-t-il?

Le groupe écouta plus attentivement. Fairbank colla son oreille contre la grille.

- J'ai l'impression que c'est pareil, dit-il quelques secondes plus tard.

Il se retourna et leva les yeux vers Culver.

Mais Culver observait le ciel.

Les autres le remarquèrent et suivirent son regard.

Le bourdonnement se transforma en un vrombissement; c'était un son différent de celui d'en bas et le vrombissement s'intensifia.

- Là! s'écria Culver, désignant le ciel.

Ils aperçurent l'avion immédiatement, tache sombre dans le ciel brumeux, qui volait bas, en provenance de l'ouest. Lentement, comme si un mouvement brusque allait estomper l'image, ils se levèrent, ébahis, le visage levé au ciel. Personne n'osait parler.

Ce fut Dealey qui rompit le silence, mais seulement dans un murmure.

- Il suit le fleuve.

L'avion approchait. Culver vit que c'était un petit appareil léger.

- Un Beaver, dit-il presque pour lui-même.

Les autres le regardèrent intrigués, puis tournèrent rapidement les yeux dans l'autre direction.

- Un avion d'observation de l'armée de l'air, continua Culver. Bon sang, il est en reconnaissance, c'est s˚r!

Le minuscule avion était presque au-dessus de leurs têtes. Fairbank et Ellison se mirent à crier en même temps et firent de grands signes pour attirer l'attention du pilote. Les autres se joignirent instantanément à eux; ils faisaient des bonds, longeaient en courant la berge pour tenter vainement de ne pas se laisser distancer par l'appareil, criaient de toutes leurs forces, agitaient les bras dans l'espoir forcené de se faire remarquer.

- Est-ce qu'il nous voit? Est-ce qu'il nous voit?

hurlait Kate, agrippée au bras de Culver. Oh, mon Dieu, faites qu'il nous voie!

Puis il disparut, emportant leur courage avec lui. Ils le suivirent des yeux jusqu'à ce qu'il ne f˚t plus qu'un point dans le ciel.

- Merde, merde, merde!

Ellison

- Impossible qu'il ne nous ait pas vus!

Dealey

- Il ne nous a peut-être pas repérés dans la brume.

Culver

- C'est plus clair ici:

Kate éclata en sanglots.

Culver lui passa un bras autour des épaules et l'étreignit.

- Peu importe qu'il nous ait vus ou pas. Nous

sommes sauvés maintenant. Une fois que nous serons à

l'intérieur de l'abri, nous serons en sécurité. Il y a tout un réseau de tunnels là-dedans qui permet de sortir de Londres.

- Je sais, Steve. Mais c'est que juste un instant, nous avons failli avoir un contact avec... avec... (Elle avait du mal à choisir le mot juste.) Je ne sais pas... avec la civilisation, si vous voulez. quelque chose au-delà de tout ça, fit-elle en désignant les ruines.

- Nous aurons un vrai contact très vite, je vous le promets.

- Vous pensez que l'avion reviendra?

- qui sait? Le pilote peut suivre une autre route; il va vouloir certainement couvrir la plus grande distance possible.

Elle acquiesça et se passa la main sur le nez.

- J'ai vraiment choisi le jour pour pleurer.

- Vous en avez trop supporté, lui dit-il avec un sourire. Encore un peu de patience.

Ils retournèrent vers la grille encastrée dans le trottoir et la dépassèrent; le faible bourdonnement qui émanait de ses profondeurs ne les intéressait plus.

Arrivés près du bloc de pierre grise, ils examinèrent sa surface rugueuse, en firent le tour, d'abord stupéfaits et très vite inquiets.

- Magnifique, dit Fairbank, s'essuyant la sueur dans la nuque. Pas d'ouverture. Comment diable y accède-t-on, Dealey?

L'objet, étrange monolithe sombre, restait impassible, apparemment imprenable. Avec au moins quatre pieds de long et un mètre cinquante de large, il ressemblait à une énorme pierre tombale. Ou à un autel sacrificatoire, se dit Kate.

- Il y a une ouverture au sommet, annonça simplement Dealey.

Les autres se regardèrent. Fairbank arbora un sourire sinistre. La pierre, qui obstruait l'entrée, avait deux mètres de haut. Le technicien fut au sommet avant que quiconque ait eu le temps de bouger.

- Il a raison, s'écria Fairbank. Une partie n'est pas couverte. C'est rusé, on ne peut pas s'en rendre compte.

Et il y a une porte. (Il dégagea la hache qu'il portait à la ceinture.) On dirait qu'elle est ferméé à clé, mais je crois que je vais pouvoir l'ouvrir. (Ses dents blanches sur son visage noirci accentuèrent l'expression sinistre de son sourire tandis qu'il les observait de son perchoir.) Vous avez envie de me rejoindre?

Culver resta en bas pour aider les autres, Fairbank les tira d'en haut. Il les rejoignit et jeta un regard dans le trou.

- qu'est-ce que c'est, Dealey? Cela n'a pas pu être construit récemment.

- Non, fit Kate. «a fait des années que je passe par là et je ne me suis jamais appesantie là-dessus, je ne me suis d'ailleurs jamais posé la question de savoir à quoi cela servait.

- C'était un abri antiaérien pendant la guerre, leur dit Dealey. (Il chassa une mouche qui bourdonnait et s'essuya le visage avec un mouchoir.) Du moins conduisait-il à un abri antiaérien. J'ai expliqué à Culver hier qu'on avait construit d'autres salles souterraines, en dehors de celles construites à l'origine, il y a longtemps, très longtemps.

- Eh bien, si on allait voir, fit Ellison avec impatience. Pour l'amour de Dieu, entrons.

- D'accord, acquiesça Fairbank. (Il se glissa par la brèche et examina la serrure.) Vous n'avez pas de clé?

demanda-t-il à Dealey, qui secoua négativement la tête.

- Pas pour ici, fit-il.

- Bon, pour aujourd'hui, cela ne devrait pas poser de problème, dit-il en faisant tournoyer sa hache.

Il ne lui fallut pas plus de quatre coups pour ouvrir la porte. Elle pivota vers l'intérieur et une froideur glaciale jaillit, tel un fantôme qui s'en échappait.

Culver frissonna. La froide humidité n'était pas simplement une bouffée d'air. Il en émanait un sinistre présage.

La fraîcheur de l'intérieur fut un soulagement après l'atmosphère humide du dehors. Ils descendirent les marches de pierre, Fairbank en tête, sa hache remise dans sa ceinture. L'air était fétide, il y avait une odeur de renfermé et les murs de béton étaient rugueux au toucher.

Fairbank s'arrêta.

- Il n'y a pas d'air ici. (Il fouilla dans ses poches et passa derrière lui deux petits tubes brillants.) J'ai trouvé

ça hier. J'ai pensé que cela s'avérerait utile pour allumer un feu. (Il alluma le briquet jetable qu'il avait gardé pour lui. La flamme, bien que faible, était réconfortante.) Culver passa le sien, par-dessus son épaule, à Ellison qui aidait les autres à monter.

- J'ai le mien, fit le technicien. Passez-le devant et donnez-moi plutôt ces petits briquets. (Il le tendit à

Culver qui le fit passer.) Je l'ai trouvé hier, expliqua Ellison. La flamme est plus forte.

Ils poursuivirent leur marche. Fairbank sentait croître la chaleur de l'étui du briquet dans ses mains. Leurs pas résonnaient lourdement. La descente était longue et, inexplicablement, le malaise de Culver s'accroissait à

chaque pas. Il se demandait si les autres éprouvaient le même sentiment. Juste au-dessous de lui, Kate glissa ses deux mains le long des parois, comme si elle craignait de trébucher et de tomber. Ses cheveux emmêlés paraissaient sombres à la faible lueur du briquet, sa chemise déchirée était encore couverte de poussière. Il lui pressa l'épaule et elle lui effleura brièvement la main sans même se retourner.

Fairbank finit par s'arrêter et ôta les toiles d'araignées.

- Il y a une grande salle, fit-il. (Ses paroles résonnèrent faiblement. Il agita la torche devant lui.) On dirait qu'elle est vide.

Ils se pressèrent autour de lui avant de se disperser pour couvrir un espace de lumière plus vaste avec leurs torches. D'autres salles partaient de la première. Ellison passa la tête sur le seuil de l'une d'entre elles.

- Rien, fit-il, déçu.

- Rien non plus ici, s'exclama Fairbank, à une autre porte.

- Elles sont toutes vides, fit Dealey, se dirigeant vers l'extrémité de la pièce. Ceci n'est qu'une partie du vieux système d'abri antiaérien. Comme vous le voyez, il n'a pas été utilisé depuis la dernière guerre. (Il s'approcha d'une ouverture et héla les autres.) Par ici!

Ils s'approchèrent aussitôt de lui. Il les guida à travers une sorte de labyrinthe avec des salles vides qui se ramifiaient. Il s'arrêta enfin à côté d'une porte carrée, encastrée dans le mur à un mètre du sol.

- Nous allons avoir besoin de votre hache pour la forcer, dit-il à Fairbank.

Le technicien glissa la pointe acérée de l'outil dans la fissure, près de la serrure. Il exerça une certaine pression et la porte s'ouvrit facilement. A l'intérieur, ils virent de grosses canalisations, certaines d'au moins trente centimètres de diamètre, et de lourds c‚bles. Le bourdonnement était plus intense et plus distinct que lorsqu'ils avaient collé l'oreille à la grille de l'extérieur.

- C'est l'entrée du personnel de maintenance, fit Dealey, en guise d'explication, quand il franchit le seuil.

L'étroit couloir avec son mur de canalisations et de c‚bles s'étendait dans les deux directions. Dealey les guida vers la droite.

- tes-vous s˚r de la direction Dealey? cria Ellison de l'arrière.

- Pas à cent pour cent, mais je crois que cette voie doit nous mener près du nouveau complexe.

L'obscurité et l'exiguÔté du couloir faisaient naître un sentiment de claustrophobie chez Kate. Dehors, elle s'était sentie en danger; dedans, elle se sentait menacée.

Elle se tenait près de Culver qui la précédait.

Dealey s'était de nouveau arrêté. Il s'était agenouillé

et braquait la petite flamme sur la grille de soixante centimètres sur soixante ménagée dans le sol. Il passa ses doigts à travers le grillage et tira; elle s'ouvrit comme une trappe. Des barreaux de métal permettaient de descendre.

- Ils doivent nous conduire au niveau de l'abri.

La faible lueur des minuscules flammes adoucissait les traits de Dealey, mais Culver eut l'impression qu'il paraissait bien dix années de plus que la première fois qu'il l'avait vu. …trangement, c'était la première fois qu'il s'en rendait compte.

Culver passa devant Fairbank et s'accroupit de l'autre côté de l'entrée, en face de Dealey.

- A quelle profondeur est le puits?

- Je ne sais pas. Nous ne devons pas en être loin.

- Est-ce s˚r?

Dealey lui lança un regard furieux.

- Je pense à la vermine, dit Culver.

Tous se raidirent dans le silence qui suivit.

- On ne peut pas le savoir, fit Dealey, au bout d'un moment. Mais avons-nous le choix?

- Comme d'habitude, aucun.

Culver passa le premier. Il troqua son briquet dont la lueur était plus faible contre celui de Fairbank et grimaça en saisissant le métal br˚lant. Il entama la descente, le long de l'échelle, le briquet entre le pouce et l'index, ses autres doigts accrochés au support vertical de telle sorte qu'aucune main n'était libre. Le puits circulaire était métallique. Le bourdonnement s'intensifiait au fur et à

mesure qu'il descendait, tout en étant encore atténué. Il entendit les autres le suivre dans le puits. Une éternité

s'écoula avant d'atteindre un autre couloir, cette fois plus grand que celui qu'il venait de laisser. Des canalisations et des c‚bles étaient accrochés au plafond. Il y avait de l'eau par terre.

Dealey le rejoignit, puis ce fut au tour de Fairbank, suivi de Kate. Ellison arriva essoufflé, il se tenait les côtes.

- Mon Dieu! murmura-t-il en sentant ses pieds

mouillés.

- Cet endroit a peut-être été aussi inondé, dit Fairbank.

- J'en doute, répliqua Dealey, touchant les murs. Ils ne sont pas humides. Très froids et sans doute détrempés, mais à cette température, ce n'est pas étonnant. Ils ne sont tout de même pas trempés. Je crois que l'eau par terre provient d'une infiltration, il n'y a pas de raison de s'inquiéter.

- Par les temps qui courent, quand un personnage officiel me dit de ne pas m'inquiéter, je m'inquiète, répliqua Fairbank.

Culver tendit sa lumière vers la gauche puis vers la droite.

- De quel côté ?

- Je crois que cela n'a guère d'importance. Ces couloirs de maintenance longent le quartier général; ils font partie d'un système plus vaste qui protège l'abri principal. N'importe quelle voie doit nous mener vers un endroit utile.

- Alors, prenons à gauche.

Ils poursuivirent leur route au milieu des éclaboussements; ils frissonnaient tous de froid. Le couloir comportait un ou deux virages, légèrement vers la droite, mais jamais à angle droit. Culver supposait qu'ils se dirigeaient toujours vers l'ouest, sans en être parfaitement s˚r. Ils dépassèrent des échelles qui menaient à

d'autres puits et, çà et là, d'énormes branchements dans lesquels fils et c‚bles disparaissaient avant d'émerger de l'autre côté. Les flammes de leurs briquets commen-

çaient à faiblir.

Celle de Fairbank fut la première à s'éteindre. Il jeta le briquet qui fit un bruit sec en tombant dans l'eau.

Puis ce fut au tour de Dealey.

Très vite, ils se trouvèrent dans une obscurité presque totale, t‚tonnant contre le mur pour se guider. L'idée de chercher leur chemin dans le noir les terrifiait. Culver perçut un bruit d'eau qui tombait goutte à goutte, mais la lumière n'était pas suffisante pour distinguer d'o˘ il venait. Il le découvrit quand il sentit sous ses pieds un sol différent. Il s'accroupit.

- Il y a un fossé d'écoulement ici, dit-il en palpant le sol. (Des bouffées d'air froid jaillissaient entre les lattes.) On dirait qu'il est important.

- Il va nous mener aux égouts, fit Dealey. Comme il se trouve très près du fleuve, il doit y avoir une infiltration permanente dans les tunnels.

- Steve, avançons tant qu'il nous reste de la lumière, dit Kate d'un ton pressant.

Il se redressa et tous poursuivirent leur route.

Ellison avait les yeux rivés sur la flamme qui faiblissait. Il poussa un profond soupir de tristesse quand elle s'éteignit totalement. Un peu plus loin, Culver fit une nouvelle pause et protégea le briquet de sa main; c'était la seule source de lumière qui leur restait.

Ellison heurta Dealey.

- que diable faites-vous?

- Taisez-vous, fit Culver, scrutant l'obscurité. Il me semble apercevoir une lueur.

Ils se groupèrent autour de lui.

- Vous avez raison, Steve, dit Kate. Moi aussi, je la vois.

- Merci mon Dieu, souffla Ellison.

Ils accélérèrent le pas. La lueur lointaine grandit très vite et devint un long ruban diaphane. quand ils approchèrent, ils distinguèrent une porte. Elle était légèrement entrouverte. La lumière venait de l'intérieur. Le couloir s'arrêtait là.

La porte massive était faite d'un épais métal peint en vert. Il y avait un bourrelet tout autour du chambranle, comme sur celle du central de Kingsway, pour la maintenir hermétiquement fermée. Culver la poussa avec prudence. De l'autre côté, des murs gris, faiblement éclairés, apparurent, puis un autre couloir. La lourde porte résista. Elle était bloquée.

Il poussa un peu plus fort. Il perçut un mouvement de l'autre côté.

Culver se retourna vers les autres, puis éteignit son briquet. Il le remit dans sa poche. De ses deux mains à

plat contre la surface lisse, il réussit à dégager la porte.

La lumière illumina leur visage. quand il y eut suffisamment de place, il se glissa à l'intérieur.

Le corps, ou du moins ce qu'il en restait, était affalé

contre la porte. Une main décharnée était encore agrippée à la barre d'une quinzaine de centimètres qui servait de poignée. Culver se sentit défaillir. Pourtant, depuis le temps, il aurait d˚ être habitué à de telles atrocités.

C'était sans doute le cadavre d'un homme, encore que ce fut difficile à dire. Le cadavre avait été dévoré. La tête manquait.

Tenant d'une main la porte ouverte, car le cadavre semblait décidé à la refermer, Culver fit signe aux autres de rentrer.

- Vous d'abord, Dealey. Ensuite, Kate. Et ne regardez pas. Gardez les yeux fixés devant vous.

Bien entendu, elle jeta un regard et recula aussitôt avec un haut-le-coeur.

- Oh, merde, s'exclama Fairbank lorsqu'il vit le corps sans tête.

Ellison défaillit ostensiblement, à tel point que Culver crut, un moment, que l'ingénieur allait s'effondrer. Ellison s'appuya faiblement contre le mur et dit:

- Ils sont là-dedans.

Personne ne le contredit.

Il recula en titubant vers la porte ouverte.

- Nous ferions mieux de sortir. Impossible de rester ici.

Culver le saisit par l'épaule et laissa la porte se refermer. Elle ne se ferma pas complètement, mais resta entrouverte, comme ils l'avaient trouvée. La main du cadavre l‚cha prise et le bras s'affala au sol.

- Nous ne pouvons faire demi-tour, dit Culver avec calme, nous n'avons plus de lumière. Et, de surcroît, il se peut que les rats nous attendent.

- Vous croyez que cette... cette personne essayait de les empêcher d'entrer? s'écria Dealey, évitant son regard.

- Je ne sais pas, avoua Culver. Ou peut-être tentait-il de fuir.

Il avait décidé qu'il s'agissait d'un homme, en raison des lambeaux de combinaison de travail, vert olive, qui recouvraient encore le cadavre.

Fairbank semblait fasciné par le spectacle.

- La tête, mais o˘ est donc passée la tête? dit-il.

Certes, une odeur putride régnait, mais elle n'était ni très forte ni écoeurante. L'homme était mort depuis pas mal de temps, aussi la puanteur s'était-elle atténuée.

- C'est comme dans la station de métro. Vous vous souvenez des corps que nous avons trouvés? A certains il manquait également la tête.

- Mais pourquoi ? s'exclama Dealey, je ne

comprends pas.

- Les rats les ont peut-être rétrécis.

Cette fois, personne n'apprécia l'humour macabre de Fairbank.

- Ne pouvez-vous pas, vous, nous dire pourquoi ? fit Culver, les yeux fixés sur Dealey.

- Je ne sais rien de plus que ce que je vous ai dit, je le jure. Vous devez me croire.

- Vraiment?

- quelle raison aurais-je de mentir? qu'aurais-je à

gagner?

C'était vrai. Culver jeta un regard dans le couloir et remarqua, pour la première fois, les taches de sang sur toute la longueur.

- Je crois que nous avons la réponse à la première question, fit-il en désignant le couloir. Il essayait de fuir de l'intérieur. Ils l'ont rattrapé avant qu'il n'ait eu le temps d'atteindre la porte. Il a d˚ se traîner avant qu'ils ne le mettent en pièces.

Kate, la tête contre le mur, s'était couvert le visage.

- «a ne finira donc jamais. Nous ne survivrons pas.

Culver s'avança vers elle.

- Nous ne sommes pas encore à l'intérieur. Il se peut que les rats soient passés à l'attaque et aient battu en retraite. Cet endroit peut contenir des centaines de personnes, Kate, plus qu'il n'en faut pour se défendre.

Et ils ont les militaires pour les protéger.

- Alors pourquoi? Pourquoi un seul corps?

- Peut-être ignoraient-ils qu'il était sorti? Ce n'est qu'un couloir, sans doute un parmi tant d'autres. Peut-

être ne se sont-ils même pas aperçus qu'il était mort.

Un sentiment de peur montait en lui au fur et à mesure qu'il parlait. Il avait pris naissance dès l'instant o˘ ils avaient réussi à ouvrir la porte et maintenant il s'infiltrait dans chaque fibre nerveuse, dans chaque organe de son corps, irrésistiblement, les transformant en plomb, lui remplissant l'estomac de sa lourdeur lancinante.

- Il y a une autre porte ici!

Fairbank, un peu plus loin dans le couloir, désignait un recoin sur sa droite.

Culver dégagea doucement Kate du mur et l'emmena avec lui tandis que les autres avançaient déjà en direction de Fairbank. La porte ressemblait à celle qu'ils venaient de quitter, simplement elle était plus grande et plus haute. Elle était ouverte.

En proie à une agitation grandissante, ils examinèrent l'intérieur de l'abri gouvernemental.

La bête remua, troublée par un danger lointain qu'elle pressentait.

Son corps obèse essaya de se mouvoir dans son nid d'immondices et d'os pulvérisés. Elle n'entendait pas le bruit de l'eau qui coulait, car elle ne possédait pas d'oreilles, pourtant quelque chose en elle captait les couinements à haute fréquence de ses sujets. Il n'y avait aucune lumière dans la salle souterraine, mais, de toute façon, ses yeux n'avaient pas de nerfs optiques. Toutefois elle percevait toujours du mouvement autour d'elle.

Son énorme corps enflé se déplaçait avec difficulté; lorsqu'elle respirait, il se gonflait davantage au point que des veines sombres saillaient de sa peau blanch‚tre, une peau si fine que son épine dorsale semblait proéminente.

Ses m‚choires s'entrouvraient légèrement et de l'air s'exhalait avec un sifflement perçant; le souffle venait également d'une autre source, une autre bouche difforme dans un moignon à côté de sa tête pointue. A l'intérieur de sa bouche, il n'y avait pas de dents et au-dessus, ses yeux étaient inertes. quelques poils blancs sortaient du museau; c'est par là qu'elle respirait, mais la protubérance ne lui servait pas à grand-chose d'autre. Ses membres ne supportaient plus son lourd corps bouffi et ses griffes - cinq à chaque patte -, cassantes et fissurées, étaient longues et courbées à force de ne pas servir. La queue rabougrie n'était qu'une saillie écailleuse. La Reine Mère ressemblait à un globe oculaire géant qui palpitait.

Un vagissement s'échappait des deux naseaux; elle tenta de s'ébattre dans son lit de vase, mais c'était impossible en raison de son poids énorme, de ses membres trop faibles. Il y eut simplement un nuage de poussière; les os avaient été réduits en une poudre blanche par son armée de rats, vermine au pelage noir luisant qui montait la garde auprès d'elle pour la protéger, au péril de leur vie.

C'est eux qu'elle appelait à l'aide maintenant.

La sombre caverne était agitée. Ses compagnons se tortillaient, se contorsionnaient. En apparence, ils lui ressemblaient; ils étaient différents des rats soldats et des rats serviteurs. Bon nombre d'entre eux étaient sortis de ses entrailles. Et nombreux étaient ceux qui s'étaient accouplés avec elle.

Comme La Reine Mère, la plupart étaient captifs de leur propre malformation, handicapés par leur diffor-mité. Certains étaient morts, d'autres agonisaient.

Elle poussa un cri qui ressemblait à celui d'un enfant.

Elle avait terriblement peur.

Mais elle sentait que ses légions au pelage noir venaient vers elle, se frayaient un chemin le long des couloirs pour lui apporter des vivres, les cr‚nes dans lesquels ses dents tordues creuseraient des trous pour que la matière spongieuse, à l'intérieur, puisse être aspirée et avalée.

D'une obésité monstrueuse, le corps tremblant, elle attendait avec impatience, tandis que ses descendants, au nombre de six et chacun aux formes étranges, comme elle et pourtant pas tout à fait comme elle, suçaient ses mamelles.

Ils traversèrent le carnage, l'estomac soulevé mais l'esprit engourdi. Ils avaient sans doute déjà commencé

à s'adapter au spectacle de telles horreurs. Des sentiments de révulsion et d'effroi s'insinuaient dans leur conscience, mais une sorte de défense intérieure de leur psyché, une barrière naturelle et cependant mystérieuse contre la folie, les empêchait de pénétrer leur moi profond.

Les hôtes de ce sanctuaire colossal, fuyant l'holocauste, avaient été pris par surprise. Ils ne savaient pas qu'un autre ennemi, tout aussi mortel, les attendait à

l'intérieur.

La première salle dans laquelle se trouvèrent Culver et le petit groupe de survivants était spacieuse malgré un plafond bas; une lumière faible mais suffisante éclairait l'intérieur en béton. Elle abritait des véhicules, pour la plupart étranges. Ils étaient uniformément gris et ne portaient aucune marque particulière. Masses inertes, telles des statues de granit, ils se tenaient en rangs serrés, apparemment incapables de fonctionner. Les fenêtres de chaque engin étaient minuscules; c'étaient de simples fentes sinistres, en verre trempé, ménagées dans une carrosserie de métal. Parmi eux se trouvaient quatre tanks sans tourelle d'un modèle inconnu de tous; les cabines étaient petites et ne pouvaient contenir plus de deux passagers; les longs canons luisants dépassaient largement la coque du tank. D'autres véhicules ressemblaient à des chenilles, à l'image des tanks; les ouvertures semblaient limitées et l'entrée devait se faire par la tourelle. La forme des ‚utres était plus conventionnelle; ils avaient des portières de chaque côté et ne roulaient pas sur des chenilles; à la place, chaque véhicule avait six roues extrêmement larges.

Tous les engins (Culver en avait compté huit en tout.) semblaient vides.

A l'extrémité de la longue baie, se trouvaient deux portes massives en fer, les deux fermées.

Dealey avait expliqué que, derrière les portes, se trouvaient deux rampes incurvées qui conduisaient en surface; ils en rencontrèrent deux autres le long du trajet, la dernière série de portes donnant sur une cour en retrait. Ellison avait parfois eu l'idée de quitter l'abri, en suivant la rampe et en empruntant l'un des véhicules car ils avaient entre-temps découvert d'autres corps, des cadavres si sauvagement mutilés qu'on reconnaissait en eux à peine des êtres humains. Le groupe, en route vers la sortie, était passé entre les véhicules, évitant soigneusement les cadavres sans visage qui jonchaient les passerelles. Les ouvertures de ces énormes portes se faisaient de l'intérieur d'une petite cabine de verre dont les vitres étaient barbouillées de sang séché. Sans prêter attention aux corps - bien que le terme de " corps " soit mal approprié aux tas qui gisaient sur le plancher de la cabine

-, Fairbank essaya les interrupteurs encastrés dans le mur, pensant qu'ils ouvriraient les portes de sortie. Rien ne se produisit; le mécanisme ne fonctionnait pas.

Ils traversèrent une zone désignée sous le nom d'UNIT… DE D…CONTAMINATION; ils ne s'attardèrent pas pour examiner les casiers gris argent, les combinaisons de travail, les machines qui ressemblaient à des sas de détection de métal, ou les choses macabres qui gisaient sur le sol des douches.

C'est au-delà de la zone de décontamination que Culver, Fairbank, Ellison et Kate prirent conscience de l'immensité et de la complexité du siège gouvernemental. Dealey gardait le silence tandis qu'ils exprimaient leur surprise, la stupéfaction leur faisant oublier momentanément l'horreur du spectacle qui les entourait.

Ils s'étaient trouvés dans un long couloir de cinq mètres de large d'o˘ partaient de nombreux embranchements. Des lignes droites en couleurs étaient tracées sur toute la longueur; de temps à autre, une teinte différente bifurquait vers un autre couloir; les couleurs étaient des codes directionnels. Sur les murs était inscrite une liste de secteurs et à chacun était assignée une couleur particulière.

Ils parcoururent rapidement la liste : clinique, bibliothèque, gymnase, thé‚tre, imprimerie, escouades de sapeurs-pompiers: Il semblait y avoir un studio de télévision et de radio, des bureaux avec un secrétariat, un secteur administratif (très varié), des dortoirs et même une gare. Ce dernier panneau les intrigua et Dealey expliqua que c'était le terminus d'une ligne de chemin de fer qui reliait l'abri à l'aéroport de Heathrow.

- Bon sang, c'est une véritable ville, s'était écrié

Ellison d'une voix qui trahissait l'effroi.

Ils avaient emprunté le couloir central et, au fur et à

mesure de leur progression, les cadavres devenaient de plus en plus nombreux. Ils passèrent devant un dortoir.

Par curiosité, Kate lança un regard. Elle recula aussitôt, s'appuya brusquement contre le mur, fermant les yeux sans pouvoir chasser l'image gravée dans son esprit. Ces dortoirs ressemblaient à ceux du central de Kingsway ; ils étaient seulement plus longs et plus larges et pouvaient abriter bien plus de personnes; il y avait des lits superposés à trois niveaux et, en dehors des rares chaises au dossier droit et des armoires à l'autre extrémité, il y avait peu d'autres meubles. Des restes humains se trouvaient empilés là, contre les coffres, comme si ceux qui dormaient ou se reposaient s'étaient enfuis pour se cacher là, piégés par les monstres qui avaient surgi à travers les portes ouvertes. Bon nombre d'entre eux n'étaient même pas parvenus à sortir de leurs lits.

Ils tombèrent sur deux petites voitures à deux places, abandonnées dans les couloirs et qui semblaient fonctionner avec un mécanisme électrique. En haut des murs, des caméras étaient placées à intervalles réguliers.

Tous les cent mètres environ, il y avait des compteurs Geiger, des boutons d'alerte et des interphones. Dealey en essaya un ou deux. Aucun ne marchait. Pourtant l'éclairage et l'air conditionné semblaient fonctionner normalement et les couleurs pastel, de toute évidence choisies pour leur effet apaisant, apportaient un démenti au destin tragiquement ironique qui s'était abattu sur les occupants de l'abri.

Plus ils avançaient, plus leur appréhension grandissait; un sentiment hystérique commençait à poindre, traversant la barrière émotionnelle d'autoprotection qu'ils s'étaient construite.

Le carnage régnait partout. Pas une zone, pas un couloir, pas une pièce n'était épargnée. C'était un voyage au pays des cauchemars, une descente aux enfers. A chaque pas, chaque courbe dans le couloir, l'atrocité s'amplifiait, les morts devenaient légion.

- Pourquoi? gémit Kate. Pourquoi n'avaient-ils pas de protection? Il devait y avoir des armes. Une force d'intervention, une armée...

La question trouva vite une réponse car ils étaient parvenus au coeur même de l'énorme complexe.

Ils arrivèrent à une intersection. Le couloir qui partait à droite et à gauche disparaissait dans une courbe, laissant penser que le centre de l'abri était circulaire. La porte, qui se trouvait juste devant, était encastrée dans le mur, plus d'un mètre en retrait. Ils se demandèrent si c'était là une indication de l'épaisseur des murs. En face de la large porte métallique était placé un bureau scellé

dans le plancher, surmonté d'une console. Deux caméras étaient fixées dans les coins de l'alcôve et divers boutons de couleurs apparaissaient d'un côté. La porte coulissante était restée ouverte à cause de deux corps qui obstruaient le passage. Vu leurs uniformes, c'était du personnel de l'armée.

Culver s'arrêta pour ramasser une arme légère; c'était une mitraillette au canon relevé.

- Un Mac Il, dit-il aux autres. Un Ingram. J'en ai déjà vu. (Il demanda à ses compagnons de s'écarter et appuya sur la détente en visant le couloir d'o˘ ils venaient. Plus de balles.) Dommage, soupira-t-il avant de laisser tomber l'arme à terre.

- O˘ sommes-nous? demanda Fairbank, jetant un

coup d'oeil à travers la porte coincée.

Tout en appuyant sur les boutons de la petite console du bureau, Dealey ne quittait pas la porte des yeux.

- Rien ne semble marcher, remarqua-t-il, en dehors de la lumière et de la ventilation. Soit les systèmes sont en panne, soit ils ont été détruits.

- Répondez, lui dit Culver.

- Ici? C'est le centre opérationnel de l'abri. Si vous voulez, il contient les organes vitaux de tout le complexe. Le générateur et les chaudières, les communications et les cryptographes, les salles de séjour réservées... euh... à certains, la salle du conseil de guerre. Un refuge dans le refuge, si vous préférez.

- Vous avez parlé de salles de séjour. Voulez-vous dire qu'il y a une élite au sein de l'élite ?

C'est Culver qui avait posé la question.

- Bien entendu. Inutile de vous dire que vous feriez partie de ce petit groupe spécial.

Culver secoua la tête.

- Je crois que nous devrions partir, fit Kate en s'agrippant à son bras, et sur-le-champ.

- Il doit y avoir des armes à l'intérieur, s'empressa d'ajouter Dealey. Et sans doute d'autres survivants.

- Et aussi la vermine responsable de ce massacre?

- Les rats ont déguerpi, j'en suis s˚r. Depuis que nous sommes entrés dans l'abri, nous n'en avons pas aperçu un seul. Je crois qu'après avoir commis ces atrocités, ils sont partis ailleurs...

- Vers des p‚tures plus fraîches, l'interrompit Fairbank, terminant sa phrase pour lui.

- C'est peut-être exactement ce qui s'est passé.

- Mais d'abord, comment sont-ils rentrés ici?

demanda Culver, perplexe. Comment diable ont-ils pu s'infiltrer à l'intérieur d'une telle installation? C'est insensé.

- Peut-être trouverons-nous la réponse dedans.

Dealey se dirigea vers la brèche entre la porte et le mur. Il disparut avant d'attendre la réponse.

Les autres se regardèrent. Fairbank haussa les épaules puis le suivit.

- qu'avons-nous à perdre? dit-il.

A contrecoeur Kate se laissa aider par Culver; elle enjamba avec précaution les corps déchiquetés qui avaient empêché la porte de se refermer. A l'intérieur, l'odeur de mort était presque suffocante, même si, depuis le temps, elle avait perdu sa fétidité.

C'est à l'intérieur, au milieu des cadavres humains étripés auxquels il manquait les membres et la tête, qu'ils trouvèrent les rats morts.

Assis dans la vaste salle circulaire du conseil de guerre, épuisés à la fois moralement et physiquement, tremblants, ils avaient le regard perpétuellement en alerte. Tous serraient leurs armes, arrachées à des mains réticentes, même si celles-ci n'avaient pas réussi à les sauver. Deux d'entre eux avaient des Ingram, apparemment l'arme standard pour le personnel de l'armée dans l'abri; Kate et Dealey, eux, avaient des pistolets, des Browning 9 mm; Ellison s'était arrangé pour trouver une mitraillette Sterling dans l'armurerie. Depuis qu'il l'avait eue en main, Ellison appréciait cette arme.

Ils se trouvaient sur un balcon qui donnait sur des rangées de bancs noirs, chacun contenant six ou sept unités de travail comprenant des postes de télévision, des ordinateurs, des téléphones, des téléscripteurs, des standards. Des écrans géants sur les murs incurvés, bien que vides, dominaient. L'un d'eux avait été criblé de balles. Dealey leur avait dit qu'en marche, les écrans auraient montré différentes parties du monde, indiquant les frappes atomiques et le déploiement stratégique des forces d'intervention militaire. Un écran était spécifiquement réservé au contact visuel avec les chefs des

…tats alliés et leurs exécutants; les images étaient envoyées par satellites, à moins d'interférences atmosphériques, auquel cas les contacts étaient maintenus par c‚ble. Les lampes du plafond, en retrait, diffusaient une lumière tamisée et chaque rangée de bancs possédait un éclairage individuel encastré. Autour des murs et sous les écrans, on distinguait d'autres appareils dont une série d'ordinateurs et d'écrans de télévision. Une machine à café, désuète en comparaison du matériel alentour, offrait la seule touche d'humanité. Juste à côté

de la salle du conseil de guerre, se trouvait un minuscule studio de télévision contenant l'essentiel pour la radio-diffusion (dont un fauteuil agréablement capitonné et des rideaux flottants bleu sombre en arrière-plan, le tout étant censé conférer un air d'autorité paisible et confortable). qui diable allait s'asseoir devant son poste de télévision alors que le monde entier avait été réduit en cendres, telle était la question que tout le monde se posait. Le studio, d'après eux, servait à diffuser à toute la nation car, tout près, sur le balcon, se trouvait une autre caméra braquée sur la longue table de contrôle à

laquelle ils étaient assis; de toute évidence, cette dernière était utilisée pour les conversations télévisées avec les Alliés. A côté du studio de télévision, se trouvait une salle de conférences aux murs et au plafond insonorisés.

C'était là, sans doute, que l'on discutait et prenait les décisions les plus délicates concernant l'avenir de la race humaine. Il y avait bien d'autres salles et couloirs qui partaient du bloc central, le siège de l'état-major étant le centre d'une roue aux murs de béton, mais pour l'instant ils n'étaient pas allés plus loin dans leurs investigàtions et n'avaient guère envie de le faire. Ils en avaient vu assez.

Les premiers chrétiens avaient probablement subi de tels massacres dans les arènes romaines, lacérés puis écartelés par des animaux pour satisfaire le go˚t du sang de leurs dirigeants, mais ces opérations-là auraient-elles pu se faire à une si grande échelle? L'arène moderne qui s'étalait en contrebas débordait presque de restes humains, comme si un grand nombre de survivants de l'holocauste avaient convergé là, dans leur fuite, au début de l'invasion des rôdeurs, croyant peut-être que leurs chefs allaient leur épargner ce nouveau désastre imprévisible. Ils s'étaient trompés. Rien ne pouvait les sauver de la furie des mutants, pas même les lance-flammes des soldats. Comment un tel carnage avait-il pu se produire? Comment, mais comment donc des rats avaient-ils pu causer un massacre aussi colossal ? Et d'abord, comment avaient-ils réussi à s'introduire dans cet abri de haute sécurité?

Ce fut Alex Dealey, las et découragé, toute trace de suffisance envolée, accablé par l'adversité, qui tenta de fournir des réponses. Il était affalé dans un siège pivotant, appuyé sur la longue table devant lui, une main sur le front, cachant ses yeux clos.

- Les rats étaient déjà à l'intérieur de l'abri, dit-il calmement. Ils attendaient patiemment. Vous ne voyez pas? Il y a des égouts, des kilomètres de tunnels souterrains, des barrages qui contrôlent l'écoulement des eaux de pluie et les canalisations. Les rats ont d˚ errer dans ce réseau pendant des années, fouillant o˘ ils pouvaient pour se nourrir des déchets de la ville. Oh, mon Dieu. (Il posa son autre main sur son front et, les épaules rentrées, il sembla sombrer tout au fond de lui-même.) Il y a des réserves de vivres au-dessous de l'abri principal, dans une vaste chambre froide. On y changeait rarement les produits, on en ajoutait plutôt. Aucune denrée pratiquement n'était périssable, vous comprenez? quoi qu'il en soit, c'était toujours à portée de main pour pouvoir être réapprovisionné aisément. Les rats ont ainsi eu de quoi se nourrir pendant des années.

- C'était tout de même vérifié de temps à autre, non? demanda, incrédule, Culver.

- C'était inutile, car les lieux étaient considérés comme à l'abri de tout dommage. Je suppose qu'on procédait à un examen superficiel régulièrement, mais si vous connaissiez l'ampleur de l'entrepôt, vous vous rendriez compte qu'il est impossible de tout vérifier. Tous les produits étaient hermétiquement fermés, tout comme l'entrepôt lui-même. On n'envisageait même pas que la vermine p˚t y pénétrer.

- En effet! l'interrompit Ellison, remuant sur son siège pour se détendre.

- On a déposé du poison et placé des pièges. Personne n'aurait imaginé la ruse extraordinaire de ces animaux nécrophages.

- De toute évidence.

Culver restait perplexe.

- On devait tout de même avoir quelques soupçons sur l'existence de ces créatures. Il est impossible qu'on n'ait rien remarqué.

- Pourquoi? fit Dealey, haussant les épaules. Ces lieux n'ont jamais été occupés. On a certainement procédé à des vérifications, de nouveaux appareils sophistiqués ont été installés au cours des années, des inspections ont été faites à intervalles réguliers; mais il est évident que cette espèce de rats est restée bien cachée.

D'instinct, ils se doutaient du traitement que leur ennemi séculaire leur ferait subir au cas o˘ ils seraient découverts. N'oubliez pas également que l'extermination de ces mutants dans la dernière décennie a été

impitoyable et à grande échelle. Il y a eu de véritables pogroms contre eux.

- Pas assez impitoyable, d'après ce que vous m'aviez précédemment confié.

Les autres regardèrent Culver avec curiosité.

- que voulez-vous dire, Steve? demanda Kate.

- Lorsque j'ai eu ma petite conversation avec Dealey, hier, il m'a dit que les scientifiques portaient un intérêt considérables au rat noir mutant. A tel point qu'ils ont essayé de le reproduire en laboratoire.

- J'ai dit qu'il y avait des rumeurs, rien de plus. Mais cela n'a rien à voir avec ces créatures dans les égouts.

Personne ne pouvait connaître leur existence.

- D'accord, mais comment se fait-il que ces sales créatures n'aient pas attaqué le personnel de maintenance ou tous ceux qui venaient procéder aux vérifications ?

- Je vous l'ai dit : elles avaient probablement une peur bleue des hommes et elles sont beaucoup trop astucieuses pour se montrer.

- Elles n'ont pas mis longtemps à surmonter leur timidité, fit Fairbank en désignant la pièce de son fusil.

- Oui, après l'explosion des bombes. Sans doute parce qu'elles ont senti qu'elles avaient le dessus. Sans doute aussi parce qu'elles étaient plus nombreuses, ce qui les a encouragées. Il y a autre chose aussi : peut-être ont-elles considéré l'évacuation en masse dans l'abri comme une invasion de leur territoire. A mon avis, tous ces éléments s'imbriquent les uns dans les autres.

- Menacées, elles ont attaqué, déclara Kate d'un ton monocorde.

- C'est la seule hypothèse que nous puissions

émettre.

- Elles ont bravé les armes, dit Fairbank, et également une foule considérable de personnes.- quelle confiance elles devaient avoir en elles!

- Ou alors elles avaient un motif plus puissant.

Une fois de plus tous les regards se tournèrent vers Culver.

- Je ne sais pas, dit-il en secouant la tête, ce n'est qu'un sentiment. Il y a quelque chose de plus, quelque chose que nous ignorons.

- Je ne comprends toujours pas comment les rats ont pu les écraser, fit Ellison dont l'impatience grandissait.

On aurait pu fermer les portes, contenir les rats ou les empêcher de pénétrer dans bon nombre des sections.

- Vous vous souvenez des portes derrière lesquelles tous les véhicules étaient abrités? Des grandes portes de métal menant aux rampes? Elles ne fonctionnaient pas.

Comme pratiquement tout le reste en dehors de l'éclairage et de la ventilation, elles étaient hors d'usage. Je suis s˚r que si nous examinions le standard central, nous trouverions les appareils ou les c‚bles détruits, soit par les survivants bloqués ici quand ils ont utilisé leurs fusils pour se protéger, soit par les rats qui ont rongé les c‚bles principaux. Cela n'a rien d'exceptionnel : c'est même la spécialité de la vermine normale. Il existe toutes sortes de systèmes de sécurité dans ce complexe, qui ont besoin de courant pour fonctionner.

- Alors pourquoi les lumières et la ventilation?

- Ils sont branchés sur des systèmes totalement différents qui, de toute évidence, n'ont pas été endommagés.

Dealey se renversa sur sa chaise puis s'essuya le visage de ses deux mains, le Browning posé devant lui sur la table.

- A mon avis, les survivants ont été attaqués tout de suite après l'explosion des bombes, au moment o˘ tout le monde était terrifié. Pouvez-vous imaginer les scènes qui ont d˚ se produire dans l'abri à ce moment-là? La panique et la confusion la plus totale. Même le personnel militaire entraîné a d˚ être traumatisé. Les survivants étaient en plein désarroi et pratiquement sans défense.

- Combien... combien de personnes devait-il y

avoir?

Kate tenait son fusil droit sur ses genoux comme si elle avait peur de le l‚cher, ne serait-ce qu'un instant. Elle souhaitait partir sur-le-champ, mais, comme les autres, elle était complètement dépourvue de force. Et ils avaient besoin de réponses avant de s'aventurer plus avant dans l'abri.

- C'est impossible à dire, lui dit Dealey. Des centaines probablement. Nous avons vu suffisamment de morts pour savoir qu'ils étaient nombreux. Tous ceux qui avaient accès à l'abri n'ont certainement pas eu le temps d'y parvenir avant l'explosion, et bien entendu, il se peut qu'il y en ait eu beaucoup, beaucoup qui aient pu fuir quand les rats ont attaqué.

Culver était sceptique.

- Les... les appartements devant lesquels nous sommes passés dans cette partie du complexe, vous avez bien dit qu'ils étaient réservés à certains?

Dealey acquiesça.

- C'est la raison pour laquelle j'étais tellement soulagé à l'idée qu'ils aient été inoccupés. Je suis certain que la famille royale a été évacuée de Londres bien avant la crise.

- Et le Premier ministre?

- La connaissant, elle a d˚ rester ici dans la capitale, à l'intérieur même de ce quartier général d'o˘ elle pouvait diriger les opérations.

- Croyez-vous qu'elle et son conseil de guerre s'en soient sortis?

Dealey se tut un long moment. Il leva les mains de ses genoux et les laissa retomber en guise de désespoir.

- qui sait? dit-il. C'est possible. Je n'ai nullement l'intention d'examiner tous ces cadavres pour trouver la réponse.

Culver trouva l'ironie de la situation invraisemblable.

Un abri haute sécurité avait été construit pour quelques privilégiés; le reste de la population, en dehors de ceux auxquels on avait assigné d'autres abris, devait subir pleinement l'attaque nucléaire. Mais, par une ironie du sort, le plan n'avait absolument pas fonctionné et les fuyards avaient été massacrés comme sous le blitz. Ces tons avaient construit leur forteresse au-dessus du nid, de l'antre - Dieu sait quel nom lui donner - des mutants, déchaînés par l'holocauste nucléaire. S'il existe vraiment un créateur quelque part dans le ciel, nul doute qu'il doit se gausser de la folie de l'humanité et du ch‚timent accordé à certains de ses leaders.

Fairbank s'était levé de son siège et avait les yeux rivés sur le spectacle horrifiant en contrebas. Parmi les restes humains gisaient des formes inanimées au pelage noir. Il posa ses mains sur la balustrade.

- Je ne comprends pas. Ils ont réussi à tuer pas mal de rats avant d'être submergés. Mais regardez de près les carcasses de certains animaux. Elles sont intactes et ne sont pas dans le même état de décomposition que les autres. Beaucoup de ces créatures ont péri plus récemment.

Culver rejoignit Fairbank, intéressé par les considérations de l'ingénieur.

- Putain, vous avez raison, lui dit-il.

Kate et Ellison montrèrent peu d'intérêt, mais Dealey bondit.

- Nous devrions les examiner de plus près, suggéra-t-il.

Ils empruntèrent l'escalier et descendirent dans le hall principal, écoeurés par les fortes odeurs qui les assaillaient et méfiants à l'égard de ce qui pouvait se cacher au milieu des ruines.

- Là, s'écria Culver, le doigt tendu.

Ils s'approchèrent avec prudence, car le rat semblait s'être simplement endormi en se sustentant. Ce n'est qu'en s'approchant qu'ils remarquèrent qu'il avait les yeux mi-clos et le regard vide et fixe des morts. Culver et Dealey se penchèrent vers lui tandis que Fairbank surveillait les alentours.

- Il y a du sang séché autour de ses m‚choires, remarqua Culver.

- Il dévorait de la chair quand il est mort.

- Il n'y a aucune marque, aucune blessure.

Avec le canon du fusil, il poussa la carcasse au pelage raidi; il lui fallut une certaine force pour retourner l'animal. Aucune blessure cachée.

- De quoi diable est-il mort? demanda Culver intrigué.

- Il y en a un autre là-bas, s'exclama Fairbank.

Ils s'en approchèrent, évitant les restes putréfiés étalés par terre. A cette profondeur, il y avait fort heureusement peu d'insectes. Culver s'accroupit près de la carcasse qui gisait là et répéta la même opération. Le bas-ventre de l'animal était criblé de balles et ils se rendirent compte que sa carapace n'était qu'une enveloppe; dessous tout était complètement décomposé.

Les trois hommes se dirigèrent vers une autre créature et découvrirent, là aussi, que le corps était intact. Ils détournèrent la tête devant l'odeur ‚cre.

- Se peut-il qu'ils aient été empoisonnés?

Culver se leva tout en promenant son regard sur d'autres carcasses. Certes, ils en avaient trouvé dans les autres secteurs, mais le groupe ne s'était pas arrêté pour les examiner de près, croyant qu'ils avaient été tués par les hommes qu'ils avaient attaqués; peut-être bon nombre d'entre eux étaient-ils également morts de causes différentes.

- C'est possible, fit Dealey, mais je ne vois pas comment. Pourquoi auraient-ils mordu à l'hameçon alors qu'ils disposaient de toute la nourriture voulue ? «a n'a aucun sens.

Il réfléchit quelques instants et s'apprêtait à faire des commentaires lorsque Kate les héla du balcon.

- Je vous en prie, allons-nous-en! Nous ne sommes pas en sécurité ici!

Elle se tenait l'épaule d'une main, comme si elle avait froid, et dans l'autre portait le fusil.

- Elle a raison, dit Culver. Ce n'est pas fini. Il y a quelque chose qui nous échappe. Je le sens comme un courant d'air. Les morts ne reposent pas encore en paix.

C'était une étrange réflexion, mais les autres en comprirent la signification car ils partageaient la même intuition. Ils remontèrent les marches d'un pas plus rapide. L'urgence de la situation se faisait de nouveau sentir, et un regain de frayeur l'emportait sur la lassitude. La découverte des rats morts mais intacts avait ranimé leur appréhension et le mystère suscitait une peur encore plus déroutante. Le vaste bunker souterrain était devenu une énigme, peut-être un coupe-gorge pour tous. C'était comme si ses murs de béton se refermaient; les tonnes de terre, au-dessus de leur tête, exerçaient une pression de plus en plus forte; un sentiment très fort d'oppression pesait sur leurs épaules.

S'efforçant de les écraser sous la citadelle souterraine.

L'état de la centrale électrique leur fournit certaines explications, car elle avait été réduite à une simple carcasse noircie et tous ses appareils sophistiqués n'étaient plus que des enveloppes calcinées inutilisables.

Ils détournèrent le regard des monceaux informes et sombres gisant au sol et qui autrefois avaient marché, parlé, avaient été comme eux.

- Maintenant nous savons, fit Dealey. (Sa voix trahissait la tristesse de la défaite.) C'est là qu'ils se sont battus contre les rats. Des balles, une explosion - une réaction en chaîne - ont dévasté les lieux. Tous leurs plans minutieux, toute leur haute technologie détruits par une simple bête. Ils ont fini par découvrir qui était leur véritable ennemi.

Il s'appuya contre un mur et, l'espace d'un instant, tous crurent qu'il allait défaillir. Il se ressaisit mais évita leur regard.

Ellison secouait la tête.

- Voilà pourquoi il n'y avait aucune communication; tout est hors d'usage.

Les communications, les appareils. Même les

portes étaient impossibles à ouvrir, dit Fairbank. La première que nous avons trouvée pouvait être ouverte manuellement de l'intérieur. La deuxième était bloquée par ceux qui ont d˚ tenter de s'enfuir. Mais les autres doivent être hermétiquement closes. Mon Dieu, ils ont tous été piégés au sein même de leur forteresse!

- Les portes ne sont certainement pas toutes contrôlées électriquement, s'écria Kate.

- Je le crains, répondit Dealey, le regard toujours baissé. Ne comprenez-vous pas? C'était un établissement top-secret, le lieu le plus strictement confidentiel du pays; les entrées comme les sorties devaient être contrôlées du poste central.

Ellison s'agitait de plus en plus.

- On doit trouver des portes ouvertes. Certains ont d˚ s'échapper, ils n'ont tout de même pas pu être tous massacrés.

- S'échapper o˘? Dehors, dans un monde irradié?

- Je ne comprends toujours pas pourquoi l'éclairage marche encore, dit Kate.

- La lumière était le bien le plus précieux, le plus protégé par des systèmes annexes. Imaginez cet endroit dans l'obscurité totale.

Ils préférèrent ne pas y penser.

- Le quartier général a quatre générateurs, chacun d'eux est censé prendre la relève au cas o˘ les autres ne fonctionneraient pas. Si le numéro un défaille, automatiquement le numéro deux se met en marche; si c'est au tour du deux de s'arrêter, alors le trois prend la relève, puis le quatre. Il n'est pas imaginable que tous tombent en panne en même temps.

Fairbank attacha fermement la hache à sa ceinture.

- Je n'ai plus aucune confiance dans ces allégations et je pense que nous perdons notre temps ici. Dépêchons-nous de sortir, fit-il en fixant Culver.

- Vous connaissez ces lieux, Dealey, dit le pilote.

Bon, alors comment sortir?

- Peut-être y a-t-il d'autres portes non bloquées, comme l'a dit Ellison. Si ce n'est pas le cas, il va nous falloir revenir sur nos pas.

Kate frémit à cette idée, car elle n'avait nulle envie d'emprunter de nouveau ces couloirs répugnants.

- Commençons nos investigations alors, dit Fairbank. Cet endroit commence à me taper sur les nerfs.

Il avancèrent et soudain l'atroce mélange d'odeurs devint presque insoutenable. Kate chancela littéralement sous l'effet des effluves nocifs. Culver dut la retenir pour l'empêcher de s'effondrer tandis qu'elle luttait contre la nausée. Ce fut Fairbank, un mouchoir crasseux plaqué sur le nez et la bouche, qui leur dit d'avancer. Il regardait à travers une vaste brèche d'o˘ provenait le bourdonnement qui leur était devenu familier.

- Regardez! hurla-t-il. (Sa voix trahissait une joie mêlée de crainte.) C'est purement incroyable.

Ils approchèrent. Culver traînait la jeune fille. Il se protégea le visage d'une main, réprimant un haut-le-coeur en s'approchant de la brèche; les autres ressen-taient le même malaise. Il jeta un regard consterné à

l'intérieur; lui aussi en avait assez de voir des scènes d'horreur. Les yeux écarquillés, les lèvres pendantes, il sentit son dos se raidir.

Le plafond de la salle des générateurs était élevé; il abritait les quatre énormes machines et le réservoir d'huile lourde le plus grand que Culver ait jamais vu. Le haut disparaissait dans le plafond. Au-dessus, il y avait un réseau de conduits, de c‚bles et de passerelles. Les murs étaient à nu et seuls les conduits et les jauges appliquées au mur rompaient la monotonie. La lumière était faible; plusieurs zones avaient une source de lumière individuelle dont la plupart étaient éteintes. Il régnait une chaleur désagréable à l'intérieur, qui s'ajoutait à l'atmosphère de putréfaction.

Le plancher spacieux était un océan de pelage noir hérissé.

Kate, chancelante, tomba mais se releva aussitôt, prête à s'enfuir en courant.

- Ils sont morts! s'écria Culver. (Elle s'arrêta et, encore apeurée, revint vers les quatre hommes.) C'était un spectacle d'une laideur surnaturelle, bien que les amoncellements de cadavres fussent ceux d'un ennemi mortel, étrangement pitoyable. Les rats, par centaines, étaient affalés les uns sur les autres, agglutinés, bon nombre d'entre eux gisaient la m‚choire béante, leurs incisives jaunes découvertes laissant apparaître une lueur terne, d'autres, les yeux entrouverts, défiaient les intrus d'un regard cruel. quelques-uns étaient parvenus à se faufiler le long des traverses et des conduits qui s'entrecroisaient au plafond et restaient là, prêts à bondir; mais ceux-là étaient également inertes, menaçants seulement en apparence.

- Merde, que leur est-il arrivé? s'exclama Ellison, le souffle coupé.

Les autres étaient trop médusés pour répondre.

Culver pénétra lentement dans la salle des générateurs et s'avança près de l'énorme masse velue inanimée. Un rat le fixait avec une expression lugubre, toutes griffes dehors, à quelques centimètres de lui.

Luttant contre sa répulsion, Culver s'accroupit près du cadavre. Il remarqua, de nouveau, du sang séché sur la m‚choire inférieure. Culver se leva et jeta un regard rapide sur tous ces cadavres. Dealey était à ses côtés.

- Je ne comprends pas, dit Culver.

- Moi si, je crois, répliqua Dealey sous le regard intrigué de Culver. Ils sont morts à la suite d'une épidémie. Le sang provient de la salive. Ils ont été foudroyés par une maladie, une sorte de peste. Avec un peu de chance, elle les a tous tués.

Il se pencha pour pousser le rôdeur le plus proche du bout de son fusil.

- quelle sorte de peste? demanda Culver.

Un autre problème se posait à lui.

-

C'est impossible à dire, mais je pourrais tout de même avancer une hypothèse.

- Allez-y.

- Il s'agit peut-être d'un anthrax. (Il fit basculer la carcasse sur le dos et émit un léger grognement.) Pas de pustules. Pas d'abdomen enflé. Bon, il faut changer de diagnostic. Je parierai sur la peste pneumonique.

Culver recula aussitôt.

Dealey se raidit sans manifester d'inquiétude particulière. Il avait les épaules légèrement rentrées comme si l'intrusion sauvage dans sa citadelle sacrée avait fini par lui faire prendre conscience de la fragilité et de la vulnérabilité de son autorité d'antan. La destruction de la ville n'avait pas ébranlé sa foi, mais l'annihilation de ceux qui étaient au pouvoir, ses suzerains qui devaient régner depuis cet ersatz de siège gouvernemental, l'avait anéanti. Cela signifiait, à ses yeux, la perte de sa propre puissance.

- Je croyais que seuls les humains pouvaient être atteints de peste pneumonique, dit Culver, reculant lentement.

Dealey secoua la tête d'un air las.

- Non, les animaux aussi. Ce sont les puces, porteuses de maladies, qui les contaminent.

- Mais alors nous?...

Culver ne posa pas la fin de sa question.

- Raison supplémentaire pour déguerpir sur-le-

champ, fit Dealey.

- Les salauds!

Ellison se mit à hurler depuis le pas de la porte. Il leva le Sterling à hauteur de poitrine et fit feu dans la masse de cadavres au pelage hérissé; la salle aux murs de brique résonna sous les crépitements des balles. Des corps noirs jaillirent comme s'ils étaient encore vivants.

Culver et Dealey sautèrent aussitôt sur le côté tandis que Kate se bouchait les oreilles, laissant tomber le fusil qu'elle tenait toujours. Incapable de retenir sa colère, Fairbank se joignit à Ellison ; son petit Ingram, moins bruyant que le Sterling, sautait dans ses mains à chaque détente.

Culver les laissa décharger leur colère et leur haine sans quitter du regard les corps noirs de la vermine qui bondissaient en se contorsionnant, la chair déchiquetée par les rafales de balles. Des membres étaient sectionnés, des têtes explosaient. Une queue, de près de deux mètres de long, faucha l'air tel un serpent propulsé en l'air. L'arme d'Ellison se vida avant celle de Fairbank et, de dégo˚t, il la laissa tomber bruyamment par terre.

Fairbank cessa le feu, avec un étrange rictus glacial. Le brusque silence qui se fit était aussi impressionnant que le vacarme qui l'avait précédé.

Culver retourna vers eux pendant que Dealey, immobile, secouait la tête comme pour la libérer des échos.

- Si vous n'en avez plus, allons...

Le pilote n'eut pas le temps de terminer sa phrase.

Kate poussa un cri.

- Ils bougent! Ils sont encore vivants!

Elle avait la main tendue au-dessus de l'épaule de Culver qui se retourna immédiatement.

Il ne remarqua aucun mouvement.

Puis il comprit.

L'océan sombre bougeait par endroits, des formes noires se dégageaient lentement de la masse; elles se traînaient doucement, difficilement. Mais avec détermination. Des yeux jaunes luisaient. Des sifflements sortaient de leur bouche cruelle.

Dealey se tourna et fit marche arrière quand il aperçut les formes qui convergeaient vers eux. Kate recula de l'autre côté du couloir.

Les créatures mourantes avaient été dérangées par le bruit fracassant, d'autres par les balles qui leur martelaient le corps. La plus proche, parvenue au bord de cette masse informe, rampait sur les cadavres pour atteindre le sol; sa longue tête pointue oscillait de droite à gauche, ses dents coupantes dénudées et tachées de sang. D'autres la suivaient.

Culver leva l'Ingram et fit éclater en deux la première créature d'une rafale de balles. Les autres s'approchèrent, se bousculant par terre, se glissant doucement dans une mare de sang laissée par leurs compagnons. Il fit feu à nouveau. L'impact dissémina la vermine rampante. Fairbank se joignit à lui, visant dans la masse.

Ils s'arrêtèrent. Aux aguets.

Des formes continuaient à avancer.

- qu'est-ce qui les pousse? hurla l'ingénieur.

Culver avait l'esprit en ébullition. Son attitude impassible n'augurait rien de bon.

- La haine, dit-il. Ces créatures nous haÔssent autant que nous les haÔssons. Peut-être davantage même. Elles ont toujours été contraintes de rester dans l'ombre.

Gr‚ce à Dieu, il ne leur reste plus beaucoup de force.

- Allons bénir Dieu dehors, vous voulez bien? Elles sont peut-être mourantes mais elles veulent encore nous atteindre.

Ils l‚chèrent encore une rafale sur leurs corps ondoyants, puis franchirent le seuil de la porte rapidement.

- Je ne tiens pas à perdre mon temps à chercher des portes qui risquent d'être fermées, dit Culver aux autres.

Faisons demi-tour. D'accord?

Les autres acquiescèrent et il prit Kate par le poignet.

- Elles ne peuvent nous attaquer, lui dit-il pour la rassurer. Elles sont à l'agonie et sont trop faibles; nous pouvons facilement les distancer.

Elle se pencha vers lui avec reconnaissance et tous les quatre reprirent le chemin inverse dans les couloirs labyrinthiques, Dealey en tête, soucieux de mettre la plus grande distance possible entre eux et la vermine, atteinte de la peste. Ils fermèrent les yeux sur le spectacle terrifiant qu'ils durent affronter une fois de plus; oublieux de leur fatigue, soumis à des poussées d'adrénaline, ils essayaient de ne pas penser à la maladie mortelle au contact de laquelle ils venaient d'être soumis. Ils traversèrent la salle du conseil de guerre sans s'arrêter une seconde, remarquant à peine la scène macabre qui s'offrait à eux. Bien qu'impuissants, les mutants représentaient encore une menace mortelle.

Les survivants n'avaient qu'une envie : respirer l'air frais, vider leurs poumons des odeurs de mort; ils avaient besoin de voir le ciel, de sentir une brise nat˚-relle leur effleurer la peau. Leurs pas étaient rapides, ils couraient dans les couloirs lorsque ces derniers n'étaient pas jonchés de restes humains. Ils traversèrent le coeur de l'abri, passèrent la porte restée entrouverte gr‚ce aux deux malheureux qui l'obstruaient, trébuchant, sans jamais s'arrêter, même pour reprendre leur souffle.

Ils arrivèrent enfin à la zone de décontamination qu'ils traversèrent à la h‚te et se retrouvèrent dans le vaste complexe encombré de véhicules.

Culver leur fit signe de s'arrêter.

- Des torches! Nous allons avoir besoin de torches.

- Je sais o˘ en trouver, s'écria Fairbank en filant comme une flèche entre les tanks et les véhicules aux formes insolites qui étaient garés là; il courut en direction de la petite cabine de verre à l'autre extrémité de la salle, près des portes.

- Voyez-vous, il se peut que certains survivants aient eu une chance de s'en sortir s'ils n'ont pas été pris de panique, leur dit Culver en voyant Fairbank disparaître.

- Comment? demanda Dealey.

- A l'intérieur de ces machines. Ils ont pu aisément s'enfermer et attendre que les rats déguerpissent.

- Et ensuite s'enfuir dans les tunnels?

- C'est possible, fit Culver en haussant les épaules.

- Mais comme nous l'avons déjà dit, l'atmosphère devait être irradiée, surtout si l'attaque a eu lieu au début.

- Ce n'était qu'une supposition.

Fairbank revenait avec deux torches à grande puissance qui avaient été entreposées dans le complexe de Kingsway.

- Les voilà, fit-il, les tendant à Culver. Je les avais repérées plus tôt. Je suppose qu'ils les gardaient à portée de la main en cas d'urgence.

Le groupe s'avança vers la grande porte qui menait au couloir et qui, à son tour, menait à une petite porte extérieure donnant dans le bunker souterrain. Culver se rappelait combien ils avaient été révulsés par la découverte du cadavre sans tête, encore accroché à la porte de métal vert; ce spectacle leur semblait maintenant anodin. Il laissa Fairbank passer le premier; les deux hommes avaient allumé leurs torches. Le dernier à

pénétrer dans le couloir de béton sombre, Culver maintenait la main sur la porte.

- Je la ferme ou non? demanda-t-il aux autres. Si je le fais, nous n'aurons plus aucun moyen de rentrer.

- Et si vous ne le faites pas, continua Ellison, tout rat vivant peut nous suivre.

Kate frissonna.

- quoi qu'il arrive, je ne retournerai pas dans cet abattoir.

Culver se tourna vers Dealey et Fairbank.

Le premier acquiesçad'un petit geste de tête et l'ingénieur dit:

- Fermez cette putain de porte.

Ce qu'il fit.

Les torches, dont la lumière se reflétait dans l'eau, éclairaient suffisamment le couloir. La fraîcheur de l'atmosphère les surprit comme une vague, transformant leur sueur en gouttelettes glacées; l'air conditionné, à

l'intérieur de l'abri, avait maintenu une température basse, mais la différence avec les tunnels extérieurs était considérable. Chacun frissonnait. C'était un soulagement de se trouver loin du spectacle lugubre du massacre humain et des créatures mortes ou agonisantes qui en étaient les auteurs; mais l'obscurité glaciale qui les entourait créait une menace inquiétante.

Dealey rompit le silence pesant.

- Je suggère que nous utilisions la première issue que nous trouverons, au lieu de chercher l'échelle par laquelle nous sommes descendus:

- Pas besoin de voter sur ce point, dit Fairbank, qui s'était déjà engagé dans le couloir.

Il avançait d'un pas rapide et devança très vite les autres.

- Ne prenez pas trop d'avance, lui cria Culver.

Restons groupés.

- Ne vous inquiétez pas. Je m'arrêterai à la première échelle.

Culver restait près de Kate ; elle essayait de chasser de son esprit toutes les frayeurs subies au cours de la journée sans envisager ce qui les attendait. Ils cheminèrent péniblement le long du couloir humide, au milieu des éclaboussures; le bruit s'amplifiait autour d'eux, tous partageaient la même tension. Ils entendaient l'eau tomber goutte à goutte et passèrent devant le fossé

d'écoulement qu'ils avaient découvert en pénétrant dans le tunnel. Ellison haletait; à chaque pas, il avait l'impression de recevoir des coups de poignard. Il avait besoin de se reposer mais, bien qu'il f˚t persuadé que le pire était passé, il se refusait à trop y croire tant qu'ils se trouvaient dans ces couloirs humides. Peut-être pourraient-ils s'arrêter à l'étape suivante? Ou peut-être non. Dealey fermait la marche; il scrutait sans arrêt la pénombre derrière lui, comme s'il s'attendait à voir la porte de l'abri s'ouvrir brutalement et des hordes de rats en surgir. Son imagination, totalement en éveil maintenant, créait d'autres visions bizarres : des cadavres à l'intérieur de l'abri qui bougeaient, rassemblaient leurs membres épars et la poussière pour se reconstituer en formes vaguement humaines, aux contours incongrus; et se dressaient; la plupart étaient sans tête; ils étaient perdus à jamais et se déplaçaient péniblement à travers le complexe, se heurtant les uns aux autres, jouant des pieds et des mains pour parvenir aux portes de sortie; des lambeaux de peau en putréfaction se détachaient; ils avançaient, chancelants, dans les sombres couloirs qui bordaient le bunker, à la recherche de ceux qui vivaient encore, cherchant à se venger de leur propre mort sur les survivants...

Il poussa un profond gémissement et tenta de chasser ces visions induites par la fatigue. Ses mains tremblaient.

Il n'avait jamais cru possible de vivre un cauchemar, éveillé. Comment un rêve pouvait-il être ressenti avec autant d'acuité, les yeux ouverts? Parfois, cependant, c'était la réalité qui créait les pires cauchemars vivants.

Il y eut un bruit de pas précipités qui venaient dans leur direction. Une lumière aveuglante, les paralysant d'effroi, comme des lapins figés de peur par des phares.

Fairbank faillit heurter Culver.

L'ingénieur s'appuya contre le mur, braquant sa lampe dans la direction d'o˘ il venait. Le souffle lui manquait.

- Ils sont devant nous, murmura-t-il. Je les ai entendus couiner, bouger. Ils sont au-dessus de nos têtes, écoutez!

Ils prêtèrent l'oreille et le bruit s'intensifia. Des reptations. Des grattements. Des couinements. Provenant du couloir situé devant eux. Puis, à peine perceptibles, des bruits au-dessus de leur tête. Plus forts, amplifiés par l'acoustique des couloirs.

- Demi-tour! dit Culver, poussant Kate pour la faire avancer.

- Demi-tour o˘? s'écria Ellison. Nous ne pouvons plus retourner dans l'abri! Nous sommes piégés!

Culver et Fairbank, épaule contre épaule dans ces lieux étroits, pointèrent les Ingram et les torches dans la direction du tunnel, prêts à accueillir la première vague des assaillants. Ce ne fut pas long.

Les rats surgirent de l'obscurité en une masse compacte, au-delà de la portée des faisceaux. Une multitude de bêtes au pelage noir, couinant, qui se ruaient vers la lumière aveuglante, les yeux luisants. La vermine remplissait le couloir, se déversant en un flot ténébreux.

Culver et Fairbank ouvrirent le feu en même temps.

La meute s'arrêta net en poussant des cris aigus. Des rats, projetés en l'air, retombaient en se contorsionnant sur le dos des autres, déjà en proie aux affres de la mort.

Mais d'autres les remplaçaient, avançaient, rampant à

même le sol, propulsés par leurs puissants arrière-trains.

Culver cessa le feu un instant pour crier ses instructions aux deux hommes et à la jeune fille.

- Je vous ai dit de faire demi-tour!

Ils s'exécutèrent, lentement, le regard toujours fixé

par-delà les épaules de Culver et de Fairbank.

L'avancée de la vermine cessa momentanément et les deux hommes posèrent leurs armes. Des créatures ensanglantées se contorsionnaient au sol, à moins de cinquante mètres d'eux.

- Steve ! s'écria Kate, au bord de l'effondrement. Il n'y a aucune issue! C'est sans espoir!

- Trouvez le fossé d'écoulement, leur dit-il. Il ne doit pas être très loin. Trouvez-le vite.

Des ombres se ruèrent vers eux. Les deux hommes ouvrirent de nouveau le feu. Des balles ricochèrent sur les murs dans une pluie d'étincelles, provoquant un tohu-bohu d'éclairs et d'animaux qui sautaient dans tous les sens.

- Donnez-nous une des torches! hurla Ellison, en proie à la panique.

Sans s'arrêter, Culver lui tendit la torche. Ellison la saisit et s'éloigna en titubant, braquant le faisceau sur les flaques à ses pieds. Le feu cessa. Le groupe continuait à

battre en retraite.

- Les revoilà, s'écria Fairbank.

Les rats attaquaient impitoyablement, ils sautaient sur le dos de leurs compagnons blessés. Seule l'étroitesse du couloir empêchait les survivants d'être submergés.

Culver et Fairbank avaient la même question en tête combien de munitions leur restait-il?

- C'est là, je l'ai trouvée! s'écria Ellison.

Les rats s'agglutinaient toujours sous le faisceau éclatant des torches. Cernés par les murs rugueux, ils étaient figés, n'osant ni avancer ni reculer. Culver pria Fairbank d'éclairer un instant un peu plus haut. Les deux hommes furent atterrés lorsque la lumière révéla une masse de dos vo˚tés tremblants; les créatures noires s'étiraient en une longue file dans le tunnel, bien au-delà de la courbe.

- Oh, merde, éclairez-moi! dit Fairbank, refoulant sa panique.

- Culver, on n'arrive pas à l'ouvrir. Elle est scellée!

Le pilote se retourna et vit Ellison et Dealey qui tentaient désespérément de tirer la plaque du conduit, éclairés par la torche de Kate. Il prit la hache que Fairbank avait à la ceinture et dit, presque dans un murmure, de peur qu'une parole trop haute n'encourage la vermine à poursuivre l'attaque:

- Tirez si vous les voyez avancer.

Fairbank ne risqua pas un regard vers lui; il émit un léger grognement en guise d'approbation, trouvant le conseil parfaitement inutile.

Culver s'accroupit auprès des deux hommes et tendit l'Ingram à Ellison.

- Aidez Fairbank, dit-il, puis il examina les bords du conduit. A quelle profondeur se trouvent les égouts?

demanda-t-il à Dealey, toujours à voix basse.

- Je n'en ai aucune idée, répondit Dealey. Je crois qu'il y a des canaux qui pénètrent dans les principales voies d'eau, mais j'ignore à quelle profondeur ils se trouvent et s'ils sont assez grands pour nous abriter.

Culver, l'oreille tendue, se baissa. Il entendait l'eau dégouliner le long des murs mais ne savait pas si l'écoulement s'amplifiait. Il enfonça le côté aff˚té de la hache dans la fissure entre la grille et le rebord. Avant d'essayer de la soulever, il gratta la boue.

- Ils se sont remis en marche! murmura Fairbank d'une voix grave. Et cette fois, ils prennent leur temps, ils avancent en rampant. Ces salauds nous filent le train!

Culver rentra la lame le plus profondément possible.

- Dealey, dit-il d'une voix chuintante, passez vos doigts de ce côté du conduit. Tirez dès que je vous le dirai.

- Dépêchez-vous! murmura Ellison, désespéré.

La torche que tenait Kate oscillait furieusement.

- Bon, allez-y!

Culver se pencha sur la lame de tout son poids et Dealey tira vers le haut. Pendant deux secondes interminables, rien ne se produisit. Puis Culver sentit quelque chose bouger. La plaque du conduit céda; par un mouvement d'aspiration, l'eau gicla et pénétra plus librement dans la fissure qui s'élargissait. Après avoir bougé de quelques centimètres, elle pivota plus facilement et Culver saisit le rebord pour la tirer complètement. Le couvercle heurta bruyamment la paroi du couloir. Et ce fut le début d'un nouveau cauchemar.

Il arr‚cha la torche de Kate et la pointa dans la brèche.

Le conduit avait approximativement deux mètres carrés et il était suffisamment large pour qu'ils puissent y descendre. A environ trois mètres en contrebas, il aper-

çut de l'eau aux mouvements paresseux.

Culver dut hurler pour se faire entendre dans la cacophonie des rafales de balles étouffées et des couinements aigus des rats; mais les autres ne purent que deviner le sens de ses paroles. Il tira Dealey par la manche.

- Il n'y a pas de barreaux! Il faut plonger dans l'eau, ce ne devrait pas être trop profond! Aidez Kate quand elle suivra!

Dealey n'eut pas besoin de se le faire dire deux fois. Il était horrifié à l'idée d'avoir à sauter dans un puits noir inconnu, mais encore plus horrifié à celle d'être dévoré

vif. Il se baissa au bord puis s'enfonça dans le trou jusqu'à la taille en se servant de ses coudes pour se maintenir dans cette position. Il avait peu d'espace mais il parvint à se faufiler. Après avoir inspiré, il se glissa dans l'eau, se tenant au rebord du bout des doigts.

Dealey se laissa tomber.

Son ventre et son menton s'éraflèrent contre les murs rugueux; la descente lui parut durer une éternité. Il poussa un cri quand ses pieds pénétrèrent dans l'eau glaciale, mais le son fut coupé net quand il toucha le fond de vase. Il se retrouva à quatre pattes dans le courant, de l'eau jusqu'aux épaules. La lumière d'en haut éclairait sa silhouette.

- Tout va bien! cria-t-il aux autres, riant presque, tant il était soulagé. Ce n'est pas profond! On peut passer par-là!

Il lui sembla entendre un cri d'en haut puis un autre corps obstrua la lumière. Dealey se leva; il se rendit compte que la vo˚te ne s'élevait pas à plus d'un mètre vingt. Il se trouvait maintenant à l'intérieur du puits de drainage dans lequel il s'était laissé tomber. Des éclats épars et de l'eau lui tombaient sur le visage, tourné vers Kate, qui se glissait dans sa direction. Il tendit la main et la prit dans ses bras, s'efforçant de l'aider à descendre en douceur dans un effort presque trop grand pour lui.

Au-dessus, un fusil s'était tu.

Culver lança un regard inquiet aux deux hommes et vit Fairbank jeter le fusil Ingram.

- Voilà! s'écria l'ingénieur. Vite!

- Par ici! lui dit le pilote, fourrant la petite hache dans sa ceinture. Dealey, voici la torche! Pour l'amour de Dieu, ne la laissez pas tomber!

Il la lança et fut soulagé quand il la sentit en sécurité.

Fairbank vint avec Ellison qui continuait à tirer dans le tunnel. Fairbank s'accroupit auprès de Culver et se pencha.

- Nous ne pouvons plus les retenir! Encore une attaque et c'est terminé!

- Passez-moi la lumière! (Encore braquée vers la vermine, la torche lui fut remise. Les coups de feu étaient plus sporadiques, les rats avançaient, puis s'arrê-taient, Ellison avait suffisamment de sang-froid pour ne pas gaspiller de balles.) Ellison va descendre le premier, ensuite ce sera votre tour, dit Culver à Fairbank, à voix basse, entre les rafales. Je veux que vous restiez dans le canal pour m'aider quand je passerai. Je vais devoir refermer le couvercle avant de descendre.

- «a ne va pas être facile.

- Putain, qu'est-ce qui l'est de nos jours?

Fairbank resta en grommelant auprès de Culver qui s'approcha d'Ellison et prit le fusil.

- Filez dans le trou!

Ellison ne pouvait détacher son regard des sombres cadavres qui jonchaient le sol et de leurs compagnons plus dangereux, ceux qui avançaient encore.

- Ils savent.. Ils savent qu'ils peuvent nous avoir.

Regardez-les! Ils se préparent pour l'ultime attaque!

C'était vrai; Culver le sentait. Les corps compacts, au pelage hérissé, se mettaient en mouvement et allaient très vite atteindre un point crucial. L'instinct, la ruse -

peut-être seulement la détermination -, quelque chose disait à ces créatures que leur ennemi était devenu plus vulnérable.

- Entrez dans le conduit, dit Culver d'une voix monocorde. (Ellison s'éloigna. Le pilote fit face aux rats, le fusil dans une main, la torche dans l'autre.) Est-il arrivé en bas? demanda-t-il doucement par-dessus son épaule.

- Presque, répondit Fairbank.

- A vous, maintenant.

- D'accord, mais d'abord gardez un appui jusqu'à ce que vous soyez de ce côté du trou. Ce sera plus facile pour vous.

Des mains se tendirent et guidèrent Culver autour de la brèche. Fairbank lui donna une tape sur l'épaule et se faufila dans le conduit.

- Dépêchez-vous, dit-il avant de disparaître de sa vue. Je vous attends.

Il partit et Culver se retrouva seul.

Seul, sans compter les mutants rampants.

Il se dégagea doucement et s'assit, fusil et torche à

hauteur de poitrine, puis il glissa ses jambes sur le rebord. Voilà le moment délicat, songea-t-il.

Les rats sentaient que leur proie leur échappait. Les couinements se firent très aigus au moment o˘ ils se ruèrent vers lui.

Culver appuya sur la détente tout en sachant qu'il ne parviendrait jamais à contenir leur charge. Des balles leur criblèrent le corps en plein élan, les faisant tournoyer et les déchiquetant. Mais ils continuaient à avancer en masse, au milieu des éclaboussures.

Avec un cri de frayeur, Culver se dégagea du bord, s'appuya sur les coudes avant de se laisser tomber complètement. Il ne cessait de tirer et les rats ne cessaient d'avancer; ils passaient devant ceux qui tombaient, sans se préoccuper des blessés, stimulés par une rage intense.

Culver agita ses pieds jusqu'au moment o˘ des mains le saisirent fermement aux chevilles pour le guider. Il tira une ultime rafale, puis se dit qu'il n'avait plus le choix. Il laissa tomber la torche, saisit le couvercle du conduit et plongea.

Il sentit le support céder également, lui donnant une liberté de manoeuvre dans l'espace exigu. Il resta tapi juste au-dessous de la grille, conscient qu'elle n'était pas totalement en place.

- Attrapez le fusil! leur cria-t-il, tendant le fusil aussi bas que possible. (quelqu'un, probablement Fairbank, le saisit. Le conduit était fortement éclairé par la torche.)

Culver souleva légèrement le couvercle, mais il ôta immédiatement la main lorsqu'il sentit quelque chose d'acéré lui effleurer le bout des doigts. Il essaya de nouveau avec la paume de la main. C'était un poids énorme. La vermine s'était agglutinée sur le couvercle.

Il percevait leurs couinements à quelques centimètres seulement de son visage. Il sentit des pattes, semblables à des serres, passer à travers les fentes du couvercle, lui lacérer les mains; ignorant la douleur, il leva de toutes ses forces le couvercle et le fit glisser. Les épaules de Fairbank tremblaient, mais l'ingénieur tenait bon, l'aidant de son mieux.

Le couvercle se referma avec un bruit sec qui le réjouit. Les rats grattaient frénétiquement de l'autre côté, leurs couinements montaient en une sorte de crescendo. Culver ne les voyait pas mais il sentait leur chaude haleine fétide sur son visage. Il se laissa lentement tomber et Fairbank, sentant le moment venu, l'aida doucement. D'autres mains le soutenaient. Soulagé, il sombra dans le courant.

Il se reposa un instant, la tête appuyée contre le mur de brique couvert de vase, de l'eau saum‚tre lui coulait sur les genoux autour desquels il avait serré les bras; il aspirait à pleins poumons des bouffées d'air vicié, les yeux clos. Les autres étaient affalés comme lui, trop épuisés pour se préoccuper de leurs vêtements trempés.

Tout en essayant de reprendre leur souffle et leur calme, ils écoutaient le remue-ménage et les grattements de colère au-dessus de leur tête. Les couinements de la vermine enragée les faisaient frissonner.

A cet instant, Dealey exprima à haute voix ce qu'ils savaient tous.

- Ils vont trouver d'autres moyens pour pénétrer dans l'égout.

Culver ouvrit les yeux et, à son grand soulagement, découvrit que la torche qu'il avait laissée tomber avait été récupérée. Fairbank tenait le fusil Ingram au-dessus du niveau de l'eau; son visage n'était plus qu'un masque tendu, il avait les yeux hébétés et le blanc ressortait sur ses joues souillées de poussière.

Kate avait la tête appuyée mollement sur ses genoux, ses cheveux ébouriffés lui retombaient autour du visage.

Il refoula son désir de se précipiter vers elle, de la toucher, sachant que le temps était bien trop précieux pour laisser place au réconfort. Ellison et Dealey tenaient les torches, ce dernier brandissant également le Browning automatique; tous deux semblaient presque totalement dénués de force.

- Passez-moi le revolver, dit Culver en tendant la main.

Dealey n'eut pas un grand geste à faire pour le lui donner tant les parois du conduit étaient rapprochées.

- Il s'est mouillé quand j'ai plongé; je l'avais dans la poche.

Culver prit le revolver, priant pour qu'il marche encore.

- Ellison, la torche.

Sans discuter, l'ingénieur la lui passa.

- Vous avez une idée de la direction qu'il faut prendre? demanda Culver à Dealey.

Le son de sa voix décupla la fureur de la vermine.

- Non. Je ne connais pas bien le réseau d'égouts et puis je suis totalement désorienté.

Il lança un coup d'oeil fébrile dans la brèche au-dessus de leur tête.

- Alors nous allons aller par-là, fit Culver en pointant son fusil vers la gauche. C'est dans ce sens que l'eau coule, ça doit bien mener quelque part. (Il se leva, la tête baissée à cause du plafond bas et enjamba les autres.) Je prends la tête. Kate, restez près de moi. Fairbank, fermez la marche.

Ils se mirent tous à quatre pattes, au bord de l'épuisement, les membres douloureux mais toujours poussés par le désir d'avancer. Ils se traînaient derrière Culver dans l'eau insalubre; les odeurs fétides étaient bien moins désagréables que les précédentes. La marche était pénible, car les eaux stagnantes leur alourdissaient les pieds et le fait de devoir avancer courbés leur pesait sur les jambes. quel soulagement lorsque le bruit de la vermine s'estompa loin derrière.

Ils avançaient au milieu des éclaboussements; l'eau suintait sur les parois du conduit à travers d'autres orifices plus petits. Les murs incurvés, répugnants au toucher, étaient recouverts d'algues; çà et là, des pierres étaient tombées, laissant de sombres lézardes impénétrables. Un bruit nouveau leur parvint. Ils firent une pause et prêtèrent l'oreille.

- C'est une cascade, fit Dealey. L'égout collecteur ne doit pas se trouver loin.

- Et il doit y avoir également une issue, ajouta Ellison.

- Oui, sans doute.

Ils accélérèrent le pas. Le bruit de cascade se transforma rapidement en un grondement sourd. Ils avan-

çaient en titubant, sans se soucier des petits objets qui les heurtaient au tibia, des poches de gaz qu'ils rencontraient parfois; ils glissaient sans cesse sur le sol lisse recouvert d'eau, mais se relevaient aussitôt, sans s'arrêter pour reprendre leur souffle ou se frotter les genoux endoloris. Ils parvinrent très vite au conduit principal.

Il avait au moins quatre mètres de large, le plafond était haut et incurvé. La surface écumeuse était jonchée de débris: De chaque côté, se trouvaient de larges bas-côtés suffisamment grands pour servir de trottoirs.

Ils braquèrent les torches dans les deux directions et aperçurent des conduits et des orifices qui déversaient leur contenu dans l'égout principal.

Ils grimpèrent sur le rebord situé de leur côté; chacun ressentait une joie nouvelle devant cette découverte.

- Nous avons de la chance, cria Dealey par-dessus le bruit. Ce tunnel a d˚ être totalement inondé par le déluge qui s'est abattu.

- Je ne vois aucune échelle.

Fairbank pointa sa torche avec prudence dans une direction, puis dans l'autre. Culver en fit de même pour mieux éclairer.

- Il doit y en avoir un peu plus loin. Il me semble qu'il y a un barrage là-bas... (Dealey indiqua l'écoulement des eaux.) Nous avons des chances de trouver une sortie.

Culver sentit une main glisser autour de sa taille. Il baissa les yeux et vit Kate, qui le regardait.

- Sommes-nous en sécurité maintenant? demanda-

t-elle d'un air implorant.

Il lui était impossible de mentir.

- Pas encore. Mais bientôt. (Il la souleva vivement à

hauteur de sa poitrine et l'embrassa sur les cheveux.) Restez tous vigilants, leur dit-il avant de poursuivre sa marche, suivi de près par les autres.

Le flot impétueux lui rappelait le tunnel du métro inondé; son esprit se remémora bien des événements, la course désespérée contre les retombées radioactives, la longue marche le long de la voie ferrée, la première rencontre avec les mutants. Et la fois o˘ il avait aperçu, pour la première fois, Kate, blottie dans un coin, terrorisée. Il songea aux longues journées semées d'emb˚ches à l'intérieur de l'abri de Kingsway, à leur première expédition dans le monde ravagé en surface. Les agonisants qui le suppliaient. Le chien enragé. Bryce. Il se rappelait la lutte pour revenir à contre-courant, la rébellion dans l'abri. Puis l'invasion des rats, l'inondation du central téléphonique, la lutte effroyable pour s'en échapper. Il songea aussi au docteur Clare Reynolds.

Curieusement, cette journée et la veille s'étaient estompées dans une confusion insensée. Un chaos de visions et d'odeurs démentielles. Mêlé de mort.

Un seul élément restait constant, en dehors des semaines d'attente dans l'abri : depuis l'explosion de la première bombe, il n'avait cessé de courir. Même là, il ne s'était pas arrêté; il commençait à se demander si cela arriverait un jour, car le danger serait encore plus grand dehors, dans un univers nouveau o˘ seuls se repaissaient des insectes coprophages. Peut-être n'existait-il plus de lieu de repos pour l'homme.

- Hé! Vous avez raté quelque chose! Là-bas! s'écria Fairbank, braquant son faisceau de l'autre côté de la chaussée.

Culver pointa sa torche dans cette direction et aperçut la brèche et, au-delà, un passage. Il distinguait simplement des marches de pierre dans le fond.

- Avez-vous une idée de l'endroit o˘ cela peut mener? demanda-t-il à Dealey.

- Impossible à dire. Ce n'est ni un conduit ni une fosse d'écoulement.

Culver examina l'eau.

- Nous ne pouvons pas nous aventurer là. Il faut continuer.

- Oui, mais pas bien loin, s'exclama Kate joyeusement. Regardez, il y a une passerelle qui permet de traverser.

Plongé dans ses pensées, Culver n'avait vu ni la brèche ni le petit pont entre les deux allées latérales à proximité.

Ils se ruèrent dans cette direction. L'étroite passerelle métallique n'était munie que d'une rampe très mince sur le côté.

- Il doit y avoir une raison pour qu'elle soit si près du couloir, dit Ellison. Elle doit mener quelque part, j'en suis s˚r.

Culver traversa le pont, testant sa solidité à chaque pas. La surface de métal était rouillée, mais solide, bien que la rampe f˚t quelque peu branlante. Ils reprirent h‚tivement le chemin inverse, cette fois sur la rive opposée, et parvinrent très vite à la brèche. Le couloir avait au moins deux mètres cinquante de haut et était assez large pour laisser passer deux hommes de front. A la lumière éclatante des deux torches, on distinguait aisément au bout du couloir l'escalier de pierre, luisant d'humidité.

Il donnait accès au plafond.

Kate saisit le bras de Culver.

- C'est la sortie! Il n'y a aucun doute!

Fairbank poussa un cri de joie et même Dealey

esquissa un sourire.

- que diable attendons-nous? s'exclama Ellison.

Culver dut l'empêcher de se ruer vers la sortie.

- Il y a tout un réseau d'égouts, de conduits et de tuyaux autour de nous, sans parler de couloirs comme celui-ci. Maintenant, les rats peuvent se trouver n'importe o˘ : au-dessus, derrière ou devant. C'est leur territoire, aussi faut-il agir avec prudence et sans bruit.

Il s'avança au pied des escaliers et braqua la torche devant lui. Au niveau du plafond, se trouvait une autre ouverture, un portail. Il grimpa les marches lentement, une à une. Les autres se pressèrent autour de lui.

Culver parvint en haut et s'aperçut que c'était une vieille porte rouillée recouverte d'une plaque de métal également rouillée. Il y avait une brèche d'environ soixante centimètres. Il pointa la torche vers l'intérieur et vit un autre long couloir. Comme dans le précédent, il y avait des flaques par terre et ses parois étaient faites de vieilles pierres délabrées.

Culver poussa la plaque métallique et la porte grinça sur le sol de pierre, ne bougeant que de quelques centimètres. Se méfiant de ce qu'il pouvait trouver de l'autre côté, il se glissa à l'intérieur. Nul cadavre à demi rongé ne maintenait la porte ouverte.

Les autres le suivirent, frissonnant à cause de l'humidité glaciale. Culver examina la serrure et trouva un verrou ouvert, rouillé par des années d'humidité.

- C'est une entrée pour les ouvriers des égouts et les inspecteurs, déclara Dealey. Elle mène probablement vers une sortie sur l'Embankment, ou dans les parages.

- Je croyais qu'ils utilisaient des bouches d'accès, dit Fairbank.

- Bien s˚r que non. Il fallait qu'ils amènent tout le matériel de réparation ainsi que de nombreuses équipes de travail.

- Pourquoi la porte est-elle ouverte? demanda

Culver.

- De la négligence probablement. Vous voyez bien qu'elle a été faussée par l'humidité. De plus, je doute qu'on ait trouvé indispensable de la fermer. Les égouts ne sont pas généralement des lieux que l'on viole, n'est-ce pas?

- Non, acquiesça Culver, mais je me sentirais plus en sécurité si nous parvenions à la fermer. Vous n'avez pas oublié nos poursuivants?

Fairbank aida Culver à pousser la porte d'un coup d'épaule. Elle se referma difficilement, résonnant jusqu'au bout du couloir. Culver ferma le verrou rouillé

avec une certaine satisfaction.

Ils ralentirent une fois parvenus dans le long couloir, non pas parce que leur crainte s'était envolée, mais parce que la lassitude se faisait cruellement sentir.

Ils découvrirent une autre porte à l'autre extrémité, mais celle-ci était fermée à clé. D'un coup de pied puissant, Culver l'ouvrit.

Ils se trouvèrent dans une salle spacieuse. De nombreuses portes étaient encastrées dans les murs.

- Maintenant je crois comprendre, fit Dealey.

Les autres, intrigués, se tournèrent vers lui.

- Nous sommes revenus dans une partie du vieil abri de la Seconde Guerre mondiale. Ce doit être le deuxième niveau, juste au-dessous de l'endroit par lequel nous sommes entrés. Je me suis trompé au sujet du couloir; il n'était pas destiné aux ouvriers des égouts.

C'est une voie de secours au cas o˘ quelqu'un, réfugié

dans l'abri, serait piégé. Toute la région possède de telles salles souterraines. quand on pense au temps...

- Regardez!

Le ton glacial de Fairbank les fit tressaillir. Il balayait le sol de sa lampe.

A première vue, ils crurent que les objets qui jonchaient le sol n'étaient que des débris, des tas de ferraille laissés par des générations d'occupants. quand ils les examinèrent de plus près, ils furent parcourus de frissons.

Le premier objet qu'ils distinguèrent était un bras sectionné, tous les doigts, sauf un, manquaient. Le suivant était les restes d'une tête, la cavité de l'orbite creusée et élargie comme si l'on avait retiré quelque chose. Un lambeau de chair en putréfaction, sans doute autrefois une cuisse, gisait là. Des membres humains jonchaient le sol; la lumière des torches se reflétait sur les os blancs, des morceaux de viande desséchés et racornis se dressaient, tels des rochers aux formes bizarres dans un désert de poussière.

La peur, qui leur était familière, revint, cette fois avec plus de vigueur car ils étaient affaiblis, épuisés, au bord de la crise de nerfs. Culver saisit Kate au moment o˘ elle s'affaissa. Elle ne s'évanouit pas totalement, mais son état était proche de l'inconscience.

Ellison s'apprêtait à se diriger vers la porte par laquelle ils venaient de passer lorsque Culver l'arrêta net.

- Non. (La voix du pilote était ferme, presque teintée de colère.) Continuons. Nous n'avons rencontré

aucun rat jusqu'à l'ancien abri, aussi est-ce, à mon avis, la route la plus s˚re. Rien ne me fera retourner dans les égouts. (Ses paroles se répercutèrent sur les murs vides.) Nous allons traverser ici jusqu'à l'autre extrémité de la salle, poursuivit-il d'un ton déterminé. Là-bas, il y a une porte et avec un peu de chance, un escalier. Regardez droit devant vous et ne vous arrêtez sous aucun prétexte.

Culver se mit en marche; il soutenait Kate, la tête penchée sur sa poitrine, et marchait à son allure; le bras passé autour de l'épaule de Kate tenait le Browning, le bout du canon levé, prêt à entrer en action. Dans l'autre main, il gardait la torche braquée sur la porte, à l'autre extrémité. quelqu'un derrière trébucha; il se retourna et aperçut Dealey accroupi; un cr‚ne ouvert, fendu comme un neuf éclos, roula et vint s'arrêter à moins d'un mètre.

- Debout. Ne vous arrêtez pas, fit Culver d'un ton péremptoire. Sous aucun prétexte, répéta-t-il.

Mais ils s'arrêtèrent.

Net.

quand ils perçurent les pleurs d'un enfant.

Le groupe s'immobilisa, donnant l'apparence d'un portrait de groupe se détachant sur un paysage macabre de restes humains, l'oreille tendue vers les cris pitoyables. Culver ferma les yeux, refoulant à la fois le bruit et la tension nouvelle. Il souhaitait se libérer de cette sinistre maison de fous, de cette chambre forte qui ne contenait que des atrocités, mais il n'y avait pas d'issue bien définie, pas de soulagement aux tortures mentales qu'elle leur infligeait. Son seul désir était de prendre la main de Kate et de courir sans s'arrêter jusqu'à ce que la lumière du jour baigne leurs visages, jusqu'à ce que l'air frais emplisse leurs poumons. Pourtant il savait que c'était impossible. Il lui fallait d'abord trouver l'enfant.

Ils écoutèrent ces cris plaintifs avec un sentiment de pitié. Les gémissements étaient aigus; sans doute ceux d'une petite fille.

- «a vient de là-bas, dit l'un d'eux.

Ils se tournèrent vers la droite, vers une brèche bloquée par de lourdes planches dont le bas s'était effondré.

Le bois, de toute évidence, avait été rongé.

Les pleurs n'avaient pas cessé.

- Je crois qu'il n'est pas sage de rester, fit Dealey, se tournant vers les autres d'un regard inquiet.

- Alors allez au diable, dit Culver à voix basse.

Il sentit une faible résistance de Kate lorsqu'il se remit en marche; puis elle le suivit. Les autres les rejoignirent à contrecoeur devant la porte condamnée. Culver et Fairbank dirigèrent leurs torches à travers les fissures, entre les planches de bois. Le mur d'en face était au moins à douze mètres; la salle était dépourvue de meubles, tout comme celle o˘ ils se trouvaient. Fairbank dirigea le faisceau vers le bas et tapa sur l'épaule de Culver.

Le sol de pierre s'était effondré, laissant tout autour une crête de béton aux bords déchiquetés ainsi que des fragments de traverses. En contrebas, se trouvait un puits rempli de débris.

Les cris de désespoir étaient insupportables.

- La gosse est là-dessous, dit Fairbank.

- Nous entends-tu ? s'écria Culver. Es-tu seule ?

Les cris cessèrent.

- Tout va bien. On vient te chercher! Tu es sauvée maintenant!

Silence.

- La pauvre gosse a une peur bleue, dit Fairbank.

Culver se mit à ôter les planches. Le bois pourri céda facilement, se brisant en de longs éclats humides. Les cris reprirent.

C'était un cri étrange qui résonnait d'autant plus que les salles étaient vides et donnait l'impression de monter d'un puits profond.

- Tout va bien! cria de nouveau Culver. Ne

t'inquiète pas!

L'écho de sa voix se répercutait.

Et le silence se fit encore.

Les deux hommes dégagèrent les planches de bois, formant un trou assez large pour y passer. Ils dirigèrent leur faisceau lumineux vers l'intérieur; les autres lan-

çaient des regards furtifs par-dessus leurs épaules.

- Les travaux de construction du nouvel abri ont d˚

provoquer l'éboulement, fit Dealey. Avec l'humidité

constante depuis des années et les vibrations des nouveaux travaux, c'est un miracle que tout le bunker ne se soit pas écroulé.

Culver désigna le sombre gouffre béant devant eux.

- Peut-être les bombes atomiques ont-elles provoqué l'effondrement final.

- Steve, je vous en prie, ne descendez pas, murmura Kate.

L'angoisse que trahissait sa voix perturba Culver.

- Il y a un enfant là-dedans, dit-il. On dirait une petite fille et elle est seule, Kate. Bien d'autres sont avec elle, trop faibles pour parler, inconscients, peut-être morts. On ne peut tout de même pas la laisser.

- Il y a quelque chose de bizarre. Ce... n'est pas...

normal.

Les premiers cris de l'enfant avaient fait naître en elle une sensation déchirante et sinistre. La voix avait quelque chose de surnaturel.

- Vous ne pouvez tout de même pas imaginer que je vais partir comme ça, dit Culver d'une voix monocorde, cherchant son regard.

Elle détourna les yeux sans répondre.

- Comment arriver jusqu'à elle? (Ellison, encore agité, était habité d'un sentiment de haine à l'égard de Culver qui leur faisait perdre un temps précieux dans ce trou abandonné de Dieu.) Vous allez vous briser le cou en essayant de descendre.

- Il se peut qu'il y ait une voie d'accès par les égouts, suggéra Dealey. Juste au-dessous doivent se trouver les fondations mêmes de l'ancien abri, tout près du réseau d'égouts.

- Je n'ai plus la possibilité de retourner là-bas, fit Culver en secouant la tête. Regardez. (Il braqua sa torche.) Il y a une traverse brisée dressée au milieu d'un tas de décombres. Le haut de la traverse est appuyé

contre le mur, juste au-dessous du surplomb. Je crois que je peux me frayer un chemin par-là. Descendre n'est pas un problème; les plafonds sont bas ici; on peut se laisser tomber facilement. (Il se tourna vers Fairbank.) J'aimerais vous emprunter l'Ingram.

L'ingénieur, de façon surprenante, secoua la tête.

- Je viens avec vous. Vous aurez besoin d'aide avec la gosse.

Culver tendit le Browning à Dealey.

- Il est inutile que vous nous attendiez. Faites-les sortir d'ici.

Il fut de nouveau surpris devant le refus de Dealey.

- Nous vous attendrons, dit-il, saisissant le fusil.

Nous serons plus en sécurité si nous restons ensemble.

- Vous êtes fou! s'écria Ellison. Regardez autour de vous! Ces foutus rats sont passés par-là et ils peuvent revenir! Il faut qu'on parte sur-le-champ!

Il s'apprêtait à arracher le fusil des mains de Dealey, mais Fairbank le saisit par le bras.

- J'en ai par-dessus la tête de vous, Ellison. (L'ingénieur avait le regard brillant de colère.) Vous nous avez toujours créé des ennuis, même en temps de paix. Vous êtes toujours en train d'aboyer, de vous plaindre. Vous n'êtes heureux que lorsque vous avez des récriminations à faire. Si vous voulez partir, partez! Mais seul, sans torche et sans fusil. Et n'allez pas trébucher sur des rats dans l'obscurité.

Ellison était prêt à attaquer l'autre homme, mais le sourire glacial de Fairbank le retint. Il se contenta de secouer la tête.

- Vous êtes tous complètement fous. Sacrément

fous.

Culver tendit la torche à Kate.

- …clairez toujours la brèche. Nous allons avoir besoin d'un maximum de lumière.

Troublé par le calme de Kate, il s'éloigna.

- Prêt? dit-il à Fairbank.

Vitupérant vaguement contre " les ennuis qui allaient encore pleuvoir " , l'ingénieur se fraya un chemin dans le passage qu'ils avaient creusé.

Une fois de l'autre côté, les deux hommes firent une pause; Fairbank éclaira le sol. En dehors des

décombres, la salle semblait vide. Le faisceau lumineux se reflétait sur des flaques d'eau noire.

- M'entendez-vous là en bas? cria Culver.

Il était impossible qu'on ne l'entende pas.

- La gosse a peut-être bien trop peur pour répondre, suggéra Fairbank. Dieu sait ce qu'elle a traversé!

Il leur sembla entendre du bruit.

- Vous voulez le fusil ou la torche? demanda l'ingénieur.

Culver aurait préféré l'Ingram.

- Passez-moi la torche.

Le dos au mur, ils firent le tour du surplomb, craignant qu'il ne s'écroul‚t sous leurs pieds. Des rais de lumière s'infiltraient dans l'obscurité en contrebas.

Kate, debout juste à l'intérieur de la brèche, une jambe encore dans la salle extérieure, les guidait de sa torche.

Culver s'arrêta.

- Bon, on va descendre par-là.

Ils étaient parvenus à un angle o˘ le sol semblait plus large et apparemment plus solide. Il ne distinguait qu'une poutre de fer en saillie.

- Tenez la torche un instant, dit-il.

Il s'assit, puis se mit à plat ventre. Ses pieds trouvèrent la poutre d'angle. Il se laissa tomber, ses bottes glissèrent sur la traverse; il parvint rapidement sur le tas de décombres. Une fois l'équilibre retrouvé, il leva les yeux.

- Lancez-moi la torche, et ensuite l'Ingram.

Fairbank s'exécuta et grimpa à son tour sur le bord. Ils furent vite côte à côte.

- Facile, reconnut l'ingénieur, reprenant l'arme.

Culver promena le faisceau dans la pièce.

- Il n'y a rien ici, dit-il. Rien du tout.

Il s'avança. quelque chose céda sous ses pieds. Fairbank tenta de le retenir dans sa chute, mais le fusil le gênait. Culver s'écroula puis roula au milieu des décombres; la hache, qu'il portait à la ceinture, lui rentra dans les côtes, provoquant une douleur intense.

Des pierres s'effondrèrent et le bruit se répercuta sur les murs humides. Fairbank vint à son secours et tomba, lui aussi, en jurant.

Et les pleurs recommencèrent, aigus et terrifiants; c'était la voix d'un enfant effrayé.

Les deux hommes se tournèrent dans la direction des cris. Ils aperçurent une porte sombre, une autre salle.

Une odeur nauséabonde familière en émanait.

La poussière se stabilisa au moment o˘ Kate les appelait.

- Tout va bien ?

- Oui. Ne vous inquiétez pas.

Les deux hommes se relevèrent et remarquèrent que les pleurs, une fois de plus, avaient cessé.

- Eh, petite, hurla Fairbank, o˘ diable es-tu?

Ils perçurent une sorte de gémissement.

- Elle est là, fit Culver, formulant ce qu'ils savaient tous deux.

- Cette odeur..., dit Fairbank.

- Il faut qu'on aille la chercher.

- Je ne sais pas, fit Fairbank en secouant la tête.

quelque chose...

- Il le faut.

Culver ouvrit la marche, s'enfonçant dans les flaques, enjambant les décombres. Après un instant d'hésitations, Fairbank le suivit.

La salle adjacente était longue et vaste; le plafond bas s'était effondré en plusieurs endroits. Des pans de mur s'étaient écroulés également, créant des recoins d'une profondeur impénétrable. Au loin, ils percevaient un faible murmure de chute d'eau, les gargouillis familiers des égouts. De longues toiles d'araignée retombaient en dentelle. Disséminées sur toute la largeur du sol, devant eux, se profilaient dans les ténèbres des formes vo˚tées d'un gris jaune. Des formes blanches, plus petites, lan-

çaient un éclat presque phosphorescent. Des silhouettes sombres, moins perceptibles, gisaient au centre.

Les deux hommes eurent un mouvement de recul.

Fairbank leva son arme, Culver saisit la hache à sa ceinture. Le désir de fuir, de s'échapper de cette cave malodorante, horrifiante, était presque irrésistible.

Pourtant elle exerçait une fascination étrange qui les paralysait. Impossible aussi d'ignorer les gémissements de détresse.

- Ils ne bougent pas, murmura Culver d'un ton

anxieux. Ils sont morts. Comme les autres dans l'abri, balayés par la peste. Ils ont d˚ se traîner jusqu'ici, dans leur antre, pour mourir.

- Tous ces cr‚nes. Pourquoi tous ces cr‚nes?

- Regardez. Ils ont été creusés. Dans les orbites, entre les m‚choires. Oh, regardez! Des trous perforent le sommet du cr‚ne. Vous ne voyez pas? Ils dévorent la cervelle. Voilà pourquoi la plupart des cadavres que nous avons trouvés étaient sans tête. Ces salauds les ont amenées ici pour s'en repaître.

- Et ces choses-là...

Culver examina l'une des formes jaun‚tres boursouflées. Elle était particulièrement maculée, indéfinissable.

- Bon sang, qu'est-ce que ça peut être?

Culver ne savait que répondre. Il s'approcha, fasciné

malgré lui.

- Oh, doux Jé...

Les mots s'évanouirent sur ses lèvres.

La créature maculée ressemblait à peine à un rat. Sa tête était presque enfoncée dans le corps obèse, de longues défenses flétries sortaient de sa m‚choire flasque. Dans l'éclat de la lumière, ils distinguèrent une couleur ros‚tre sur la fine peau tendue, seulement recouverte de quelques poils épars. Des veines sombres lui striaient le corps, des vaisseaux sanguins qui s'étaient durcis et ressortaient sur la peau. La colonne vertébrale tordue se dressait sur l'arrière-train; la queue, hérissée d'écailles, était courbée comme unfouet. Son corps, parsemé de multiples protubérances qui ressemblaient à

des membres malformés, était hideux. Les yeux obliques luisaient à la lumière de la torche, mais ils étaient inertes.

- qu'est-ce que c'est? répéta Fairbank, le souffle coupé.

- Un mutant, dit Culver. De la même race que les rats noirs mais... différent.

Les paroles de Dealey lui revenaient en mémoire. Il avait dit qu'il y avait deux espèces, issues de l'altération d'un gène. " Difforme " , c'était le terme qu'il avait employé. Il en avait fait une description erronée, préten-dant qu'ils subissaient des transformations génétiques.

Mon Dieu, c'était donc là le résultat!

Un bruissement se fit entendre, tout proche.

Tendus, prêts à frapper, les deux hommes pivotèrent, déchirant l'obscurité de leur faisceau lumineux.

- Là-bas! fit Fairbank, braquant sa torche.

Des formes se mouvaient. Un miaulement, sur leur gauche, attira leur attention. D'autres mouvements traînants dans les coins les plus sombres.

- C'est comme avant, fit Fairbank, médusé. Ils ne sont pas tous morts.

Culver promena sa torche sur les formes qui se soulevaient paresseusement.

- Ils ne sont pas nuisibles. …coutez-les. Ils sont faibles, agonisants. Ils ont peur de nous!

Une forme noire se détacha de la masse. Elle essaya de se traîner jusqu'à eux, en émettant un sifflement, mais elle pouvait à peine se déplacer. Fairbank visa.

Avant qu'il n'ait eu le temps de tirer, un couinement se fit entendre dans un angle éloigné. Les deux hommes échangèrent un regard atterré puis se tournèrent vers l'endroit d'o˘ il venait.

- La gosse! s'exclama Fairbank.

Le faisceau de la torche éclaira le coin, mais un grand nombre d'objets empêchaient d'y voir clair.

- Prenons-la et fichons le camp, dit Culver d'un ton pressant. (Il avait la hache prête.) Tirez sur tout ce qui bouge, essayez de me faire un passage!

Ils se dirigèrent vers le coin o˘ les cris pitoyables avaient recommencé; tous deux refoulaient le sentiment de panique qui les assaillait. Seulement le son était différent, plus aigu... il ressemblait moins à celui d'un enfant... plus à celui...

Une grêle de petits bruits secs éclipsa tous les autres quand Fairbank fit feu sur les corps boursouflés. Il n'était pas certain qu'ils bougeaient, mais préférait ne pas prendre de risque. Les créatures semblaient bondir à

chaque petite explosion.

Un rat noir se dressa devant Culver; assis sur son arrière-train, il avait l'air immense. Il émit un sifflement détestable; une écume tachetée de sang dégoulinait de ses dents, mais Culver se rendait compte que l'animal n'avait pas de force, seule une haine instinctive le guidait.

Du sang gicla sur la main de Culver quand il abattit sa hache sur le cr‚ne.

Les deux hommes écartaient à grands coups de pied les os pulvérisés au fur et à mesure qu'ils avançaient vers l'enfant en pleurs, soulevant de la poudre blanche; ils détournaient le regard des restes humains déchiquetés.

Fairbank enjamba une forme rose inerte; la créature leva sa tête pointue sinistre, essayant de ses m‚choires dépourvues de dents de lui happer la cheville. L'ingénieur lui assena un coup de toutes ses forces; il sentit des os se broyer sous son pied.

Les miaulements redoublèrent d'intensité, se transformant en un couinement intense, un ululement désespéré... des plaintes d'enfant...

Des cris d'enfant...

quand il comprit, Culver se glaça d'horreur. Il faillit trébucher et tomber au milieu des corps qui se contorsionnaient de façon terrifiante. Il essaya de s'approcher de Fairbank pour l'arrêter, mais c'était déjà trop tard. Ils étaient là. Parvenus à l'extrémité de la pièce. Ils avaient atteint le nid de la Reine Mère.

- Oh... mon..: Dieu... NON!

Fairbank éclata en sanglots quand ils découvrirent le tas de chair vibrant et palpitant et sa terrifiante progéniture.

- Ce n'est pas possible, gémit Fairbank. Non... ce...

n'est... pas... possible...

D'un trou dans le mur de brique effondré, parvint un bruit confus tout proche : c'était la débandade parmi les créatures aux pattes griffues.

Kate, Dealey et Ellison tressaillirent en entendant les coups de feu. Kate se tenait dangereusement près du bord du sol effondré. Elle tentait d'éclairer de sa torche la porte par laquelle Culver et Fairbank avaient disparu.

- Steve ! appela-t-elle.

Mais elle n'eut pour réponse que d'autres coups de feu étouffés, entrecoupés d'un horrible ululement, un cri perçant et strident.

- Nous devons les aider! fit-elle en se tournant vers les autres.

- On ne peut rien faire, lui dit Dealey. (La gorge sèche, il pouvait à peine parler; la main qui tenait le Browning ne restait pas en place.) Maintenez... mainte-nez la lumière... sur la porte... pour les... guider, balbutia-t-il.

Ellison demeurait de l'autre côté des planches brisées, à l'intérieur de la salle obscurcie, attentif aux bruits terrifiants; ses jambes tremblaient au point d'avoir du mal à soutenir son corps. Ses mains étaient plaquées contre son visage, ses yeux hébétés ne percevaient que l'obscurité. Ils étaient fous, fous de rester là, fous de ne pas s'enfuir, de ne pas sortir tant que cela était possible, fous de penser qu'ils pouvaient se défendre contre une telle multitude. Culver et Fairbank étaient condamnés.

Rien ne pourrait les sauver! Les rats allaient les lacérer puis viendraient chercher la fille, Dealey et lui-même!

Pourquoi ne l'avaient-ils pas écouté? quels imbéciles, quels idiots!

Il tourna son regard vers la source de lumière, distingua la silhouette de Dealey, penché au-dessus de la brèche, tenant le revolver à la main. Le revolver! Il lui fallait prendre ce revolver! Et la torche, il allait avoir besoin de cette torche!

Ellison s'avança d'un pas rapide.

Dealey se retourna au moment o˘ le Browning lui était arraché des mains; il essaya de protester, mais fut repoussé contre la porte et des fragments de bois s'enfoncèrent dans son dos.

Brandissant son revolver, Ellison voulut s'emparer de la torche.

- Donnez-la-moi! hurla-t-il à Kate qui résistait.

Il lui saisit le bras, la tirant promptement vers l'intérieur. Elle tomba, essaya de se dégager à coups de pied, mais elle reçut une gifle haineuse. En criant, elle tomba à la renverse. La torche lui fut arrachée.

Dealey tenta d'intervenir. Ellison le repoussa une fois de plus. Il braqua son revolver sur lui.

- Je m'en vais! Vous pouvez venir avec moi ou

rester. Mais moi, je pars sur-le-champ! dit l'ingénieur.

- Les autres...

- On ne peut plus rien pour eux! Ils sont fichus!

Ellison fit un pas en arrière, l'arme toujours pointée vers les deux silhouettes, aveuglées par la torche. Soudain, il fit demi-tour et se mit à courir dans la direction de la porte, à l'autre extrémité de la salle, loin du massacre, loin de ses compagnons. Et, croyait-il, le fou, loin de la vermine.

Fairbank, horrifié, poussa un hurlement. Il fit feu sur l'énorme masse boursouflée. La créature couina; c'était le cri effrayé d'un enfant blessé; elle tenta de soulever son corps obèse, de se protéger; ses m‚choires happaient vainement l'air, ses membres flasques fouettaient le sol; elle trépignait en écartant sa minuscule progéniture qui lui tétait les mamelles.

Des balles lui lacérèrent le corps, le sang jaillit en jets noirs, éclaboussant les deux hommes et le sol alentour, recouvrant de son liquide gluant les petites créatures aveugles, qui piaillaient dans son giron. Au paroxysme de la douleur, elle se dressa, révélant son ventre charnu répugnant; plusieurs petits de sa couvée encore suspendus à ses nombreuses mamelles qui dodelinaient. Une violente rafale de balles l'éventra, le sang coula à flots, entraînant les organes fumants au contact de l'humidité. Elle ne cessait de s'agiter, de se contorsionner, de tomber, mais malgré tout, elle progressait toujours vers les deux hommes.

Les hurlements de Fairbank se mêlèrent au bruit sec des balles. De vifs éclairs illuminèrent son visage; ses yeux étaient révulsés de haine envers les monstres qui s'avan-

çaient vers eux. L'énorme corps palpitant s'ouvrit en deux, la colonne vertébrale, qui se dressait, éclata en morceaux, jaillissant comme des obus; la chair se détacha et des lambeaux se pulvérisèrent sous les rafales de balles; une patte, à peine levée, fut réduite en bouillie. Et pourtant, elle avançait toujours.

La tête pointue oscillait devant eux, les incisives recourbées comme des défenses, les yeux blancs, aveugles; un moignon bizarre saillit de l'épaule près de la tête, dans lequel se trouvait une béance qui ne pouvait être qu'une deuxième bouche, crachant de la bave mêlée de sang.

Culver se laissa tomber à genoux, ses jambes avaient du mal à le porter. Horrifié, les muscles paralysés, il avait les yeux rivés sur ce monstre haineux, cette créature difforme.

Mais tandis que l'haleine fétide et la bave de la bête lui effleuraient la joue, il sortit de sa léthargie.

La torche à ses genoux, il leva la hachette de ses deux mains et, en rugissant, lui assena un coup de toutes ses forces.

Le cr‚ne protubérant se coupa net, une substance gris-rose s'en déversa, du liquide jaillit de sa gorge tranchée.

Le cri perçant sortit du moignon, près de sa tête, les m‚choires édentées grandes ouvertes sous la douleur; sa langue rubiconde, couverte d'écailles, happait l'air frénétiquement.

Culver frappa de nouveau, traversant cet autre cr‚ne; la hache s'enfonça dans l'épaule, puis dans le corps.

Le monstre, au supplice, se raidit soudain et resta figé

quelques instants. Puis, avec une lenteur insupportable, il s'affaissa; les terminaisons nerveuses se crispaient, le corps lacéré, boursouflé, tremblait.

Mais Culver n'en avait pas terminé. Le regard voilé, le visage baigné de larmes, il attaqua la portée, petites créatures plus difformes, bien plus difformes que le monstre qui les avait engendrées. Il écharpa leurs corps roses, sans prêter la moindre attention à leurs faibles cris; il frappait à coups redoublés, écrasant leurs minuscules os, en s'assurant chaque fois qu'ils étaient bien morts; il frappait tout ce qui bougeait, les rayait de l'existence, les tailladait au point de leur ôter toute forme, toute consistance.

Une main se posa sur son épaule; l'étreinte était d'une violence implacable.

En levant les yeux, il aperçut Fairbank, le visage grima-

çant.

- Les autres rats sont là, dit l'ingénieur, les dents serrées.

Fairbank l'aida à se relever. Culver, encore sous le choc du massacre, avait l'esprit confus. Il perçut rapidement les formes noires qui accouraient au milieu des décombres, dans la salle humide souterraine.

Les rats étaient en pleine effervescence; ils surgissaient d'une brèche dans le mur de brique, détalaient dans un amoncellement d'immondices, couinant et sifflant, jetaient des regards désespérés de tous côtés, se lançaient mutuellement des ruades, grinçaient des dents et aspiraient le sang. Ils se déversaient dans un flot continu, emplissaient la salle, sans se soucier des deux hommes. Les rats noirs luttaient les uns contre les autres, des groupes se jetaient sur un des leurs sans raison apparente, le déchiquetant et rongeant son corps.

Culver et Fairbank ne comprenaient pas pourquoi les animaux, qui se ruaient dans la pièce, les ignoraient, déchirant à coups de dent des formes grossières qui gisaient ou agonisaient au sol; des piaillements aigus retentissaient, comme s'il venait de centaines d'oiseaux s'agitant dans une volière; le bruit, le mouvement s'inten-sifiaient, montaient en crescendo, toujours plus mena-

çants.

Puis ils cessèrent.

Gisant dans les ténèbres, les corps au pelage noir formaient une masse silencieuse frémissante. Parfois l'un d'eux émettait un sifflement, montrait les dents, assis sur l'arrière-train, puis retombait presque aussitôt dans la léthargie en s'effondrant au milieu de ses frères. Les tremblements semblaient se répercuter dans l'atmosphère elle-même.

Dans un bain de sang, barbouillés d'immondices, à

peine reconnaissables, les deux hommes retenaient leur souffle.

Rien ne bougeait:

Doucement, sans un mot, Fairbank effleura la manche de Culver. D'un léger signe de tête, il désigna la porte par laquelle ils étaient entrés. Le faisceau de la torche éclairant toujours le sol devant eux, les deux hommes se mirent lentement, doucement, en marche au milieu de la vermine, prenant bien soin de ne pas déranger les corps, les contournant quand ils formaient un tas trop gros pour les enjamber.

Un rongeur happa l'air d'un coup d'incisives, émettant un sifflement à leur approche. Les dents traversèrent le jean de Culver et lui égratignèrent la cheville, mais l'animal ne passa pas à l'attaque.

Soudain Fairbank trébucha et tomba à genoux au milieu d'un groupe compact de rats. Inexplicablement, ils s'éparpillèrent simplement en montrant les dents.

Ils n'étaient qu'à une trentaine de mètres de la porte; les deux hommes se demandaient pourquoi ils n'apercevaient plus l'éclat de la torche de Kate dans la pièce effondrée, juste derrière; soudain de mystérieuses lamentations se firent entendre.

Au début, ce fut un faible gémissement sourd; puis d'autres rats se joignirent, et les gémissements s'intensifièrent. Et ce fut un concert de couinements terrifiants, donnant le signal d'une nouvelle débandade. Ils se ruèrent vers la carcasse informe, sanguinolente, de l'énorme monstre que les deux hommes avaient détruit, bête hideuse qui avait engendré des avortons encore plus affreux qui fondaient sur les restes, se disputant les morceaux en couvrant totalement le nid de leurs corps qui se débattaient frénétiquement.

Lorsqu'il ne resta plus rien du monstre et de sa portée, ils se tournèrent vers leurs compagnons, boursouflés comme eux, de la même race mais bizarrement différents, les massacrant jusqu'à ce qu'ils ne fussent plus que des lambeaux de chair sanguinolents.

Les deux hommes s'enfuirent en courant vers la porte, donnant des coups de pied à la vermine qui se trouvait encore sur leur chemin. Culver balança sa torche quand un rat bondit sur lui, l'attrapant à la gorge. Il s'affala, en couinant, comme un sac flasque. Un autre, dans son élan, lui saisit le bras, mais le blouson de cuir se déchira et l'animal s'affaissa. Culver lui fracassa le cr‚ne avec la partie contondante de sa hache, lui brisant les os. Fairbank en dispersa quatre ou cinq autres qui s'étaient groupés sur le seuil.

Ils franchirent la porte, mais ne percevaient toujours pas de lumière d'en haut. Pourtant ils entendaient Kate appeler Culver.

Fairbank se retourna sur le seuil, appuyant fortement son épaule contre le chambranle, l'Ingram pointé dans la salle qu'ils venaient de quitter.

- Culver, passez-moi la lumière! hurla-t-il.

Culver lui obéit, braquant le faisceau dans la pièce attenante. Une meute de rats les suivait.

Fairbank fit feu. L'arme lui br˚lait les mains, son doigt était crispé sur la détente. Les rats, qui avançaient, dansaient par saccades comme des marionnettes au bout d'une ficelle.

- Grimpez! lui cria-t-il par-dessus son épaule. Je peux les retenir sans lumière quelques secondes!

Culver escalada rapidement le tas de décombres qui menait à la traverse effondrée. Sa torche éclaira Kate, debout sur le rebord.

N'ayant même pas le temps de se demander o˘ était passée sa torche, il lui hurla:

- Attrapez!

Il lui lança la torche. Elle eut à peine le temps de la saisir, puis braqua à nouveau le faisceau au-dessus du puits.

Ce qu'ils avaient craint le plus survint. Plus de munitions. Poussant un cri angoissé, Fairbank suivit Culver, jetant l'arme inutile dans la poussière.

Culver fit deux pas sur la traverse inclinée, planta la hache sur le rebord au-dessus de sa tête et s'y agrippa, juste avant que ses bottes ne glissent à nouveau. quelques fragments de pierre s'effondrèrent, mais il parvint rapidement à poser les deux coudes sur le surplomb. Ses pieds cherchaient désespérément un appui.

Derrière lui, il perçut des cris.

Kate, agenouillée sur le rebord, le tirait par les vêtements. Dealey s'était également risqué au-dehors, et avait passé la main sous l'épaule de Culver. Le pilote trouva un support suffisamment solide pour y prendre appui. Il grimpa sur le rebord, se redressa aussitôt sur ses genoux et prit la torche des mains de la jeune fille.

Fairbank était à mi-chemin, la partie inférieure de son corps recouverte par une meute de rats qui le mordaient et le griffaient. L'un d'eux s'agrippa à son dos et lui enfonça les dents dans le cou. L'ingénieur tomba à la renverse en essayant désespérément de déloger l'animal, la bouche ouverte, les yeux plissés sous la douleur. Le rat l‚cha prise et Fairbank se remit à grimper, les mains accrochées dans les débris, retenu par le poids de la vermine, qui lui suçait les jambes. Il se mit à genoux, les rats toujours agrippés à

lui. Il tenta de les chasser, mais quand il ôta sa main, elle était sanguinolente et des doigts manquaient.

- A l'aide! hurla-t-il.

Culver se raidit et Kate se jeta sur lui, le plaquant contre le mur.

- Vous ne pouvez plus rien; non, plus rien, ne cessait-elle de répéter.

Il tenta de se dégager, mais avec l'aide de Dealey, elle l'en empêcha. En réalité, il savait que toute aide était inutile.

- Passez-moi l'autre revolver! hurla-t-il, ne comprenant pas pourquoi ils n'obéissaient pas, pourquoi ils se contentaient de maintenir leur emprise.

Fairbank traînait avec lui les rats géants. Ils le recouvraient complètement, lui donnant l'apparence d'une créature au pelage noir raide, d'un monstre de leur espèce. Ses hurlements ne furent plus qu'un cri étouffé quand ils lui lacérèrent le cou. Une partie de son visage avait été

complètement arrachée, ainsi qu'un oeil et la quasi-totalité

des lèvres. Son nez n'était plus qu'une protubérance spongieuse: Il essaya de lever les bras comme s'il voulait toujours atteindre le rebord, mais ils pouvaient à peine bouger sous le poids des rats qui y étaient accrochés.

Fairbank tomba à la renverse et il s'écrasa au milieu des décombres et des flaques d'eau noires. Son sang se répandit tandis que la vermine se bousculait, les rats se mordant les uns les autres dans une lutte effrénée pour dévorer les parties les plus succulentes.

D'autres étaient conscients de la présence des trois personnes au-dessus; d'un bond, ils se ruèrent sur la traverse de métal, et tentèrent de grimper sur le rebord.

Ce qui allait achever Ellison gisait dans l'obscurité. La chose ne bougeait pas, ne respirait même plus. Elle ne faisait aucun bruit, en était parfaitement incapable. Elle était morte depuis quelque temps. Et pourtant elle allait tuer Ellison.

Le cadavre était celui d'un ouvrier des égouts, un contremaître; de son vivant, il avait choisi cet endroit pour mourir. D'autres, au sein de sa petite équipe, le jour de l'explosion de la bombe, avaient préféré retourner en surface pour rejoindre leur famille et les autorités sur lesquelles ils comptaient. Cet homme n'avait pas partagé la même foi. Il était vieux, prêt, plus que prêt, à

prendre sa retraite, pas seulement de son travail auquel il s'adonnait depuis quarante-deux ans (certains prétendaient une centaine d'années, d'autres disaient qu'il était né dans les égouts, alors que d'autres, qui n'appréciaient guère son humour souvent amer, affirmaient qu'il appartenait à cet univers), mais de l'existence même. On aurait pu le croire fou de croire que la vie était plus pure sous terre que sur terre. En vérité, il pensait, sans l'avoir jamais confié à quiconque, que, dans cet univers plongé

dans une nuit éternelle, l'absence d'êtres humains était un bienfait merveilleux. Tout était plus net, plus défini, contrairement au monde obscur d'en haut o˘ tout était en demi-teinte, les couleurs tout comme les opinions et les races. Dans les profondeurs, tout était noir sauf lorsque la lumière artificielle l'éclairait; et un tel éclairage rendait encore plus sombres les ténèbres au-delà, encore plus intensément profondes. Il s'était considéré

comme un homme simple (bien qu'il ne le f˚t pas) avec un penchant pour l'absolu. Les tunnels lui offraient cet absolu.

Et l'explosion des bombes lui avait fourni l'absolu suprême. Plus d'êtres vivants, que des agonisants.

Il avait laissé ses ouvriers partir, sans même leur donner de conseil. En fait, il éprouvait une certaine joie d'en être débarrassé. Puis il s'était organisé dans l'obscurité.

Le vieil abri antiatomique ne lui était pas inconnu bien que les ouvriers des égouts n'y aient pas accès. Il ne s'y était pas rendu depuis des années, car la curiosité

d'antan s'était vite éteinte en s'apercevant que le bunker était inoccupé; mais une fois seul, il y avait cherché

refuge simplement parce qu'il préférait mourir sans être trempé jusqu'aux os. Le vieux complexe n'était-il pas humide et couvert de flaques d'eau, bien qu'il y ait des endroits qui ne suintaient pas?

Il s'installa donc dans le sombre couloir sans s'inquiéter outre mesure lorsque les piles de son casque furent usées, que la lumière fut lentement absorbée par les ombres, engloutie par les ténèbres d'un seul coup. Il attendit patiemment, n'ayant de larmes à verser pour personne (il n'avait pas de proche famille) et peu de regret devant la tournure des événements. D'une certaine façon, il était même heureux que le choix de sa mort f˚t le sien et ne f˚t pas dicté par une autorité

municipale qui avait toujours dirigé sa destinée. Il avait entendu dire que le dernier stade de la mort par famine n'était pas si déplaisant, que l'esprit, dégagé, libéré de tous besoins physiques, se trouvait plus libre. Si seulement il ne fallait pas d'abord subir les affres de la faim qui le tiraillaient et la souffrance provoquée par la détérioration des organes.

Les jours s'étaient écoulés et le vieil homme s'était efforcé de rester tranquille, non point pour préserver ses forces, mais parce que l'immobilité était proche de la léthargie. Il perdit la notion du temps, aussi ne se rendit-il pas compte du moment o˘ commencèrent les hallucinations (ou même de celui o˘ elles prirent fin). Il y prenait même parfois plaisir (qui n'apprécierait pas d'échanger quelques plaisanteries avec Dieu, de flotter dans l'espace ou de voir la terre comme une minuscule lumière bleue?), mais certaines le terrifiaient; il se recroquevillait alors et se cachait le visage pour éviter les visions, les sons qui n'avaient pas leur place dans son univers. Le bruit de débandade avait provoqué les visions les plus atroces car, inexplicablement, elles semblaient le ramener à une réalité cauchemardesque. Les pas précipités étaient très proches, ils venaient d'une grille qui s'étendait sur toute la longueur du couloir o˘ il était allongé. Il n'osa jamais risquer un coup d'oeil, car cela signifiait mettre à l'épreuve la réalité de son rêve, et celle-ci pourrait le lier plus longtemps à l'existence qu'il essayait de fuir. Allongé, il avait attendu en retenant son souffle, de peur que ces créatures souterraines, si bruyantes, ne lui imposent leur vérité.

Le délire du vieil homme fut sans fin, le glissement vers la paix, non l'oubli - une fois le pire passé -, facile et aérien, aucune barrière ne séparant les deux contraires, la vie et la mort. Le corps s'était raidi avant l'instant ultime, les jambes écartées, les bras le long du corps, la tête penchée sur la poitrine. C'était ainsi qu'il avait choisi de mourir et Dieu s'était montré clément envers lui.

Il avait cru, à tort, que sa sortie n'aurait aucune conséquence et ne gênerait personne; mais là, il avait eu tort.

Si l'ouvrier des égouts n'avait pas choisi cet endroit particulier pour s'éteindre, si ses jambes n'avaient pas été écartées, les pieds pointés vers la direction est-ouest, alors Ellison n'aurait pas buté sur lui, trébuché, perdu sa torche, son revolver, et, un peu plus tard, sa vie.

Ellison franchit la porte comme une flèche, avec pour seul désir celui de se trouver le plus loin possible de toute cette confusion. Il savait que les autres n'avaient aucune chance : il ne devait plus rien rester de Culver et de Fairbank maintenant, et Dealey et la jeune fille ne tiendraient pas longtemps seuls. Il ne songea même pas au fait que les deux derniers avaient d'autant moins de chances de s'en sortir qu'il leur avait pris la torche et le revolver. C'étaient des imbéciles et ils n'avaient plus leur place en ce monde; seuls les gens perspicaces et impitoyables survivraient. Il avait l'intention de survivre; il avait traversé trop d'épreuves pour ne pas y arriver.

Au-delà de la salle o˘ Kate et Dealey gisaient, abasourdis, se trouvait une autre pièce, plus petite et carrée.

La torche révéla aussitôt une porte juste en face. Il priait pour qu'elle ne f˚t pas verrouillée, tout en courant dans cette direction; sa prière fut exaucée. Avec soulagement, il l'ouvrit toute grande et aperçut un petit couloir et, tout au bout, une autre porte. Celui qui avait conçu cette demeure insensée devait avoir la manie des portes et des couloirs, à moins que (comme c'était très probable) ces dernières aient été ajoutées, au cours des décennies, quand le complexe avait pris de l'extension.

Ellison était si effrayé par ce qu'il venait de quitter et si déterminé à savoir ce qui l'attendait qu'il ne remarqua pas les jambes étalées, les pieds écartés, juste de l'autre côté de la porte. Ses mains tendues l‚chèrent à la fois la torche et le revolver et il atterrit lourdement sur le sol de béton, s'écorchant les jambes et les genoux. Son cri de surprise se transforma instantanément en un cri de douleur, puis d'angoisse lorsque quelque chose remua et qu'il se trouva sans lumière.

La panique, sa vieille amie et son stimulant, le poussa à chercher à t‚tons, sur le sol de béton, la précieuse torche. Il eut un mouvement de recul en touchant la jambe, raide comme un b‚ton, s'éloigna rapidement et se trouva contre un mur; sous ses pieds il y avait une sorte de grille. Les lames étaient assez larges pour y passer la main et, l'espace d'un instant, ses doigts s'agitèrent dans le vide. Il les retira à la h‚te, ne supportant pas le courant d'air froid qui lui donnait des frissons.

Il trouva la torche à proximité et se coupa la main sur le verre brisé. Il appuya sur l'interrupteur, implorant une fois de plus le ciel, mais là, sa prière ne fut pas exaucée : la lumière ne se fit pas.

Ellison laissa échapper quelques gémissements mêlés de sanglots d'apitoiement sur son sort. Le revolver. Il lui fallait trouver le revolver. C'était son unique protection.

Mais quelqu'un là-haut refusait de l'entendre : ses supplications restaient sans réponse. Il chercha du mieux qu'il put dans le couloir, à quatre pattes, mais il ne trouva que des excréments séchés, sans doute lé legs du mort au monde. Au bout d'un moment, il capitula, sachant que la folie ou la vermine viendrait quémander son d˚ s'il restait là une minute de plus. Il se dirigea vers le mur de droite, palpant la grille sous ses pieds -

peut-être le revolver était-il tombé dedans; s'appuyant sur le mur de ses deux mains, il avança, certain que c'était la bonne direction; ses doigts ne quittaient jamais la surface rugueuse du mur; il était dans le noir absolu, autant à cause de sa peur que du manque de lumière.

Un coin. Il avançait en se tenant toujours au mur. Une porte. Celle qu'il avait aperçue juste avant de traverser.

Il trouva la poignée, la tourna, ouvrit la porte et entra.

Impossible de savoir o˘ il se trouvait. Il ne pouvait que se diriger en se tenant au mur; il tourna vers la droite, fit un long détour, conscient que l'obscurité accroissait les distances et ne s'arrêta que lorsqu'il découvrit une autre ouverture. Il y pénétra, sans l‚cher le mur, continua sa marche en trébuchant, s'avança plus avant dans le labyrinthe. Il ne savait pas que s'il avait choisi le chemin de gauche, il serait tombé sur un escalier qui menait en surface.

Les cris de Fairbank résonnèrent dans leurs oreilles bien longtemps après qu'il fut mort. Les deux hommes et la jeune fille s'enfuirent de cette salle au surplomb précaire o˘ les rats bondissaient, tombaient, repassaient à l'attaque, plantant leurs griffes dans les pierres brisées, sautant sur le rebord pour les poursuivre, sans pour autant parvenir à chasser ces cris horrifiants de leur esprit. Dealey et Kate avaient d˚ faire sortir Culver de force de la pièce et ce n'est que lorsque les cris cessèrent qu'il se laissa entraîner. Il était resté quelques secondes sur le seuil, sa hache encore à la main, le regard rivé sur la masse mouvante couverte du sang de Fairbank. Un rat avait fait irruption, humant l'air de son long museau pointu tout en cherchant une prise avec ses pattes. Un autre l'avait rejoint et Culver les avait fait fuir d'un coup de botte.

Pendant qu'ils traversaient précipitamment la salle, Culver écoutant d'une oreille Kate qui lui expliquait comment elle avait perdu la torche et le revolver à cause d'Ellison qui avait pris la fuite, la vermine parvint à

atteindre la plate-forme en surplomb, sans se préoccuper du combat ‚pre que se livraient les autres pour les restes de fragments humains. Certains trouvèrent d'autres chemins pour sortir de la salle du rez-de-chaussée, les sens aiguisés, assoiffés de sang, toujours pas rassasiés après des semaines de festin.

Des sentiments intenses, autres que la peur, assaillaient Culver : un profond chagrin causé par la mort de l'ingénieur et de la haine, mêlée de fureur, envers ces bêtes. On aurait dit que les mutants conspiraient avec les autorités qui avaient ordonné la destruction totale de l'humanité : ce que les puissances insensées ne pouvaient exterminer, les rats s'en chargeaient.

Kate tenait la torche que Culver lui avait lancée; elle la braquait sur la porte par laquelle Ellison avait disparu, presque comme si le faisceau allait leur indiquer la voie la plus s˚re pour s'enfuir. Ils parvinrent au seuil de la porte, le franchirent sans s'arrêter, conscients des couinements tout près, derrière eux. Ils traversèrent la petite pièce carrée o˘ ils se trouvaient et se dirigèrent vers une porte ouverte, juste en face. Le premier des rats qui les poursuivaient n'était qu'à environ sept mètres.

Culver poussa Kate et Dealey à l'intérieur et se retourna promptement pour claquer la porte. Des corps vinrent s'écraser de l'autre côté, faisant vibrer le chambranle. D'autres martèlements s'ensuivirent quand les rats géants bondirent contre la porte. Culver voyait la paroi de bois s'arquer à chaque coup. Il se raidit quand il perçut les grattements, auxquels succédèrent des coups de dents déterminés.

- Allez vite de l'autre côté! cria-t-il. Je vais les retenir le plus longtemps possible, ensuite je vous suivrai en courant!

Il maintenait son pied et son épaule contre la porte et la sentait vibrer à chaque secousse.

Kate recula, tout en braquant toujours la lumière sur Culver, sur la porte qu'il s'efforçait de maintenir fermée pour ne pas laisser entrer les démons. Elle faillit trébucher sur un objet à ses pieds et s'écarta de telle sorte que le cercle de lumière s'élargit, laissant apparaître la porte; les murs du couloir, Dealey, livide et tremblant comme s'il avait une crise de paludisme, le cadavre également blême qui souriait, la tête penchée sur la poitrine.

Elle eut un mouvement de recul et se mit à hurler; elle poussa du pied un objet sur lequel elle faillit buter, se tourna et aperçut l'autre torche par terre, le verre brisé.

Elle était près d'une longue grille au-dessus de laquelle se trouvaient des c‚bles avec des valves et des sortes de robinets d'arrêt. Les grands espaces entre les barreaux de la grille, se disait-elle, devaient servir au personnel de maintenance pour atteindre et ajuster les valves: Dans la tranchée :peu profonde, le Browning était calé contre le c‚ble. Le revolver et la torche étaient là, dans le couloir, mais o˘ donc se trouvait Ellison?

En percevant son cri, Culver et Dealey s'étaient retournés et avaient découvert le corps d'un homme revêtu d'une combinaison de travail, d'un casque muni d'une lampe à ses côtés. Cet homme était mort de faim.

Son visage émacié donnait l'impression étrange qu'il était satisfait de sa mort.

- Steve, le revolver! s'écria Kate, braquant la torche à travers la grille. Ellison a d˚ le laisser tomber là-dedans.

- Pouvez-vous l'attraper?

- Je crois que oui. Je pense pouvoir passer la main.

La porte se bomba et, près du plancher, la première fissure apparut. Culver poussa de toutes ses forces contre le bois.

- Essayez d'attraper le revolver, dit-il à Kate: Elle s'accroupit devant l'ouverture, et braquant toujours sa lampe sur le Browning, glissa ses doigts entre les barreaux. Sa main parvint à s'introduire; puis, après un effort, son poignet. Elle ne put passer le coude. Le bout de ses doigts effleurait le canon du revolver.

- Dépêchez-vous, fit Culver.

Kate veillait à ne pas laisser tomber l'arme, sachant que si cela arrivait, elle ne pourrait jamais plus la récupérer. Ses doigts se glissèrent de chaque côté, elle les referma solidement comme des tenailles, s'assurant qu'elle la tenait bien, avant de retirer sa main.

La créature noire se rua vers elle et lui mordit la main avant même qu'elle se f˚t rendu compte de sa présence cachée.

Les cris de Kate firent sursauter les deux hommes. Ils ne distinguaient que sa silhouette accroupie; la torche, posée à ses côtés, éclairait la porte d'en face. Ses épaules remuaient par saccades, comme si quelqu'un la tirait; elle avait la tête rejetée en arrière, résistant de toutes ses forces.

Des morceaux de bois tombèrent à ses pieds, mais Culver ne s'en rendit pas compte. Il se précipita vers la jeune fille qui se débattait; ses cris de souffrance balayèrent tout autre danger. Ramassant la torche, il s'accroupit à côté d'elle et grimaça lorsqu'il jeta un regard à travers la grille.

Un rat, si gros qu'il remplissait l'espace entre les canalisations et le sol de la cavité peu profonde, avait incrusté ses dents dans la main de Kate et tirait, tout en donnant des mouvements brusques de la tête. D'autres rats grouillaient sous les canalisations et se dirigeaient vers Kate. La tranchée de béton ressemblait à une longue cage étroite remplie de créatures qui émettaient sifflements et couinements, leur tête mince sortant à

travers les barreaux, leurs dents happant l'air, cherchant à attraper la jeune fille.

Culver assena des coups de hache aux rats les plus proches de Kate accroupie qui essayaient de sortir la tête pour la mordre. Ils poussèrent des cris perçants en sentant leur museau éclater.

- Steve, à l'aide, à l'aide! hurlait Kate. Oh, mon Dieu, ils repassent à l'attaque!

Culver lui saisit le poignet et le tira vers le haut de toutes ses forces. Le rat vint avec la main, les yeux exorbités, la tête appuyée contre les barreaux. Culver essaya de le frapper, mais la grille était trop étroite, l'angle trop fermé pour que le coup soit efficace. Les dents de l'animal étaient plantées dans la main de Kate.

Par-dessus le vacarme assourdissant que faisaient la vermine et les hurlements de Kate, Culver perçut vaguement les cris de Dealéy.

- Ils passent par la porte, Culver!

Il se tourna et dirigea sa lampe dans cette direction. La partie inférieure de la porte commençait à céder, le bois bombant vers l'intérieur. Des éclats de bois sautèrent, une protubérance noire passa au travers, des dents jaunes rongeaient les bords rugueux.

- Venez ici et tenez la torche, hurla Culver à Dealey.

Dealey blêmit lorsqu'il aperçut les créatures dévorant la main mutilée de Kate. Il vit un rat arracher deux doigts puis repartir avec son butin tandis qu'un autre prenait sa place.

Du sang coulait des blessures sur la tête des rats, barbouillant leurs yeux jaunes diaboliques, tandis que Kate se tordait de douleur. Ses cris de souffrance se transformèrent vite en gémissements inconscients.

Culver lança la torche à Dealey, puis prit le poignet de Kate dans ses deux mains. Il tira de toutes ses forces, espérant qu'une secousse soudaine ferait l‚cher prise aux rats.

Peine perdue. Il tenta d'écraser la tête du premier rat contre les barreaux, mais le rat restait accroché, le regard brillant de fureur. Culver découvrit que les dents étaient incrustées dans les os de la main -ou -du moins ce qu'il en restait - et rien ne lui ferait l‚cher prise, même pas la mort peut-être. Il chercha le revolver, mais il était perdu sous les corps noirs qui se contorsionnaient.

- Culver !

Dealey braqua la torche sur la porte une fois de plus.

Culver jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule, sans l‚cher le poignet, et vit la tête du rat passer à travers le trou qu'il avait fait, retenue seulement par les épaules.

Des morceaux de bois cédèrent et de longues dents apparurent et se mirent à ronger le bois.

Il comprit que Dealey allait se lever et se mettre à

courir vers la porte d'en face, mais il lui prit le bras.

Kate ne cessait de gémir, les yeux clos, à moitié

évanouie, la tête roulant d'un côté puis de l'autre. Elle avait la main en lambeaux, tous les doigts arrachés, mais les rats tiraient toujours, rongeaient les restes sanguinolents, écrasant les os fragiles.

Dealey lança un regard implorant à Culver.

Le corps de Kate se raidit sous la douleur atroce.

D'autres morceaux de bois éclatèrent derrière elle.

Culver desserra sa ceinture promptement, la tira des passants de son jean. Il plaça la hache par terre, glissa la ceinture autour du bras de Kate juste au-dessous du coude. Il la passa tout autour, fit un demi-noeud et tira fort, au point qu'elle s'enfonça dans la chair. Il fit le noeud.

Et saisit de nouveau la hache.

Kate ouvrit des yeux effarés en le voyant lever le bras très haut. Elle le regarda, un instant intriguée. Malgré la douleur, elle comprit. Ses yeux s'écarquillèrent anormalement, ses lèvres s'arrondirent quand elle ouvrit la bouche pour hurler.

- Non... on'... on... on!

La hache s'abattit, frappant le bras juste au-dessus du poignet. Les os se fracassèrent, mais il fallut un autre coup pour séparer complètement la main.

Fort heureusement, Kate s'évanouit.

Il régna une confusion totale en contrebas, quand les rats se jetèrent sur ce qui restait de la main. Culver prit Kate, toute flasque, dans ses bras et se leva. Dealey, le visage blême, se leva en même temps que lui. Un coup d'oeil rapide leur indiqua que le rat avait presque passé la porte; seul son arrière-train essayait encore de faire passer le corps qui se débattait par la brèche. Il grattait frénétiquement le plancher avec une sorte de rictus de frustration, de la bave dégoulinant de ses m‚choires crispées tandis qu'il essayait de se frayer un chemin.

D'autres morceaux de bois cédèrent et, là o˘ auparavant ne passait qu'une patte, apparut une autre tête d'un noir luisant.

Et durant tout ce temps, le cadavre de l'homme mort de faim continuait de sourire, la tête penchée sur la poitrine.

Culver porta Kate jusqu'à la porte d'en face. Dealey ouvrait la marche. Ils la franchirent rapidement juste au moment o˘ le rat, bien décidé, fit irruption dans le couloir, suivi d'un autre, puis d'un autre encore. Dealey leur claqua la porte au nez et s'enfuit sous les martèlements des rats contre la porte, de l'autre côté.

Ils se trouvèrent dans une pièce carrée avec une porte latérale. Au moment o˘ Dealey promenait sa torche alentour, ils découvrirent un escalier.

- Merci, mon Dieu, murmura Dealey.

Ils ne s'attardèrent pas. Derrière eux, la porte craquait déjà, l'odeur de chair fraîche aiguisant les sens de la vermine. Kate n'était pas lourde, mais Culver était au bord de l'épuisement. Une traînée de sang qui coulait de son moignon les suivit jusqu'à l'escalier, formant de minuscules flaques sur les marches.

Une fois, deux fois, Culver trébucha; Dealey heureusement les empêcha, d'un geste de la main, de tomber. La deuxième fois, Culver perdit la hache ensanglantée et il dut lui demander de la ramasser et de la lui remettre dans la main.

Ils se retrouvèrent dans un étroit couloir sans porte. Il partait dans deux directions.

Des couinements, des bruits de débandade au-dessous : les rats étaient dans la pièce qu'ils venaient de quitter.

Les deux hommes prirent une direction au hasard; ils traversèrent le couloir à la h‚te; Culver devait avancer en biais pour passer avec le corps inerte de Kate. Ils entendaient les mutants dans l'escalier.

Le souffle court, la gorge sèche, la poitrine haletante sous l'effort, les deux hommes étaient proches de l'effondrement; un sentiment de désespoir, de défaite, commençait à saper leur volonté et, par voie de conséquence, le reste de leurs forces. Ils étaient si anéantis qu'ils faillirent rater l'étroite ouverture. Seule une fraîche brise, si différente de l'air stagnant auquel ils s'étaient habitués, arrêta Culver. Il héla Dealey et jeta un coup d'oeil dans la brèche. Il cligna des yeux pour s'en assurer. Une faible lumière atténuait l'obscurité.

- C'est une sortie! balbutia Dealey. Oh, mon Dieu, c'est une sortie!

Il passa devant Culver et monta les marches de pierre.

Culver posa son fardeau, maintenant Kate momentanément en position assise; il s'accroupit et laissa son moignon sur son épaule. Il se redressa, un bras passé

autour des jambes de Kate, l'autre tenant l'arme, et grimpa, lui aussi; l'air pur le revigora et rafraîchit son corps en sueur; la douceur de la brise était un guide.

L'escalier étroit faisait une courbe et s'élevait en spirale des profondeurs crépusculaires jusqu'à l'éclat du soleil d'un autre univers, un paysage ravagé qui offrait peu d'espoir, mais, au moins, pouvait encore être un réconfort après les ténèbres malfaisantes.

Haletants, ils parvinrent à une enceinte aux formes bizarres, avec un haut plafond, des murs de dalles grises rapprochés, et une lourde porte en bois. La porte avait une petite ouverture dans la partie supérieure par o˘ la lumière du soleil s'infiltrait.

Dealey se rua sur elle et actionna la poignée.

- Elle est verrouillée! s'écria-t-il, atterré.

Il secoua la porte.

Culver posa Kate sur le sol de pierre et s'avança vers la porte, poussant l'autre homme sans cérémonie. Il donna un coup de hache à la serrure. Comme elle était vieille, le mécanisme était grippé parce qu'il n'avait pas servi depuis longtemps; le bois s'effrita et la serrure tomba bruyamment par terre. Mais la porte ne voulait toujours pas s'ouvrir. Elle céda d'un centimètre, mais pas plus.

Culver distingua un barreau mince mais large de l'autre côté.

Il recula et donna des coups de pied répétés. L'ouverture s'élargit, le barreau de métal se courba vers l'extérieur. Un coup de hache, bref et sec, le détacha complètement de ses supports. La porte céda brusquement au moment même o˘ ils perçurent des bruits précipités dans l'escalier.

- Faites-la sortir! hurla Culver, se plaçant en haut des escaliers.

Il laissa le premier rat atteindre la marche supérieure avant de donner un coup de pied aux m‚choires béantes, envoyant l'animal dégringoler l'escalier, heurtant ceux qui accédaient à la dernière courbe. D'un coup de hache, il fracassa le suivant. Celui d'après eut l'oeil balafré par la lame qui lui traversa son cr‚ne mince. Il fit un bond en l'air et retomba en arrière au milieu des autres, gr‚ce à

un coup de pied de Culver. Il lança une ruade, couinant de douleur, se débattant parmi les autres rongeurs, provoquant la confusion totale qui, elle-même, provenait de l'attaque des créatures qui bloquaient l'étroit escalier dans une mêlée de corps en furie. Donnant ainsi à Culver le temps de franchir la porte.

Son pied heurta le verrou qui l'avait maintenue fermée quelques instants plus tôt, et la lumière du soleil l'aveugla tandis qu'il cherchait désespérément un autre moyen de fermer la porte. Il se trouvait sur un large escalier de pierre dont les marches s'élevaient au-delà de la petite charpente contre laquelle il était appuyé. Derrière lui s'étendait l'allée qui longeait l'Embankment et, non loin, le blockhaus rectangulaire par lequel ils avaient pénétré dans l'abri. Des ordures, balayées par la pluie, jonchaient les marches et l'allée, ainsi que des écharpes, des chapeaux, des sacs - tout ce que les touristes avaient abandonné dès que les sirènes avaient retenti des semaines auparavant. Rien de tout cela ne pouvait maintenir la porte fermée.

- Culver ! s'écria Dealey depuis le mur de l'Embankment. Il y a un petit bateau là-bas. Nous serons en sécurité sur l'eau!

C'était une chance. La seule.

- Faites monter Kate ! hurla-t-il. Je les retiendrai le plus longtemps possible.

Il entendait encore les rats s'entre-déchirer à l'intérieur du petit b‚timent. Dealey descendit péniblement Kate le long de la rampe qui permettait l'accès à l'embar-cadère des bateaux de plaisance; de l'eau passait par-dessus le ponton. Culver attendit quelques instants, pour leur donner le temps de monter à bord de l'embarcation, puis s'éloigna de la porte, dévalant les marches deux à

deux, priant Dieu de ne pas glisser. Il se précipita vers la rampe et se retourna juste à temps pour voir la porte s'ouvrir brusquement et les rats surgir. Il remarqua un détail absurde : le b‚timent qu'ils venaient de fuir était le bas d'un monument; au-dessus, encore fière mais sans tête, Boadicée montait son chariot de pierre, le bras tendu encore intact, brandissant toujours sa lance, d'un air de défi, face aux Maisons du Parlement effondrées.

Il se précipita vers le ponton et découvrit, médusé, une large embarcation vide, encore ancrée là, qui voguait, indifférente, sur le fleuve grossi par les pluies.

- Là-bas!

Il vit Dealey debout dans un bateau plus petit, en aval vers Westminster Bridge. Il partit dans cette direction.

- Levons l'ancre! s'écria-t-il, conscient que la vermine dévalait la rampe; plusieurs rats bondissaient déjà

par-dessus la clôture pour l'attraper.

Le bateau ne devait pas contenir plus de quinze à vingt personnes assises sur les bancs disposés à l'intérieur.

Une minuscule cabine au toit blanc couvrait la proue, protection contre les embruns ou le mauvais temps pour les touristes qui avaient la chance de trouvez une place à

l'intérieur. A la poupe, était fixé un gouvernail rudimentaire mais sans nul doute efficace, et près de la barre, se trouvait un changement de vitesse, également sommaire. Devant, une caisse gris p‚le couvrait le moteur. Ce n'était certes pas le plus élégant des bateaux, mais, dans ces instants désespérés, c'était, aux yeux de Culver, le plus beau qu'il ait jamais vu. Il était déjà à

quelques mètres du quai, voguant paresseusement au gré du courant, aussi lui fallut-il prendre son élan pour le rattraper.

Il atterrit sur le petit pont, s'affala sur la caisse du moteur et se tourna aussitôt pour affronter ses poursuivants. Deux rats bondirent au même moment. L'un d'eux parvint au flanc du bateau et essaya de grimper.

Culver le délogea facilement d'un coup tranchant de hache. L'autre avait réussi à sauter sur le banc et, de là, avait bondi sur le couvercle du moteur. Il pivota et se trouva face à Culver, en émettant un sifflement haineux.

Culver frappa mais rata l'animal qui s'esquiva. Le rat l'attaqua, telle une furie puissante, se tortillant dans tous les sens, d'un coup le fit tomber sur le banc en lui lacérant le visage de ses griffes effilées.

Culver s'affaissa, l'arme tomba sur le pont. Se servant de l'élan de l'animal, il poussa vers le haut, puis sur le côté. Le rat passa par-dessus bord et plongea, au milieu d'éclaboussements, dans l'eau boueuse.

Culver se redressa immédiatement et, en deux enjambées, se trouva au gouvernail. Kate était recroquevillée sur le pont, les yeux clos, le visage blême, encore sous le choc. Il savait que la douleur ne se ferait pas sentir aussitôt - les terminaisons nerveuses avaient été sectionnées et le choc constituait son propre analgésique -

et fut soulagé de constater que son bras ne saignait plus autant.

Du quai, la vermine plongea dans l'eau et se glissa vers l'embarcation à la dérive.

- Comment le met-on en route? s'écria Dealey, au bord des larmes. Il n'y a pas de clé, il n'y a pas cette satanée clé!

Culver grommela, les épaules affaissées. Il n'y avait maintenant presque plus de brume, malgré un soleil voilé, et il distinguait parfaitement les formes d'un noir luisant s'avançant lentement vers eux. S'il en avait eu le temps, il aurait pu mettre le moteur en marche; mais le temps manquait, les rats plantaient déjà leurs griffes dans la coque du bateau.

Il ramassa la hache et repéra la gaffe posée près du banc.

- Dealey, prenez-la pour les repousser. On peut encore s'en sortir!

Se penchant par-dessus bord, il assena un coup sur un corps dans l'eau. La distance jusqu'au niveau de l'eau était terriblement courte, mais, au moins, le courant les emportait loin du quai. Un liquide rouge tacha le fleuve quand la hache atteignit son but. Dealey avait ramassé la longue perche et eut juste le temps de repousser un rat qui grimpait sur le flanc. Un autre apparut à sa place et happa la perche, enfonçant ses dents dans le bois et refusant de la l‚cher. Dealey redoubla d'efforts pour chasser le rat, le repoussant dans l'eau o˘ il se débattit dans un tourbillon d'écume, refusant toujours de l‚cher prise. Ce n'est que lorsque l'air lui manqua que l'animal abandonna pour remonter à la surface. Pendant ce temps, d'autres rats avaient tiré avantage de cette lutte.

Ils grimpèrent sur le flanc du bateau, se propulsant hors de l'eau gr‚ce à leur arrière-train puissant.

Culver se débattait en avant, en arrière, sans jamais s'arrêter, sachant que s'il s'attardait sur un rat, d'autres se faufileraient rapidement à bord. Il assenait des coups de hache, tailladait les bêtes, le visage lugubre, une partie de son esprit d'une froide lucidité, presque séparée de l'action. Dealey l'aidait, mais ses mouvements étaient plus gauches, moins agiles. Cependant, il avait appris à donner des coups secs et brefs avec la gaffe, pour ne pas laisser aux rats le temps de s'agripper.

La rive s'éloignait, mais la vermine continuait à avancer, telle une marée noire à fleur d'eau. L'embarcation voguait en amont, au gré de la marée, dans la direction du pont auquel il manquait une travée, de l'autre côté du fleuve. Au-delà, il apercevait la falaise bizarre formée par le mur de l'ancienne tour de l'horloge écroulé.

Culver se rendit compte que si le courant les emportait assez vite, ils pourraient très bien distancer la vermine.

Si seulement ils pouvaient les repousser, si seulement...

Son sang se glaça.

Il avait levé les yeux, l'espace d'un instant, sur lepont.

Des silhouettes noires détalaient sur la balustrade et la travée en contrebas, il n'apercevait que des formes vo˚tées qui se mouvaient. Bon nombre d'entre elles regardaient à travers les moulures. Elles s'alignaient toutes, dans une bousculade effrénée, pour prendre position, leurs longs museaux pointés vers le bas; leurs pattes avant se balançaient déjà dans le vide. Elles se concentraient. S'apprêtaient à se laisser tomber quand le bateau passerait sous le pont.

C'était sans espoir. Ils ne contrôlaient plus l'embarcation emportée à la dérive vers le pont. Toujours aux prises avec la vermine, Dealey aperçut Culver et se demandait pourquoi il restait immobile, pourquoi il avait le regard fixé devant lui, peu soucieux du danger qui les menaçait. Il suivit le regard du pilote et, lui aussi, se figea.

Il ne pouvait ni parler, ni vitupérer, ni même pleurer.

Dealey était paralysé sous le choc. Avoir survécu à

l'holocauste, surmonté ses effroyables conséquences, essuyer une catastrophe à chaque instant, et maintenant cela. tre détruit par des créatures, tapies dans les immondices. quelle mort amèrement ironique.

Culver se tourna pour le prévenir, mais il s'aperçut qu'il avait déjà vu. Un je-ne-sais-quoi passa entre eux.

L'acceptation d'une mort imminente partagée? Oui, et bien plus encore. La conscience soudaine d'une communauté d'esprit, d'une perception de l'autre, rare et saisissante. Pour Dealey, qui était et avait toujours été

pragmatique, c'était une intuition, spontanée et désar-

çonnante, non seulement de la psyché de son compagnon, mais aussi de lui-même, une connaissance de sa propre identité. L'instant fut éphémère, mais le sentiment indélébile.

Un rat au pelage luisant et dégoulinant surgit sur la poupe. Culver l'attaqua avec une sinistre férocité meurtrière. Il lui trancha le cr‚ne en deux et, du bout de sa hache, rejeta le corps brisé dans l'eau. Habité par la même rage glaciale, Dealey porta son attention sur les créatures qui commençaient à grimper sur le pont. Sa colère augmentait au fur et à mesure qu'il frappait, car il avait dépassé le stade de la peur et avait atteint celui pour lequel les bêtes qu'ils combattaient étaient renommées : piégé, acculé, il se retournait contre ses agresseurs.

Enfonçant le crochet au bout de la gaffe dans la bouche d'un rat qui avait sauté sur le couvercle du moteur, il le poussa pour faire glisser la bête sur la surface lisse jusqu'au banc latéral. Dealey le suivit, se pencha et souleva la créature assommée avant qu'elle ait eu le temps de recouvrer ses esprits. L'effort requit une force considérable, mais il ne prit pas le temps de se demander d'o˘ il la tirait. Des dents s'enfoncèrent dans sa cheville; il rugit de colère et de douleur, assena des coups à l'animal, lui martela le cr‚ne et le corps, le forçant à l‚cher prise. La gaffe se courba, se brisa; il saisit le morceau de métal ébréché qui restait, pour poignarder le rat: Un jet de sang jaillit quand une artère fut sectionnée dans le cou et le rat détala en couinant.

Mais déjà un autre fonçait sur lui. Il le prit à l'estomac, renversant Dealey sur le couvercle du moteur. Dealey l‚cha la gaffe. Il sentit ses vêtements se déchirer et des dents s'incruster dans son abdomen. Il enfonça ses doigts très profondément dans le pelage mouillé, en essayant de repousser l'animal.

Une ombre masqua le soleil et le mutant lui fut arraché.

La créature s'était agrippée au cou de Culver. Il la repoussa sans se préoccuper si, au passage, elle lacérait Dealey de ses griffes et la tourna sur le ventre : il assena un coup de hache d'un mouvement sec avant d'expédier sur le côté l'animal qui se contorsionnait.

Il ne s'attarda pas; il se retourna, fauchant les rats, les tailladant, parcourant le pont de long en large, infligeant des blessures, sectionnant des membres, des têtes, sans trêve, sans s'accorder un temps de réflexion.

Dealey se courba un instant sous le choc reçu à

l'estomac, puis saisit la gaffe tombée de ses deux mains et se joignit à Culver dans la bagarre.

Très vite il ne resta dans le bateau que les rats gravement atteints ou mortellement blessés, mais les autres continuaient de grimper par-dessus bord. L'eau, tout autour, était une vaste marée noire. Et le pont n'était qu'à quelques mètres.

Culver matraqua un rat qui s'approchait furtivement de Kate dont le moignon, reposant à nu sur les planches humides du pont, était alléchant. Elle ouvrit les yeux quand il la souleva dans un éclair de conscience avant de replonger dans un oubli bienfaisant. Elle était d'une p‚leur extrême qui ne présageait rien de bon. Culver, dans un bref instant de tendresse, effleura ses lèvres d'un baiser avant de la poser délicatement sur la caisse du moteur. Puis il retourna au coeur de l'action pour dégager le bateau, en poussant des hurlements.

Il sentait la masse énorme du pont se profiler au-dessus de leurs têtes, voyait les premiers rats se laisser tomber dans une gerbe d'eau juste un peu plus loin. Le bateau se rapprochait. Il voyait leurs silhouettes vibrer de joie, ramper sur les contreforts de l'Embankment, passer sur les traverses, se frayer un chemin sur la balustrade massive et se balancer sur le large rebord.

Fébrile, un rat bondit dans le vide et parvint à atterrir sur la minuscule cabine du bateau de plaisance. Il fixa les deux hommes sans passer à l'attaque.

Culver leva sa hache. Il la maintenait contre sa poi-tripe de ses deux mains, prêt pour l'ultime massacre.

Une fois que l'embarcation se trouverait sous le pont, la vermine déferlerait sur eux, telle une avalanche. Il priait pour que la fin f˚t rapide.

Un silence étrange régna. Leurs couinements cessèrent, tout comme leurs tremblements. Ils avaient eu la même réaction, dans la salle du sous-sol, cet antre dans lequel la créature difforme avait allaité ses petits; la vermine s'était alors figée dans le silence avant de tomber dans une folie sanguinaire. Et maintenant, tout allait recommencer.

Dealey se mit à prier en silence avec ferveur pendant que Kate gémissait doucement, toujours inconsciente.

Le rat, du toit de la cabine, observait Culver. Son arrière-train commençait à trembler, son dos vo˚té, peu agréable au regard, s'était raidi. Il émit un sifflement en découvrant ses dents. Un ronflement puissant se fit entendre. Par-dessus le bruit assourdissant, ils perçurent des rafales de balles. Culver et Dealey, abasourdis, virent des éclats de balles pulvériser le vieux pont. La vermine se dispersa. Beaucoup furent projetés dans l'eau, le corps criblé de balles. D'autres préféraient plonger, sous les rafales.

Dans une confusion totale, assourdis par le bruit, Culver et Dealey se jetèrent à plat ventre au fond du bateau qui passait sous le pont. Des rats leur tombèrent dessus et, une fois de plus, ils les repoussèrent; leurs couinements étaient perceptibles maintenant qu'ils se trouvaient sous le pont, car le ronflement était atténué.

La vermine en plein désarroi, affolée par le tumulte soudain, détalait sur le bateau dans tous les sens; ceux qui étaient à la mer, complètement désorientés, nageaient en cercles.

Les deux hommes, debout devant la jeune fille allongée, frappaient ceux qui s'approchaient trop près; ils se défendaient plus qu'ils n'attaquaient. Culver aperçut le rat, encore juché sur le toit de la cabine, qui l'observait toujours. Contrairement aux autres, celui-ci ne révélait nulle panique. Ses yeux luisants ne trahissaient même pas un sentiment de peur. Il s'approcha tout près du toit.

Le pelage hérissé, le corps gonflé. Et bondit en l'air.

Le puissant arrière-train du rat le propulsa du couvercle du moteur o˘ reposait Kate. Son vol sembla particulièrement lent à Culver, presque nonchalant. Sa silhouette noire s'amplifia dans son champ de vision, toutes griffes dehors, la m‚choire ouverte révélant chaque croc jaun‚tre; les deux incisives étaient tachées et ébréchées à force de servir; les yeux, diaboliquement bridés, étaient fixés sur les siens.

Et la hache s'éleva dans un lent mouvement circulaire, avant de s'abattre sur la bête.

Le bras de Culver vibra sous l'impact et Culver tomba à la renverse sous l'animal qui avait été coupé en deux, du cr‚ne aux épaules; la lame, ayant traversé la colonne vertébrale, ne s'arrêta que lorsqu'elle atteignit le bassin.

Culver gisait au sol; la substance vitale de la créature se déversait sur lui. Il repoussa avec peine le corps déchiqueté.

La lumière l'aveugla lorsqu'il quitta l'ombre du pont.

Pourtant quelque chose masquait le ciel, d'un bleu lim-pide et il ne comprenait pas pourquoi, pas plus qu'il ne comprenait d'o˘ venait ce ronflement puissant.

Dealey, près de lui, lui indiquait quelque chose en criant, mais les autres bruits étaient trop assourdissants.

Une rafale de vent, proche de la tempête, ballotta la petite embarcation. Culver se redressa en titubant et s'agrippa au flanc du bateau pour garder l'équilibre. Il leva les yeux une fois de plus.

- Des Puma, dit-il.

Ses paroles se perdirent dans le vent. Il comprit brusquement pourquoi ils n'avaient ni vu ni entendu les hélicoptères plus tôt : la carcasse inclinée de la tour de Big Ben avait masqué leur approche.

Les trois hélicoptères survolaient le fleuve; l'un d'eux était tout près du bateau, les roues rétractées, ses immenses pales créant un tourbillon. Deux d'entre eux tirèrent une rafale de balles sur le pont et dans l'eau, de leurs mitrailleuses 7.62 spécialement conçues, tandis que le troisième jouait sur les turbulences qu'il provoquait pour éloigner du pont l'embarcation et ses trois occupants humains.

Le même mot restait figé sur les lèvres de Dealey: Incroyableincroyableincroyable!

Culver trébucha sur lui et le saisit par l'épaule.

- Ce n'est pas encore terminé! hurla-t-il à l'oreille de Dealey. Ils grimpent encore à bord! Il faut continuer à

les repousser!

Comme pour corroborer ses propos, deux rats surgirent devant eux et se glissèrent sur le côté. Les deux hommes agirent de concert; à coups de pied, ils jetèrent les bêtes à la mer. Mais d'autres bondissaient à bord, dans le but de trouver refuge contre l'averse de plomb.

Culver et Dealey les attaquaient avant même que la vermine n'ait une chance de recouvrer ses esprits. Ils étaient malheureusement encore trop nombreux. Sans arrêt, d'autres grimpaient sur les bancs et le pont.

- Inutile, nous ne pouvons les retenir! hurlait Dealey, une fois de plus en proie à la panique.

- Montez sur le toit de la cabine! lui cria Culver par-dessus le ronflement du moteur.

Il bondit sur le couvercle du moteur; Dealey suivit le mouvement. Il grimpa maladroitement sur l'espace exigu tandis que Culver prenait dans ses bras la jeune fille inconsciente. Ce n'était pas aisé, mais Culver la passa à Dealey qui la mit momentanément en s˚reté. Le pilote donna des coups de pied à trois rats qui étaient montés sur la caisse; l'un d'eux lui avait arraché un morceau de son jean en retombant sur le pont. Culver bondit sur le toit de la cabine et s'y accroupit, prêt à

attaquer tout ce qui suivait.

Dealey, à demi assis, parce que c'était trop difficile de rester debout sur le bateau qui tanguait, tapa sur l'épaule de Culver et lui montra quelque chose du doigt.

Culver leva les yeux et aperçut l'ombre géante qui remplissait le ciel. Un homme leur était envoyé.

Gr‚ce à Dieu, se dit Culver, les hélicoptères Puma étaient équipés à la fois dé mitrailleuses et d'élingues.

Des pieds se balancèrent juste au-dessus de leur tête et l'homme sauta à bord. Culver et Dealey l'aidèrent à

retrouver son équilibre.

- Ce n'est pas vraiment le moment idéal pour une sortie en mer, s'écria le plongeur qui s'aperçut que les deux hommes étaient trop las pour répondre. Je ne peux prendre qu'une personne... (Il aperçut les rats en contrebas, l'individu qui tenait la hache était toujours aux prises avec les créatures qui tentaient de monter sur le toit de la cabine.) Bon, je peux aller jusqu'à deux, mais nous aurons du mal en haut! Aidez-moi à passer le harnais à la fille!

Ils entendaient à peine ses paroles, mais en devinaient le sens. Ils levèrent ensemble Kate et l'attachèrent à la boucle du harnais; l'hélicoptère s'était mis en vol stationnaire, juste en surplomb, suivant habilement le mouvement du bateau.

- Bon, que l'un de vous se mette derrière moi et passe ses bras autour de mes épaules! Il faudra tenir fort, mais nous allons vous hélitreuiller très rapidement!

Culver fit signe à Dealey de s'exécuter. Dealey secoua la tête.

- Allez-y! hurla-t-il.

- Putain, ne soyez pas stu..., commença à dire Culver.

- Je n'ai pas la force de m'accrocher! Je n'y arriverai jamais!

- Dépêchez-vous, l'un ou l'autre, s'écria le plongeur impatiemment. Un autre hélicoptère va venir chercher celui qui reste. Je donne le signal pour qu'on nous remonte avant que ces satanés monstres ne me sucent les orteils!

Dealey donna une tape sur l'épaule de Culver et lui prit la hache. Il esquissa même un sourire las.

Culver avait à peine les bras accrochés aux épaules du plongeur que ce dernier leva le pouce vers le ciel en guise de bonne chance et leurs pieds quittèrent le toit de la cabine. Ils s'éloignèrent du bateau à une allure rapide mais régulière. Il jeta un coup d'oeil inquiet en bas et retint son souffle en voyant un essaim de formes noires sur le toit blanc. Dealey, debout, agitait la hachette de ses deux mains, écartant la vermine, la faisant passer par-dessus bord ou l'assommant sur le pont. Mais chaque fois que l'un d'eux était éjecté, un autre prenait sa place. Il vit la silhouette de Dealey, qui diminuait au fur et à mesure, soudain se raidir de douleur quand il fut mordu à la cuisse. Un autre rat lui sauta dans le dos, le forçant à passer les mains derrière pour le déloger.

L'arme tomba.

- Dealey! hurla Culver inutilement.

Le deuxième Puma descendit; un plongeur se balan-

çait déjà au bout du c‚ble. Ses pieds n'atteignirent jamais le toit de la cabine; il hissa l'homme ensanglanté et, d'un mouvement, chassa le rat de son dos. Ils quittèrent le bateau, deux formes noires accrochées aux jambes de Dealey. Sous le poids, les rats vinrent s'écraser dans l'eau, la chair et les vêtements s'étirant puis se déchirant sous la pression. Culver ferma les yeux tandis que les deux silhouettes étaient hissées à bord. Le troisième hélicoptère volait bas, épuisant ses munitions sur la vermine. Des rafales de balles ravagèrent le bateau et les mutants qui s'y trouvaient. quand les balles éclatèrent sur sa coque fragile et atteignirent son réservoir d'essence, la petite embarcation explosa en mille morceaux. Culver ouvrit les yeux à temps pour voir des volutes de fumée noire se soulever, réplique miniature des explosions qui avaient détruit la ville, longtemps, bien longtemps auparavant.

Des mains se tendirent et les aidèrent à monter dans l'hélicoptère. Culver fut hissé le premier, puis ce fut au tour de la jeune fille. Le plongeur grimpa le dernier.

Culver fut rapidement dirigé vers un siège et il s'affala, avec reconnaissance, dans un endroit frais. La lourde porte se referma, l'intérieur de l'hélicoptère était encore bruyant mais moins qu'auparavant. Il vit que l'on allongeait Kate avec précaution sur un brancard et un autre officier, sans doute un médecin, examinait le moignon de son bras. L'homme ne broncha pas; il avait, de toute évidence, traité des blessures bien pires, ces dernières semaines. D'une trousse, il sortit rapidement une petite fiole qu'il brisa pour en extraire une seringue. D'une main experte et sans lui déchirer son jean, il plongea l'aiguille dans un muscle de la cuisse de Kate, y maintenant la seringue quelques secondes pour laisser au liquide le temps de s'écouler. Il remarqua que Culver les observait.

- C'est de la morphine, expliqua-t-il. Elle a de la chance que nous soyons arrivés alors qu'elle était encore sous le choc. Ne vous inquiétez pas, elle va s'en sortir.

La coupure est nette. Je vais la panser et rel‚cher le pansement compresseur un instant. A-t-elle d'autres blessures ?

Culver secoua la tête; la fatigue commençait à se faire sentir.

- Des balafres, des égratignures, c'est tout. Oh, si...

nous avons été en contact avec la peste pneumonique.

Le médecin, surpris, haussa les sourcils.

- Bon, je vais m'assurer que tout va bien. Et vous?

Voulez-vous un sédatif?

De nouveau Culver secoua la tête. Il contempla le visage livide de Kate; ses traits étaient déjà apaisés par le calmant qui commençait à faire effet; il avait envie d'aller vers elle, de la réconforter, de lui demander pardon pour ce qu'il avait été contraint de faire, mais elle n'entendait pas. Plus tard, ils auraient le temps. Oui, largement le temps, tous les deux. Il détourna les yeux, observa les minuscules hublots encastrés dans la porte et, plus loin, un ciel voilé de bleu. Un autre visage lui apparut : celui du plongeur.

- Sergent de vol McAdam, fit-il, se présentant.

Culver eut du mal à répondre.

- Merci, dit-il enfin.

- Je vous en prie.

- Comment... ?

- On vous a repérés tôt ce matin.

- L'avion ?

- Nous pensions que vous faisiez partie du quartier général gouvernemental, dit le plongeur en acquiesçant.

Est-ce vrai?

- Non... non, nous essayions de... d'y pénétrer.

L'homme semblait y porter un vif intérêt.

- Y êtes-vous parvenus? Mon Dieu, nous n'avons eu aucune liaison avec le quartier général depuis le début de ce foutu bordel. que diable s'est-il passé là-dedans?

- Mais... personne... n'en est sorti?

- Pas ‚me qui vive. Et personne ne pouvait accéder au qG de l'extérieur, tous les tunnels sont souterrains.

Ces salauds nous ont frappés plus fort que prévu. Des survivants ont peut-être pu sortir de la ville, qui sait?

Nous n'avons pu procéder à des recherches, à cause des retombées. Nous patrouillons cette partie du fleuve depuis que nous avons appris que votre groupe avait été

repéré. Mais vous étiez censés être plus nombreux. O˘

sont les autres ?

- Morts, répondit Culver d'une voix monocorde, songeant également à ceux qui s'étaient échappés de l'abri de Kingsway. (Il se rappela brusquement Ellison.

Sans torche, sans arme. A l'intérieur de l'abri.) Tous morts, affirma-t-il.

- Mais qu'avez-vous trouvé là-dedans? qu'est-ce qu'il y avait?

Le médecin intervint.

- - Laissez-le se reposer, sergent. On l'interrogera quand nous serons de retour à Cheltenham.

Le plongeur le regardait toujours d'un air intrigué.

- Des rats, fit Culver. Rien d'autre que d'énormes rats.

Le visage de McAdam s'assombrit.

- Nous avons entendu des histoires...

- Des gens sont-ils parvenus à sortir de Londres?

- Oh oui, des tas.

Culver s'enfonça davantage sur son siège.

- Mais o˘ sont-ils allés? Et dans quel but?

Le plongeur avait une expression lugubre mais arborait un sourire dénué d'humour.

- Ce n'est pas aussi affreux que ce que vous pensez.

On a mis un terme à la folie, voyez-vous, oui, avant la destruction totale. Bien s˚r, les principales capitales ont été anéanties, ainsi que les villes industrielles et bon nombre de bases militaires; mais l'ultime destruction a été brusquement arrêtée quand les puissances se sont rendu compte de l'erreur...

- Sergent, l'avertit le médecin.

- quelle erreur? demanda Culver.

- Reposez-vous maintenant, vous en avez besoin.

Nous allons vous ramener très vite à la base o˘ l'on va s'occuper de vous. C'est encore chaotique, mais l'ordre revient peu à peu avec la discipline militaire. On dit qu'une nouvelle coalition gouvernementale va être formée d'un instant à l'autre...

Le sergent se leva et donna une tape sur l'épaule de Culver.

- Du calme, dit-il.

Il fit demi-tour et sortit.

- quia commencé? s'écria Culver. qui a commencé

cette putain de guerre? L'Amérique ou la Russie?

Il ne fut pas certain d'entendre vraiment, le bruit des pales rotatives noyant presque la réponse. On aurait dit : " La Chine."

Le plongeur se tenait devant la porte du cockpit; il arborait toujours un sourire dénué d'humour. Culver eut l'impression de l'entendre dire:

- Bien s˚r, il ne reste plus grand-chose.

Culver se retourna vers les petits hublots, avide de lumière, surpris, mais trop las pour subir un autre choc.

L'obscurité qui régnait à l'intérieur du Puma le dépri-mait; il avait traversé trop de jours sans soleil. Son esprit errait, il revoyait des images, des scènes dont il ne parviendrait jamais à se libérer.

Et il songea à l'ultime ironie. Le massacre de ceux qui, après avoir, si longtemps auparavant, organisé leur propre survie au mépris des autres, avaient péri, impuissants. Le massacre d'une race de maîtres affaiblie, par des créatures refoulées depuis des siècles, hôtes des ténèbres; l'ennemi naturel de l'humanité, qui avait toujours été doté de ruse, mais maintenant cette ruse - et son pouvoir - était accrue par une cause anormale. Il songea aux rats géants, ces rats au pelage noir, munis de leurs armes fatales, ces dents et ces griffes qui faisaient leur force. Et aussi à leur ruse. Il songea à ces rats semblables à des limaces bouffies, encore plus hideuses, frères et guides des monstrueux rats noirs. Et il songea à

la Reine Mère.

Le médecin, absorbé par la blessure de Kate qu'il soignait, se tourna, surpris, lorsqu'il entendit Culver éclater de rire. Il prépara rapidement un sédatif lorsqu'il remarqua les larmes qui coulaient sur son visage.

Culver songea à la Reine Mère et à sa progéniture, à

sa minuscule portée qui tétait. Le siège gouvernemental avait été attaqué avec violence parce que les rats noirs avaient cru que leur reine était menacée. Les pauvres imbéciles avaient été exterminés dès que l'abri avait été

occupé; les mutants, dérangés par le bruit des bombes, s'étaient inquiétés devant cette brusque invasion. Le massacre avait été instantané et impitoyable.

Culver riait sans pouvoir s'arrêter. L'ironie de la vie était trop amère. Et la plus grande ironie, c'étaient les enfants de la Reine Mère. Les petites créatures qui lui tétaient le sein.

Il passa une main tremblante sur son visage comme pour chasser cette vision. Lui et Fairbank avaient été

bouleversés par cette découverte. Malgré le choc, de multiples hypothèses les avaient assaillis et terrifiés.

Car les nouveau-nés ressemblaient à des humains...

des humains! des embryons. Ils avaient des griffes, un début de queue couvert d'écailles, les mêmes yeux bridés diaboliques et le dos vo˚té. Mais le cr‚ne ressemblait à un cr‚ne humain, leurs traits à ceux d'individus difformes et monstrueux. Leurs bras, leurs jambes n'étaient pas ceux d'animaux. Et leur cerveau, clairement visible à travers la peau et le cr‚ne transparents, était trop gros pour appartenir à un rat.

Ses épaules étaient secouées de rire. L'humanité.

avait-elle été créée de la même façon, dans une explosion de radiations; des gènes avaient-ils été modifiés au point de faire d'eux des créatures capables de marcher, de penser, de se tenir debout? Il y avait une autre hypothèse terriblement amusante :l'humanité descendait-elle non pas du singe, comme le pensaient les théoriciens? L'humanité... l'humanité descendait-elle de ces créatures hideuses? Et l'évolution allait-elle suivre le même cours une fois de plus?

Il lui était impossible de maîtriser son rire. Pas plus que ses larmes. Cela l'épuisait, lui donnait la nausée. Il vit alors quelqu'un se pencher vers lui, pointant une aiguille pour calmer sa crise d'hystérie.

Les rats s'en retournèrent.

Ils nagèrent jusqu'à l'Embankment et sautèrent dans l'eau; leur pelage voir brillait sous l'éclat du soleil.

D'autres, qui se trouvaient sur le pont, fuyaient en couinant, tandis que la créature tonitruante et porteuse de mort sillonnait le ciel. Ils se rassemblèrent au grand jour, tremblants, médusés devant la violence déployée à leur égard, stupéfaits par la perte de ceux qui les avaient gouvernés. Autre chose avait disparu. La Reine Mère et son étrange portée, cette nouvelle race inconnue que les rats noirs avaient souhaité détruire car c'était une espèce différente, n'existaient plus. Ils ne comprenaient pas pourquoi ces nouveau-nés étaient si différents, et cette différence même avait provoqué la panique chez les mutants.

Mais ils n'avaient pas été autorisés à les tuer. La Reine Mère était toute-puissante, elle contrôlait leur volonté, les dirigeait sans permettre la moindre contestation. Sa garde spéciale s'était occupée des rebelles. Et la garde avait été

terrassée par la maladie.

Cependant les rats avaient protégé leur matrone, car ses pensées les dirigeaient et les conditionnaient. Maintenant, ces pensées n'habitaient plus leurs esprits. Et leur nombre avait diminué.

Ils retournèrent dans leur monde de ténèbres, à l'abri de cet univers souterrain, loin du soleil. Ils découvrirent très vite l'être humain qui se cachait parmi eux dans l'obscurité, sa terreur masquée, cette odeur alléchante lorsqu'il était en proie à une peur intense. Ils grattèrent la porte derrière laquelle il se cachait. Puis se mirent à ronger le bois. Ils se délectèrent de ses cris.

quand il ne resta rien de lui, ils errèrent dans les sombres tunnels, satisfaits de séjourner dans ce lieu paisible o˘ ils procréaient.

quand ils avaient faim, ils quittaient leur univers de nuit éternelle, se glissaient en silence à l'extérieur o˘ le ciel nocturne et la fraîcheur de la brise les apaisaient. Ils se faufilaient au milieu des décombres de la vieille ville, à la recherche de p‚ture qu'ils n'avaient pas de mal à trouver.

Et ce n'est qu'aux premières lueurs de l'aube qu'ils s'éclipsaient de nouveau dans leurs trous, dans ces tunnels souterrains, quittant à contrecoeur ce nouveau territoire de liberté. Ces univers nouveau qui allait devenir leur empire.